Từ khi "Lạc Ngựa Hồ" gia nhập thương đoàn thủy sư doanh, Trần Tế liền mời mấy vị huynh trưởng cùng lên chiến thuyền, theo hạm đội xuất cảng tuần duyệt.

Chuyến đi này được chọn vào mùa xuân năm Đồng Trị thứ chín, trước khi mùa mưa dầm kéo đến.

Mấy anh em tề tựu ở sông Âm, trước tiên đến thăm căn cứ thủy sư doanh một phen.

Trải qua mấy năm xây dựng, căn cứ lúc này đã cơ bản hoàn thành. Đám người ghé qua, ai nấy đều cảm thấy thích thú.

Sáng sớm ngày khởi hành, ánh xuân tươi đẹp. Bốn huynh đệ cùng lên "Lạc Ngựa Hồ" dẫn đầu rời bến cảng sông Âm.

Tiếp đó, ba chiến hạm "Hồ Hồng Trạch", "Cao Bưu Hồ" và "Thái Hồ" cũng theo sau rời cảng dưới sự điều khiển thuần thục của thủy thủ. Các chiến hạm di chuyển lưu loát, thể hiện tiêu chuẩn thao tác tốt.

Sau đó, bốn chiến hạm kết thành đội hình trên mặt sông. "Lạc Ngựa Hồ" dẫn đầu, xuôi theo Trường Giang về phía đông, hướng Ngô Tùng mà đi.

Trên đường, họ thị sát các hạng mục thao huấn của thủy thủ. Đồng thời, quan sát việc xây dựng pháo đài hải phòng tại các khu vực sông Âm, Bảo Sơn, Ngô Tùng.

Trần Tế Vân hỏi Tứ đệ rằng số lượng pháo đài hải phòng như vậy có phải là quá ít hay không. Để phòng địch đến, có nên xây thêm pháo đài ở nhiều nơi hơn không.

Trần Tế Nghi đáp rằng nếu cần thiết, pháo đài sẽ được xây thêm sau này.

Nhưng mấu chốt của hải phòng là phải tranh phong với địch trên biển, chỉ có như vậy mới bảo vệ được vạn dặm hải cương. Nếu khắp nơi bố trí phòng vệ thì cuối cùng chỉ là bị động.

Lời này khiến mấy vị huynh trưởng liên tục gật đầu. Giọng điệu của hắn mang khí phách của một lão thủy thủ, khiến Trần Tế Phương cảm thấy vô cùng thoải mái.

Đến Ngô Tùng, hạm đội tiếp tục xuôi theo sông Hoàng Phố lên Thượng Hải. Trên đường gặp các thuyền buôn và quân hạm của người phương Tây, tất cả đều hướng họ chào hỏi.

Tại Thượng Hải, Trần Tế Vân và Trần Tế Sinh rời hạm đội. Còn Tế Phương và Tế Nghi ngờ thì ngày hôm sau dẫn bốn chiến hạm tiếp tục lên đường.

Họ đến vùng biển bên ngoài đảo Sùng Minh, kiểm duyệt hạm đội diễn tập bắn bia.

Sau đó, ngược dòng Trường Giang đưa Trần Tế Phương trở về Giang Ninh, kết thúc hành trình.

Trước khi chia tay, Trần Tế Nghi hỏi nhị ca cảm nhận về chuyến tuần duyệt này như thế nào.

Trần Tế Phương bày tỏ sự hài lòng với diện mạo của quan binh thủy sư doanh, đồng thời mong muốn họ tiếp tục nỗ lực thao luyện hơn nữa.

Ông cũng bày tỏ sự vui mừng khi thủy sư doanh từ tay trắng làm nên sự nghiệp, chỉ trong thời gian ngắn đã có được khí thế như vậy.

Nhưng cuối cùng, ông nói với Trần Tế Nghi: "Nay xem các hạm của thủy sư doanh, khi đi trên sông thì rất vững vàng. Nhưng khi đến Sùng Minh thao diễn, vừa ra cửa biển, ngẫu nhiên gặp sóng gió thì xóc nảy kịch liệt."

"Như vậy, nếu ra khơi xa, e rằng khó mà thành công. Tình huống này có phải vì thuyền nhỏ quá không? Hay là việc chọn kiểu dáng thuyền chưa tốt? Sau này chọn kiểu dáng có cần chọn loại thuyền lớn hơn, đi biển rộng được, mới có thể đắc lực?"

Trần Tế Nghi tán thành với vấn đề mà huynh trưởng nêu ra. Hắn cười khen ông có con mắt tinh tường, xem ra là dụng tâm nghiên cứu chuyện biển cả.

Nhưng về câu hỏi cuối cùng của huynh trưởng, Trần Tế Nghi lại không trả lời trực tiếp. Chỉ cười nói với ông rằng hãy cứ tĩnh tâm quan sát kết quả.

Trần Tế Nghi nói vậy là bởi vì vào thời điểm này, tại xưởng đóng tàu của thủy sư doanh, trên bãi đóng tàu, hai chiếc "thuyền lớn đi biển rộng" mà Trần Tế Phương nhắc tới đã được khởi công rầm rộ, chỉ là chưa thành hình mà thôi.

Kỳ thật, tất cả những điều này đã nằm trong kế hoạch của Trần Tế Nghi từ lâu.

Việc bốn pháo hạm được chế tạo thành công đã giúp thủy sư doanh có thêm lòng tin vào con đường tự đóng tàu.

Sau khi các hạm lần lượt được đưa vào sử dụng, ngoài việc tuần tra Trường Giang và cửa biển hàng ngày, họ còn được coi như căn cứ huấn luyện di động của thủy sư doanh, nuôi dưỡng số lượng lớn quan binh, trở thành cái nôi xây dựng hải phòng của Lưỡng Giang.

Nhưng đây chỉ là sự khởi đầu, Trần Tế Nghi chỉ coi nó là giai đoạn quá độ. Bởi lẽ, nếu muốn thực hiện lý tưởng hải phòng của anh em Trần gia, chỉ với mấy chiếc pháo hạm này thì còn thiếu rất nhiều.

Hơn nữa, những pháo hạm này dù sao cũng chỉ là loại nhỏ, chỉ thích hợp hoạt động sông nước hoặc vùng ven biển. Chứ nếu muốn vươn ra biển khơi, thì e rằng lực bất tòng tâm.

Bởi vậy, dù là vì nhu cầu huấn luyện viễn dương, Thủy sư doanh cũng cần bổ sung thêm một lớp tàu có kích thước lớn hơn, đủ sức đi biển dài ngày.

Sau khi giải quyết xong vấn đề "có hay không", việc tiến thêm một bước, truy cầu những điều tốt hơn là điều tất yếu.

Thế là, một hình mẫu hạm có chút kinh điển trong lịch sử hải quân phương Tây - tuần hành hạm, đã trở thành mục tiêu tiếp theo mà Thủy sư doanh nhắm đến.

Kỳ thật, ngay từ khi Trần Tế Nghiêu thuê kỹ sư Tây Dương thiết kế pháo hạm, đối phương đã từng giới thiệu qua phương án tàu tuần hành hơi nước.

Đồng thời, hắn cũng mua lại bản vẽ thiết kế và tư liệu liên quan từ tay người Tây, giờ vừa vặn có thể đem ra tham khảo, làm cơ sở cho vòng tạo hạm mới.

Tuần hành hạm, cũng có thể xếp vào danh sách "tàu nhanh" mà Trần Tế Nghiêu hằng mong ước. Loại hạm này, đã viết nên vô số câu chuyện truyền kỳ trong lịch sử hải quân.

Trong lòng những người yêu biển cả, từng đặt chân đến tứ hải, tuần hành hạm thường gắn liền với mạo hiểm, dũng sĩ, danh vọng, tài phú, vinh quang, thậm chí cả hải tặc và hải quái.

Loại chiến hạm truyền kỳ, kinh điển này vốn thuộc về một loại của chiến hạm buồm. Đến thời đại hơi nước, nó tự nhiên được cải tiến thành loại hỗn hợp động cơ buồm – hơi nước.

Theo sự phát triển và diễn hóa, tuần hành hạm cuối cùng cũng bị một loại chiến hạm truyền kỳ khác thay thế hoàn toàn – tuần dương hạm cận đại, thuần động cơ hơi nước.

Hình mẫu tuần hành hạm mới mà Thủy sư doanh muốn tạo thuộc loại ngàn tấn. Theo kế hoạch sẽ đóng hai chiếc, đều do xưởng đóng tàu của Thủy sư doanh Sông Âm đảm nhận.

Cuối tháng tám năm Đồng Trị thứ tám, chiếc đầu tiên được khởi công trên triền đà số 1. Tháng mười hai, chiếc thứ hai bắt đầu xây dựng trên triền đà số 2.

Tháng mười và tháng chạp năm sau, cả hai chiếc lần lượt hạ thủy. họ được đặt tên là "Tử Kim Sơn" và "Tê Hà Sơn".

Sau khi trải qua quá trình thi công khẩn trương, hoàn thiện các thiết bị trên tàu, hai chiếc đã hoàn thành vào tháng giêng và tháng ba năm Đồng Trị thứ mười. Tổng chi phí cho mỗi chiếc là 144.000 lượng bạc trắng, tương đương gần 44.000 bảng Anh.

Tuần hành hạm lớp "Tử Kim Sơn" áp dụng hình dáng tàu boong bằng, có hành lang cho sĩ quan, bố trí ba cột buồm. Mũi tàu kiểu bay kéo, có cột buồm nghiêng. Có thể sử dụng toàn bộ buồm để di chuyển.

Toàn bộ thân tàu có kết cấu gỗ, chỉ có một ống khói được đặt phía trước, giữa hai cột buồm. Phía trước ống khói là cầu ngang thân tàu, có đài chỉ huy.

Thân tàu dài 63,7 mét, chỗ rộng nhất 10 mét, mớn nước sâu nhất 4,3 mét. Trọng tải thông thường là 1.020 tấn.

Bên trong tàu trang bị một máy hơi nước nằm ngang, hai xi-lanh, truyền động đơn trục, cùng bốn nồi hơi hình hộp.

Công suất tối đa của máy hơi nước là 600 mã lực, tốc độ thiết kế 10,5 hải lý/giờ. Khi khoang than trên tàu chứa đầy, nó có thể di chuyển liên tục tối đa 3.500 hải lý.

Cách bố trí pháo trên tàu vẫn theo phương thức pháo hạm hai bên. Trên boong tàu, hai bên mạn tàu được trang bị 6 khẩu pháo M1864 kiểu Kana đặc biệt, pháp chế, 20 lần kính, cỡ nòng 138 ly.

Ngoài ra, còn có 8 khẩu pháo 12 pound, bố trí ở hai đầu tàu. Tổng số thủy thủ trên tàu là 136 người.

Sau khi lớp tuần hành hạm "Tử Kim Sơn" hoàn thành, Trần Tế Nghiêu đã không thể chờ đợi mà khoe khoang với nhị ca của mình, muốn cho hắn xem loại "thuyền ra biển lớn" này có hợp ý hay không.

Hơn nữa, Trần Tế Nghiêu còn cố nén, không để lộ ra niềm vui lớn hơn sắp đến.