Vụ tranh luận giữa các hệ phái tân cựu ở kinh thành bắt nguồn từ đầu năm Đồng Trị thứ sáu, khi phái chủ trương giao thiệp với nước ngoài đề xuất mở thêm một quán thiên văn toán học bên cạnh Đồng Văn Quán.

Vốn dĩ chuyện này đã được phê chuẩn từ trong cung. Để thể hiện sự ủng hộ, hai vị Thái hậu còn ban ý chỉ vào tháng giêng, khen thưởng một loạt các quan lớn thuộc phái giao thiệp với nước ngoài, bao gồm Dịch Hân, Văn Tường, Bảo Vân, Tăng Quốc Phiên, Trần Tế Phương, Tả Tông Đường, Lý Hồng Chương, Lạc Tại hạnh Chương và những người khác.

Danh sách này bao gồm các quan viên cốt cán của phái giao thiệp với nước ngoài từ trung ương đến địa phương. Sự khẳng định và khen ngợi này là nguồn cổ vũ to lớn, khuếch trương thêm tinh thần của họ.

Thế nhưng, điều này lại làm dấy lên sự bất mãn và phản ứng mạnh mẽ từ các thế lực bảo thủ.

Chỉ vài ngày sau khi hai cung Thái hậu ban ý chỉ, đã có ngôn quan thuộc phái bảo thủ dâng tấu, trực tiếp chỉ trích việc mở quán thiên văn toán học.

Họ cho rằng, con đường tự cường không nằm ở việc học theo sự nhanh nhạy của Tây Dương, mà ở khí tiết. Có khí tiết thì có thể "dùng để chống đỡ tai ương mà tai ương có thể bình, dùng để chống giặc mà giặc có thể diệt".

Ngược lại, chỉ cần "đọc sách Khổng Mạnh, học đạo Nghiêu Thuấn", thì có thể chiến thắng tất cả, bao gồm cả súng ống, pháo và thuyền hạm của người phương Tây.

Thật là một luận điệu tinh thần vạn năng!

Cùng lúc đó, trên đường phố kinh thành, lời đồn đại nổi lên khắp nơi. Có kẻ xúi giục, dùng những lời đồn đãi này để chửi bới Dịch Hân và các quan viên giao dịch với phương Tây, và càng truyền càng xa.

Thậm chí, một số tờ báo nhỏ, câu đối lan truyền rộng rãi ở chợ búa, ngôn từ bên trong đầy rẫy những lời nguyền rủa và vu khống độc địa.

Đối với điều này, Từ Hi Thái hậu bày tỏ sự ủng hộ rõ ràng đối với phái giao thiệp với nước ngoài. Nàng không hề khách khí, trực tiếp ban chỉ dụ bác bỏ những tấu chương phản đối.

Phái bảo thủ thấy không đạt được mục đích, bèn sai một nhân vật tai to mặt lớn ra mặt, cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa mà hóa trang lên sân khấu.

Nhân vật tai to mặt lớn này chính là Ô Tề Cách Lý · Uy Nhân, tự Cấn Phong, người Mông Cổ Chính Hồng Kỳ. Hắn là Đại học sĩ đương triều, đại gia về lý học, lại là thầy của vua.

Với những hào quang này, Uy Nhân, người có quyền cao chức trọng, có được ảnh hưởng cực lớn trong triều Thanh. Đặc biệt là trong lĩnh vực ý thức hệ, hắn có tiếng nói trọng lượng và thị trường rộng lớn.

Hắn trực tiếp dâng sớ, phản đối việc thành lập quán thiên văn toán học, thậm chí công kích Đồng Văn Quán đã được thành lập và cả bộ ngoại giao.

Vì vậy, một cuộc tranh luận lớn giữa phái giao thiệp với nước ngoài và phái bảo thủ đã nổ ra trong triều.

Trong cuộc tranh luận này, Từ Hi Thái hậu kiên định đứng về phía phái giao thiệp với nước ngoài. Nhưng đối với Uy Nhân, người có thể hô phong hoán vũ, nàng vẫn không dám khinh thường, nhất định phải thận trọng đối đãi.

Vì thế, nàng triệu kiến Uy Nhân, nhiều lần khuyên nhủ, hy vọng hắn có thể thay đổi lập trường.

Nhưng Uy Nhân tỏ ra rất ngoan cố, thậm chí còn dâng sớ lần nữa, cho rằng việc xử lý công việc giao thiệp với nước ngoài là "trên thì làm tổn hại quốc thể, dưới thì mất lòng dân". Hắn kiên quyết đến cùng, không thể cứu vãn.

Từ Hi thấy vậy, biết hắn không còn thuốc chữa. Để đả kích khí thế phách lối của Uy Nhân và đồng bọn, nàng liền giở trò.

Nàng ban một đạo dụ, mệnh Uy Nhân tự tổ chức một học quán khác, nhưng phải cùng Đồng Văn Quán thi đua lẫn nhau. Đồng thời dụ lệnh hắn "tại Tổng lý các quốc gia sự vụ nha môn hành tẩu".

Ý tứ là, ngươi Uy Nhân không phải nói thiên văn toán học không cần học người phương Tây, người Đại Thanh ta tự biết cả đấy à? Vậy ngươi hãy mở một quán đi, chiêu mộ những nhân tài như lời ngươi nói, để mọi người cùng xem.

Ngươi Uy Nhân không phải nói bộ ngoại giao là "dị loại" sao? Vậy thì để ngươi đến đó làm việc, cũng để ngươi đích thân thể nghiệm cái tư vị liên hệ với người phương Tây.

Trò đùa không lớn không nhỏ này của Từ Hi có thể nói là muốn lấy mạng vị lão phu tử kia.

Vì vậy, một mặt hắn dâng sớ tâu bày, nói rằng bản thân không am hiểu thiên văn toán học, cũng không cần thêm thiết quán nào khác, Đồng Văn quán càng không thể bỏ dở.

Mặt khác, hắn liên tục bốn lần xin từ quan, mong được rời khỏi bộ ngoại giao đầy rẫy những kẻ bảo thủ kia.

Đơn xin từ chức hết lần này đến lần khác bị bác bỏ, Uy Nhân thậm chí còn dùng đến cả biện pháp tự hủy hoại bản thân. Hắn ý đồ lấy cớ nghỉ ngơi chữa thương, nhưng vẫn không thể thoát khỏi cảnh khốn quẫn.

Mãi đến khi Từ Hi cảm thấy đã đủ, mới chịu buông tha cho vị lão phu tử này. Đồng thời, bà ta ban một đạo chỉ dụ nghiêm khắc, quở trách kịch liệt đám bảo thủ như Uy Nhân.

Cứ như vậy, trận tranh luận lớn giữa phái chủ trương giao thiệp với nước ngoài và phái bảo thủ cuối cùng kết thúc với phần thắng thuộc về phái giao thiệp.

Trong khi ủng hộ phái giao thiệp, Từ Hi cũng từng bước làm giàu thêm những thủ đoạn thao túng quyền lực của mình. Những ngón nghề này, sau này chắc chắn sẽ còn được bà ta đem ra sử dụng.

Dù thế nào đi nữa, có người nắm quyền tối cao ủng hộ, công cuộc chuẩn bị giao thiệp với nước ngoài diễn ra rầm rộ ở khắp Đại Thanh.

Trong bối cảnh đó, ở Lưỡng Giang, Thương đoàn Thủy sư doanh cũng đang vững bước phát triển.

Tháng mười năm Đồng Trị thứ sáu, mặc dù căn cứ Sông Âm của Thủy sư doanh vẫn còn đang xây dựng, nhưng trên bãi đóng tàu số 1 vừa được hoàn thành, một dự án đóng chiến hạm đã lặng lẽ bắt đầu.

Chiếc chiến hạm đầu tiên mà xưởng đóng tàu Sông Âm xây dựng vẫn là một pháo hạm gỗ cỡ nhỏ. Hình dáng của nó gần giống với chiếc "Cao Bưu Hồ", chỉ là quy mô nhỏ hơn một chút.

Con tàu có chiều dài toàn bộ 55,3 mét, rộng 7,9 mét, mớn nước 3,5 mét và trọng tải tiêu chuẩn 600 tấn.

Thân tàu bằng gỗ, bố trí hai cột buồm và một ống khói. Mũi tàu có cột buồm nghiêng, trên tàu trang bị đầy đủ hệ thống buồm.

Phía trước ống khói ở giữa boong tàu, bố trí một cầu ngang thân tàu. Phía trước nữa là một đài chỉ huy đơn giản.

Về động cơ, tàu được trang bị một máy hơi nước nằm ngang hai xi-lanh, cùng với hai nồi hơi hình hộp chữ nhật và hệ thống đẩy đơn trục, một chân vịt.

Công suất tối đa của động cơ là 350 mã lực. Khi không sử dụng buồm, tốc độ thiết kế là 9,1 hải lý/giờ. Kho than có thể chứa đủ nhiên liệu cho 1.500 hải lý.

Về hỏa lực, tàu trang bị 6 khẩu pháo 24 pound, bố trí dọc hai bên mạn tàu từ mũi đến đuôi. Đây là kiểu bố trí pháo hạm điển hình.

Con tàu được hạ thủy vào hạ tuần tháng bảy năm Đồng Trị thứ bảy. Sau khi hạ thủy, nó được Trần Tế Nghi đặt tên là "Hồ Hồng Trạch". Đến cuối tháng chín cùng năm thì hoàn thành. Sau khi gia nhập Thủy sư doanh, biên chế trên tàu là 97 người.

Chỉ hai tháng sau khi "Hồ Hồng Trạch" hạ thủy, xưởng đóng tàu Thủy sư doanh lại khởi công một chiếc chiến hạm cùng loại trên cùng một bãi đóng tàu.

Pháo hạm lớp "Hồ Hồng Trạch" trở thành loại chiến hạm sản xuất hàng loạt đầu tiên của Thủy sư doanh.

Nhờ có kinh nghiệm đóng chiếc trước, xưởng đóng tàu chuẩn bị mọi thứ đầy đủ hơn, tốc độ đóng chiếc tàu chị em này được đẩy nhanh đáng kể.

Con tàu này được hạ thủy vào tháng sáu năm Đồng Trị thứ tám, và hoàn thành hai tháng sau đó. Nó được đặt tên là "Lạc Mã Hồ".

Chi phí hoàn chỉnh cho một chiếc pháo hạm lớp "Hồ Hồng Trạch" là khoảng 79.000 lượng bạc, tương đương gần 25.000 bảng Anh.

Trong quá trình đóng loại tàu này, để hỗ trợ xưởng đóng tàu mới thành lập của Thủy sư doanh, xưởng đóng tàu Phổ Giang ở Thượng Hải đã điều động một số lượng lớn thợ lành nghề đến làm nòng cốt kỹ thuật.

Thời gian thấm thoắt trôi qua, các loại trang bị của căn cứ Sông Âm dần dần được hoàn thiện.

Các chi đội của Thương đoàn Thủy sư doanh cũng lần lượt được thành lập.

Khi Trần gia huynh đệ lên kế hoạch xây dựng Thủy sư doanh, họ đã xác định rằng Thủy sư doanh không chỉ bao gồm hạm đội, mà còn bao gồm cả các công trình ở cảng, trường học, xưởng đóng tàu, căn cứ, bờ phòng và các công trình phụ trợ liên quan.

Thủy sư lục doanh chuyên trách tác chiến trên bộ cũng được thành lập, tương đương với lực lượng hải quân đánh bộ của phương Tây. Đại đội lục doanh đầu tiên được xây dựng vào năm Đồng Trị thứ sáu.

Sau khi có thêm bốn pháo hạm, hạm đội của thủy sư doanh cũng xem như có chút quy mô. Khi các chiến hạm kết đội ra khơi huấn luyện, cũng tạo được chút thanh thế.

Nhưng Trần Tế và những người khác vẫn chưa hài lòng với điều đó. Những chiến hạm lớn hơn, tân tiến hơn đã nằm trong kế hoạch của họ.