Đài Loan và Lưu Cầu cuối cùng cũng được kết nối với nhau.

Bởi lẽ trận đấu sắp tới sẽ xoay quanh hai hòn đảo này, hạm đội nghiễm nhiên đóng vai chính.

Và ngay tức khắc, tương quan so sánh thực lực trên biển giữa hai bên xung đột như sau:

Phía Nhật Bản thực sự rất yếu. Hải quân Nhật Bản lúc bấy giờ chỉ có mười mấy hai mươi chiếc quân hạm, hoặc miễn cưỡng có thể gọi là thuyền quân hạm, tổng trọng tải không quá 16.000 tấn.

Hơn nữa, dù là đảo quốc, số lượng tàu viễn dương mà Nhật Bản có thể sử dụng, bất kể là quan phương hay dân gian, đều ít đến đáng thương. Vì vậy, Tây Hương cất công viễn chinh Đài Loan còn phải đi thuê hoặc mua sắm thương thuyền của người Tây.

Đa phần thuyền của hải quân Nhật Bản đều được mua từ thời Mạc phủ Tokugawa, thông qua con đường "Ngũ Hoa bát môn" từ Mạc phủ cũ và các phiên.

Đã vậy, phần lớn lại là hàng second-hand, thậm chí là hàng qua tay nhiều năm!

Trong số những con thuyền thượng vàng hạ cám này, chỉ có sáu chiếc có trọng tải vượt quá ngàn tấn.

Lần lượt là "Long Cật Cao" 2.500 tấn, "Đông" 1.300 tấn, "Nhật Tiến" 1.400 tấn, "Trúc Sóng" 1.900 tấn, "Ngày Xuân" (Minh Trị) 1.200 tấn và "Núi Phú Sĩ" 1.000 tấn.

Trong đó, "Long Cật Cao" và "Đông" là tàu chiến bọc thép vỏ gỗ, là lực lượng chủ lực tuyệt đối trong hải quân Nhật Bản.

Trong đội quân chinh Đài do Tây Hương chỉ huy, ngoài chiếc chiến hạm ngàn tấn "Nhật Tiến", chiếc "Tháng Đầu Xuân" còn lại chỉ có trọng tải hơn 300 tấn.

Đối thủ của hải quân Nhật Bản là Thủy sư doanh của thương đoàn và Thuyền chính Thủy sư.

Mỗi một trong hai đơn vị này thôi cũng đủ khiến hải quân Nhật Bản "uống một bình".

Về phía Thuyền chính Thủy sư, họ nắm giữ 13 chiếc thuyền, toàn bộ do Cục Thuyền chính tự đóng, đều là hạm mới, trạng thái tốt. Tổng trọng tải là 14.700 tấn.

Trong đó, sức chiến đấu mạnh nhất phải kể đến kỳ hạm của Thuyền chính Thủy sư, chiếc tuần dương hạm nhị đẳng "Giương Võ" 1.500 tấn.

Ngoài ra, họ còn nắm giữ chiếc lính kèn hạm "Vạn Niên Thanh" 1.400 tấn, 3 chiếc pháo hạm cấp "Mi Mây" 500 tấn (cùng cấp có 5 chiếc, 2 chiếc đã được phân phối cho Bắc Dương), 4 chiếc binh hạm cấp "Phục Ba" 1.200 tấn và 4 chiếc vận thuyền cấp "Vĩnh Bảo" 1.200 tấn.

Với thực lực hạm đội của Thuyền chính Thủy sư, việc đối phó với vài chiếc "thuyền con" dưới trướng Tây Hương hoàn toàn là chuyện dễ như trở bàn tay.

Còn Thủy sư doanh của thương đoàn thậm chí còn nắm giữ tới 16 chiến hạm, tổng trọng tải 18.800 tấn.

Trong đó có 10 chiếc tuần hành hạm trên ngàn tấn, 2 chiếc binh hạm ngàn tấn, 4 chiếc pháo hạm dưới ngàn tấn.

Tình hình chi tiết của các hạm đã được giới thiệu trong các chương trước, ở đây không nhắc lại.

Các chiến hạm của Thủy sư doanh cũng đều do tự mình đóng, tuổi hạm đều rất mới, trang bị trên hạm đồng bộ. Đồng thời còn có hai hạm mới khác đang được xưởng đóng tàu tăng ca đẩy nhanh tiến độ.

Với chiến lực hiện có của hạm đội Thủy sư doanh, việc đối đầu trực diện với toàn bộ hải quân Nhật Bản cũng không hề lép vế.

Bởi vì cái gọi là "biết người biết ta, trăm trận trăm thắng". Thương đoàn có bộ phận tình báo của Cục Trinh sát, mà những loại tình báo nửa công khai như thực lực của hải quân Nhật Bản thì có được cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức.

Bởi vậy, Trần Tế Phương và những người khác đã sớm nắm rõ đối thủ có bao nhiêu chiến lực. Thế nên khi chế định kế hoạch cụ thể, họ cũng rất thành thạo.

Điểm tranh luận duy nhất là ai sẽ thống lĩnh hạm đội phái đến Lưu Cầu.

Ban đầu, Trần Tế Phương định giao việc này cho Ngô Sơn, nhưng Trần Tế Nghi lại phản đối.

Lý do phản đối là Trần Tế Nghi dự định tự mình thống lĩnh hạm đội này, tiến về Lưu Cầu.

Trong mắt mọi người, việc này tiềm ẩn đầy rẫy nguy hiểm khôn lường. Trần Tế Phương cũng rất lo lắng về điều này. Những người khác trong Trần gia càng kịch liệt phản đối.

Nhưng Trần Tế Nghi vẫn thuyết phục được họ.

Dựa theo lời hắn nói, Ngô Sơn chỉ huy hạm đội quả thật không có chút vấn đề nào, thậm chí còn là người thích hợp nhất.

Nhưng lần viễn chinh này không chỉ là một hành động quân sự đơn thuần, mà còn cần đưa ra các quyết sách ngoại giao kịp thời. Tổng hợp mọi mặt, chỉ có hắn mới là người phù hợp nhất.

Hắn nói không sai, Trần Tế Phương chỉ có thể đồng ý.

Tiếp đó, bọn họ cẩn thận vạch kế hoạch, dự trù sách lược.

Sau mấy ngày chuẩn bị khẩn trương, đâu vào đấy, thời gian xuất phát cuối cùng cũng đến.

Cuối tháng tư năm Đồng Trị thứ mười ba, vào một buổi bình minh, mặt trời còn chưa ló dạng trên đường chân trời phía đông. Bên trong sông Âm Cảng của Thủy Sư Doanh, từng chiếc chiến hạm đã lặng lẽ rời bến trong màn đêm mờ ảo.

Sau khi hoàn thành đội hình, hạm đội hơn mười chiếc thuyền này rầm rộ tiến về phía cửa sông Trường Giang. Thủy Sư Doanh bắt đầu chuyến hành trình thực sự đầu tiên.

Từ khi Thủy Sư Doanh được thành lập đến nay, một hạm đội quy mô như vậy xuất chinh vẫn là rất hiếm thấy.

Hạm đội này do Trần Tế Nghi dẫn đầu, bao gồm hơn một nửa số chiến hạm đáng kể của Thủy Sư Doanh, có thể nói là tinh nhuệ được điều động hết.

Trong đó, có 7 chiếc tuần dương hạm, 2 chiếc binh hạm và 3 chiếc tàu tiếp tế. Tổng trọng tải vượt quá 17.000 tấn, các hạm được trang bị tổng cộng 125 khẩu hỏa pháo.

Dẫn đầu là kỳ hạm "Lư Sơn" vừa mới được đóng xong trong năm.

Các chiến hạm khác trong hạm đội bao gồm 2 chiếc tuần dương hạm cấp "Vân Đài Sơn", 4 chiếc tuần dương hạm cấp "Hoàng Sơn" và 2 chiếc binh hạm cấp "Bà Dương Hồ".

Ba chiếc tàu tiếp tế đều do Đông Cùng Hàng Nghiệp cung cấp, là những thuyền chở hàng ngàn tấn. Những khoang thuyền này là trang bị mới nhất của Đông Cùng, tốc độ đều vượt quá 10 hải lý, có thể theo kịp hạm đội.

Ngoài ra, trên hai chiếc binh hạm còn chở một đại đội thủy sư lục chiến, tổng binh lực hơn 1.700 người, do Lưu Như Xương đích thân chỉ huy.

Đứng trên đài chỉ huy của kỳ hạm, Trần Tế Nghi nhìn về phía sau. Những bóng đen đang xé sóng tiến lên trên mặt sông.

Có thể dẫn đầu một hạm đội quy mô như vậy xuất chinh, hắn cũng coi như là người đầu tiên của Đại Thanh quốc, không khỏi sinh lòng hào khí.

Sau một ngày đêm vượt sóng trên sông Trường Giang, vào gần giữa trưa ngày hôm sau, hạm đội ra khỏi cửa sông.

Dựa theo lộ trình đã định, Ngô Sơn chỉ huy hạm đội, hạ lệnh trên tàu chiến. Hạm đội theo đó chuyển hướng Đông Nam, tăng tốc tiến về phía đảo Lưu Cầu.

Sau hơn hai ngày chòng chành trên biển, hạm đội đã đến vùng biển Tây Nam đảo Lưu Cầu, gần Mã Xỉ Sơn.

Theo kế hoạch, hạm đội tạm thời chia làm hai đội. Một đội do kỳ hạm "Lư Sơn" dẫn đầu hai chiếc hạm cấp "Vân Đài Sơn", đến vùng biển ngoài khơi Naha để trinh sát.

Mười chiếc thuyền còn lại thì tiến về Mã Xỉ Sơn, đến bãi neo đã định trước để nghỉ đêm.

Phân hạm đội "Lư Sơn" sau khi hoàn thành nhiệm vụ cũng sẽ đến bãi neo này để hội quân.

Thời gian này đã được tính toán kỹ lưỡng. Việc hạm đội có thể đến đúng giờ cũng là thành quả của quá trình huấn luyện nghiêm ngặt hàng ngày của Thủy Sư Doanh.

Vào giờ Thân, phân hạm đội "Lư Sơn" đã đến vùng biển ngoài khơi Naha. Bọn họ quay lưng lại với mặt trời đang lặn về phía tây, dần dần tiến gần bến cảng.

Cùng lúc đó, trên ba chiến hạm, hàng trăm ánh mắt đang chăm chú quan sát xung quanh.

Bỗng nhiên, bọn họ phát hiện ở phía xa, có hai bóng thuyền đang đến gần.

Khi khoảng cách ngày càng rút ngắn, người canh gác trên "Lư Sơn" đang ở vị trí dẫn đầu hạm đội bỗng nhiên hét lớn:

"Phía trước lệch bắc, phát hiện hạm đội Nhật Bản!"