Tô Nam, kể từ khi tổ tiên trải qua mấy lần di cư về phương Nam, dần trở thành một trong những khu vực giàu có nhất Hoa Hạ. Nơi đây lại càng thêm phồn vinh, phú giáp thiên hạ, khi trở thành bến cảng thông thương với nước ngoài.

Nơi này cũng là nơi sản sinh ra thương đoàn của Trần Tế Phương, là hậu phương vững chắc mà bọn họ dựa vào để mưu tính.

Nhưng giờ đây, nơi này chẳng khác nào một hòn đảo hoang, bị vây khốn giữa biển cả mênh mông, giống như bị thế lực của Thái Bình Thiên Quốc bao vây.

Thương đoàn, tên đầy đủ là "Hộ Thương Dân Đoàn", là một lực lượng vũ trang dân gian do Trần Tế Phương một tay gây dựng vào năm Đạo Quang thứ hai mươi tám.

Khi ấy, thúc phụ của Trần Tế Phương là Trần Đường vừa mới nhậm chức Lưỡng Giang Tổng đốc. Chính nhờ sự ủng hộ của ông ta, Trần Tế Phương đã thành lập thương đoàn dưới danh nghĩa hộ thương tiễu phỉ. Dĩ nhiên, trong thâm tâm, ngay từ đầu Trần Tế Phương đã muốn xây dựng đội quân này thành một chi tân quân kiểu Tây.

Đúng như tên gọi, nền tảng của thương đoàn dựa vào thương nghiệp. Điều này không chỉ bởi vì hộ thương là danh nghĩa thành lập, mà còn bởi vì công thương nghiệp kiểu mới là động lực cho sự phát triển của thương đoàn.

Kinh doanh buôn bán là tổ nghiệp của Trần gia. Trải qua nhiều đời gây dựng và tích lũy, Trần gia đã xây dựng được một mạng lưới thương nghiệp quy mô lớn ở vùng Giang Nam.

Khi huynh đệ Trần Tế Phương du ngoạn hải ngoại trở về, vừa vặn gặp Thượng Hải mở cửa thông thương. Vì vậy, họ ra sức khuyên bảo, đồng thời giúp đỡ đại chưởng quỹ của Trần gia – cũng là huynh đệ của Trần Tế Phương – Trần Tế Sinh, mở rộng ngoại thương.

Do đó, Trần gia đã mở một hiệu buôn mới ở Thượng Hải, đặt tên là Đông Cùng Thương Hội.

Nhờ có bối cảnh của Trần Đường, sự tích lũy về thương mại của Trần gia, cùng với tài trí và tầm nhìn của huynh đệ Trần Tế Phương, Đông Cùng Thương Hội đã nhanh chóng lớn mạnh sau khi thành lập.

Trong quá trình phát triển sau này, Đông Cùng Thương Hội không chỉ khống chế được đông đảo thương nhân Quảng Đông ở Thượng Hải, trở thành một trong những thương hiệu Hoa Thương hàng đầu, mà còn không ngừng mở rộng lĩnh vực kinh doanh, từng bước tham gia vào vận tải đường thủy bằng tàu hỏa, sửa chữa và chế tạo tàu thuyền, địa ốc, ngân hàng và nhiều ngành nghề cận đại khác.

Tiếp đó, bắt đầu từ việc bồi dưỡng nhân tài ngoại giao thương vụ, Đông Cùng Thương Hội còn lần lượt xây dựng nhiều trường học tư nhân kiểu Tây cận đại.

Trong số các học đường kiểu mới này, có "Thượng Hải Thượng Đồng Văn Học Hiệu" giảng dạy các chương trình học về ngôn ngữ, luật pháp, phong tục, thương vụ của phương Tây; có "Thân Thành Truy Nguyên Học Đường" giáo dục kiến thức khoa học tự nhiên và lý thuyết kỹ thuật phương Tây; còn có "Thượng Hải Thủy Thủ Học Hiệu" bồi dưỡng các chuyên viên về hàng hải, công việc cảng, v.v.

Sự ra đời của thương đoàn không thể tách rời khỏi nền tảng kinh tế và nhân tài mà thương hội mang lại.

Trong quá trình buôn bán, xây dựng nhà máy, điều hành trường học, huynh đệ Trần gia cũng thiết lập mối quan hệ mật thiết với nhiều người phương Tây ở Thượng Hải. Do đó, khi Trần Tế Phương mới thành lập thương đoàn, ông đã có rất nhiều thuận lợi trong việc mua sắm vũ khí, chiêu mộ huấn luyện viên.

Thậm chí về sau, họ còn thành lập một xưởng quân giới nhỏ ở ngoại ô Thượng Hải, có thể sửa chữa súng, pháo, sản xuất đạn dược. Quan trọng hơn, họ còn xây dựng "Thương Đoàn Sĩ Quan Học Đường", nơi bồi dưỡng nhân viên chỉ huy thương đoàn bằng kỹ thuật quân sự kiểu mới.

Khi mới thành lập, quy mô và biên chế của thương đoàn còn tương đối nhỏ.

Ngoài việc thao luyện hàng ngày, họ còn thường xuyên bảo vệ các đội buôn qua lại giữa nội địa và Thượng Hải, tiễu trừ cướp bóc xung quanh. Nhưng Trần Tế Phương kiên trì biên chế theo kiểu phương Tây, chú trọng bắn súng và thực chiến, đặt nền móng vững chắc để duy trì sức chiến đấu của thương đoàn.

Thương đoàn thực sự bắt đầu mở rộng quy mô lớn sau khi quân Thái Bình đánh vào Giang Nam.

Là lúc triều đình lâm vào thế cục bị vây khốn, Hàm Phong Hoàng đế ban chiếu chỉ rộng khắp, lệnh cho các quan lại lớn ở địa phương tổ chức đoàn luyện, đối kháng quân Thái Bình. Cha con Trần Đường cũng ở trong số đó, và thương đoàn cũng phải lấy danh nghĩa chính đáng để tiến hành chỉnh biên, mở rộng lực lượng.

Kỳ thật, trước đó thương đoàn đã tham gia vào chiến cuộc.

Năm Hàm Phong thứ hai, Trần Đường lợi dụng thương đoàn làm hậu thuẫn, dựa vào danh vọng của mình trong dân họ ở Tô Nam, không tốn một binh một tốt mà dẹp yên cuộc dân loạn ở Thanh Phổ. Năm kế tiếp, thương đoàn lại chặn đánh quân Thái Bình ở Cửu Giang và Trấn Giang, giành được hai trận thắng đẹp, khiến Trần gia và thương đoàn được triều đình chú ý đến.

Không lâu sau khi thương đoàn bắt đầu mở rộng, Thượng Hải và các vùng xung quanh xảy ra sự kiện Tiểu Đao Hội khởi sự. Trần Đường nhanh chóng tập trung chủ lực thương đoàn, chỉ dùng hơn một tháng đã dễ dàng dẹp tan cuộc nổi loạn này vào trung tuần tháng chín năm Hàm Phong thứ ba.

Trong trận chiến Thượng Hải, thương đoàn chịu tổn thất khá lớn, nhưng đổi lại là việc khôi phục trật tự ở khu vực Tô Nam, củng cố hậu phương. Đồng thời, thương đoàn cũng thể hiện chiến lực mạnh mẽ với các thế lực xung quanh. Quan hệ buôn bán với Thượng Hải và các mối quan hệ với người phương Tây nhờ đó mà được duy trì và củng cố.

Nhưng cũng vì tập trung binh lực ở Thượng Hải, Trần Đường buộc phải chuyển giao khu vực phòng thủ Trấn Giang vốn do thương đoàn kiểm soát cho quân Thanh của Giang Nam đại doanh.

Sau đó, khi Trần Tế Vân và anh em Trần Tế Phương mang chủ lực lên phía bắc cần vương, binh lực của thương đoàn ở phương nam đã rất suy yếu. Việc phòng ngự khu vực Tô Nam đành phải dựa vào quân Thanh, điều này cũng chôn vùi mầm họa cho tình thế nguy hiểm sau này.

Sau trận chiến Thượng Hải, Hàm Phong Hoàng đế từng hạ chỉ khen ngợi cha con Trần Đường, đồng thời lệnh cho Trần Đường thay quyền Giang Tô Tuần phủ, Trần Tế Nghi lĩnh chức Tô Tùng Thái Đạo, tức là đạo đài Thượng Hải.

Ngay cả anh em Trần Tế Phương, Trần Tế Sinh vốn không có quan tước gì, cùng với một bộ phận tướng lĩnh thương đoàn, cũng được ban quan hàm.

Nhưng đến năm Hàm Phong thứ tư, quân Thanh không giữ được Trấn Giang. Tiếp đó, dưới thế công của quân Thái Bình, Giang Bắc và Giang Nam đại doanh lần lượt bị công phá vào năm Hàm Phong thứ sáu. Khu vực Tô Nam mất hết phòng tuyến bên ngoài, cửa ngõ rộng mở.

Trong lúc tình thế ở Tô Nam nguy như chồng trứng, nội bộ Thái Bình Thiên Quốc lại xảy ra nội loạn và phân liệt, khiến cho thế lực đang ở đỉnh cao nhanh chóng suy sụp. Điều này giúp Trần Đường và những người khác có thể thở dốc. Quân Thanh cũng thừa cơ xây dựng lại hai tòa đại doanh ở nam và bắc, tiếp tục uy hiếp Thiên Kinh, làm bình phong bảo vệ vùng Đông Nam.

Trong khoảng thời gian này, Trần Đường dẫn đầu mọi người khổ tâm kinh doanh.

Một mặt, bọn họ sắp xếp cẩn thận cho những người dân và thương nhân rút lui từ thượng du đến, khôi phục sản xuất, bảo hộ mậu dịch. Mặt khác, họ lo việc chuyển vận tiếp tế quân lương cho tiền tuyến. Vừa phải mở rộng chiến lực nam quân của thương đoàn, tăng cường phòng ngự, vừa phải liên tục cung cấp cho bắc quân của thương đoàn.

Những nỗ lực này, ứng phó nội loạn còn phí sức, suýt nữa bị ngoại chiến tái khởi đánh vỡ. Cũng may người phương Tây muốn duy trì mậu dịch ở Thượng Hải, đồng thời có cơ sở hợp tác từ trước, cũng nhận biết được thực lực của thương đoàn. Hai bên duy trì được cục diện ở khu vực Giang Nam.

Trong nháy mắt, đã đến năm Hàm Phong thứ mười. Trần Đường nỗ lực chống đỡ đến nay đã hao hết tinh lực.

Không lâu sau, quân Thái Bình phá vỡ vòng vây Thiên Kinh, một lần nữa tổ chức thế công mạnh mẽ. Quân Thanh mục nát yếu kém bất lực ngăn cản, sau khi Giang Bắc đại doanh bị đánh tan hai năm trước, Giang Nam đại doanh cũng lại một lần nữa bị đánh bại.

Quân Thái Bình lập tức tiếp tục phát động thế công vào nội địa Tô Nam, Đan Dương, Thường Châu, Vô Tích lần lượt bị công chiếm. Tàn quân Thanh xuyên qua khu vực phòng thủ của thương đoàn, trốn đến Chiết Giang, tuyên cáo rằng phương nam Hoa Hạ không còn chủ lực quân Thanh.

Sau khi Trần Đường qua đời, Hàm Phong Hoàng đế gia ân cho con cháu Trần gia, đồng thời tấn phong Trần Tế Nghi làm Giang Tô Bố chính sứ theo Nhị phẩm, lệnh quản lý Tô Nam, suất quân chống cự quân Thái Bình.

Thương đoàn Nam quân cuối cùng cũng đóng quân ở tuyến chiến đấu ngoài cùng. Đến mùa hè năm nay, họ đã quen với việc giằng co cùng quân Thái Bình ở tuyến Tô Châu, Thường Thục, dựa vào địa hình sông hồ chằng chịt xung quanh để chống cự.

Đặc biệt, hai thành Tô Châu và Thường Thục đã rơi vào vòng vây binh phong của quân Thái Bình, tựa như hai tòa cô thành.