Thường Thục, nằm gần bờ nam Trường Giang Khẩu, ở vị trí trung tâm Bắc Vực phủ Tô Châu. Vì lẽ đó, Trần Tế Nghi nó là điểm tựa phòng tuyến phía bắc của Tô Nam.
Huyện thành Thường Thục có hình dáng hơi tròn. Tường thành được tu sửa toàn diện vào năm Gia Tĩnh thời Tiền Minh để phòng giặc Oa quấy nhiễu. Tường cao lớn kiên cố, cao hai trượng bốn thước. Địa thế thành Thường Thục là tây cao đông thấp, phía tây bắc của thành vượt qua một góc núi Ngu, đồng thời hoạch định cả đình Tân Phong vào trong thành, có thể dùng làm nơi đóng quân trên cao.
Thành Thường Thục có bảy cửa. Phía đông là cửa Tân Canh, phía nam là cửa Cánh Kinh, phía tây là cửa Phụ Thành, phía bắc là cửa Trấn Giang, phía đông nam là cửa Nghênh Xuân, phía đông bắc là cửa Vọng Hải, phía tây bắc là cửa Trấn Sơn.
Thường Thục và vùng xung quanh có hệ thống sông ngòi phát triển. Phía nam thông với các hồ Còn, Côn Nhận, phía bắc có Hứa Phổ và một vài thủy đạo khác kết nối với Trường Giang Khẩu.
Thường Thục vẫn là nơi đặt trị sở của huyện Chiêu Văn, bởi vậy một thành quản lý hai huyện. Mặc dù Thường Thục vô cùng quan trọng, nhưng Tô Châu càng là trọng điểm trong các trọng điểm trên phòng tuyến, mọi thứ đều phải ưu tiên chuyển vận đến đó. Trong tay Trần Tế Nghi binh lực vốn đã thiếu thốn, số quân có thể phân phối cho Thường Thục lại càng ít ỏi.
Do đó, quân trấn giữ Thường Thục chỉ có hai doanh ba mươi, ba mươi mốt thuộc đệ bát đoàn, cùng đội ngũ trực thuộc đoàn, và một ít pháo binh. Tổng binh lực chỉ khoảng hai ngàn năm trăm người.
Với số binh lực ít ỏi này, căn bản không thể bảo đảm các cứ điểm bên ngoài. Vì vậy, khi đại quân Thái Bình kéo đến, thương đoàn liền từ bỏ toàn bộ các cứ điểm bên ngoài trừ núi Ngu, chủ lực lui về giữ trong thành. Thành Thường Thục cũng lập tức bị quân Thái Bình vây hãm.
Tiến công Thường Thục là quân Bắc lộ của quân Thái Bình. Chủ tướng là Thường Thắng Vương Hoàng Văn Kim của Thái Bình Thiên Quốc, người ta gọi hắn là "Hoàng Lão Hổ", dưới trướng binh lực xưng mười vạn. Chỉ vì trước đó bị cản chân ở vùng sông Âm, đến tháng tám mới đến tiến đánh Thường Thục.
Điều này cũng cho quân trấn giữ có thời gian chuẩn bị tương đối đầy đủ. Mặc dù co đầu rụt cổ trong thành, binh lực lại không mạnh, nhưng thương đoàn vật tư dư dả, các biện pháp phòng thủ thành trì cũng vô cùng chu đáo. Bởi vậy, quân Thái Bình vừa bắt đầu công thành đã bị phản kích mạnh mẽ.
Các cửa thành Thường Thục đều có thủy quan, cửa Trấn Giang là một ngoại lệ và trở thành hướng tấn công chính ban đầu của quân Thái Bình.
Do hỏa lực của quân trấn giữ trên thành quá mạnh, sau khi trực tiếp công thành phải chịu thương vong lớn, quân Thái Bình liền thay đổi sách lược. Họ áp dụng phương thức đào hào ngoài tầm bắn của súng pháo thương đoàn, hướng về phía dưới cửa Trấn Giang mà thúc đẩy.
Quân trấn giữ phát hiện tình huống này liền có tính toán nhắm vào để phản kích.
Binh lực thủ thành của thương đoàn tuy yếu, nhưng vẫn chuẩn bị sẵn lực lượng cơ động. Bọn họ nhiều lần tổ chức các tiểu đội quy mô trạm canh gác, dưới sự yểm trợ hỏa lực của đầu tường, chủ động ra khỏi thành công kích. Đồng thời, từ trận địa núi Ngu bên ngoài thành, phát động đánh thọc sườn từ trên cao nhìn xuống.
Những đợt phản kích này làm rối loạn kế hoạch của quân Thái Bình, phá hủy công tác đào hào của họ. Vì vậy, họ thay đổi hướng tấn công chính, chuyển trọng điểm tranh đoạt đến núi Ngu bên ngoài thành.
Núi Ngu là điểm cao của Thường Thục. Cướp đoạt điểm cao là thường thức quân sự trong thời đại vũ khí nóng, thương đoàn đương nhiên sẽ tử thủ không lùi. Song phương tranh đoạt ở núi Ngu nhất thời giằng co. Trận địa núi Ngu mặc dù cũng có một phần bị quân Thái Bình chiếm được, nhưng bao gồm cả Kiếm Môn là nơi cao nhất và các yếu địa khác, từ đầu đến cuối vẫn nằm trong tay thương đoàn.
Do quân Thái Bình có ưu thế lớn về số lượng, họ phân tán binh lực của quân trấn giữ, đồng thời tiến hành vây công thành trì từ bốn phía. Địa thế Đông Giao tương đối khoáng đạt, có lợi cho việc triển khai binh lực, bởi vậy chiến sự ở phía đông thành cũng kịch liệt nhất.
Thường Thục vốn là một địa điểm cao điểm chiến lược quen thuộc, nơi đây có ngọn tháp Sùng Giáo Hưng Phúc được xây dựng từ thời Nam Tống, dân gian quen gọi là "Phương Tháp". Trong hành quân tác chiến, thương đoàn thường dùng quân hiệu và cờ hiệu để truyền lệnh. Vì vậy, ngọn Phương Tháp cao lớn kiên cố này trở thành vị trí quan trọng để quân coi giữ quan sát từ xa và chỉ huy.
Theo hiệu lệnh và cờ hiệu liên tục thay đổi trên tháp, quân coi giữ cũng không ngừng điều chỉnh xạ kích, duy trì hỏa lực trút xuống liên tục ra ngoài thành, đả kích quân Thái Bình đang công thành.
Quân Thái Bình cứ thế vây công Thường Thục hơn một tháng trời, thương vong đến hơn vạn người, nhưng Thường Thục vẫn được giữ vững. Mãi đến khi Lý Tú Thành rời khỏi tiền tuyến đông chinh, Hoàng Văn Kim cũng theo đó rời đi, thế công của quân Thái Bình mới dần chậm lại.
Quân Thái Bình vây công Thường Thục chịu thương vong rất lớn, quân coi giữ trong thành tiêu hao cũng không nhỏ. Sở dĩ có thể kiên trì được là nhờ vào vật tư dự trữ trước chiến tranh. Thêm vào đó, việc tiếp tế từ bên ngoài thành cũng phát huy tác dụng quan trọng.
Bởi vì Thủy hệ bên ngoài Thường Thục chằng chịt, quân Thái Bình chỉ có thể bao vây một cách tương đối. Thường Thục vẫn có thể mượn đường thủy để duy trì liên lạc với bên ngoài. Quân Thái Bình từng nghĩ đủ mọi cách để ngăn chặn, nhưng đều bị thương đoàn vũ trang vận chuyển xông phá.
Trong những hành động quân sự này, thương đoàn thậm chí còn nhận được sự hỗ trợ hỏa lực từ các quân hạm phương Tây neo đậu ở Trường Giang Khẩu. Đây cũng là giới hạn lớn nhất mà Trần Tế Nghi có thể chấp nhận việc người phương Tây tham chiến.
Sau khi Lý Tú Thành rời đi, áp lực của thương đoàn giảm đi nhiều. Tô Châu vẫn còn rất nhiều việc, nhưng Thường Thục vẫn nằm trong vòng vây của quân Thái Bình. Không được phép sơ suất dù chỉ là một sơ hở nhỏ. Để cải thiện cục diện chiến trường, Trần Tế Nghi tranh thủ thời gian rảnh tay, bắt đầu bố trí cứu viện Thường Thục.
Kế hoạch của hắn là điều động doanh 26 thuộc đoàn 7 đóng quân ở Côn Sơn, theo hướng nam tấn công quân Thái Bình đang vây thành. Mục đích là làm suy yếu thực lực đối phương, đồng thời thu hút sự chú ý. Sau đó, doanh 27 thuộc đoàn 8 của thương đoàn sẽ thừa cơ tiến vào Thường Thục từ các hướng khác, tăng cường lực lượng cho quân coi giữ.
Trong quá trình thực hiện, kế hoạch này đã thành công. Cả hai cánh quân của thương đoàn đều hoàn thành nhiệm vụ đúng thời hạn, đồng thời đánh tan mấy ngàn quân Thái Bình. Áp lực của Thường Thục nhờ đó mà giảm đi đáng kể.
Ngay lúc Trần Tế Nghi có chút đắc ý thì một tin xấu ập đến. Thì ra việc doanh 26 xuất kích Thường Thục đã tạo ra sơ hở ở Côn Sơn. Quân Thái Bình không biết bằng cách nào đã trinh sát được tình hình này, một đội ngũ mấy ngàn người đã đánh úp Côn Sơn.
Côn Sơn lúc này gần như là một tòa thành trống, quân coi giữ ít ỏi thấy không thể chống cự, đành phải bỏ thành. Cũng may trước khi rút lui, họ đã phóng hỏa đốt sạch đạn dược, lương thảo và các vật tư khác trong thành, khiến quân Thái Bình không thu hoạch được gì.
Tin tức truyền đến, Trần Tế Nghi vô cùng kinh hãi. Côn Sơn là yết hầu phía sau của Tô Châu và Thường Thục, nay mất đi chẳng khác nào đường lui bị cắt đứt. Đồng thời, Côn Sơn cũng là nơi thương đoàn đặt nền móng, doanh địa đầu tiên của thương đoàn được xây dựng ở đó, mang ý nghĩa rất sâu sắc.
Trần Tế Nghi rất tự trách về việc để mất Côn Sơn. Hắn tự trách mình trong chỉ huy điều hành vẫn còn quá khinh suất, để xảy ra sai lầm lớn như vậy.
Hắn vội vàng ra lệnh cho doanh 26 nhanh chóng quay về. Lại lệnh cho doanh 24 thuộc đoàn 7 xuất kích từ Thái Thương. Đồng thời, điều động doanh 34 mới được thành lập từ Tùng Giang Bắc. Ba cánh quân cùng bao vây, đoạt lại Côn Sơn.
Đội quân Thái Bình tập kích chiếm Côn Sơn còn chưa kịp củng cố vị trí, lại không có tiếp tế. Quân số của bọn họ cũng không chiếm ưu thế, dưới sự vây công của thương đoàn, rất nhanh đã bị đánh tan. Côn Sơn lại một lần nữa bị thương đoàn đoạt lại. Nhưng tổn thất vật tư là rất lớn, cần phải bổ sung lại.
Việc Côn Sơn mất rồi lại lấy lại được khiến Trần Tế Nghi miễn cưỡng thở phào một hơi. Hắn cũng tự nhắc nhở mình, sau này phải cẩn trọng hơn trong chiến sự, quyết không thể tái phạm sai lầm như vậy.
Hắn cứ thế hao tâm tổn trí, dốc cạn tâm lực vượt qua mười năm Hàm Phong. Cục diện Tô Nam tuy có khởi sắc, nhưng đối mặt với mười mấy vạn quân Thái Bình, áp lực vẫn đè nặng trên vai.
Trong khi kiên thủ, hắn cũng mỏi mòn trông ngóng viện binh, chẳng biết đến khi nào mới thấy bóng dáng.
