Đối mặt với sự thay đổi chiến thuật của quân Thái Bình, Trần Tế Phương cũng không rõ nguyên do, chỉ có thể tiếp tục chờ đợi, quan sát tình hình rồi tính.
Mãi đến gần cuối giờ Tỵ, quân Thái Bình mới bắt đầu hành động. Quả nhiên, bọn họ đã thay đổi sách lược. Đội thuyền không còn trực tiếp áp sát bờ để công thành, mà lùi ra xa, vây quanh trên sông, giám sát Cửu Giang thành.
Một lượng lớn quân lính được đưa đến khu vực phía tây ngoài thành, tập hợp với đồng bọn đã ở đó, cùng nhau tấn công về phía tây. Xem ra, bọn họ chỉ chuẩn bị công thành trên bộ.
Buổi chiều, sau khi hoàn thành bố trí, quân Thái Bình chính thức khởi động lại chiến dịch công thành.
Sau đó, đám đoàn dũng thủ thành phát hiện, dù là trên hướng tấn công này, chiến pháp của quân Thái Bình cũng khác hẳn trước đây.
Quân Thái Bình tấn công Tây Môn bắt đầu dựng lên những trận địa pháo đất dày đặc bên ngoài thành, tập trung hỏa lực oanh tạc vào cửa thành và tường thành.
Quân lính tấn công cũng không còn tụ tập xông lên như hôm qua, mà tản ra, lợi dụng vật che chắn và địa hình cao để yểm hộ, dần dần tiếp cận chân thành.
Khi đến gần tường thành, bọn họ dừng lại, tiếp tục dùng khiên che chắn, thậm chí dựng lên những công sự phòng ngự đơn giản. Dưới lớp che chắn này, họ dùng súng điểu thương và cung tên bắn lên thành.
Dù khiên và các vật che chắn không thể hoàn toàn ngăn chặn được thương pháo, nhưng sau khi quân Thái Bình thay đổi chiến thuật, độ khó để đoàn dũng trên thành bắn trúng họ tăng lên đáng kể, thương vong của quân Thái Bình giảm xuống nhanh chóng.
Ngược lại, thương vong của thương đoàn thủ thành lại tăng lên do pháo đất tập trung oanh kích và súng điểu thương, cung tên bắn tầm gần. Sĩ khí hai bên cũng dần suy giảm.
Quân Thái Bình công thành, lợi dụng ưu thế quân số, liên tục phát động tấn công.
Đồng thời, Thạch Đạt Khai còn ra lệnh cho đội thuyền trên sông chọn những loại hỏa lực tầm xa để oanh tạc vào trong thành, kiềm chế quân giữ thành.
Sự thay đổi chiến pháp của quân Thái Bình phát huy hiệu quả rất nhanh.
Chỉ hơn một canh giờ, đoàn dũng ở Tây Môn đã có mười người thương vong, còn lớn hơn thiệt hại của cả ngày hôm qua, hơn nữa nhiều người đã bắt đầu sợ hãi chiến tranh.
Điều đáng lo ngại hơn là, đoạn tường thành gần Tây Môn đã đầy rẫy nguy cơ dưới những đợt tấn công như vậy.
Vì vậy, Trần Tế Phương kết luận, Thạch Đạt Khai chắc chắn vẫn còn sống sau trận pháo kích hôm qua. Nếu không, quân Thái Bình không thể hăng hái phát động tập kích ban đêm, rồi nhanh chóng điều chỉnh chiến pháp vào hôm nay như vậy.
Vị Dực Vương của Thiên Quốc này quả nhiên danh bất hư truyền, khiến người ta bội phục.
Trong tình thế này, Trần Tế Phương quyết định nhanh chóng điều chỉnh. Một mặt, hắn đích thân lên Tây Môn, bất chấp tên đạn dưới thành bắn lên, trực tiếp chỉ huy.
Mặt khác, hắn ra lệnh cho phần lớn đoàn dũng thủ thành rút khỏi thành, chỉ giữ lại một số ít người có kỹ năng bắn cung tốt, nhanh nhẹn bắn trả trên thành.
Đồng thời, đoán trước tường thành phía tây không trụ được lâu, Trần Tế Phương bắt đầu bố trí trận địa trong thành, chờ tường thành bị phá sẽ chặn đánh địch nhân tràn vào.
Thấy hắn bình tĩnh điều hành như vậy, đoàn dũng lại nhặt lại được ý chí chiến đấu, sĩ khí dần khôi phục. Nhưng trong lòng Trần Tế Phương, đã bắt đầu tính toán đường lui.
Vào lúc hoàng hôn, một đoạn tường thành gần Tây Môn của Cửu Giang thành, quả nhiên đổ sụp dưới sự oanh kích không ngừng của quân Thái Bình.
Cùng với tiếng tường thành đổ ầm vang, quân Thái Bình ngoài thành như nhận được hiệu lệnh, la hét xông về phía lỗ hổng trên tường thành.
Nhưng khi bọn họ vừa trèo lên đoạn tường, liền trúng phải những loạt đạn pháo oanh kích. Đó là ba khẩu pháo Napoleon mà Trần Tế Phương đã sớm điều vào trong thành khai hỏa.
Những khẩu dã chiến pháo này đã sớm nhắm họng vào đoạn tường bị phá, giờ phút này đang cố gắng bắn các loại đạn pháo về phía mục tiêu. Quân Thái Bình may mắn xông được vào thành, lập tức vấp phải làn đạn súng trường dày đặc, căn bản không thể tiến thêm bước nào.
Trong một ngày một đêm tiếp theo, quân Thái Bình liên tục công kích vào thành theo hướng đoạn tường. Nhưng kết quả vẫn như cũ, thương vong lại vô cùng lớn.
Thạch Đạt Khai nhất thời cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể lệnh cho thủy quân tiếp tục công thành từ trên sông, hòng phân tán lực lượng phòng thủ. Đương nhiên, thủy quân Thái Bình cũng vì thế mà tổn thất không ít.
Thủ thành thương đoàn cũng chẳng dễ dàng gì, thương vong dần vượt quá một phần tư quân số. Điều khiến Trần Tế Phương lo lắng hơn cả là đạn dược của bọn họ sắp cạn kiệt.
Nếu cứ giằng co như vậy, một khi quân Thái Bình nhận ra điều này và bao vây Cửu Giang thành, thương đoàn không còn đạn dược sẽ thật sự lâm vào tử địa.
Đã đến lúc phải rút lui, Trần Tế Phương quả quyết ra quyết định, đồng thời lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị.
Vào chạng vạng tối ngày thứ ba tiến công Cửu Giang thành, các cánh quân Thái Bình công thành bỗng nhiên hứng chịu pháo kích dữ dội liên tục từ thương đoàn.
Khi pháo kích kết thúc, sắc trời đã tối hẳn. Quân Thái Bình tác chiến mấy ngày liền cũng đã mỏi mệt, sĩ khí sa sút, liền ngừng pháo kích, kết thúc ngày công thành hôm đó.
Một đêm đó, cả hai bên công thủ đều im ắng lạ thường. Ngoài trừ thỉnh thoảng có một hai tiếng súng vang lên, thì gần như không có động tĩnh gì. Dường như cả hai bên đều đã chán ghét cuộc chiến này, chỉ lo liếm láp vết thương riêng.
Nhưng khi trời vừa hửng sáng, quân Thái Bình ngoài thành lại phát hiện Cửu Giang thành vẫn tĩnh lặng như tờ.
Một vài binh sĩ Thái Bình cảm thấy kỳ lạ, bèn thử thăm dò tiến vào thành, mới phát hiện thương đoàn đã rút đi, chỉ còn lại một tòa thành trống không.
Hóa ra, Trần Tế Phương đã lệnh cho thương đoàn bắn hết gần như toàn bộ đạn pháo trong đợt pháo kích lúc hoàng hôn một ngày trước.
Sau đó, mượn bóng đêm, y dẫn toàn bộ đội ngũ rút khỏi Cửu Giang thành theo hai cửa Đông Môn lớn và nhỏ, rồi dùng cầu phao đã chuẩn bị sẵn để vượt sông, theo đường bộ chuyển về hướng đông.
Nhờ chuẩn bị đầy đủ từ trước, thương đoàn đã mang đi tất cả thương binh và thi thể đồng đội tử trận. Ngay cả những khẩu dã chiến pháo còn dùng được cũng được mang theo, còn một khẩu đã hỏng thì bị phá hủy hoàn toàn. Có thể nói là "vườn không nhà trống".
Khi quân Thái Bình chiếm được Cửu Giang thành, cuộc chiến ba ngày ba đêm ở Cửu Giang cũng kết thúc.
Đây là lần đầu tiên thương đoàn tham gia tác chiến chính quy. Trong trận chiến này, thương đoàn có hơn sáu mươi người bỏ mình, hơn hai trăm ba mươi người bị thương.
Đối thủ của thương đoàn là quân Thái Bình, phải trả giá bằng hơn hai ngàn thương vong và thiệt hại mấy chục chiếc thuyền lớn nhỏ. Tuy trận chiến này thương vong thảm trọng, nhưng sau khi công hạ Cửu Giang, trên đường tiến về "Tiểu Thiên Đường", quân Thái Bình không còn gặp phải đối thủ nào đáng gờm nữa.
"Cửu Giang chi chiến" là lần giao phong duy nhất giữa Trần Tế Phương và Thạch Đạt Khai, hơn nữa quy mô chiến đấu cũng không lớn. Nhưng vì trận chiến này có ý nghĩa đặc thù, Trần Tế Phương mới khắc ghi nó trong tâm khảm. Chỉ là không biết sau này, Dực Vương có còn nhớ đến những chuyện cũ này không.
Chớp mắt, mười năm đã trôi qua. Thạch Đạt Khai, vị tướng tinh nổi danh nhất của Thiên Quốc, giờ cũng đã vẫn lạc. Vận mệnh của toàn bộ Thái Bình Thiên Quốc dường như cũng tương tự như vận mệnh của vị danh tướng này, ngày tàn đã không còn xa.
Cho đến nay, đối với Trần Tế Phương mà nói, chuyện chiến trường đã không còn là trọng điểm chú ý trước mắt. Mà việc an bài sau khi kết thúc cuộc chiến loạn kéo dài hơn mười năm này mới là chuyện mà hắn cùng huynh đệ phải bắt đầu cân nhắc.
