Trần Tế Phương lần này đến Thượng Hải là lần đầu tiên kể từ khi nhậm chức Lưỡng Giang Tổng đốc, kiêm Nam Dương Thông thương Đại thần.

Dù trước kia hắn đã đến đây vô số lần, nhưng lần này vẫn có chút khác biệt.

Khi hắn vừa đến, người nghênh đón hắn là bào đệ Trần Tế Sinh dẫn đầu cùng các quan lại lớn nhỏ đang làm việc tại Thượng Hải.

Khí thế nghênh đón chẳng khác nào quan trên xuống thị sát.

Trần Tế Phương nhìn dáng vẻ của huynh đệ mình vừa thấy khó chịu, lại có chút buồn cười.

Trần Tế Sinh hiện tại vẫn còn đang kiêm chức Tuần phủ các vùng quan trọng như Tô Tùng, đây là chức quan đặc trách chỉnh quân thời Minh. Hắn là người đứng đầu trong số các quan chức đang công cán tại Thượng Hải, bởi vậy nên làm ra vẻ cũng là điều dễ hiểu.

Sau khi Trần Tế Phương đến Thượng Hải, liền dừng chân tại nha phủ của Thông thương Đại thần. Vừa đặt chân xuống, sứ giả các nước đã nghe tin tìm đến.

Bất đắc dĩ, hắn đành phải ứng phó lấy lệ một phen.

Nghe nói Tổng đốc đại nhân sẽ ở lại Thượng Hải mấy ngày, đám người phương Tây kia thấy vẫn còn cơ hội gặp mặt nên mới tạm thời buông tha, không dây dưa thêm nữa.

Sau một hồi ồn ào náo nhiệt, mãi đến giữa tối mới yên tĩnh trở lại.

Sau bữa tối, Trần Tế Phương cùng Trần Tế Sinh, còn có Trần Tế Nghi cả ngày không thấy mặt, cuối cùng cũng được ngồi cùng nhau, huynh đệ tâm sự.

Sau khi người hầu lui hết, chỉ còn lại Trần Kinh Khải, con trai của Trần Tế Sinh.

Trần Kinh Khải này sinh năm Đạo Quang thứ hai mươi bảy, năm nay mười chín tuổi.

Hắn vốn là con trai thứ hai của Trần Tế Phương.

Trần Tế Phương có hai con trai. Trưởng tử tên là Trần Kinh Yên, tự An Di, sinh năm Đạo Quang thứ hai mươi. Thứ tử chính là Trần Kinh Khải.

Chỉ vì Trần Tế Sinh chỉ có một con gái là Trần Tác Hầu Phương, ngoài ra không có thêm con nối dõi.

Vì thế, Trần Tế Sinh nhiều lần thương lượng với ca ca mình, muốn xin một đứa con trai làm con thừa tự.

Trần Tế Phương cũng đồng ý, liền vào năm Hàm Phong nguyên niên, đem Trần Kinh Khải nhận làm con thừa tự cho Trần Tế Sinh, đổi tên thành Bá Thà.

Theo lẽ thường, Trần Kinh Khải sau khi làm con nuôi thì trên danh nghĩa phải gọi Trần Tế Phương là "Nhị bá". Nhưng người nhà họ Trần từ trước đến nay hòa thuận, ngoài xưng hô ra thì mọi thứ vẫn như thường ngày.

Thế nên, ngay trước mặt con trẻ, mấy người đã trêu chọc nhau.

"Kinh Khải, con xem Tứ thúc con kìa, ta đến mà hắn cũng không ra nghênh đón. Có phải là quá đáng lắm không?" Trần Tế Phương vừa cười vừa nói.

Trần Kinh Khải không nói gì, chỉ đứng đó cười tủm tỉm.

"Nhị ca, quan uy của huynh lớn thật đấy. Ta chỉ là một chức quan nhàn tản, có khác gì hương dân đâu. Sao dám nghênh đón đại nhân như huynh chứ?" Trần Tế Nghi cũng cười nói.

"Không cần biết là chức quan nhàn tản hay thực thụ, dù sao ngươi cũng là quan lớn triều đình. Sao có thể không hiểu cấp bậc lễ nghĩa như vậy?" Trần Tế Phương tiếp lời trêu chọc.

"Thôi đi Nhị ca. Ngay trước mặt con trẻ, huynh tha cho ta đi. Đại nhân nhất định phải nói vậy, vậy thì hạ quan cáo lỗi còn không được sao?" Trần Tế Nghi chắp tay, vẻ mặt đau khổ nói.

Vẻ mặt buồn cười kia khiến mọi người đều cười ha hả.

Cười một lúc, Trần Tế Phương lại nói: "Nói đi, hai huynh đệ các ngươi. Hết thư này đến văn kiện khác, thúc giục ta đến Thượng Hải. Rốt cuộc là có chuyện gì?"

Hai anh em Tế Sinh và Tế Nghi ngờ nhìn nhau cười. Trần Tế Nghi mở lời trước:

"Mời Tổng đốc đại nhân giá lâm, đương nhiên là có không ít chuyện rồi. Chuyện này, có công có tư, có lớn có nhỏ. Không biết đại nhân muốn nghe chuyện nào trước?"

"Ta thấy ngươi thật sự là nhàn rỗi quá mức, lại còn hơi thiếu đòn đấy." Trần Tế Phương giả bộ hung dữ nói.

Mấy người lại được một trận cười.

Một lát sau, Trần Tế Sinh mới chỉnh lại vạt áo nói: "Hay là để ta nói trước vậy."

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của hắn, những người khác cũng không cười đùa nữa, trở nên nghiêm túc theo.

Trần Tế Sinh liền nói tiếp: "Mời Nhị ca đến, là có chuyện muốn cùng Nhị ca thương lượng. Cũng muốn Nhị ca làm chủ."

"Chuyện gì?" Trần Tế Phương hỏi.

"Ừm, chính là chuyện hôn sự của con nhà họ Lâm với Phương nhi nhà ta, ta muốn sớm định ra."

"À, à... Ra là chuyện này."

"Đúng vậy. Thằng bé Đông Phương nhà họ Lâm năm nay đã mười tám, Phương nhi nhà ta cũng mười sáu rồi. Ta nghĩ cũng nên đến lúc rồi. Trước hết định việc hôn nhân, năm sau sẽ cho họ nó thành thân. Như vậy, ta cũng coi như xong một mối tâm sự."

Trần Tế Sinh nói, giọng có chút buồn. Những người khác nghe vậy cũng không khỏi cảm thấy thương cảm theo.

Tâm sự của Trần Tế Sinh này bắt nguồn từ người cha Lâm Đông Phương mà hắn vừa nhắc tới.

Năm đó, Trần Tế Phương cùng Trần Tế Nghi hai anh em xuất dương sang phương Tây. Khi trở về, họ mang theo hai vị Hoa kiều hải ngoại.

Hai vị kiều dân này đều do Trần Tế Phương mời về.

Một người tên là Khâu Thụy, tự Nguyên An, nguyên quán Thụy An, Chiết Giang, sinh năm Gia Khánh thứ hai mươi lăm.

Trước đó, tổ phụ Khâu Thụy xuống Nam Dương kiếm sống, rồi phiêu bạt ở đó luôn, lập gia đình ở Nam Dương, đến đời ông ta đã là đời thứ ba.

Khi Trần Tế Phương đi về phương Tây ngang qua Singapore, dạo chơi trên bờ biển thì quen biết Khâu Thụy.

Lúc đó, Khâu Thụy đang làm trợ lý giám đốc trong một hiệu buôn Tây do người Anh mở, nghiệp vụ rất tốt, được tư bản thưởng thức.

Trần Tế Phương nói chuyện với Khâu Thụy thấy hợp ý, thấy ông ta có kiến thức, nhân phẩm đoan chính, lại thông minh, là một nhân tài, liền khuyên ông ta cùng nhau du lịch, cùng nhau về nước.

Dù Khâu Thụy lúc ấy chưa nhận lời Trần Tế Phương, nhưng việc ăn nhờ ở đậu, kiếm sống ở Nam Dương vốn không dễ dàng gì, khiến trong lòng ông ta cũng có chút dao động.

Khi anh em Trần gia trên đường về ngang qua Singapore lần nữa, Trần Tế Phương lại đi tìm Khâu Thụy. Lần này Khâu Thụy dứt khoát quyết định gia nhập vào đoàn của họ, cùng nhau về nước.

Một vị kiều dân khác tên là Lâm Gia Khang, nguyên quán Chương Phổ, Phúc Kiến, tự Hải Sinh, sinh năm Gia Khánh thứ mười tám.

Trần Tế Phương gặp ông ta ở Madeira, Ấn Độ.

Trước đó, Lâm Gia Khang làm việc trên một chiếc thuyền buôn của công ty Đông Ấn Độ thuộc Anh, nhiều năm đi lại trên tuyến đường mậu dịch giữa Ấn Độ Dương và Đông Nam Á.

Vì thông minh lanh lợi, lại tính cách cởi mở, giỏi giao tiếp, nên nhiều việc đối ngoại trên thuyền thường giao cho ông ta làm.

Mặc dù chỉ là một thủy thủ bình thường, nhưng Lâm Gia Khang có ảnh hưởng rất lớn đối với những thủy thủ khác trên thuyền.

Có điều, vì thân phận người Hoa, Lâm Gia Khang rất khó được đề bạt chức vị và đãi ngộ.

Bởi vậy, ông ta rất vui vẻ nghe theo lời đề nghị của Trần Tế Phương, dưới sự giúp đỡ của họ rời khỏi thương thuyền, cùng họ trở về.

Khâu Thụy và Lâm Gia Khang sau khi về nước, được Trần Tế Phương sắp xếp vào làm việc trong Trần Gia Đông Cùng Thương Hội.

Hai người thông minh tài trí, từ đó có cơ hội thi triển tài năng. Họ cũng đóng góp to lớn vào sự phát triển của thương hội, nên rất được người Trần gia coi trọng.

Nhưng đến năm Hàm Phong thứ ba, Thượng Hải xảy ra sự kiện Tiểu Đao Hội.

Hôm loạn lạc nổ ra, Trần Tế Sinh và Lâm Gia Khang tình cờ ở trong công sở của thương hội tại Thượng Hải, đồng thời bị loạn dân vây công.

Nhờ bọn tiểu nhị của thương hội và các học viên sĩ quan thương đoàn ra sức chém giết, bảo vệ, Trần Tế Sinh mới thoát ra khỏi thành một cách hú vía.

Sau đó, ông nhanh chóng ổn định cục diện ở ngoại ô Thượng Hải, tạm thời hình thành thế giằng co với bên trong thành. Điều này đã đặt nền móng cho việc đại quân thương đoàn nhanh chóng bình loạn sau đó.

Nhưng trong cuộc hỗn chiến trốn chạy, thương hội cũng phải trả giá bằng hai mươi người thương vong, trong đó có cả Lâm Gia Khang.

Lâm Gia Khang vì che chắn cho Trần Tế Sinh mà bị trúng một thương ở sau lưng. Vết thương quá nặng, cuối cùng không qua khỏi.

Trần Tế Sinh vừa thương xót vừa phẫn nộ trước cái chết của Lâm Gia Khang.

Để báo đáp Lâm Gia Khang đã cứu mình mà chết, Trần Tế Sinh từ đó đối đãi rất tốt với hậu nhân của ông.

Ông từng hạ lời hứa, tương lai sẽ gả con gái độc nhất là Trần Hầu Phương cho con trai nhỏ của Lâm Gia Khang là Lâm Đông Phương.

Bây giờ, bọn trẻ đều đã lớn. Ông muốn mời nhị ca ra mặt, thu xếp việc hôn sự này.