Trần Tế Phương sở dĩ chọn Cửu Giang thành làm chiến trường chặn đánh quân Thái Bình, là bởi vì trong tất cả các địa phương xung quanh, chỉ có đoạn Trường Giang ở Cửu Giang thành là hẹp nhất, rất có lợi cho việc chặn đường.

Cửu Giang thành có hình dạng tựa như một tam giác. Phía tây bắc giáp sông Trường Giang, phía tây nam dựa vào hồ, phía đông được sông bao quanh. Chỉ có phía tây ngoài cửa thành có một đoạn đường bộ ngắn, kéo dài dọc theo bờ Trường Giang.

Vốn dĩ nằm ngay chỗ Trường Giang thắt cổ chai, lại thêm địa thế như vậy, khiến cho Cửu Giang thành dễ thủ khó công, từ xưa đã là vị trí xung yếu về mặt quân sự. Những lợi thế địa lý này của Cửu Giang thành cũng vô cùng thích hợp cho việc dựa vào súng pháo hiện đại của thương đoàn để tác chiến.

Nhớ năm xưa, Tống Giang Tống Công Minh bị đày đến Cửu Giang, từng uống rượu trên lầu Tầm Dương bên cạnh thành. Vì trong lòng buồn bực, mượn men say đề lên vách tường bài phản từ «Tây Giang Nguyệt»:

“Thuở nhỏ từng công kinh sử, trưởng thành cũng có quyền mưu. Giống như mãnh hổ nằm hoang đồi, ẩn núp nanh vuốt chịu đựng. Bất hạnh đâm văn hai gò má, sao chịu được phối tại Giang Châu. Năm nào như đến báo thù oán, máu nhuộm Tầm Dương Giang Khẩu! Lòng đang Sơn Đông thân ở Ngô, phiêu bồng giang hải mạn than thở. Hắn lúc như liền Lăng Vân Chí, dám cười Hoàng Sào không trượng phu!”

Mà cái lầu Tầm Dương này nằm ngay bên bờ Trường Giang.

Ngay khi Trần Tế Phương dẫn đội đến Cửu Giang thành, quân Thái Bình đã từ thượng nguồn dần dần tiến đến gần.

Lúc này Trần Tế Phương không quan, không tước. Đối mặt với quân Thái Bình hùng mạnh, việc hắn chọn chủ động nghênh chiến hoàn toàn là do tình thế ép buộc.

Bởi vì khi đó Trần Đường và con trai đã bị biếm quan giáng chức, Trần gia cũng đang bị triều đình dòm ngó. Nếu gặp giặc mà sợ sệt, chắc chắn sẽ dẫn đến cơn thịnh nộ.

Đồng thời, quân Thanh nghênh chiến phía trước dễ dàng tan vỡ, quân Thái Bình đã xuôi dòng, một đường không gặp trở ngại. Để có thể tranh thủ chút thời gian cho các hiệu buôn và dân họ hai bên bờ hạ lưu rút lui, Trần Tế Phương lúc này mới đứng ra.

Trần Tế Phương dẫn đầu đội ngũ thương đoàn hơn ngàn người này, được gọi là “Cửu Giang thương đoàn”. Doanh địa được thiết lập tại Hồ Khẩu, là một trong ba đoàn ban đầu của thương đoàn.

Vào thời điểm đó, tổng số người của thương đoàn không quá bốn ngàn người. Cửu Giang đoàn lại là đội ngũ gần binh phong quân Thái Bình nhất. Vì vậy, Trần Tế Phương đã chọn họ, ra nghênh chiến trước.

Bản thân Trần Tế Phương, từ khi nghe nói Thái Bình Thiên Quốc khởi sự đến nay, đã sinh ra hứng thú nồng hậu với cuộc loạn đấu truyền khắp nơi, ảnh hưởng ngày càng lớn này.

Vì thế, hắn mang theo mấy tên tùy tùng tinh anh, thân đến Quảng Tây, tiến hành điều tra gần một năm. Bởi vậy, hắn hiểu rất rõ tình hình quân Thái Bình, mới có lòng tin cùng đội quân này so tài một phen.

Khi Trần Tế Phương dẫn Cửu Giang đoàn đến Cửu Giang thành, nơi này đã là một tòa thành không. Hóa ra, nghe tin quân Thái Bình tới gần, khâm sai đại thần được phái đi nghênh chiến cũng đã bỏ trốn, quan quân và dân họ Cửu Giang thành đều chạy tán loạn.

Trần Tế Phương vội vàng cho đội ngũ tản ra, nhanh chóng chiếm giữ các vị trí xung yếu của thành phòng. Đồng thời, ra lệnh cho các đội hạ cờ hiệu, không được lộ diện.

Bản thân hắn thì tìm đến bờ sông, leo lên lầu tháp cao bên cạnh thành, đưa mắt nhìn về phía tây.

Nhìn về phía xa, trên mặt nước thuyền bè dày đặc, cột buồm san sát, Hoàng Kỳ phấp phới. Trần Tế Phương giơ lên chiếc kính viễn vọng một mắt thường mang theo bên mình, cẩn thận quan sát tình hình quân Thái Bình.

Trong đội tàu từ thượng nguồn đi tới, có một chiếc thuyền lớn nhất, chính là thuyền của Thạch Đạt Khai, Dực Vương năm ngàn tuổi, chủ tướng tiên phong của quân Thái Bình.

Giờ phút này, Thạch Đạt Khai đang đứng ở đầu thuyền, nhìn về phía Cửu Giang thành phía trước. Trong mắt hắn, dưới ánh mặt trời, Cửu Giang thành tĩnh mịch và an bình. Trên đầu thành, không thấy bất kỳ cờ hiệu hay bóng người nào. Nhìn qua, dường như đã là một tòa thành không.

Thạch Đạt Khai liên tưởng đến những gì đã thấy về sự bất lực của quân Thanh trong những ngày trước đó. Vì vậy, hắn kết luận rằng quân Thanh trong thành đã trốn hết, thành này trước mắt đã không còn ai phòng thủ.

Thế là, hắn hạ lệnh cho đội thuyền áp sát Cửu Giang thành, đồng thời phái một chiếc thuyền nhỏ chở vài tên lính tiên phong lên bờ thăm dò.

Quả nhiên, Thạch Đạt Khai đoán đúng một nửa. Quân Thanh trong thành Cửu Giang đã bỏ trốn gần hết, nhưng không phải là không có ai phòng thủ.

Trần Tế Phương thấy đội thuyền Thái Bình quân đến gần, rồi một chiếc thuyền nhỏ tách ra, tiến về phía bờ sông.

Hắn vẫn lệnh cho các đội ẩn nấp, chỉ sai người chuẩn bị hai khẩu pháo đất còn sót lại của quân Thanh, nhắm vào hướng chiếc thuyền nhỏ gần bờ. Chờ khi có người lên bờ, sẽ nã pháo dọa họ.

Mấy tên hương dũng đã sẵn sàng, thấy thuyền nhỏ của quân Thái Bình dựa vào bờ, vài tên lính nhảy xuống, liền châm ngòi pháo.

Pháo đất vốn khó nhắm chuẩn, lại thêm người của thương đoàn ít khi thao luyện loại hỏa pháo này, nên đạn bay lệch rất xa. Dù vậy, cũng khiến đám lính kia vội vàng nhảy trở lại thuyền, rời xa bờ.

Hai tiếng pháo vang lên, mở màn cho trận chiến Cửu Giang, đồng thời kinh động đến Thạch Đạt Khai.

Hắn không ngờ trên thành lại có người nã pháo. Xem ra trong đám Thanh yêu, không phải ai cũng nhát như chuột. Dù không biết số lượng bao nhiêu, nhưng xem ra Cửu Giang thành vẫn còn quân trấn giữ.

Thạch Đạt Khai lập tức hạ lệnh ngừng tiến quân, đội thuyền dàn trận, chuẩn bị công thành. Nhưng quan sát kỹ lại, hắn không thấy động tĩnh gì trên thành.

Thạch Đạt Khai sinh nghi, bèn sai vài chiếc thuyền cập bờ, đưa quân lên tấn công Cửu Hoa môn ở ven sông.

Trong lúc quân Thái Bình toàn đội chuẩn bị chiến đấu, Trần Tế Phương cũng hoàn thành việc bố trí trong thành.

Đội ngũ này, tuy đóng quân ở Hồ Khẩu, nhưng danh hiệu vẫn là "Cửu Giang thương đoàn". Cái tên này không phải hữu danh vô thực, toàn bộ thành viên đều quen thuộc Cửu Giang thành hơn bất cứ ai, nên có thể nhanh chóng chiếm giữ các vị trí trọng yếu.

Thấy quân Thái Bình công thành, Trần Tế Phương hạ lệnh cho các nơi khác án binh bất động, chỉ lệnh cho đội thủ thành nghênh chiến. Đồng thời yêu cầu chỉ dùng súng trường và pháo đất bắn trả, sáu khẩu pháo dã chiến kiểu Pháp được che giấu kỹ càng.

Súng trường mà Cửu Giang thương đoàn sử dụng đều là súng trường kim hỏa kiểu Dreyse M1841 của Đức. Loại súng này dùng đạn giấy, có khóa nòng xoay trượt kéo về phía sau để nạp đạn. Nhờ vậy, tốc độ nạp đạn nhanh, hỏa lực mạnh và bắn chính xác.

Trần Tế Phương huấn luyện thương đoàn rất chú trọng kỹ năng bắn tỉa, các hương dũng thường xuyên luyện tập bắn đạn thật trong thời gian dài. Vì vậy, dù chỉ có một tiểu đội khai hỏa, nhưng mật độ hỏa lực và độ chính xác vẫn khiến quân Thái Bình chủ yếu dùng vũ khí lạnh bất ngờ.

Thực tế, quân Thái Bình cũng có súng đạn, nhưng chỉ là một ít pháo đất, súng điểu thương và hỏa thương thu được của quân Thanh, căn bản không thể gây sát thương đáng kể cho đối phương.

Do đó, giao chiến chưa được bao lâu, quân Thái Bình công thành đã thương vong thảm trọng, hoàn toàn bị áp chế dưới thành. Trong khi đó, thương đoàn hầu như không hề thiệt hại.

Còn pháo đất mà quân Thanh bỏ lại trên thành, các hương dũng chỉ dùng để bắn vang dọa nạt. Nhưng cũng có vài phát trúng thuyền trên sông, tạo ra vài cái lỗ thủng.

Thạch Đạt Khai thấy công thành bất lợi, liền hạ lệnh tiếp viện. Thế là, ngày càng có nhiều thuyền cập bờ, càng nhiều quân Thái Bình xông lên dưới thành. Nhưng ai ngờ, điều này lại càng tạo điều kiện cho thương đoàn phát huy hỏa lực, quân Thái Bình thương vong càng lớn.

Cứ thế lặp đi lặp lại vài lần, nơi dưới thành đã la liệt xác chết, có người bị thương kêu rên trong đám mai phục. Cảnh tượng đó khiến những hương dũng nhát gan trên thành không dám nhìn thẳng.

Mà Thạch Đạt Khai cũng càng lúc càng cảm thấy bất thường.

Ban đầu, hắn còn tưởng rằng mưa đạn dày đặc thế này là do quân Thanh trên thành quá đông. Nhưng sau mấy hiệp giao chiến, hắn đã nhận ra số lượng binh sĩ thủ thành không nhiều. Chỉ là không biết đối phương dùng loại yêu pháp gì mà có thể bắn nhanh đến vậy, hơn nữa uy lực lại lớn.

Hắn chợt nhớ ra, từng nghe nói súng đạn của Tây Dương lợi hại hơn Trung Thổ nhiều. Chẳng lẽ quân Thanh trên thành đang dùng chính là những thứ lợi khí Tây Dương này?

(Theo: Mấy năm trước du lãm Lư Sơn lúc, từng tại Cửu Giang tạm nghỉ, nơi khác không được đi dạo, đơn đi bờ sông Tầm Dương lâu cùng khóa sông tháp lâu, cho nên ấn tượng tương đối sâu khắc.)