Đại Thanh, năm Đồng Trị nguyên niên, đúng hẹn mà đến.

Đối với Thái Bình Thiên Quốc trong thế giới song song này mà nói, năm này chẳng phải là một năm tốt lành gì.

Bởi lẽ, đến năm này, các thế lực đối kháng Thái Bình Thiên Quốc đã tề tựu đông đủ, hơn nữa thực lực của họ cũng đã đạt đến đỉnh phong. Sự phản kích từ mọi phía sẽ như cuồng phong bão táp, ập đến.

Năm nay, gia đình họ Trần ăn Tết tại thành Tô Châu. Lâu ngày đoàn tụ, không khí hòa thuận ấm áp khiến mọi người gần như quên mất rằng mình vẫn đang sống trong thời chiến.

Tô Châu tuy nằm ở biên giới chiến tuyến, nhưng từ sau trận giao tranh mùa đông năm ngoái, hai bên chưa hề có thêm bất kỳ hành động quân sự kịch liệt nào.

Thương đoàn Bắc Quân trở lại phía Nam là một sự kiện lớn, quân Thái Bình đương nhiên đã sớm nắm rõ. Từ đó, quân Thái Bình đóng quân quanh Tô Châu, Thường Thục bắt đầu điều chỉnh bố phòng, chuyển từ thế công sang phòng thủ.

Quân Thái Bình giằng co với thương đoàn ở Tô Nam vẫn thuộc quyền chỉ huy của Lý Tú Thành, với tổng binh lực danh nghĩa là hai mươi vạn. Quân Thái Bình ở Chiết Giang cũng chịu sự điều khiển của hắn, ước chừng hơn mười vạn người.

Đầu năm, Hàng Châu cuối cùng bị quân Thái Bình đánh hạ, toàn bộ tỉnh Chiết Giang rơi vào tay họ. Nắm trong tay mấy chục vạn đại quân, lại chiếm giữ hai tỉnh Tô, Chiết, thế lực của Lý Tú Thành đạt đến đỉnh điểm.

Nhưng xét trên toàn cục, cục diện mà Thái Bình Thiên Quốc phải đối mặt đã vô cùng nguy cấp.

Một năm trước, Tương quân trải qua ác chiến trường kỳ, cuối cùng cũng công chiếm được An Khánh, trọng trấn phía nam của An Huy. Việc mất thành này khiến kinh đô Thiên Kinh của Thái Bình Thiên Quốc mất đi bình chướng thượng du.

Hơn nữa, trong quá trình chiến đấu, một trong hai chi quân chủ lực của Thái Bình Thiên Quốc, cánh quân của Anh Vương Trần Ngọc Thành cũng bị tiêu diệt, như thể Thái Bình Thiên Quốc bị chặt đi một cánh tay.

Hiện nay, đội quân mạnh nhất của Thái Bình Thiên Quốc chỉ còn lại lực lượng của Lý Tú Thành, nhưng hắn lại chìm đắm ở vùng Tô, Chiết, khó mà tự kiềm chế. Sự phản kích nhằm vào hắn cũng sắp được triển khai toàn diện.

Mở màn cho chiến dịch phản công là Sở quân của Tả Tông Đường. Vào tháng giêng, Sở quân từ phía nam An Huy đánh vào Chiết Tây, mở đầu cho cuộc phản kích vào cánh quân của Lý Tú Thành.

Sau tháng giêng, theo kế hoạch trước đó của Trần Tế Phương, thương đoàn Tô Nam và Hoài quân cũng lần lượt triển khai thế công.

Đầu tiên, ở hướng bắc Chiết, Hoài quân bố trí ở đông tuyến, thương đoàn ở tây tuyến. Thương đoàn xuất kích trước, tiến hành nghi binh về phía đông bắc Hồ Châu. Sau khi thương đoàn thu hút sự chú ý của quân Thái Bình ở Hồ Châu và Gia Hưng, Hoài quân mới phát động công kích chính thức.

Lý Hồng Chương chỉ huy Hoài quân, xuất phát từ huyện Kim Sơn phủ Tùng Giang tỉnh Giang Tô, xuôi theo Hoa Đình Đường tiến về phía tây, tấn công huyện Gia Thiện phủ Gia Hưng tỉnh Chiết Giang.

Dù Hoài quân đã chuẩn bị đầy đủ, nhưng quân Thái Bình cũng sớm phòng bị việc phải đối mặt với phản kích. Hai bên vừa chạm trán đã lâm vào giằng co, nhất thời khó phân thắng bại.

Trần Tế Phương đích thân chỉ huy cuộc tấn công, cũng triển khai thế công ở Tô Nam. Mục tiêu hành động đầu tiên là giải trừ mối đe dọa của quân Thái Bình đối với Thường Thục.

Hắn tập trung các đội số một, sáu, tám, chín (trừ doanh thứ ba mươi ba ở lại Hải Châu), gần bốn đoàn, hơn mười bốn ngàn quân, phát động tấn công mạnh vào quân Thái Bình đóng bên ngoài Thường Thục.

Quân Thái Bình chưa từng thấy thương đoàn phát động một cuộc tấn công quy mô đến vậy. Dù đã chuẩn bị phòng ngự từ lâu, nhưng khi phải hứng chịu hỏa lực mạnh mẽ và những đợt tấn công như vũ bão của thương đoàn, họ vẫn khó lòng chống đỡ.

Chỉ vài ngày sau, tuyến phòng thủ bên ngoài Thường Thục của quân Thái Bình đã bị thương đoàn chọc thủng ở nhiều nơi. Bại binh lôi kéo lẫn nhau, cuối cùng dẫn đến việc toàn bộ quân Thái Bình tan rã. Dưới sự truy đuổi của thương đoàn, họ thua chạy tan tác, rút về hướng sông Âm.

Giải quyết xong phương hướng này, Trần Tế Phương cho quân chỉnh đốn mấy ngày. Sau đó, hắn điều một bộ phận thương đoàn xuôi nam, tiến về vây quân Thái Bình ở ngoại vi Tô Châu. Lần này, hắn huy động tới năm đoàn, gồm đoàn một, đoàn hai, đoàn năm, đoàn sáu, đoàn bảy, cộng thêm ba mươi lăm doanh, tổng cộng hai vạn quân tinh nhuệ.

Đối mặt thế công như vũ bão của thương đoàn, quân Thái Bình phía tây Tô Châu không thể chống cự được lâu. Sau khi cố gắng cầm cự với thương vong không nhỏ, tàn quân trực tiếp rút về Vô Tích.

Trần Tế Phương chỉ dùng hơn một tháng đã quét sạch quân Thái Bình khỏi phủ Tô Châu, tiêu diệt mấy vạn quân địch.

Tin tức truyền đến, khiến Lý Hồng Chương đang khổ chiến dưới thành Gia Định phải líu lưỡi kinh ngạc. Trong lòng thầm nghĩ: "Trần hầu này đúng là chiến thần chuyển thế, quá giỏi đánh rồi!"

Đòn giáng vào Thái Bình Thiên Quốc vẫn chưa dừng lại ở đó. Không lâu sau, chủ lực Tương quân ở tây tuyến cũng bắt đầu tấn công quy mô lớn. Tăng Quốc Phiên và các thuộc hạ rốt cục bắt đầu chiến lược đánh chiếm Thiên Kinh.

Trong đó, quân của Tằng Quốc Thuyên thuộc cấp tiến nhất. Hắn bất chấp tiến triển của các cánh quân khác, mạo hiểm bị bao vây, trải qua mấy tháng khổ chiến, đã tiến thẳng đến ngoại thành Thiên Kinh, lập đại doanh ở dưới thành. Từ đó, đô thành Thiên Kinh của Thái Bình Thiên Quốc đã nằm trong tầm ngắm.

Trần Tế Phương không dừng tay. Hắn nhắm mục tiêu tiếp theo vào thành Vô Tích. Đầu tiên, hắn điều đoàn hai và ba mươi sáu doanh đến phía sau Hoài quân, hỗ trợ Lý Hồng Chương.

Sau đó, vào cuối tháng ba, Trần Tế Phương lại tập trung năm đoàn, hơn hai vạn quân chủ lực của thương đoàn, khí thế ngút trời tiến về Vô Tích.

Quân Thái Bình phòng thủ Vô Tích cũng có hơn hai vạn người. Với lực lượng này, trong các trận chiến trước, bọn họ không tự tin đối đầu nổi dù chỉ một đoàn của thương đoàn. Thấy thương đoàn kéo đến đông đảo như vậy, bọn họ liền từ bỏ ngoại thành, đóng cửa cố thủ.

Trần Tế Phương lập tức hạ lệnh bao vây, bắt đầu công thành.

Quân Thái Bình thủ thành đã tính sai. Bọn họ cho rằng trước đây thương đoàn thủ thành lâu như vậy, giờ cũng bắt chước theo, mong thủ được ba năm tháng.

Nhưng bọn họ không nghĩ đến, thương đoàn đánh trận dùng những gì. Sao bọn họ có thể so sánh được? Phải biết rằng, kinh nghiệm công thành của thương đoàn đã được tích lũy từ thời bình loạn Thượng Hải chín năm trước.

Sau khi vây thành, Trần Tế Phương ra lệnh cho các đội từng bước triển khai tấn công. Không lâu sau, quân Thái Bình thủ thành đã phải hứng chịu hỏa lực thăm hỏi nhiệt tình của thương đoàn. Đây là do thương đoàn không muốn gây thương vong cho dân họ trong thành nên đã cố gắng kiểm soát việc sử dụng hỏa lực.

Dù vậy, quân thủ thành vẫn không chịu nổi hỏa lực áp đảo. Chỉ vài ngày sau, nhiều đoạn tường thành đã bị công phá. Theo các lỗ hổng mở ra, binh lính thương đoàn tràn vào thành. Tóm lại, từ khi vây thành đến khi phá thành, Vô Tích chỉ trụ được mười mấy ngày trong tay thương đoàn.

Vô Tích thất thủ nhanh chóng gây chấn động lớn cho Thái Bình Thiên Quốc. Tiếp theo, Trần Tế Phương tiếp tục chỉ huy thương đoàn chuyển quân, nhắm vào những mục tiêu mới, sông Âm, Nghi Hưng, Thường Châu…

Thương đoàn, Tương quân, Sở quân và Hoài quân, mấy cánh quân lớn tấn công từ nhiều phía như một tổ hợp quyền, khiến quân Thái Bình liên tục mất mát. Thêm vào đó là sai lầm chiến lược của Lý Tú Thành và những người khác, khiến xu thế suy tàn của Thái Bình Thiên Quốc trong năm đó không thể đảo ngược.

Các tướng lĩnh của Thái Bình Thiên Quốc như cây khô trong cuồng phong, chỉ có thể cố gắng chống đỡ từng ngày.