Trần Tế nói vậy không sai. Hiện tại, trong số bốn đạo đại quân của triều Thanh đang vây quét Thái Bình Thiên Quốc ở phương Nam, Hoài quân xem ra yếu thế nhất.

Mạnh nhất phải kể đến Tương quân, tổng binh lực đã lên đến vài chục vạn, khống chế địa vực trải dài mấy tỉnh. Hơn nữa, các tướng lĩnh và đại lão trong Tương quân còn chiếm cứ phân nửa vị trí đốc phủ của triều Thanh. Nếu bọn họ đồng lòng nhất trí, muốn làm gì thì khó ai cản nổi.

Trần gia thương đoàn có gần bốn vạn binh, về mặt chiến lực có lẽ xếp thứ hai. Nhưng dù Trần gia đã gây dựng cơ đồ từ lâu, phạm vi thế lực chỉ giới hạn ở khu vực Tô Nam, thêm vùng Hải Châu Tô Bắc, thế lực đơn bạc, còn lâu mới sánh được với Tương hệ.

Sở quân của Tả Tông Đường trên danh nghĩa lệ thuộc Tương quân, nhưng thực tế lại độc lập. Hiện tại, bọn họ đã khống chế hai tỉnh Chiết Giang và Phúc Kiến. Thậm chí, về số lượng binh sĩ, Sở quân còn nhỉnh hơn cả thương đoàn.

Có điều, Tả Tông Đường lại thiên vị võ tướng, nên về việc đảm nhiệm các chức quan lớn, yếu viên biên giới, Sở quân không có tiền đồ phát triển bằng những nhà khác.

Lý Hồng Chương hiện tại còn địa vị thấp kém, tiếng nói không trọng lượng. Thế lực của Hoài quân kẹp giữa Tương quân và thương đoàn, phạm vi thế lực không rõ ràng, giống như phụ thuộc vào cả hai bên. Thực lực tuy yếu, nhưng lại thích hợp để triều đình nâng đỡ, kiềm chế các thế lực khác. Đó cũng là lý do Trần Tế coi trọng Hoài quân.

Thái Bình Thiên Quốc, sau mười mấy năm gây dựng chính quyền, từng hùng mạnh một thời, nay lại lâm vào cảnh "ăn bữa hôm lo bữa mai". Phần tàn dư còn lại bị các thế lực mới nổi ngấp nghé, xâu xé như miếng mồi ngon, hoặc đem ra đánh cờ, đánh bạc. Thật khiến người ta thổn thức.

"Côn trùng trăm chân chết vẫn giãy giụa". Dù vậy, quân Thái Bình tản mát khắp nơi vẫn còn vài chục vạn. Ở nhiều nơi, họ vẫn giữ được ưu thế nhất định.

Hơn nữa, các thế lực quân Thái Bình còn cấu kết với Niệp quân, Thiên Địa hội... họ dung hợp, chuyển biến lẫn nhau, không ngừng sản sinh ra lực lượng mới. Muốn dập tắt hoàn toàn, e rằng còn cần thời gian dài.

Vậy nên, trọng tâm chú ý cuối cùng vẫn là cuộc công thủ Thiên Kinh, đô thành của Thiên Quốc.

Từng Quốc Thuyên dẫn quân vây công tòa thành này đã quá lâu. Có thể nói, nó đã trở thành gánh nặng lớn cho Tăng Quốc Phiên, Tương quân, thậm chí là chính Từng Quốc Thuyên.

Gánh nặng mà họ phải gánh hiện giờ đã quá lớn. Phải biết rằng, chiến sự tiễu phỉ kéo dài nhiều năm, Tương quân ngày càng được triều đình coi trọng, nhưng địa vị lúc này lại càng thêm vi diệu.

Mười năm qua, Tương quân trải qua vô số trận huyết chiến, có chiến công thì có thưởng phạt. Theo từng đạo chỉ dụ của triều đình, số lượng lớn tướng lĩnh Tương quân sau mỗi trận chinh chiến đều từng bước thăng quan tiến chức.

Đừng nói các loại quan nhất phẩm, nhị phẩm, tam phẩm, trong Tương quân nhiều vô kể. Ngay cả những người được bổ nhiệm vào các chức vị quan trọng trong Đốc phủ, danh sách cũng dài dằng dặc.

Tướng quân Tương quân trên dưới vì thế mà vui mừng khôn xiết, tin mừng từ quê nhà liên tục truyền đến. Còn có rất nhiều người từ tiền tuyến chở về vô số vàng bạc châu báu.

Theo mỗi thành mà Tương quân đánh hạ, quê nhà lại dấy lên một đợt mua ruộng xây nhà. Tiền tài từ đâu ra, không cần nói cũng biết.

Điều tệ hại hơn là những thói hư tật xấu này trong Tương quân ngày càng gia tăng, mà những điều này đã không còn là bí mật. Các loại tin đồn tiêu cực được thêu dệt, lan truyền khắp nơi, thậm chí trong kinh thành cũng nghe thấy không ít.

Người sợ nổi tiếng, cây lớn đón gió, đạo lý ấy ai cũng hiểu. Theo thế lực của Tương quân nhanh chóng bành trướng, Tương quân cũng liên tục được thăng quan tiến chức, những người có kiến thức trong quân cũng ngầm sinh lo lắng. Tăng Quốc Phiên thông minh lão luyện, tự nhiên là người hiểu rõ nhất.

Hắn quá quen thuộc với lịch sử, hiểu rõ đạo lý quan trường. Đối với tình hình hiện tại, hắn không chỉ lo lắng mà còn có chút sợ hãi. Hắn tìm mọi cơ hội để khuyên nhủ thuộc hạ và người nhà, nhưng người chịu nghe lời hắn lại ngày càng ít.

Hơn nữa, để duy trì mối quan hệ lợi ích trong nội bộ Tương hệ, rất nhiều chuyện hắn không thể không dung túng, thậm chí giúp đỡ người nhà đòi hỏi thêm lợi ích. Việc Tăng Quốc Thuyên tham công, độc chiếm quyền tiến công Thiên Kinh cũng là vì lẽ đó.

Từ khi Cửu đệ liều lĩnh, hạ được Thiên Kinh đến nay, tình hình chiến sự liên tục thăng trầm. Mỗi khi quân của Tăng Quốc Thuyên gặp nạn, Tăng Quốc Phiên cũng lo lắng không yên.

Vốn dĩ, sách lược của Tăng Quốc Phiên đối với Thiên Kinh là "muốn nhổ tận gốc, trước hết phải trừ khử lá". Nhưng Tăng Quốc Thuyên lại cố chấp làm theo ý mình, không tin tà. Tăng Quốc Phiên nhiều lần khuyên Cửu đệ lui binh, đều bị từ chối. Đến đường cùng, làm ca chỉ có thể toàn lực ủng hộ.

Kỳ thật, Tăng Quốc Phiên cũng rất khát vọng công lao hạ được Thiên Kinh. Khởi binh mười năm, vinh quang này là tâm nguyện của hắn, không muốn để rơi vào tay người khác.

Nhưng Tăng Quốc Phiên mong muốn có thể nhanh chóng chiếm được Thiên Kinh, để tránh đêm dài lắm mộng, tình hình thêm phức tạp. Bởi vậy, hắn không từ chối việc các cánh quân khác cùng tiến công Thiên Kinh. Có điều, sau khi vượt qua nguy cơ, Tăng Quốc Thuyên lại khăng khăng không muốn người khác tiếp viện, chỉ muốn một mình đánh chiếm Thiên Kinh.

Tăng Quốc Phiên bất đắc dĩ, những người khác cũng rất hiểu chuyện. Bất luận triều đình thúc giục thế nào, Trần Tế Phương, Lý Hồng Chương đều tìm lý do, không phái một binh một tốt nào đến Thiên Kinh. Tăng Quốc Phiên hiểu rõ việc người khác muốn thành toàn cho mình.

Cứ như vậy, hai bên giằng co tiêu hao lẫn nhau ở trong ngoài thành Thiên Kinh. Mãi đến mùa xuân năm Đồng Trị thứ ba, Thiên Vương Hồng Tú Toàn của Thái Bình Thiên Quốc bệnh qua đời. Không lâu sau, quân của Tăng Quốc Thuyên cuối cùng cũng công phá Thiên Kinh.

Thiên Kinh thất thủ, đánh dấu sự diệt vong của Thái Bình Thiên Quốc. Anh em Tăng gia cuối cùng cũng đoạt được công đầu trong việc bình loạn. Không lâu sau, Lý Tú Thành và Ấu Vương cũng lần lượt bị bắt. Tàn dư của Thiên Quốc bị dập tắt chỉ là chuyện sớm muộn.

Nhưng sau khi phá thành, sự hung ác của Tương quân lại gây ra sóng to gió lớn. Có lẽ do bị đè nén quá lâu, cần phải phát tiết, bọn họ bắt đầu điên cuồng đồ sát, gian dâm sau khi tiến vào Thiên Kinh. Mức độ điên cuồng khiến người ta phẫn nộ.

Cùng lúc đó, tướng sĩ Tương quân còn cướp đoạt tài sản của Thiên Quốc. Đương nhiên, trong mắt bọn họ, những tài sản này vốn thuộc về Thái Bình Thiên Quốc hay dân họ bách tính, đều không có gì khác biệt.

Việc ác của Tương quân đã mang đến tai họa sâu sắc cho cố đô danh thành này. Thành thị đã khôi phục tên "Giang Ninh" cùng bách tính trong thành đều bị chà đạp thảm hại. Điều này gây ra sự phẫn nộ trong triều đình.

Người khác không nói, người nhà họ Trần đã giận không kiềm được. Trần gia ở lâu tại đất Giang Nam, giàu tình cảm với đất đai và bách tính Giang Ninh. Hành vi của Tương quân khiến Trần gia và thương đoàn không thể nhẫn nhịn. Trần Tế Phương tức giận đến mức muốn dẫn binh thảo phạt Tương quân, đòi lại nợ máu cho bách tính Giang Nam.

Tăng Quốc Phiên tự biết Tương quân đã làm quá đáng. Hắn cố gắng hết sức để vãn hồi tình thế, thậm chí không tiếc hạ mình.

Nhờ Tăng Quốc Phiên nhiều lần hạ thấp tư thái, cùng với sự khuyên can của người ngoài, Trần Tế Phương mới miễn cưỡng đè nén được lửa giận, không có hành động quá khích. Nhưng từ đó về sau, trong lòng hắn không còn chút hảo cảm nào với Tương quân.