Tại thế giới song song này, Thượng Hải ngày nay đã trở thành đô thị phồn hoa nhất phương Đông.

Nhưng khác với những thành thị khác của Đại Thanh, nơi hưng thịnh nhất của Thượng Hải lại không nằm trong thành mà ở ngoại ô.

Tòa thành này tọa lạc bên bờ tây sông Hoàng Phố. Từ năm Đạo Quang thứ 23 chính thức mở cửa thông thương, nơi đây đã trở thành bến cảng giao thương lớn nhất của Đại Thanh, vững vàng đứng đầu các cửa khẩu.

Đến năm Đạo Quang thứ 25, sau nhiều lần đàm phán, ba Fuhr, lãnh sự người Anh đầu tiên trú tại Thượng Hải, đã ký kết "Thượng Hải đất cho thuê điều lệ" với Đạo viên Thượng Hải Cung Mộ Lâu.

Khi ấy, Giang Tô Tuần phủ chính là Trần Đường. Ông cùng Trần Tế Phương và Trần Tế Nghi vừa từ nước ngoài trở về, đều tham gia vào việc thương thảo "Đất cho thuê điều lệ", và đóng vai trò quan trọng trong đó.

Nhờ sự nỗ lực của người nhà họ Trần, dù có nhiều điều ước ràng buộc giữa triều đình Đại Thanh và nước Anh, "Đất cho thuê điều lệ" vẫn cố gắng bảo vệ quyền lợi của người Hoa.

Điều lệ có nội dung chính như sau:

Một là, thổ địa Đại Thanh không thể bán cho người ngoại quốc, nhưng có thể cho thuê.

Hai là, đồng ý cho người Anh thuê một số đất, địa điểm chọn tại bãi bồi Hoàng Phố, ngoại ô Thượng Hải. Thời hạn thuê là 50 năm, tiền thuê ưu đãi, hết hạn 50 năm có thể thương lượng gia hạn.

Ba là, nếu người Anh xây dựng công trình trên đất thuê, hoặc cho thuê lại, phải báo cáo và được nha môn Đạo đài Thượng Hải lập hồ sơ.

Bốn là, trong phạm vi đất thuê, người Anh quản lý chính, nhưng người Hoa và người nước khác cũng có thể vào ở, quyền lợi ngang bằng người Anh.

Ngoài ra, để giải quyết mâu thuẫn giữa người Hoa và người Anh, hai bên thỏa thuận thành lập cơ quan xét xử hỗn hợp và các cơ cấu cần thiết khác.

Thêm nữa, quan chức Anh có nghĩa vụ giới thiệu luật pháp Đại Thanh cho người Anh ở Thượng Hải, và yêu cầu họ tuân thủ.

Dựa trên điều lệ này, người Anh bắt đầu mở tô giới ở Thượng Hải.

Sau đó, người Mỹ và người Pháp cũng lần lượt dùng phương thức tương tự để có được tô giới riêng, tuân theo các tiêu chuẩn tham chiếu từ "Đất cho thuê điều lệ" đầu tiên này.

Tô giới của người phương Tây đều nằm ở vùng ngoại ô phía bắc huyện thành Thượng Hải, kéo dài dọc theo bờ tây sông Hoàng Phố.

Sản nghiệp của Trần gia ở Thượng Hải cũng có một phần nằm trong tô giới, nhưng phần lớn tập trung ở Đông Giao và Nam Giao của huyện thành, cùng với bờ đông sông Hoàng Phố.

Do ảnh hưởng lớn của Trần gia, đông đảo Hoa thương cũng sẵn lòng đi theo bước chân của họ để phát triển.

Vì vậy, họ thường mở cửa hàng và nhà máy xung quanh sản nghiệp của Trần gia. Dần dà, họ tụ tập lại thành những khu vực náo nhiệt.

Trớ trêu thay, sự phát triển của Thượng Hải không chỉ bắt nguồn từ thông thương mà còn nhờ chiến tranh.

Năm Hàm Phong thứ ba, Thượng Hải xảy ra sự kiện Tiểu Đao Hội, huyện thành thất thủ. Sau đó, Trần Đường dẫn đầu thương đoàn, dùng hơn một tháng để giành lại Thượng Hải, bình định náo loạn.

Nhưng cuộc động loạn này cũng gây tổn thất nghiêm trọng cho Thượng Hải. Thành Thượng Hải bị tàn phá gần một nửa trong chiến hỏa, vô số dân họ bị liên lụy, thương vong thảm khốc, người không nhà để về càng nhiều.

Nhưng không ai ngờ rằng, chính vì náo động gây ra phá hoại lớn cho Thượng Hải mà một bộ phận dân cư từ trong thành tràn ra, thúc đẩy sự phát triển của ngoại ô và tô giới.

Về sau, khi chiến loạn Thái Bình Thiên Quốc lan rộng, Giang Nam suy tàn, khói lửa nổi lên khắp nơi. Đặc biệt, việc Lý Tú Thành đông chinh quy mô lớn khiến khu vực Tô Nam trở thành "đảo hoang".

Trong tình thế đó, đông đảo thân sĩ, thương nhân, thợ thủ công và dân thường ở Giang Nam lũ lượt kéo nhau chạy trốn đến Thượng Hải.

Lượng lớn người từ nơi khác đổ về nhanh chóng khiến dân số Thượng Hải tăng lên gấp bội trong thời gian ngắn. Và phần lớn những người này tụ tập ở ngoại ô và tô giới Thượng Hải.

Nhân khẩu tăng nhanh chóng, mang đến cho Thượng Hải áp lực và sự hỗn loạn nhất định, nhưng đồng thời cũng mở ra những cơ hội lớn cho việc buôn bán và phát triển.

Chính nhờ những cơ duyên này, cùng với sự thúc đẩy từ cả yếu tố bên trong lẫn bên ngoài, Thượng Hải đã thay đổi từng ngày.

Hiện tại, chiến sự ở Giang Nam dần lắng xuống. Không ít người ngoại tỉnh ở Thượng Hải rục rịch trở về quê nhà. Nhưng cũng có rất nhiều người quyết định ở lại, bám trụ nơi thế giới mới khác biệt và đầy ắp kỳ ngộ này.

Nói về đám người Trần Tế Phương, địa điểm họ muốn đến hôm nay nằm ở vùng ngoại ô.

Để tiện di chuyển, cả đoàn quyết định cưỡi ngựa ra khỏi thành.

Bọn họ xuất phát từ Đại Đông Môn, một đường hướng đông, tiến về phía bờ sông Hoàng Phố.

Trên đường đi, họ đi qua rất nhiều nhà máy, kho hàng và cơ sở sản xuất của các thương hội. Đồng thời, họ cũng tiện đường nhìn thấy một vài cơ sở kinh doanh khác do Trần gia mở.

Vùng đất phía nam bên ngoài huyện thành Thượng Hải, được người dân địa phương gọi là "Nam Thị", là nơi Hoa Thương tụ tập.

Trường học kiểu Tây do Trần gia xây dựng, bao gồm Thượng Hải Đồng Văn Học Hiệu và Thân Thành Truy Nguyên Học Hiệu, đều nằm trong khu vực này. Sau khi ra khỏi Đại Đông Môn, cứ theo đường lớn đi thẳng đến gần bờ tây sông Hoàng Phố là tới.

Đứng ở bên cạnh trường học, nhìn về phía nam, ở phía xa xa bên bờ sông, có thể mơ hồ thấy được Thương Đoàn Sĩ Quan Học Hiệu.

Gần như đối diện với Sĩ Quan Học Hiệu qua sông, ở bờ đông sông Hoàng Phố, chính là vị trí của Quân Giới Nhà Máy Thượng Hải.

Trong hơn mười năm chiến loạn, nhà máy quân giới này không biết đã tiếp nhận bao nhiêu thương, pháo và đạn dược do thương đoàn vận chuyển đến, đóng góp vô cùng to lớn. Về sau, tất cả mọi thứ ở đây sẽ dần dần được di dời đến Côn Sơn.

Đám người Trần Tế Phương không làm phiền thầy trò trong trường học. Mà là đến bến tàu gần Đồng Văn Học Hiệu, bỏ ngựa lên thuyền.

Họ đi trên một chiếc thuyền nhỏ đã được chuẩn bị sẵn, xuôi theo sông Hoàng Phố. Tiếp tục hành trình bằng đường thủy.

Khi thuyền nhỏ chạy đến gần tô giới, những tòa lầu Tây và cột buồm trên sông ngày càng dày đặc, san sát nối tiếp nhau, tạo nên một cảnh tượng phồn thịnh.

Tổng bộ của Đông Cộng Hàng Nghiệp nằm ở khu vực bờ sông trong tô giới Pháp.

Công ty được thành lập từ năm Đạo Quang thứ hai mươi tám, do Đông Cộng Thương Hội dẫn đầu theo hình thức đầu tư cổ phần, hiện đã là công ty vận tải cận đại lớn nhất Đại Thanh, bất kể là hàng hóa trong nước hay quốc tế.

Không xa đó, một tòa lầu khác là trụ sở của Đông Hợp Thành Ngân Hàng, được thành lập vào năm Đạo Quang thứ hai mươi chín.

Đây là ngân hàng đầu tiên do người Hoa xây dựng và cũng là lớn nhất ở Đại Thanh, cổ đông lớn nhất và người đề xuất cũng là Đông Cộng Thương Hội. Nghiệp vụ của ngân hàng này vẫn đang mở rộng với tốc độ chóng mặt.

Điểm đến của đám người Trần Tế Phương nằm ở phía đối diện tô giới. Bờ đông sông Hoàng Phố, khu vực Lục Gia Chủy.

Nơi đó có Phổ Giang Xưởng Đóng Tàu thuộc Đông Cộng Thương Hội, cùng với Thượng Hải Thủy Thủ Học Hiệu do Trần gia sáng lập.

Biết được sắp đến nơi đó, Trần Tế Phương cũng đại khái đoán được mục tiêu cơ bản của chuyến đi này.

Nhưng trong số những người đi cùng, không ai hé lộ thêm chi tiết nào cho hắn. Đặc biệt là Trần Tế Nghi, trên đường đi cứ thần thần bí bí.

Nhìn bộ dạng của hắn, Trần Tế Phương không khỏi buồn cười. Cũng muốn xem hắn có thể bày ra trò gì.

Đám người bọn họ lên bờ ở bến tàu nhỏ phía nam Thủy Thủ Học Hiệu.

Dường như việc lên bờ ở đây cũng là do Trần Tế Nghi và đồng bọn cố ý sắp xếp. Để cố gắng giữ bí mật đến phút cuối cùng.

Trần Tế Phương cũng đành chịu. Nhưng đã đến đây rồi thì cứ thuận theo, tạm thời cứ đi theo bọn họ xem sao.