Trong Dưỡng Tâm điện, tụ tập quanh lò sưởi ấm áp, các vị trọng thần của Đại Thanh chia thành mấy phe phái rõ rệt.

Thứ nhất, phe chủ trương giao thiệp với nước ngoài do Dịch Hân dẫn đầu, bao gồm Văn Tường, Bảo Vân, Thẩm Quế Phân và dĩ nhiên, không thể thiếu Lý Hồng Chương.

Thứ hai, phe Thanh Lưu đảng, với Lý Hồng Tảo và Ông Đồng Hòa là những đại diện tiêu biểu.

Thứ ba, các hoàng thân quốc thích như Dịch Khuông, Dịch Huyên, Bá Ngạn Nột Mô Hỗ...

Vụ nghị luận về việc thương đoàn đóng quân trên đường phố, thực chất bắt nguồn từ tấu sớ của Thanh Lưu đảng.

Động thái này của họ, một mặt vì thực sự cảm thấy việc thương đoàn đóng quân gần kinh thành là không thỏa đáng, từ lâu đã muốn hạch tội.

Mặt khác, họ còn cho rằng, mỗi lần ra tay, lợi dụng mâu thuẫn giữa phe giao thiệp với nước ngoài và các hệ thống khác, xem đó như một điểm đột phá, là cơ hội tốt hiếm có.

Vừa có thể đả kích đối thủ, vừa có thể châm ngòi thổi gió, quả là một thủ đoạn cực kỳ cao minh, sao có thể bỏ qua?

Hơn nữa, theo họ nghĩ, việc Trần Tế Phương ở Lưỡng Giang không kiêng dè gì mà thiết lập cơ quan giao thiệp với nước ngoài, quả thực là ung nhọt trong phe giao thiệp, nhất định phải ưu tiên công kích.

Ngoài ra, trong số những người dâng tấu chương, không ít là quan viên không thuộc Thanh Lưu đảng. Họ góp lời, ngược lại không có ý đồ gì khác, chỉ đơn giản là cho rằng việc thương đoàn đóng quân gần kinh kỳ là thực sự không ổn.

Trong buồng lò sưởi, chư vị đại thần ai nấy đều im lặng, không dám chủ động lên tiếng, khiến Từ Hi Thái Hậu phải điểm danh từng người.

Người đầu tiên được gọi là Lý Hồng Tảo.

Lý Hồng Tảo, tự Lan Tôn, người Bảo Định, Hà Bắc. Đỗ tiến sĩ năm Hàm Phong thứ hai, xuất thân thứ cát sĩ. Vì từng làm thị giảng sư phó cho Đồng Trị Hoàng đế, nên được Từ Hi Thái Hậu hết mực tín nhiệm.

Lại thêm việc Lý Hồng Tảo có thể dò được tâm tư của triều đình, nên được Từ Hi đề bạt trọng dụng. Hiện giờ đã là Nội Các Học Sĩ, chủ quản Lễ Bộ, tham gia vào Quân Cơ Xứ.

Về chính kiến, ông chủ trương cứng rắn đối ngoại, coi trọng lý học truyền thống đối nội. Nhưng ít ai biết rằng, ông vẫn thường xuyên qua lại thân mật với Văn Tường và Lý Hồng Chương.

Khi Lý Hồng Tảo mới vào Quân Cơ Xứ, mấy vị đại thần quân cơ khác đều là phe giao thiệp với nước ngoài, nghe theo Dịch Hân răm rắp.

Cảm thấy thế cô, Lý Hồng Tảo liền bồi dưỡng, lôi kéo một nhóm Ngự Sử và Hàn Lâm xung quanh mình để tăng thanh thế.

Những người này lấy việc can gián, vạch trần làm nhiệm vụ, lấy việc kinh bang tế thế làm trọng trách, hô ứng lẫn nhau, dần dần hình thành một đảng phái thanh lưu. Đồng thời nắm giữ quyền chủ đạo dư luận trong triều.

Họ tự xưng là "thanh lưu", còn phe giao thiệp với nước ngoài thường xuyên bị họ công kích, liền bị gièm pha là "trọc lưu".

Mà Lý Hồng Tảo, tự nhiên trở thành thủ lĩnh của Thanh Lưu đảng. Vì xuất thân phương bắc, nên còn được gọi là "Bắc phái thanh lưu".

Sau khi Thanh Lưu đảng xuất hiện, Từ Hi Thái Hậu vui vẻ nhìn thấy sự hình thành của nó, còn ngấm ngầm dung túng, lợi dụng. Vừa để tranh thủ tiếng thơm là rộng đường ngôn luận, lại đạt được mục đích ức chế quyền thần, mượn gió bẻ măng.

Hiện giờ, Lý Hồng Tảo thấy Từ Hi đầu tiên điểm tới mình, tự nhiên hiểu rõ.

Việc này vốn là do Thanh Lưu đảng khơi mào, sao ông lại không có lời để nói? Thế là chậm rãi cất tiếng, thao thao bất tuyệt một tràng dài.

Ông trích dẫn kinh điển, vạch trần những tệ nạn của việc ngoại thần đóng quân gần kinh kỳ. Càng lấy sự kiện "Giáp Tuất diễn tập binh" năm ngoái ra, mang theo giọng điệu tru tâm.

Cuối cùng, ông mạnh mẽ đề nghị Lưỡng Cung Thái Hậu, nhân cơ hội thương đoàn chiếm diện tích ảnh hưởng đến việc xây dựng căn cứ của Bắc Dương, hủy bỏ "Đường Cô đóng giữ điều lệ". Đồng thời hạ chỉ bài xích, trừng trị Trần Tế Phương.

Lý Hồng Tảo vừa dứt lời với giọng điệu cứng rắn, Thẩm Quế Phân đã không nhịn được, đứng ra phản bác.

Thẩm Quế Phân, tự Kinh Sênh, nguyên quán Ngô Giang, Giang Tô. Hiện là Đại Học Sĩ, Binh Bộ Thượng Thư, Quân Cơ Đại Thần, kiêm Tổng lý các quốc sự vụ nha đại thần.

Hắn thuộc phái giao thiệp với nước ngoài, thường bất hòa với Lý Hồng Tảo. Hai người một kẻ xuất thân từ phương Nam, một người từ phương Bắc, chủ trương và ngôn luận cũng thường trái ngược, đối chọi gay gắt.

Bởi vậy, bất kể vì lý do gì, Thẩm Quế Phân đều muốn kịch liệt bác bỏ những luận điệu của Lý Hồng Tảo.

Thẩm Quế Phân cho rằng việc ngoại thần đóng quân là để bảo vệ kinh thành. Hơn nữa, đây là quyết định của Tiên đế, không thể dễ dàng bãi bỏ.

Còn cuộc diễn tập binh năm ngoái là do Trần Tế Phương mượn danh thế thất bại của Nhật Bản để phô trương quốc uy. Đó là hành động trung quân báo quốc, và thực sự đã tạo ra sự chấn nhiếp lớn đối với các quốc gia khác, tổng đốc các tỉnh đều có phản hồi.

Hắn còn nói, những việc mà Trần Tế Phương cùng thương đoàn đã làm trong hơn hai mươi năm qua đều là vì xã tắc Đại Thanh, chẳng những không nên bài xích mà còn nên ca ngợi.

Về phần những kẻ công kích kia, mới là ác ý chửi bới, đáng bị trừng phạt để an ủi trung lương.

Lời của Lý Hồng Tảo và Thẩm Quế Phân đối lập nhau. Tuy nhiên, việc họ lên tiếng cũng coi như "ném gạch dẫn ngọc". Mấy vị vương gia cũng nhao nhao phát biểu ý kiến.

Ý kiến của họ là, di mệnh của Tiên đế, nếu không rõ ràng tệ nạn thì tự nhiên phải tuân thủ. Hơn nữa, quy tắc đã có thì không thể dễ dàng bãi bỏ, nếu không thì còn gì là triều cương nghiêm túc.

Tóm lại, nghe qua thì dường như họ cũng phản đối việc hủy bỏ « Đường Cô Đóng Giữ Điều Lệ ».

Đám người ngươi một câu ta một lời, ồn ào náo nhiệt. Duy chỉ có Dịch Hân, Văn Tường và Lý Hồng Chương là từ đầu đến cuối không nói một lời.

Ý của Từ Hi Thái Hậu là có khuynh hướng hủy bỏ « Đường Cô Đóng Giữ Điều Lệ ».

Nguyên nhân chính không phải vì gì khác, mà là do năm ngoái Trần Tế Phương mượn binh diễn tập, Dịch Hân đứng ra, làm mất mặt bà, nên bà ghi hận trong lòng.

Nhưng trước mắt, ngoại trừ Lý Hồng Tảo, Ông Đồng Hòa và vài người khác, đại đa số vương công đại thần ở đây đều phản đối việc hủy bỏ. Điều này khiến trong lòng bà rất khó chịu.

Thế là bà đưa mắt nhìn về phía Lý Hồng Chương vẫn im lặng nãy giờ, nói: “Lý ái khanh, việc đóng giữ này có liên quan đến Bắc Dương của khanh, vậy ý kiến của khanh thế nào?”

Lý Hồng Chương đối với chuyện này vốn đã thấy khó xử, nên mới giữ im lặng. Nhưng bây giờ Từ Hi đã hỏi đến, mọi người cũng đang nhìn chằm chằm, trốn cũng không thoát, đành phải đáp lại.

Và câu trả lời của hắn là, Bắc Dương căn cứ theo tuyên chỉ, có thể biến báo, không nhất thiết phải cố chấp ở Đường Cô. Còn việc bãi bỏ hay giữ lại điều lệ cũ, thì toàn quyền quyết định ở Thánh thượng, hắn Lý Hồng Chương không có ý kiến.

Nghe hắn nói vậy, trong lòng Từ Hi không khỏi thầm mắng "lão hồ ly giảo hoạt". Chắc hẳn những người khác ở đây cũng nghĩ như vậy.

Đến đây, mọi người đã tranh luận hồi lâu, quan điểm mỗi người đều đã rõ ràng, có lề mề thêm cũng vô ích.

Lúc này, Từ An Thái Hậu cũng rốt cục mở miệng, xem như đưa ra kết luận cho việc này.

Bà nói, « Đường Cô Đóng Giữ Điều Lệ » là căn cứ theo di mệnh của Tiên đế mà ký kết, không thể dễ dàng bãi bỏ.

Còn Trần Tế Phương là trọng thần của quốc gia, nhiều lần phò tá bảo vệ dân, công lao to lớn. Đối với những bậc công thần như vậy, triều đình nên ra sức giữ gìn mới phải.

Về phần việc căn cứ theo tuyên chỉ, đã Lý Hồng Chương nói có cách hiểu khác, vậy thì chuyện này có thể kết thúc như vậy, không cần bàn lại. Cũng nên đem những luận bàn hôm nay, minh chiếu phát xuống, để bình ổn dư luận, tránh gây ra dị nghị.

Từ An Thái Hậu thân phận tôn quý, bà đã nói vậy, cho dù trong lòng Từ Hi không vui, cũng chỉ có thể chấp nhận. Cuộc nghị luận cứ vậy mà chấm dứt.

Những chuyện xảy ra trong kinh thành, tự nhiên đã được Tình Báo Cục ngay lập tức, kịp thời và toàn diện đưa đến trên bàn của Trần Tế Phương.

Trần Tế Phương xem qua, chỉ cười đắc ý, cũng không để ý nhiều.

Trong mắt hắn, những tin tức đến từ Lưu Cầu mới càng thêm khẩn yếu hơn nhiều.