"Cho nên nhanh như gió, tiến như rừng, xâm lược như lửa, bất động như núi, khó biết như âm, động như lôi đình." —— Trích từ «Tôn Tử binh pháp · Quân tranh»

Trần Tế Phương vừa trở lại doanh trướng, đám thuộc hạ đã nhao nhao kéo đến ngoài trướng xin yết kiến. Hắn biết rõ ý đồ của bọn họ, dứt khoát mở rộng cửa, để tất cả tiến vào.

Đám thuộc hạ đến nghe ngóng kết quả bái kiến Tăng Vương của hắn. Nghe xong Trần Tế Phương thuật lại, mọi người xúc động, phẫn nộ, không khỏi ầm ĩ cả lên.

Trần Tế Phương không ngăn cản, mặc cho các bộ hạ phát tiết tâm tình. Riêng hắn lẳng lặng ngồi một chỗ, tay mân mê chiếc kính viễn vọng một mắt.

Chiếc kính này là mười bảy năm trước, khi hắn du lịch hải ngoại, một vị lão quý tộc người Anh tặng cho. Hắn luôn mang theo bên mình, yêu thích không rời tay, đến nay lớp da bọc đã có chút sờn cũ.

Ước chừng một khắc đồng hồ sau, hắn bỗng giơ tay lên. Một người bên cạnh thấy vậy liền hô lớn: "Yên lặng! Im miệng hết cho ta! Yên lặng!"

Trong doanh trướng vừa nãy còn ồn ào như phố chợ, thoáng chốc đã tĩnh lặng như tờ. Hai mươi mấy tráng hán huyết tính, đều cung kính đứng thẳng, ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phía Trần Tế Phương.

Lúc này Trần Tế Phương mới chậm rãi đứng dậy, nhìn khắp lượt đám người.

Sau đó, hắn bình tĩnh nói: "Tình huống này, họ ta đã từng đoán trước và bố trí từ trước. Đã vậy, cứ theo kế hoạch cũ mà làm, mong chư vị dốc sức phụng sự."

Đám người nghe xong, chắp tay trước ngực hành lễ, đồng thanh hô lớn: "Tuân mệnh! họ ta nguyện theo đại nhân, xông pha khói lửa, không chối từ!"

Lúc này, quân xâm lược Anh Pháp liên quân đã tiến sâu vào nội địa các tỉnh trực thuộc, sắp tiến đến Bát Lí Kiều. Bọn họ đã chiếm lĩnh Thiên Tân hơn hai mươi ngày trước.

Ngày mùng bốn tháng tám, tức một ngày trước khi Trần Tế Phương diện kiến Tăng Cách Lâm Thấm, liên quân xâm chiếm Trương Gia Loan phía nam Thông Châu.

Tại đó, quân đồn trú thuộc hạ của Tăng Cách Lâm Thấm đã giao chiến với quân Tây Dương một trận dã chiến. Nhưng quân Thanh dưới hỏa lực mạnh mẽ của quân xâm lược, cuối cùng tan tác. Sau đó, liên quân Anh Pháp thừa thắng chiếm Trương Gia Loan và thành Thông Châu.

Tình thế thất bại khiến tổng lĩnh phòng ngự kinh kỳ Tăng Cách Lâm Thấm buộc phải lui quân, tập trung tại khu vực Bát Lí Kiều, để án ngữ con đường tiến vào kinh thành.

Kỳ thực, Tăng Cách Lâm Thấm từ đầu đã không tin vào khả năng chiến thắng. Ngay trên đường rút lui về Thông Châu, hắn đã từng dâng lên Hàm Phong Hoàng đế một đạo mật báo, xin Hoàng đế "tuần du Mộc Lan". Lời lẽ uyển chuyển thể hiện sự bi quan, ngầm báo cho Hoàng đế biết trước.

Đạo mật báo "ta võ xấu xí" này, vừa chỉ ra tình hình cho Hàm Phong Hoàng đế, vừa chuẩn bị sẵn lý do để Hoàng đế sau này trốn đến hành cung Nhiệt Hà.

Nhưng đến lúc lâm trận, vị Mông Cổ vương gia vừa bảo thủ vừa thiếu tự tin này lại mê tín vào "bát kỳ dũng sĩ" và "Mông Cổ thiết kỵ" của mình. Hắn cho rằng đã tập trung được ưu thế binh lực, có đủ vốn liếng để giành một trận thắng.

Nhận thức lạc hậu khiến hắn cố chấp bác bỏ đề nghị của Trần Tế Phương, chuẩn bị dùng "tinh nhuệ chi sư" Đại Thanh trong tay, cùng đám di tặc kia giao chiến một trận chính diện.

Hai ngày sau trận Trương Gia Loan, tức ngày mùng bảy tháng tám, rạng sáng, liên quân Anh Pháp bắt đầu bước xâm lược tiếp theo. Trận Bát Lí Kiều vang dội.

Quân Thanh quả thực có ưu thế lớn về quân số. Toàn bộ binh lực của họ tại chiến trường Bát Lí Kiều, chỉ riêng kỵ binh Mông Cổ, binh lính Mãn Châu và lục doanh binh đã có gần ba vạn người.

Trong khi đó, liên quân chỉ sử dụng tổng cộng tám ngàn người, mỗi bên Anh Pháp bốn ngàn. Số người thực tế tham chiến còn ít hơn. Hơn nữa, trong quá trình tiến quân, liên quân còn mắc phải sai lầm như không thông thuộc đường xá, các đội bị tách rời.

Nhưng tất cả những điều này đều không thể bù đắp được sự chênh lệch quá lớn về kỹ thuật và chiến thuật giữa hai bên. Một sự chênh lệch mang tính bước ngoặt thời đại!

Quân Thanh chủ yếu trang bị đại đao, trường mâu cùng cung tiễn, thuộc loại vũ khí lạnh. Ngoài ra, họ còn trang bị một ít súng mồi lửa kiểu súng bắn chim lạc hậu, cùng với Súng nhấc và hỏa pháo kiểu cũ. Hình thức tác chiến vẫn theo lối chiến pháp thời đại vũ khí lạnh.

Trong khi đó, liên quân Anh Pháp được trang bị hoàn toàn bằng súng đạn. Họ được cấp phát súng trường và hỏa pháo tân tiến nhất của nước mình, cùng với hỏa tiễn Khang Griff do Anh chế tạo, một loại vũ khí có uy lực lớn.

Bởi vậy, khi hai loại vũ lực không cùng thời đại va chạm, kết quả đã quá rõ ràng, chỉ có điều nó bi tráng và thảm thiết hơn nhiều.

Sau khi chiến đấu bắt đầu, dù quân Thanh dũng cảm, kiên cường chiến đấu và thi hành mệnh lệnh tướng lĩnh một cách triệt để, nhưng trước hỏa lực áp đảo của kẻ xâm lược, họ vẫn thảm bại và tháo chạy.

Đến giữa trưa, liên quân đã đánh lui nhiều đợt tiến công của kỵ binh quân Thanh, đột phá phòng tuyến và chiếm được Cầu Tám Dặm, tiến lên bờ bắc Thông Huệ Hà. Một bộ phận quân Anh còn tiến về phía tây, áp sát tuyến Vu Gia Vệ ở bờ nam.

Sau giao chiến từ sáng đến trưa, quân Thanh chịu thương vong lên đến hàng ngàn người, trong khi tổn thất của liên quân lại vô cùng nhỏ bé.

Dưới hỏa lực sát thương của kẻ xâm lược, trên Cầu Tám Dặm ngổn ngang thi thể binh sĩ quân Thanh. Nước sông Thông Huệ Hà cũng bị nhuộm đỏ bởi máu tươi.

Tuy nhiên, những binh sĩ thuộc quân Pháp tiền vệ dưới quyền khoa Lino đang reo hò thắng lợi trên Cầu Tám Dặm đổ nát không hề biết rằng cuộc chiến này còn lâu mới kết thúc, và những trận chiến ác liệt hơn còn ở phía sau.

Ngay khi Cầu Tám Dặm sắp thất thủ, ở nơi xa, Trần Tế Phương, người luôn theo dõi sát sao tình hình chiến đấu, đã hạ lệnh phản kích.

Đội ngũ đoàn luyện dưới trướng Trần Tế Phương có danh hiệu là "Hộ Thương Dân Đoàn", còn được gọi là "Thương Đoàn". Đây là đội quân duy nhất trong Đại Thanh được trang bị hoàn toàn bằng vũ khí kiểu phương Tây và được huấn luyện theo yếu lĩnh quân sự phương Tây.

Vũ khí của họ không hề lạc hậu so với liên quân Anh Pháp. Súng trường được sử dụng chủ yếu có hai loại.

Một loại là súng trường nạp hậu kiểu chốt khóa Dreyse M1841 của Phổ. Súng dùng kim hỏa, cỡ nòng .60, dài 56 tấc Anh, nặng 9 pound, tầm sát thương 650 mã.

Loại còn lại là súng trường Sharp do Mỹ sản xuất. Cỡ nòng .58, nặng 9.25 pound, dài tổng thể 48.5 tấc Anh, nạp đạn từ phía sau, tầm bắn 1,000 mã.

Ngoài ra, còn có một số lượng nhỏ súng trường Henri do người Mỹ thiết kế vào năm 1850. Cỡ nòng .44, nặng 9.25 pound, dài 44.75 tấc Anh, tầm bắn 440 mã.

Loại súng này sử dụng hộp đạn hình ống 16 viên, dù nạp đạn khá bất tiện, nhưng sau mỗi lần nạp, nó có thể bắn liên tục, tạo ra mật độ hỏa lực dày đặc trong thời gian ngắn.

Vũ khí dùng cho kỵ binh và tự vệ tầm gần cũng có hai loại.

Một là súng ngắn ổ xoay Colt Patterson do Mỹ thiết kế năm 1836. Cỡ nòng .36, nặng 4.25 pound, dài 14 tấc Anh, tầm sát thương tối đa 22 mã, dùng ổ đạn tròn xoay 5 viên.

Hai là súng ngắn ổ xoay kỵ binh Colt Walker do Mỹ chế tạo, định hình năm 1847. Cỡ nòng .44, nặng 4.5 pound, dài tổng thể 13.5 tấc Anh, dùng ổ đạn tròn xoay 6 viên, tầm bắn 22 mã.

Ngoài vũ khí cá nhân, Thương Đoàn do Trần Tế Phương chỉ huy còn được trang bị 24 khẩu pháo dã chiến!

Cụ thể là 6 khẩu pháo dã chiến Napoleon M1841 6 pound. Đường kính 3.66 tấc Anh, 16 lần kính, nặng 850 pound, có thể bắn đạn pháo ruột đặc, đạn ria, bom bi, tầm sát thương tối đa 1,500 mã.

Và 18 khẩu pháo dã chiến 12 pound kiểu Pháp. Đường kính 4.78 tấc Anh, 15 lần kính, nặng 1,350 pound, tầm sát thương tối đa 1,000 mã.

Các tướng sĩ Thương Đoàn bố trí phía sau Cầu Tám Dặm đã tận mắt chứng kiến cuộc huyết chiến từ sáng đến trưa. Trong lòng mỗi người đều tràn ngập phẫn nộ, không cần đến những lời động viên trước trận chiến nữa.

Khi nhận được lệnh phản kích, họ lập tức phát động cuộc tấn công như lửa cháy lan về phía binh sĩ liên quân ở bờ bắc.