Trận chiến ban ngày đầu tiên tại Cửu Giang thành đã kết thúc. Do hỏa lực xạ kích hung mãnh của thương đoàn, quân Thái Bình rất khó tiếp cận chân thành, ngoài việc dùng pháo đất oanh tạc từ xa, họ không có biện pháp sát thương hiệu quả nào khác.
Vì vậy, sau hơn nửa ngày kịch chiến, thương đoàn tổn thất không đáng kể, chỉ có vài chục người bị thương, không ai bỏ mạng, mà phần lớn chỉ là những vết thương nhẹ.
Trần Tế Phương hạ lệnh cho quân sĩ thay phiên canh gác, giám thị động tĩnh bên ngoài thành, những người còn lại thì nghỉ ngơi tại chỗ.
Hắn triệu tập các đội quan lại đến cùng nhau bàn bạc kế hoạch tiếp theo. Lúc này, ai nấy đều hưng phấn, tâm tình vui sướng lộ rõ trên mặt. Bọn họ đều cho rằng đã đánh một trận thắng lớn, lũ "phỉ" Thái Bình này cũng chỉ có thế.
Trái lại, Trần Tế Phương khuyên nhủ thủ hạ phải tỉnh táo, trận chiến này chỉ mới bắt đầu.
Cần biết, sau ngày chiến đấu đầu tiên, chiến lực và hỏa lực của Cửu Giang thành đã hoàn toàn bại lộ. Quân Thái Bình tuy thương vong nhiều, nhưng số lượng vẫn còn đông đảo, cục diện chênh lệch binh lực địch ta vẫn không thay đổi.
Trần Tế Phương còn lo lắng, quân Thái Bình ban ngày bị thiệt hại nặng nề, ban đêm có thể sẽ đến tập kích bất ngờ. Liền sai người đi thu thập vật dễ cháy trong thành, đốt lên ở các vị trí thủ thành. Đồng thời, hắn nghiêm lệnh các đội phải tăng cường tuần tra ban đêm, tăng cường chuẩn bị chiến đấu, đề phòng dạ tập.
Quả nhiên như Trần Tế Phương dự liệu, đêm xuống, quân Thái Bình thật sự đột kích thành.
Thực ra, ngay khi Trần Tế Phương cùng các quan lại thủ hạ bàn bạc, Thạch Đạt Khai cũng đang làm chuyện tương tự.
Trong trận chiến ban ngày, quân Thái Bình tổn thất mười mấy chiếc thuyền lớn nhỏ, thương vong gần ngàn người, có thể nói là thảm trọng.
họ cũng tự biết, không thể gây ra đả kích lớn nào cho quân thủ thành, điều này càng khiến họ thêm phẫn nộ. Lần đầu tiên đánh trận uất ức như vậy, khiến các tướng lĩnh quân Thái Bình ai nấy đều nén một bụng giận, nhao nhao xin chiến, muốn dạ tập Cửu Giang thành, thề phải chiếm lại thành này để báo thù rửa hận cho huynh đệ.
Thạch Đạt Khai dù sao cũng là một trong những danh tướng hàng đầu của quân Thái Bình, vẫn giữ được sự tỉnh táo.
Mặc dù gặp bất lợi trong ngày, nhưng hắn không vội báo thù, mà muốn tìm hiểu rõ lai lịch của quân thủ thành này.
Trong trận chiến ban ngày, nhóm địch nhân này đã sử dụng vũ khí và chiến pháp chưa từng thấy, cũng không hề lộ bất kỳ cờ xí nào. Hơn nữa, kỳ lệnh chỉ huy trên lầu tháp cũng rất đặc biệt, thỉnh thoảng còn nghe thấy những tiếng hiệu kỳ quái.
Cuối cùng, địch nhân từ đâu tới? Chủ tướng là người thế nào? Chỉ khi làm rõ những điều này, hắn mới tính đến bước hành động tiếp theo.
Nhưng trước mắt, các huynh đệ cảm xúc đang kích động, chiến ý dâng cao. Nếu không đồng ý cho họ xuất chiến, lại sợ làm giảm sĩ khí, trái với lòng quân.
Thế là, Thạch Đạt Khai đành trái lương tâm đồng ý thỉnh cầu của bộ hạ. Hắn lệnh cho họ chờ đến khi trời tối hẳn, vẫn theo ba đường công thành ban ngày, lặng lẽ áp sát chân thành, tiến hành dạ tập.
Sau canh hai, quân Thái Bình bắt đầu hành động theo kế hoạch. Nửa chặng đầu diễn ra khá thuận lợi, nhưng khi quân sĩ công thành sắp đến gần tường thành, họ lại nghe thấy trên thành vang lên những tiếng hiệu.
Tiếp đó, vô số bó đuốc, dầu hỏa, củi khô... từ trên đầu tường ném xuống, soi rõ quân Thái Bình dưới thành.
Ngay sau đó, những tiếng súng, tiếng pháo kinh hồn lại vang lên không ngớt.
Quân Thái Bình vốn định đánh lén, bị đánh trở tay không kịp, nhao nhao dùng súng điểu thương, cung tên trong tay để đánh trả. Nhưng đầu tường ở nơi bí mật gần đó, hiệu quả đánh trả này có thể tưởng tượng được.
Ba đội công thành đều gặp tình hình tương tự. Quân Thái Bình lại phải chịu thương vong lớn.
Sau một canh giờ, thấy cuộc tập kích ban đêm đã thất bại hoàn toàn, chiến sự lại bất lợi như ban ngày, Thạch Đạt Khai vốn không muốn giao chiến nữa, liền hạ lệnh các cánh quân ngừng công thành, rút quân về, chỉ duy trì giám thị Cửu Giang thành từ xa.
"Đây rốt cuộc là đội ngũ gì?" Thạch Đạt Khai thầm nghĩ. Đó là vấn đề cấp bách nhất hắn muốn giải đáp lúc này. Và đáp án cho câu hỏi này, chẳng mấy chốc sẽ được công bố.
Sáng sớm ngày hôm sau, khi ánh dương quang lần nữa chiếu rọi Cửu Giang thành, Thạch Đạt Khai trông thấy trên đầu tường Cửu Giang tung bay một lá cờ đỏ lớn, phía trên có một hàng chữ lớn: "Hộ Thương Dân Đoàn!"
Sau một ngày đêm kịch chiến, quân trấn giữ Cửu Giang thành cuối cùng cũng lộ diện cờ hiệu. Bất quá lá cờ "Hộ Thương Dân Đoàn" này lại khiến Thạch Đạt Khai cảm thấy khó hiểu.
Từ trước đến nay hắn sống ở khu vực Lưỡng Quảng, căn bản chưa từng nghe nói đến danh hiệu đội ngũ này. "Đây rốt cuộc là một đội quân như thế nào, mà lại có lực chiến đấu mạnh mẽ đến vậy?"
Cũng may trong đội thuyền của Thạch Đạt Khai có những người chèo thuyền từng gia nhập quân đội ở Vũ Xương. Trong số họ, có người từng xuôi ngược hạ du, nghe ngóng được chút chuyện về thương đoàn.
Từ miệng bọn họ, Thạch Đạt Khai mới hiểu được một chút thông tin đại khái về thương đoàn.
"Thì ra là thế," hắn không khỏi thầm nghĩ, "bọn họ lại học được chiến pháp của Dương Tú Thanh, trách không được khó đối phó như vậy."
Đồng thời, hắn cũng vô cùng khâm phục tướng lĩnh thủ thành. "Có thể phát huy chiến lực đến mức này, người này thật là một tướng tài. Nếu có cơ hội, thật muốn gặp mặt một lần."
Trong lòng Thạch Đạt Khai thậm chí nảy sinh ý muốn mời chào, mặc dù hắn còn chưa biết tên của Trần Tế Phương.
Nhưng trước mắt, việc khẩn yếu nhất là làm sao phá thành. Nếu đã biết rõ hư thực đối phương, xem ra phải đổi đấu pháp. Thế là, hắn cất cao giọng nói: "Người đâu, đi mời mấy vị tướng quân đến thuyền ta nghị sự."
Trong Cửu Giang thành, sau một ngày rưỡi ở lại chiến đấu, thương đoàn trên dưới đã mệt mỏi rã rời. Tất cả mọi người lợi dụng khoảng thời gian ngừng chiến này để tranh thủ nghỉ ngơi.
Nhưng Trần Tế Phương lại không có phúc phận đó, hắn đang tuần tra các điểm, thỉnh thoảng phân phó vài việc.
Nhìn thấy những đoàn dũng mệt mỏi rã rời, hắn rất đau lòng. Từ khi thành lập đến nay, Cửu Giang thương đoàn mặc dù trải qua huấn luyện nghiêm khắc, cũng thường xuyên có việc hộ thương, tiễu phỉ. Nhưng cường độ và áp lực lớn như vậy, đều kém xa so với trận chiến đấu thực sự này.
Cả ngày lẫn đêm, đoàn dũng đều ở trên chiến vị, hiện tại rất nhiều người đã mệt mỏi ngã xuống đất, ngủ say như chết. Trần Tế Phương chỉ có thể ra lệnh cho các trạm gác, treo lên mười hai phần tinh thần, luôn luôn lưu ý động tĩnh ngoài thành.
Hừng đông, Trần Tế Phương sai người treo lên đại kỳ của thương đoàn. Hiện tại, thương đoàn đã lộ toàn bộ vốn liếng, không cần thiết phải che giấu nữa.
Hơn nữa, sau trận ác chiến như vậy, hắn cũng nên cho thế nhân biết một chút uy danh của Hộ Thương Dân Đoàn. Treo cờ xí lên cũng có thể khích lệ sĩ khí của đoàn dũng.
Bất quá, dù là thiên tài quân sự bẩm sinh, nhưng Trần Tế Phương dù sao cũng là lần đầu tiên chỉ huy chiến đấu thực sự. Áp lực trên chiến trường, tính mạng của hơn ngàn bộ hạ, đè nặng trong lòng hắn.
Mà trận công phòng chiến này, xem ra mới chỉ là bắt đầu.
Từ sau khi kết thúc cuộc tập kích ban đêm, đến giờ Tỵ, quân Thái Bình vẫn chưa công thành trở lại. Điều này khiến Trần Tế Phương hơi nghi hoặc. Hắn lại đi lên chỗ cao, quan sát động tĩnh của quân Thái Bình.
Quân Thái Bình lúc này đã chia thành hai bộ phận, phần lớn ở trên thuyền, neo đậu ở phía xa trên mặt sông. Một bộ phận khác thì ở phía tây ngoài cửa thành, dựng trại từ xa.
"Xem ra, bọn họ đã rút kinh nghiệm, sẽ không dễ dàng tấn công mạnh nữa. Hoặc giả, các tướng lĩnh của bọn họ đang thương thảo đối sách, chuẩn bị thay đổi chiến thuật."
