Khởi đầu của cục diện chính trị đóng tàu kiểu "đuôi ngựa", bắt nguồn từ việc Tả Tông Đường dốc toàn lực thúc đẩy.
Vị "cha đẻ ngành đóng tàu" này, khi thiết kế quy hoạch cục diện chính trị đóng tàu, cũng đưa ra những yêu cầu cơ bản đối với kiểu tàu mà ngành đóng tàu thời kỳ đầu muốn kiến tạo.
Theo suy nghĩ của ông, tàu thủy do ngành đóng tàu kiến tạo nên phải áp dụng "kiểu dáng tàu chiến nước ngoài".
Ông đồng thời nhấn mạnh, trên tàu mới nên bố trí khoang chứa hàng, có thể dùng cho cả mục đích quân sự lẫn thương mại.
Thời chiến thì làm chiến hạm, có thể ra biển tác chiến. Thời bình lại có thể vận chuyển hàng hóa, giúp ngành đóng tàu kiếm kinh phí.
Ý tưởng quả thật không tệ, nhưng chỉ là ước mơ đẹp đẽ.
Bởi lẽ người am hiểu về đóng tàu đều biết, theo mạch suy nghĩ này mà đóng tàu, thì quy mô khoang chứa hàng khó lòng so sánh với thương thuyền cùng cấp. Do đó, trong cạnh tranh buôn bán, không thể thắng được.
Hơn nữa, vì có khoang chứa hàng, hỏa lực và kết cấu thân tàu đều bị hạn chế rất lớn. Khi giao chiến với quân hạm thực thụ, chắc chắn sẽ rơi vào thế hạ phong.
Dù nhanh chóng phát hiện ra nhược điểm của thiết kế này, nhưng trong giai đoạn đầu phát triển, ngành đóng tàu vẫn dựa theo mạch suy nghĩ ban đầu, kiến tạo nhiều chiếc tàu kiểu này.
Trong quá trình qua lại giữa Thủy sư doanh và Thủy sư của ngành đóng tàu, người ta thường thấy loại tàu hình thù kỳ dị này. Trần Tế Nghi cũng vì thế mà chú ý, đồng thời sinh ra hứng thú nồng hậu.
Nói cũng kỳ quái, người am hiểu hải quân đều nhìn ra được nhược điểm của loại tàu này, vậy điều gì đã thu hút ánh mắt của Trần Tế Nghi?
Nguyên do nằm ở chỗ, trong Thủy sư doanh của thương đoàn, có một binh chủng là Thủy sư lục doanh.
Thủy sư lục doanh do Trần gia huynh đệ tham khảo lý niệm "lục chiến đội" từ hải quân các nước phương Tây mà thiết lập. Chủ yếu dùng để thực hiện các cuộc đổ bộ tác chiến, hoặc tham gia phòng ngự trên lục địa như căn cứ, pháo đài.
Nếu muốn đổ bộ tác chiến, cần có tàu để chở Thủy sư lục doanh đến bờ biển chuẩn bị đổ bộ.
Trước đây, cách làm thường thấy là dùng chiến hạm phân tán chở quân, hoặc thuê thương thuyền vận chuyển toàn bộ. Cả hai cách đều có lợi và hại riêng, ai cũng thấy rõ, không cần nói nhiều.
Nhưng khi thấy loại tàu hình thù kỳ lạ của Thủy sư thuộc ngành đóng tàu, Trần Tế Nghi dường như ý thức được một biện pháp giải quyết thứ ba.
Hắn tìm đến nhà thiết kế để thương nghị, muốn mô phỏng kiểu tàu của ngành đóng tàu, kiến tạo một loại tàu chuyên dụng cho Thủy sư lục doanh.
Loại tàu này vừa có thể tập trung vận chuyển nhân viên và vật tư của lục doanh, lại có hỏa lực nhất định để tự vệ, hoặc dùng hỏa pháo trợ giúp lục doanh đổ bộ.
Sau một hồi nghiên cứu thiết kế, Trần Tế Nghi quyết định giao cho xưởng đóng tàu Phổ Sông kiến tạo hai chiếc tàu loại này, và định nghĩa họ là "binh hạm". Đây cũng là loại tàu đầu tiên do Thủy sư doanh tự thiết kế.
Hai chiếc binh hạm này thuộc cùng một cấp. Chiếc đầu tiên được đặt tên là "Bà Dương Hồ" hào, chiếc thứ hai là "Tổ Hồ" hào. Chi phí mỗi chiếc là 149.000 lượng bạc, tương đương khoảng 45.000 bảng Anh.
Binh hạm cấp "Bà Dương Hồ" sử dụng kiểu tàu bình boong mà các xưởng đóng tàu Lưỡng Giang trước đây đã rất quen thuộc, cùng với mạn thuyền kiểu cán bộ nòng cốt. Bố cục hai cột buồm, một ống khói trên boong tàu.
Thân tàu áp dụng kết cấu khung sắt vỏ gỗ, mũi tàu kiểu mũi nhọn vát. Mũi tàu có cột buồm nghiêng, trên hạm trang bị đầy đủ buồm.
Về động cơ hơi nước, tàu lắp một máy hơi nước hai xi-lanh lập thức, phối hợp với bốn nồi hơi kiểu hộp. Công suất chuyển vận tối đa là 750 mã lực, dẫn động đơn trục, tốc độ thiết kế 11,2 hải lý.
Khi chỉ sử dụng động cơ hơi nước, hạm cấp "Bà Dương Hồ" có thể chạy liên tục khoảng 4.000 dặm biển.
Về phương diện vũ khí, hỏa lực trên hạm có phần yếu, chỉ được trang bị bốn khẩu pháo đặc biệt kiểu Kana M1864, cỡ nòng 138 ly, kèm theo ống ngắm 20 lần, cùng hai khẩu pháo 12 pound.
Bốn khẩu pháo 138 ly được bố trí hai bên mạn thuyền trên boong tàu, gần cột buồm. Còn pháo 12 pound thì đặt ở vị trí trung tâm, dọc theo trục dọc của mũi và đuôi tàu. Khi cần thiết, họ có thể được dỡ xuống để sử dụng như pháo dã chiến trên bộ.
Thân hạm có chiều dài tổng thể 72 mét, chỗ rộng nhất là 10.7 mét. Mớn nước được giảm xuống tối đa trong thiết kế, chỉ còn 3.7 mét. Trọng tải tiêu chuẩn là 1,190 tấn, với biên chế thủy thủ đoàn 96 người.
Điểm khác biệt lớn nhất so với các chiến hạm khác là tàu chiến kiểu "Bà Dương Hồ" có một khoang hàng hóa lớn ở giữa thân tàu, có thể chứa tới 400 tấn vật tư.
Tháng Chạp năm Đồng Trị thứ mười, chiếc "Bà Dương Hồ" bắt đầu được đóng. Sau khi hạ thủy, chiếc "Tổ Hồ" được khởi công trên cùng một triền đà và hoàn thành vào tháng Sáu nhuận năm Đồng Trị thứ mười hai.
Thủy sư doanh của thương đoàn, trải qua quá trình phát triển nhanh chóng, đã đạt được những thành tựu đáng khích lệ trong một thời gian ngắn.
Quy mô hạm đội, so với thủy sư chính quy của triều đình, chiếm ưu thế vượt trội cả về số lượng lẫn chất lượng.
Anh em nhà họ Trần dốc sức xây dựng thủy sư doanh, chính là mong muốn lực lượng này sớm ngày có thể chiến đấu, trở thành lá chắn trên biển của Hoa Hạ khi có biến cố xảy ra.
Sự thật chứng minh, cảm giác nguy cơ thường trực trong lòng họ không hề là lo lắng vu vơ.
Bởi vì một biến cố, thật sự rất nhanh đã ập đến.
Năm Đồng Trị thứ mười hai, Nhật Bản điều động quân hạm, chở đặc sứ đến thăm Đại Thanh.
Họ đến đây để trao đổi văn bản "Xây xong nội quy" đã ký kết trước đó với Lý Hồng Chương, đồng thời tham gia khánh điển đại hôn của Đồng Trị Hoàng đế.
Ngoài ra, họ còn mang theo một nhiệm vụ quan trọng khác, đó là đến bộ ngoại giao để gây sự.
Thì ra, hai năm trước, một chiếc thuyền tiến cống của Lưu Cầu quốc trên đường đi gặp bão, bị trôi dạt đến mũi phía nam của đảo Đài Loan thuộc Đại Thanh.
Những người sống sót sau khi lên bờ, vô tình xâm nhập vào địa bàn của bộ tộc Mẫu Đơn Xã, một bộ tộc người bản địa, và do hiểu lầm, họ đã bị người bản địa truy sát.
Trong lúc hỗn loạn, năm mươi tư người Lưu Cầu bị giết. Chỉ có mười hai người trốn thoát nhờ sự giúp đỡ của người Hán địa phương, sau đó được quan phủ đưa về Lưu Cầu quốc.
Lần này, đặc sứ Nhật Bản đến Đại Thanh chính là vì chuyện này.
Họ tìm đến bộ ngoại giao, lôi vụ án cũ từ hai năm trước ra. Họ khăng khăng nói rằng dân thuộc địa của nước họ bị giết, và yêu cầu Đại Thanh phải giải thích rõ ràng.
Tiếp đãi sứ thần Nhật Bản tại bộ ngoại giao là Lại bộ Thượng thư Cọng Lông Sưởng Hi và Hộ bộ Thượng thư Đổng Tuân.
Đối mặt với những lý lẽ thoái thác của người Nhật, họ khẳng định với đối phương rằng, dù là người Lưu Cầu bị giết hay người bản địa Đài Loan giết người, đều là dân thuộc địa của Đại Thanh, không liên quan gì đến nước Nhật của các ngươi.
Nhưng sau đó, trước sự dây dưa của người Nhật Bản, Cọng Lông và Đổng Tuân bắt đầu mất kiên nhẫn.
Trong ý thức của họ, những người bản địa Đài Loan vốn là một đám dị loại, từ trước đến nay không tuân theo sự quản lý của triều đình, là những kẻ "sinh phiên" không chịu giáo hóa.
Vì một đám dân ngoài vòng giáo hóa như vậy mà lãng phí lời lẽ với những người Nhật Bản phiền phức này, thật không đáng.
Thế là, trước sự quấy rầy đòi hỏi của sứ giả Nhật Bản, Cọng Lông và Đổng Tuân cuối cùng đã lỡ lời.
Họ buột miệng nói ra những lời như "kẻ giết người đều là sinh phiên, vậy thì lại càng là ngoài vòng giáo hóa", và "sinh phiên đã là ngoài vòng giáo hóa của ta, phạt hay không phạt, tùy thuộc vào quý quốc tự xử".
Những lời này ngay lập tức bị sứ thần Nhật Bản nắm được, và tin tức được truyền về nước với tốc độ nhanh nhất.
Thế là, vin vào cớ này, chính phủ Minh Trị của Nhật Bản tuyên bố thông cáo ra bên ngoài. Tuyên bố chuẩn bị triển khai hành động quân sự, phái binh chinh phạt Đài Loan.
