Hàm Phong năm thứ mười một sắp trôi qua. Một năm này đối với Trần Tế Nghi mà nói, có thể xem là một năm đầy thăng trầm.
Sau đợt tấn công mạnh của quân Thái Bình một năm trước, cục diện Tô Nam tạm thời ổn định. Nhưng xét về tình hình chung, áp lực mà Trần Tế Nghi và thương đoàn Nam quân phải đối mặt vẫn còn rất lớn. Vì vậy, tranh thủ khoảng thời gian bình ổn này, Trần Tế Nghi ra sức chỉnh đốn quân vụ.
Ở phương Bắc, hai huynh đệ Trần Tế Vân và Trần Tế Phương nhiều lần thỉnh cầu được điều về Nam quân nhưng không thành, bèn lén lút giở chút thủ đoạn. Lợi dụng việc vận chuyển hàng hải qua lại giữa Giang Nam, bọn họ bí mật đưa một phần binh lực về phương Nam.
Trải qua một thời gian "chuột tha mồi", doanh thứ ba thuộc đoàn thứ nhất, doanh thứ mười sáu thuộc đoàn thứ tư, và doanh thứ mười tám thuộc đoàn thứ năm của Bắc quân, lần lượt được đưa về Giang Nam, nhập vào danh sách Nam quân.
Tuy số lượng không nhiều, nhưng lực lượng tăng viện này có trợ giúp rất lớn trong việc nâng cao chiến lực của Nam quân. Thêm vào việc chiêu mộ quân mới, ba đoàn dưới trướng Trần Tế Nghi cuối cùng cũng đạt được biên chế bốn doanh. Tổng binh lực của Nam quân cũng tăng lên khoảng một vạn năm ngàn người.
Thấy tình hình Tô Nam ngày càng chuyển biến tốt đẹp, Trần Tế Nghi bắt đầu cùng thuộc hạ không ngừng bàn bạc, chuẩn bị phản kích cục bộ, mong muốn cải thiện tình hình phòng tuyến.
Nhưng đúng lúc này, một lượng lớn quân Thái Bình vốn đang tác chiến ở An Huy và Giang Tây bắt đầu lần lượt chuyển hướng Chiết Giang. Bọn họ công thành đoạt đất, khí thế như muốn quét sạch toàn bộ Chiết Giang, khiến Trần Tế Nghi lập tức khẩn trương.
Chiết Giang và Giang Tô là hai tỉnh lân cận, phía bắc Chiết Giang lại giáp với Tô Nam. Nếu quân Thái Bình chiếm được nơi đó, sẽ hình thành thế gọng kìm nam bắc, khiến thương đoàn càng khó khăn trong việc phòng thủ.
Vì vậy, Trần Tế Nghi vội vàng điều chỉnh đối sách. Một mặt, hắn dừng các hành động phản kích vừa mới bắt đầu, điều chỉnh một phần binh lực hướng về phía bắc Chiết Giang để phòng ngự. Mặt khác, hắn lại một lần nữa cầu viện Tăng Quốc Phiên, người đang quản lý quân vụ bốn tỉnh.
Vốn chỉ định cầu viện cho có lệ, không ngờ lần này lại được đáp ứng.
Trước đây, Tăng Quốc Phiên không hề xuất binh giúp đỡ dù Trần Tế Nghi đã nhiều lần xin viện trợ. Trong đó có nguyên nhân về binh lực và thế cục, nhưng quan trọng hơn là vì hắn đang mưu đồ mở rộng thế lực của bản thân.
Giang Nam, nơi giàu có nhất chính là hai tỉnh Tô Chiết. Ai mà không thèm nhỏ dãi, từ lâu đã muốn biến nơi này thành vườn nhà của mình. Cho nên hắn một mực bày binh bố trận, chờ đợi cơ hội. Nay Chiết Giang có chiến sự, hắn thấy một cơ hội lý tưởng đã xuất hiện.
Nhưng Tăng Quốc Phiên dù có lòng, lúc này lại đang bận kịch chiến với quân Thái Bình ở phía nam An Huy, binh lực và tướng lĩnh trong tay đều không dư dả. Suy đi tính lại, hắn quyết định phái một vị đồng hương Hồ Nam đi giúp hắn thực hiện mục tiêu. Người này, chính là Tả Tông Đường.
Tả Tông Đường, tự Quý Cao, người Tương Âm, Hồ Nam. Năm hai mươi mốt tuổi, thi Hương trúng cử. Nhưng sau đó, con đường khoa cử của hắn lại không thuận lợi, mấy lần vào kinh thành tham gia thi Hội đều không đỗ, vì vậy không thể thực hiện lý tưởng nhập sĩ bằng con đường chính thống.
Nhưng từ đó, hắn dốc lòng học hỏi về việc đời, tài năng kỳ lạ của hắn được rất nhiều danh sĩ biết đến và tôn sùng. Ngay cả Lâm Tắc Từ cũng từng hết lời khen ngợi, đặt kỳ vọng cao vào hắn.
Khi loạn Thái Bình Thiên Quốc nổ ra, phương Nam suy tàn, Tả Tông Đường nghe theo lời khuyên của bạn bè, rời núi phò tá. Ông từng lần lượt làm phụ tá cho mấy vị Tuần phủ Hồ Nam, cống hiến rất nhiều. Nhờ đó, ông được tiến cử, được triều đình trọng dụng, bước chân vào hoạn lộ.
Năm Hàm Phong thứ mười, Tả Tông Đường bắt đầu hộ tống Tăng Quốc Phiên xử lý quân vụ. Lúc này Tăng Quốc Phiên đã khai phủ ở Lưỡng Giang, ông điều động Tả Tông Đường về quê nhà Hồ Nam mộ binh, hợp thành một đội tân binh năm ngàn người.
Tả Tông Đường vốn xuất thân từ lính mới, lẽ ra phải xem như một bộ phận của Tương quân. Thế nhưng ngay từ khi bắt đầu huấn luyện ở biên giới, hắn đã giương cao ngọn cờ "Sở quân". Rõ ràng, Tả Tông Đường muốn tự mình dựng cờ hiệu riêng.
Khi chiêu mộ binh lính, Sở quân không giới hạn ở một địa phương mà mở rộng ra toàn tỉnh Hồ Nam. Điều này đảm bảo sẽ không xảy ra tình trạng liên lụy trong thôn xóm, ảnh hưởng đến sĩ khí. Mặt khác, khi tuyển chọn doanh quan, Tả Tông Đường luôn ưu tiên những người vũ dũng, đặc biệt là các võ tướng. Bởi vậy, Sở quân nổi tiếng là dũng cảm, thiện chiến, sức chiến đấu rất mạnh.
Thế là, vào năm Hàm Phong thứ mười một, Tăng Quốc Phiên, người đang nắm quyền bố cục và kiểm soát Giang Nam, đã phái Tả Tông Đường mang quân xuất chinh Chiết Giang, đồng thời tiến cử hắn làm Tuần phủ Chiết Giang, được triều đình chấp thuận.
Tuy nhiên, Tả Tông Đường lại không lập tức dẫn quân tiến vào Chiết Giang. Đây là điều hắn và Tăng Quốc Phiên đã sớm bàn bạc xong.
Họ muốn mượn tay quân Thái Bình để tiêu diệt hết thế lực quân Thanh vốn có ở Chiết Giang. Sau đó, họ mới xuất binh, chiếm đoạt một Chiết Giang "sạch sẽ".
Đây quả là một chiêu mượn đao giết người, nhưng lại khiến Trần Tế Nghi lo lắng. Quân Thái Bình ở Chiết Giang nhanh chóng trỗi dậy, quét sạch mọi thứ. Các khu vực lân cận Giang Tô và phía bắc Chiết Giang, cùng với Ninh Ba phủ, quê hương của Trần Gia, đều đứng trước nguy cơ thất thủ.
Có lẽ, Tăng Quốc Phiên muốn mượn tay quân Thái Bình tiến hành thanh tẩy, không chỉ riêng Chiết Giang.
Đối mặt với việc Trần Tế Nghi liên tục báo nguy, Tăng Quốc Phiên vui vẻ bày tỏ rằng sẵn sàng phái quân đến Tô Nam để tăng cường lực lượng phòng thủ, thậm chí còn đưa ra thời hạn xuất quân.
Và hắn cũng nhanh chóng bắt đầu điều động quân đội.
Ban đầu, hắn định phái người em trai Tằng Quốc Thuyên thống lĩnh bản bộ tiến về. Đây là một trong những doanh trại quân đội chính quy nhất của Tương quân. Việc đưa đội quân này đến đóng ở Tô Nam, xét về sức chiến đấu lẫn độ tin cậy, đều là lựa chọn lý tưởng nhất.
Nhưng Tằng Quốc Thuyên lại không muốn làm như vậy.
Vị em trai của Tăng Quốc Phiên, tên thật là Tằng Quốc Thuyên, tự Nguyên Phủ, vì là con thứ chín trong nhà nên được gọi là "Cửu soái" trong quân. Tham vọng lớn nhất của hắn là đánh hạ An Khánh, sau đó tiếp tục xuôi dòng, thu phục Giang Ninh, tức kinh đô Thiên Kinh của Thái Bình Thiên Quốc.
Như vậy, hắn có thể lập được công lớn vô song. Còn về phần Tô Nam, ai muốn đi thì đi, ai muốn về thì về, hắn không hề hứng thú, cũng chẳng quan tâm.
Tăng Quốc Phiên không ngờ em trai mình lại có tầm nhìn hạn hẹp như vậy, khuyên nhủ mãi cũng vô ích. Bất đắc dĩ, hắn đành phải tìm cách khác. Thế là Tăng Quốc Phiên nghĩ đến Lý Hồng Chương, người đang làm phụ tá bên cạnh mình.
Lý Hồng Chương, tự Tử Tiệm, người Hợp Phì, An Huy. Năm Đạo Quang thứ hai mươi bảy đỗ Tiến sĩ, xuất thân Thứ cát sĩ. Sau khi phương Nam xảy ra biến loạn, ông hưởng ứng lời kêu gọi của triều đình, về quê nhà tổ chức đoàn luyện. Nhưng con đường công danh lận đận, chưa thể đắc chí. Sau nhiều trăn trở, Lý Hồng Chương gia nhập Tương quân, trở thành một vị phụ tá dưới trướng nghiệp sư Tăng Quốc Phiên.
Nghe được đề nghị của Tăng Quốc Phiên, Lý Hồng Chương vui vẻ tuân mệnh, cũng nguyện ý một lần nữa trở về quê chiêu mộ binh lính.
Nhưng vấn đề là, Tăng Quốc Phiên trước đó đã chủ động hứa hẹn, nói rằng trong vòng vài tháng sẽ phái binh viện trợ Tô Nam. Bây giờ đã chậm trễ không ít thời gian. Nếu lại bắt đầu chiêu mộ và huấn luyện binh lính mới, thì chắc chắn sẽ kéo dài thời hạn rất lâu. Há chẳng phải là thất tín với người ta, thật có chút khó xử.
Xét từ điểm này, Tằng đại soái lại có chút cổ hủ. Nhưng Trần Tế Nghi rất nhanh đã cho hắn một bậc thang để xuống nước.
Trần Tế Nghi gửi thư nói với Tăng Quốc Phiên rằng Tô Nam đang thiếu nguồn cung cấp lính. Chỉ cần có thể chiêu mộ được binh lính cường tráng, thì có thể đưa đến Tô Nam trước. Ông ta có thể cung cấp trang bị và sắp xếp huấn luyện.
Thế là, vào đầu hạ năm Hàm Phong thứ mười một, Lý Hồng Chương trở về An Huy bắt đầu chiêu mộ hương dũng. Chỉ vẻn vẹn hai ba tháng sau, đã chiêu mộ được mấy ngàn người. Để tăng thanh thế, Tăng Quốc Phiên lại điều động một bộ phận Tương quân dưới trướng sang.
Cứ như vậy, mặc dù phần lớn đều là tân binh chưa qua huấn luyện, nhưng số lượng ban đầu của lính mới đã lên đến gần vạn người. Lý Hồng Chương liền tuyên bố chính thức thành lập quân đội, xưng là "Hoài quân".
