Đồng Trị Hoàng đế băng hà khi chưa có con nối dõi, khiến Đại Thanh lâm vào khủng hoảng quyền lực.

Nhưng Mãn Thanh Hoàng tộc vốn xuất thân từ vùng Bạch Sơn Hắc Thủy, sớm đã quen với việc tùy cơ ứng biến để bảo toàn quyền lợi, nhờ vậy mới có cơ nghiệp Đại Thanh hơn hai trăm năm.

Huống chi, trong Tử Cấm Thành hiện tại còn có một nữ nhân quyền lực vô cùng lớn. Bà ta chắc chắn sẽ không để nguy cơ trở thành sự thật.

Bất kể quan hệ mẹ con ra sao, Từ Hi Thái hậu dù gì cũng là mẹ ruột của Đồng Trị Hoàng đế.

Mẹ con tình thâm, con bệnh mẹ lo.

Khi hoàng đế bệnh nặng, không thể trông coi triều chính, Từ Hi lại càng nóng như lửa đốt.

Bởi lẽ việc này đồng nghĩa với việc quyền lực tối cao của Đại Thanh đang bị bỏ trống.

Đầu tháng Chạp năm Đồng Trị thứ mười ba, Hoàng đế tạm giao quyền phê duyệt tấu chương cho Dịch Hân và Lý Hồng Tảo.

Thấy đại quyền có nguy cơ rơi vào tay người khác, Từ Hi Thái hậu không thể ngồi yên, liên tục can thiệp triều chính.

Vốn đã diễn xuất rất giỏi, bà ta lại cùng Từ An Thái hậu diễn thêm một màn kịch.

Hôm đó, hai cung Thái hậu triệu kiến quân cơ đại thần và các đại thần ngự tiền đến trước giường bệnh của Hoàng đế.

Sau đó, lại triệu kiến riêng ở một nơi khác.

Từ Hi nói với các đại thần rằng Hoàng đế bệnh nặng, khó lòng lo liệu chính sự trong thời gian ngắn. Vậy nên làm gì, các ngươi tự nghĩ cách đi.

Theo ám hiệu của bà ta, lập tức có người tâu lên, xin hai cung Thái hậu tiếp tục nhiếp chính.

Sau một hồi giả vờ từ chối, Hoàng đế hạ chỉ "cầu Thái hậu đại duyệt tất cả tấu chương".

Thế là, "đạo diễn" Từ Hi Thái hậu lại một lần nữa nắm giữ quyền lực tối cao của Đại Thanh.

Nhưng đây dù sao cũng chỉ là tạm thời. Khi bệnh tình của Đồng Trị nguy kịch, việc hậu sự và người kế vị trở thành vấn đề cấp bách.

Khác với Từ An Thái hậu cả ngày khóc lóc, Từ Hi, với tư cách là mẹ ruột của Hoàng đế, không còn tâm trí nào để thương tiếc mà chỉ chăm chăm vào việc kế vị, tính toán không ngừng.

Ngày Đồng Trị Hoàng đế băng hà, hai cung Thái hậu triệu tập gấp các vương công thân cận, cùng các đại thần ngự tiền, quân cơ, nội vụ phủ để bàn về việc chọn người kế vị.

Sau đó tuyên bố ý chỉ: "Thuần Thân vương Dịch Huyên chi tử Tải Điềm, lấy thừa kế Văn Tông Hiển Hoàng đế làm con thừa tự, nhập kế đại thống, tức vị Hoàng đế."

Ý nói là, đem con trai của Dịch Huyên là Tải Điềm, nhận làm con thừa tự cho Hàm Phong Hoàng đế. Sau khi Đồng Trị qua đời, cháu sẽ kế vị chú.

Tân hoàng đế lên ngôi, lấy niên hiệu là "Quang Tự", năm sau đổi niên hiệu.

Hai cung Thái hậu cũng nhờ đó trở thành mẹ nuôi của tân hoàng đế. Tân đế "xông linh", các bà có thể tiếp tục buông rèm nhiếp chính với thân phận Thái hậu.

Kết quả này khiến Từ Hi vô cùng hài lòng. Đó là kết quả của sự lựa chọn cẩn thận và kế hoạch tỉ mỉ của bà ta.

Mặc kệ trong kinh thành, vì chuyện này mà lại có những màn đấu đá, tranh giành quyền lực. Khi tin tức truyền đến Giang Nam, cũng chấm dứt những tưởng niệm cuối cùng của Trần Tế Phương.

Sau đại tang, Trần Tế Phương và Trần Tế Nghi vẫn luôn ở lại Thượng Hải.

Tuy Trần Tế Phương đã thuyết phục nhưng bị Dịch Hân từ chối, trong lòng hắn vẫn luôn ôm một chút ảo tưởng. Ảo tưởng rằng Dịch Hân có thể xem xét lại sự cám dỗ của quyền lực tối cao, thay đổi quyết định.

Sau đó, Trần Tế Phương chung quy là đã nghĩ sai.

Nhìn mật điện do Tứ đệ đưa tới, Trần Tế Phương nửa ngày không nói một lời.

Thấy Nhị ca như vậy, Trần Tế Nghi lặng lẽ bảo những người khác rời đi, không nên quấy rầy.

Một lúc lâu sau, Trần Tế Phương mới ngẩng đầu nhìn Tứ đệ đang ở bên cạnh, cười khổ một tiếng, lắc đầu nói: "Cái Cung Thân vương này, cuối cùng cũng chỉ có khí phách như vậy thôi. Ai!"

"Nhị ca, đã vậy thì đừng suy nghĩ nhiều." Trần Tế Nghi an ủi.

"Không suy nghĩ nhiều, không suy nghĩ nhiều!" Trần Tế Phương đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng. "Thật là, ta chỉ là không hiểu, hắn, hắn sao lại không chịu chứ!"

“Cũng không phải là không nghĩ ra. Đến cả đàn bà trẻ con cũng không đấu lại, mà cũng chẳng buồn tranh giành. Đây không phải nhân hậu, mà là nhu nhược. Người như vậy, dù cho có lên được vị cao, thì cũng chỉ đến thế mà thôi.” Trần Tế ngờ vực nói.

“Đúng vậy, vốn ta nghĩ, hắn tuy rằng cự tuyệt ta, nhưng có lẽ chỉ là có điều cố kỵ, chứ không phải là suy nghĩ thật trong lòng. Hoặc giả, đợi đến khi cơ hội bày ra trước mắt, ắt hẳn dục vọng trong lòng sẽ trỗi dậy.

“Thế nên, ta cũng tự khuyên mình cứ chờ xem sao. Vả lại chẳng phải có tin tức nói, chốn thâm cung kia e rằng chẳng yên ổn được lâu. Chờ đến lúc đó, chính là cơ hội tuyệt vời, có lẽ hắn sẽ vùng lên cũng nên.

“Ai ngờ, lại thành ra thế này. Ai……”

Trần Tế Phương vừa cúi đầu, vừa đi đi lại lại, lải nhải không ngừng, tựa như đang kể lại từng bước trong kế hoạch của mình.

Trần Tế ngờ vực đứng bên cạnh, lặng lẽ nhìn hắn, lắng nghe hắn giãi bày. Đến khi thấy hắn nói đã kha khá rồi, mới mở miệng hỏi: “Vậy nhị ca, ý nghĩ của huynh bây giờ, lại như thế nào?”

“Ai, ta vốn dĩ cho rằng, trong đám hoàng thất Đại Thanh này, kẻ bất tài chiếm đa số. Chọn tới chọn lui, duy chỉ có vị kia, biết tiến thủ, biết thoái lui, có thể thấy rõ sự khác biệt giữa Trung Hoa và phương Tây, có thể thay đổi gia pháp tổ tông.

“Người cũng thông minh, dù vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng hiếm có là chịu nghe lời khuyên, lại có Văn Bác Xuyên một lòng tương trợ. Nếu có thể giúp hắn lên ngôi, cũng coi như lấy ngắn đổi dài, có lẽ có thể tìm ra một con đường tự cường.

“Chỉ là hôm nay nhìn lại, niệm tưởng này đã thành vọng tưởng. Tìm người khác, càng không kịp nữa rồi.”

“Vậy nhị ca, thật sự đã quyết tâm rồi chứ?” Trần Tế ngờ vực hai mắt sáng lên hỏi.

Trần Tế Phương không trả lời ngay, mà dừng bước, đứng giữa phòng, suy nghĩ một lát, mới kiên định nói: “Đã quyết. Không như thế, thì còn thế nào nữa. Thời gian chẳng đợi ai!

“Ngươi nhìn Nhật Bản kia, tuy lần này bị ta áp chế. Nhưng với tình hình trong nước, nếu ta cứ giậm chân tại chỗ, mười năm, hai mươi năm sau, thắng bại khó lường. Cho nên, cần quyết đoán mà không quyết đoán, ắt sẽ sinh loạn.”

“Tốt, nhị ca!” Trần Tế ngờ vực nghe vậy, không khỏi kích động đứng lên. “Vậy, vậy họ ta……”

Trần Tế Phương khoát tay, “Quyết tâm đã vững, càng phải mưu đồ kỹ lưỡng. Nhất định phải tích góp đủ lực lượng, một lần hành động là thành. Nếu không, như Hồng Dương chi lưu, có ích gì cho đất nước, chỉ càng đẩy vạn dân vào cảnh nước sôi lửa bỏng.”

“Ân, cái này ta hiểu.” Trần Tế ngờ vực nói: “Luôn luôn đã có phương hướng, thì có thể từ từ mưu tính, cũng phải chờ đợi thời cơ. Bất quá, tuy là như thế, trong lòng ta vẫn vui sướng khôn xiết.”

“Ha ha! Hảo thống khoái a, không bằng muộn chút ta bồi nhị ca uống mấy chén, thế nào?”

“Ha ha, ngươi đó. Được, theo ý ngươi.” Nói rồi, Trần Tế Phương đưa tay kéo bím tóc sau gáy, có chút ảm đạm nói:

“Vi huynh đã già rồi, ngươi xem tóc ta này, giờ cũng đã lốm đốm bạc. Có lẽ, ta đến ngày khởi sự, đều chưa chắc đã đợi được. Chỉ có ngươi, còn trẻ, thật là gánh vác đường xa.”

“Nhị ca, huynh nói gì vậy. Sao bỗng dưng lại thương cảm thế. Huynh còn trẻ lắm, vẫn có thể ra trận giết giặc được mà!”

“Ha ha, không tệ, ra trận giết giặc, thật là hào khí ngút trời! Bất quá tuế nguyệt chẳng tha ai, cuối cùng thì cũng không sai. Cho nên ta mới luôn mong, có thể đỡ dậy vị kia, có lẽ khi còn sống, cũng có thể thấy thực lực quốc gia chấn hưng.

“Thôi đi! Đã vậy, liền không nghĩ thêm nữa. Ngươi mau sai người bày rượu đi, lại gọi cả tam ca ngươi nữa. Mấy huynh đệ ta đêm nay nhất định phải không say không về!”