Quân Thái Bình ở Vô Tích giao chiến, đối thủ lại đổi thành quân Thanh.
Đám quân Thanh này trên đường thua tan tác mà chạy về, cùng quân tiếp viện từ Nghi Hưng kéo đến. Thương đoàn đã rút khỏi Vô Tích, nơi này trở thành chỗ họ tụ tập. Ở đó, họ cố thủ được hai ngày, sau đó lại tiếp tục tan tác bỏ chạy. Lần này là trực tiếp xuyên qua địa phận Tô Châu, rút về Gia Hưng, Chiết Giang.
Sau khi chiếm được Vô Tích, quân Thái Bình rốt cục vào trung tuần tháng tư bắt đầu chạm đến vòng vây ngoài Tô Châu. Nơi này đã tiến vào khu vực phòng ngự trọng yếu mà Trần Tế Nghi sẽ chọn để phòng thủ.
Trần Tế Nghi quyết định tuyến phòng ngự, phía bắc bắt đầu từ Thường Thục, phía nam đến Tô Châu. Đoạn địa vực hẹp giữa Trường Giang Khẩu và Thái Hồ này vừa vặn có lợi cho việc quân Nam của Thương đoàn với binh lực không quá dày đặc tác chiến. Đồng thời nơi này cách hậu phương lớn là Thượng Hải không xa, giao thông tiện lợi, dễ dàng tiếp tế và điều hành.
Như vậy, Thường Thục và Tô Châu trở thành hai đầu mút quan trọng bảo vệ tuyến phòng thủ này.
Bởi vì quân Thái Bình ở phía bắc bất ngờ đánh vào Sông Âm, Thường Thục nhất thời chưa bị chiến hỏa lan đến. Nên tạm thời gác lại, chỉ bàn về hướng Tô Châu.
Thành Tô Châu nằm trên dải đất hẹp giữa Dương Trừng Hồ và Thái Hồ, là đầu mối then chốt quan trọng của đoạn phía nam Kinh Hàng Đại Vận Hà, bên trong thành và xung quanh chằng chịt mạng lưới sông ngòi. Phía đông thành trực tiếp nối với Lâu Giang, có thể thông đến Côn Sơn bằng đường thủy. Phía nam thành có Ngô Tùng Giang, thông với Thái Hồ, Đại Vận Hà, có thể đến Thượng Hải.
Mạng lưới sông ngòi dày đặc này vừa có thể làm tấm chắn thiên nhiên, ngăn cản quân Thái Bình, lại dễ dàng cho việc vận chuyển và điều động. Thậm chí có thể sử dụng thuyền vũ trang để hỗ trợ tác chiến trên bộ. Bởi vậy, thành Tô Châu được Trần Tế Nghi xác định là điểm tựa của toàn bộ tuyến phòng thủ.
Đương nhiên, đây cũng chỉ là chủ ý của Trần Tế Phương. Quân Bắc của Thương đoàn nhất thời không thể xuống phía nam, ở phương bắc xa xôi, Trần Tế Phương chỉ có thể bày mưu tính kế cho các huynh đệ, làm tốt công tác tham mưu.
Thành Tô Châu trọng yếu như vậy, thậm chí trên tuyến phòng ngự của quân Nam Thương đoàn, tầm quan trọng còn vượt xa các yếu điểm khác. Bởi vậy, Trần Tế Nghi tập trung trọng binh ở đây. Nhưng tổng binh lực của quân Nam vốn đã ít ỏi, số trọng binh này cũng chỉ là lấy đoàn thứ hai của Thương đoàn (gồm ba doanh) làm chủ lực, chưa đến năm ngàn người.
Đây đã là gần một nửa binh lực đáng kể của quân Nam Thương đoàn.
Thiếu binh lực là vấn đề khó khăn lớn nhất mà Trần Tế Nghi phải đối mặt. Quân Thái Bình không ngừng tiến đến gần, chiến sự đã đến nước sôi lửa bỏng. Trần Tế Nghi càng thêm sầu lo vì vấn đề khó khăn này.
Sau khi Trần Đường qua đời, theo lệ phải được an táng tại quê nhà. Nhưng lúc lâm chung, ông tự biết chiến loạn chưa dứt, sợ khó mà thực hiện được.
Ông hồi tưởng lại duyên phận của mình với Tô Châu. Từ năm Đạo Quang thứ mười bảy, khi được thăng nhiệm Giang Tô Bố Chính Sứ đến nay, ông từng trải qua các đời Giang Tô Tuần Phủ, Lưỡng Giang Tổng Đốc. Sau khi bị giáng chức, cũng được đưa đến Tô Châu để lo liệu công việc. Những mối liên hệ với thành Cô Tô này đã kéo dài hơn hai mươi năm.
Nhớ lại nguồn gốc của mình với tòa thành này, bây giờ ông cũng sẽ chết ở đây, đây nhất định là ý trời. Thế là Trần Đường trước khi lâm chung dặn dò con cháu, sau khi ông mất thì an táng ở đây, sau này không cần di dời. Cứ để ông vĩnh viễn ở lại nơi này.
Cũng chính vì phần mộ của phụ thân còn ở đây, Trần Tế Nghi càng quyết tâm thủ vững thành Tô Châu. Ông không để ý đến lời khuyên của người ngoài, kiên trì tự mình đóng quân ở đây, để thể hiện quyết tâm của mình.
Nhưng tình thế trước mắt không phải chỉ dựa vào quyết tâm là có thể thay đổi được.
Một ngày này, ông lại đến tế bái trước mộ phần của phụ thân, vô tình nhớ lại những chuyện cũ của phụ thân khi còn sống.
Trần Tế Nghi nhớ rõ, hai năm trước, khi quân Thái Bình lần thứ hai công phá Giang Bắc Đại Doanh, ông từng cùng phụ thân có một cuộc thảo luận sâu sắc về cục diện chiến sự lúc đó.
Hai cha con lúc ấy đều vô cùng lo lắng cho tình hình chiến sự. Thương đoàn Bắc Quân ở nơi xa xôi, khó bề nào mong đợi viện binh. Quân Thanh thì lại quá đỗi vô dụng, ngược lại còn hút máu, ăn bám Tô Nam, làm ảnh hưởng đến việc xây dựng lực lượng của thương đoàn Nam Quân.
Nếu chiến sự tiếp tục chuyển biến xấu, với lực lượng hiện có, làm sao có thể giữ được bình an cho vùng đất này?
Hai cha con bàn bạc, nghĩ ra một phương án: cầu viện binh.
Vào thời điểm đó, ngoài quân Thanh và thương đoàn, vẫn còn hai thế lực quân sự hùng mạnh khác.
Một trong số đó là người phương Tây. Thương đoàn vốn dĩ làm ăn với người phương Tây, nên cha con Trần gia hiểu rõ thực lực của bọn họ. Nhưng cả hai đều kiên quyết phản đối việc mượn quân từ người phương Tây, bởi vì hậu quả sẽ vô cùng khó lường!
Thực tế, từ thời Thượng Hải Tiểu Đao Hội nổi loạn, người phương Tây đã từng có ý định trực tiếp xuất binh, nhưng bị Trần Đường và những người khác hết sức ngăn cản. Đương nhiên, nếu không phải thương đoàn thể hiện thực lực cường đại trong chiến đấu, thì khó mà làm được điều này.
Ngoài người phương Tây, một thế lực khác có thể cầu viện là Tương quân.
Tương quân do Tăng Quốc Phiên, người Hồ Nam, tự Bá Hàm, thành lập. Nguồn gốc của việc này là từ chiếu lệnh rộng rãi chiêu mộ đoàn luyện của Hàm Phong Hoàng đế.
Tăng Quốc Phiên luyện Tương quân, cơ bản bắt chước theo binh pháp của Thích Kế Quang. Đồng thời, ông ta lợi dụng thanh danh và sức hiệu triệu của mình, tập hợp một nhóm lớn nhân tài Hồ Nam về bên cạnh. Những người này sau này đều trở thành tướng lĩnh cốt cán và phụ tá quan trọng của Tương quân.
Tương quân vô cùng thận trọng trong việc tuyển mộ nhân viên. Điều này khiến Tương quân mang đậm bản sắc hương thổ, mối quan hệ giữa tướng lĩnh và binh sĩ vô cùng chặt chẽ, dễ dàng điều hành.
Ngoài ra, Tăng Quốc Phiên còn thành lập chế độ lương bổng dài hạn, đồng thời coi trọng việc xây dựng thủy sư.
Nhờ vậy, Tương quân sau khi thành lập, trải qua nhiều thăng trầm, cuối cùng đã rèn luyện trở thành một đội quân mạnh mẽ trong cuộc chiến ác liệt với quân Thái Bình. Thực lực và thế lực của Tương quân ngày càng lớn mạnh.
Hai năm trước, Tương quân đã cơ bản đứng vững ở khu vực Lưỡng Hồ, và bắt đầu từng bước phát triển xuống hạ du. Nếu có thể phân ra một bộ phận đến đóng giữ Tô Nam, hẳn là có thể giảm bớt một phần áp lực.
Thế là, sau khi bàn bạc, Trần Đường viết một bức thư tay cho Tăng Quốc Phiên, lần đầu tiên mời viện binh, đồng thời phái người chuyên trách đưa thư. Trong việc mời Tương quân nhập viện, cha con Trần gia cũng có những suy tính khác.
Thư dĩ nhiên được đưa đến. Nhưng vì tình hình lúc đó, Tăng Quốc Phiên hữu tâm vô lực, chỉ hồi âm một bức thư dài, khách sáo từ chối.
Bây giờ, hai năm đã trôi qua, cảnh còn người mất, cục diện cũng đã thay đổi lớn. Trần Tế Hoài nhớ lại chuyện cũ, trong lòng không khỏi khẽ động. Thế là, sau khi tế bái cha, hắn lập tức viết một phong thư, sai người đưa đi.
Nội dung bức thư này chính là lần nữa thỉnh cầu Tương quân đến giúp. Tăng Quốc Phiên rất nhanh nhận được thư.
Cục diện hiện tại quả thực khác với trước đây. Sau khi Giang Nam đại doanh tan tác, quân Thanh ở phương nam đã mất đi lực lượng hữu hiệu. Bất đắc dĩ, Hàm Phong Hoàng đế chỉ có thể càng thêm coi trọng lực lượng vũ trang của người Hán. Ông ta đã bổ nhiệm Tăng Quốc Phiên, vị lãnh tụ Tương quân có thực lực nhất, làm Lưỡng Giang Tổng đốc.
Tăng Quốc Phiên do đó đã trở thành cấp trên trực tiếp của Trần Tế Hoài. Bây giờ thuộc hạ cầu viện, mà Tô Nam giàu có cũng đã sớm là điều Tăng đại nhân mơ ước, xuất binh cứu viện dường như là chuyện đương nhiên.
Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Tăng Quốc Phiên có tính toán riêng, mọi việc đều phải có thứ tự trước sau.
Thế là, không lâu sau Trần Tế Hoài nhận được hồi âm của Tăng Quốc Phiên. Thư vẫn rất dài, nhưng tóm lại, Tổng đốc đại nhân chỉ muốn nói với hắn tám chữ: "Ra sức chống đỡ, thủ vững chờ cứu viện".
