Phân hạm đội "Lư Sơn" phụ trách trinh sát tiền trạm vừa mới tiếp cận vùng biển ngoài khơi Kia Bá, liền chạm mặt hai chiến hạm của Nhật Bản.
Đó là hai chiếc pháo hạm ba cột buồm vỏ gỗ, "Càn Đi" và "Phượng Tường".
Hai chiếc chiến hạm Nhật này xuất phát từ Lộc Nhi Đảo, dự định đến Đài Loan tiếp viện Tây Hương theo lộ trình.
Ban đầu, họ định thừa dịp đi ngang qua Lưu Cầu để ghé vào Kia Bá tiếp tế. Ai ngờ ngoài biển lại "may mắn" đụng phải phân hạm đội "Lư Sơn" đang đến trinh sát.
Thủy Sư Doanh cũng không ngờ lại chạm mặt chiến hạm Nhật nhanh như vậy. Nhưng đã gặp thì coi như số trời định đoạt.
Hai chiếc chiến hạm Nhật này đều không lớn.
"Càn Đi" được đóng tại Anh, trọng tải 520 tấn, 150 mã lực, trang bị 6 khẩu hỏa pháo.
Chiếc "Phượng Tường" được đóng năm 1870 cũng tại Anh, trọng tải 320 tấn, 200 mã lực, trang bị 4 khẩu hỏa pháo.
Trong đó, "Càn Đi" vốn đã được đưa vào Binh Học Liêu của Hải quân Nhật Bản để làm tàu huấn luyện. Nhưng vì quân Nhật thiếu hụt binh lực trầm trọng, nên đành phải khoác giáp ra trận.
Tin tức về chiến hạm Nhật được phát hiện trong khoang và báo cho Trần Tế Nghi bởi một sĩ quan trẻ của Thủy Sư Doanh.
Vị sĩ quan trẻ này chính là con trai độc nhất của Trần Tế Nghi, Trần Kinh Nguyên, tự Vũ Thính.
Chịu ảnh hưởng từ cha, hắn sớm dấn thân vào sự nghiệp hải phòng, trở thành một trong những học viên đầu tiên của Thủy Sư Học Hiệu. Năm ngoái, hắn vừa hoàn thành ba năm học tại trường sĩ quan hải quân Borr Mick ở Pháp và trở về nước.
Lần này đi xa đến Lưu Cầu, hắn liên tục xin tham gia, Trần Tế Nghi bèn mang hắn theo, cho làm Màn Tham Gia trên kỳ hạm Ngô Sơn.
Trần Tế Nghi lên đài chỉ huy của kỳ hạm, Ngô Sơn và những người khác đang chờ ông ở đó, đồng thời báo cáo tình hình mới nhất.
Trong lúc Ngô Sơn báo cáo, Trần Tế Nghi vẫn luôn giơ kính viễn vọng quan sát chiến hạm Nhật Bản, không nói một lời.
Sau đó, ông hạ kính viễn vọng xuống, trầm mặc một lát rồi mới lên tiếng, giọng nói trầm ổn nhưng đầy uy lực:
"Kéo cờ, nghênh chiến!"
Nói xong, ông lại im lặng, vững vàng bước về phía sau đài chỉ huy, ngồi ngay ngắn chờ đợi.
Những việc còn lại không cần ông quan tâm, đó là trách nhiệm của các quan binh Thủy Sư chuyên nghiệp như Ngô Sơn.
Đám người sau khi nhận được chỉ thị thì hưng phấn chạy về vị trí chiến đấu của mình, bắt tay vào công việc.
Không lâu sau, lá cờ Tam Giác Hoàng Long đại diện cho Đại Thanh quốc được kéo lên trên đỉnh cột buồm của "Lư Sơn". Cùng với nó, còn có chiến kỳ của Thủy Sư Doanh.
Cờ xí ban đầu của Hộ Thương Dân Đoàn là hình chữ nhật nền đỏ lam, phía trên thêu ngang bốn chữ lớn "Hộ Thương Dân Đoàn". Đây là thiết kế của Trần Tế Phương khi thương đoàn mới thành lập.
Loại cờ xí này thuộc kiểu dáng truyền thống của Hoa Hạ, vẫn còn dùng được trong Đại Thanh quốc. Nhưng theo sự thành lập của Thủy Sư Doanh và việc thương đoàn tiếp xúc với nước ngoài ngày càng nhiều, nó trở nên không còn phù hợp.
Thế là, dưới sự chủ trì của Trần Tế Nghi, quân kỳ mới được thiết kế riêng cho Lục Sư và Thủy Sư của thương đoàn.
Quân kỳ Lục Sư mới có hình chữ nhật màu đỏ, tỉ lệ dài rộng là 3:2, chính giữa thêu một ngôi sao năm cánh màu trắng.
Quân kỳ Thủy Sư Doanh có quy chế giống Lục Sư, chỉ khác là đổi màu nền cờ từ đỏ sang lam.
Sau khi chiến kỳ được kéo lên, Ngô Sơn hạ lệnh hạm đội tăng tốc lên 10 hải lý, điều chỉnh hướng đi, tạo thành đội hình hàng ngang tiến thẳng về phía chiến hạm Nhật.
Đến lúc này, đối diện mới phát hiện ra sự tồn tại của phân hạm đội "Lư Sơn", muốn né tránh cũng đã muộn.
Hai chiếc chiến hạm Nhật này vốn đang đi dọc theo vùng biển phía tây đảo Lưu Cầu, tiến về phía nam.
Bởi không ngờ tới sẽ có hạm đội địch ẩn hiện trong vùng này, lại thêm mấy ngày xóc nảy trên biển khiến đám quan binh trên hai chiếc thuyền nhỏ lơi lỏng cảnh giác.
Về tương quan vị trí, phân hạm đội "Lư Sơn" lại lái theo hướng ngược sáng, gây bất lợi cho việc quan sát của quân Nhật, khiến phản ứng của hạm đội địch trở nên chậm chạp.
Thực lực đôi bên trước giờ giao chiến như sau:
Phân hạm đội "Lư Sơn" gồm ba chiến hạm với tổng trọng tải 5,500 tấn, trang bị 53 khẩu pháo. Mỗi bên mạn thuyền có tới 27 khẩu hỏa pháo, tốc độ biên đội đạt trên 12 hải lý.
Ngược lại, tình hình hạm đội Nhật Bản: Hai chiếc cộng lại trọng tải còn không bằng một chiếc "Lư Sơn", thậm chí chưa bằng một nửa "Vân Đài Sơn".
Tổng số hỏa pháo của cả hai chiếc chỉ vỏn vẹn 10 khẩu, tốc độ tối đa cũng chỉ 7 hải lý.
So sánh rõ ràng, ai hơn ai kém chỉ cần liếc mắt là thấy.
Bỗng thấy hạm đội lao tới, thủy binh Nhật Bản ngây người. Đến khi nghe tiếng hét giận dữ của trưởng quan, họ mới hốt hoảng nháo nhào.
Trong khi đó, phân hạm đội "Lư Sơn" nhanh chóng áp sát, lợi dụng ưu thế tốc độ chiếm lấy vị trí chữ T trước hạm đội Nhật.
Hạm đội địch đã nằm trong tầm bắn.
Kỳ hạm "Lư Sơn" khai hỏa trước, bắn ra phát pháo đầu tiên trong thực chiến kể từ khi Thủy Sư Doanh được thành lập.
Tiếp đó, "Vân Đài Sơn" và "Mao Sơn" nối đuôi "Lư Sơn" cũng đồng loạt nã pháo.
Mưa pháo trút xuống, chiếc "Càn Đi" đi đầu của hạm đội Nhật hứng chịu đòn tấn công dữ dội.
Sau hai đợt pháo kích của phân hạm đội "Lư Sơn", "Càn Đi" trúng vô số đạn, lửa bốc cao ngút trời, thân tàu bắt đầu nghiêng ngả.
Không thể chống đỡ thêm, "Càn Đi" buộc phải ngoặt trái, cố gắng dựa vào bờ tìm kiếm nơi ẩn nấp. Nhưng đến lúc này, hạm đội Nhật vẫn chưa thể tổ chức được đợt phản công nào ra hồn.
Khi "Càn Đi" lẩn tránh, chiếc "Phượng Tường" phía sau lộ diện. Hỏa lực của "Mao Sơn" lập tức chuyển hướng sang.
"Phượng Tường" càng yếu ớt, chỉ một đợt hỏa lực đã khiến nó bốc khói mù mịt. Ngay cả cột buồm cũng bị đạn pháo bắn trúng, gãy đổ...
"Lư Sơn" và "Vân Đài Sơn" tiếp tục truy kích "Càn Đi".
Dưới làn đạn không ngớt, lửa trên "Càn Đi" ngày càng dữ dội, cuối cùng mất động lực và lật úp trong biển lửa.
"Phượng Tường" nhờ chuyển hướng sớm hơn một chút, tốc độ cũng nhanh hơn, lại có "Càn Đi" thu hút hỏa lực chính nên thiệt hại tương đối nhỏ.
Dù vậy, "Phượng Tường" cũng khó lòng cầm cự. Nó bốc cháy dữ dội, liều mạng tháo chạy về phía bờ biển.
"Đại nhân, truy kích đi ạ!"
Trần Kinh Nguyên sốt ruột nhìn Ngô Sơn.
Ngô Sơn trầm ngâm, không đáp mà quay sang nhìn Trần Tế Nghi vẫn vững như Thái Sơn. Ánh mắt mọi người trong đài chỉ huy cũng hướng theo.
"Giặc cùng đường chớ đuổi. Dọn dẹp chiến trường thôi." Trần Tế Nghi chậm rãi nói.
Thế là, trận hải chiến được gọi là "Kỳ Bá hải chiến" kết thúc.
Từ tiếng pháo đầu tiên đến lúc này, tổng cộng chưa đến nửa canh giờ. Thậm chí nhiều quan binh Thủy Sư Doanh còn thấy chưa đã thèm.
Kết quả, phân hạm đội "Lư Sơn" toàn thắng, không hề tổn thất.
Về phía hạm đội Nhật, "Càn Đi" bị đánh chìm, "Phượng Tường" trọng thương trốn về Kỳ Bá cảng.
Hơn ba mươi quân Nhật trên "Càn Đi" được Thủy Sư Doanh vớt lên cứu sống, trở thành tù binh. Số còn lại, hoặc táng thân biển lửa, hoặc bỏ mạng vì đạn pháo, hoặc chìm xuống đáy biển.
Tiếng pháo và tiếng nổ đã kinh động đến tàu thuyền quanh vùng, ngay cả Kỳ Bá cảng cũng hẳn đã nghe thấy, thậm chí có thể nhìn thấy ánh lửa trên biển.
Vậy nên, tiếp tục tiến lên cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Trần Tế Nghi lập tức hạ lệnh hủy bỏ việc điều tra, hạm đội quay đầu về Mã Nha Sơn.
