Chuyến thăm bất ngờ của hai sĩ quan hải quân Nhật Bản khiến Trần Kinh Nguyên cùng những người khác không khỏi kinh ngạc.

Nhưng khi biết được mục đích của hai người là đến để cảm tạ sự chiếu cố trước đây, Trần Kinh Nguyên lại càng ngơ ngác như hòa thượng sờ phải đầu trọc.

Sau một hồi hỏi han và giải thích, bọn họ mới vỡ lẽ.

Hóa ra vị thiếu úy hải quân tên Xuyên Khẩu Triết Nhị này từng phục vụ trên pháo hạm "Càn Đi" của Nhật Bản. Hắn cũng tham gia trận hải chiến năm ngoái với hạm đội Thủy Sư Doanh bên ngoài cảng Bá.

Trong trận chiến đó, "Càn Đi" bị đánh chìm, Xuyên Khẩu Triết Nhị cũng bị thương và rơi xuống biển. Tưởng chừng sắp táng thân nơi bụng cá, hắn lại được binh lính Thủy Sư Doanh cứu sống.

Vì vết thương quá nặng, hắn hôn mê và sốt cao trong một thời gian dài. Nhờ có Trần Kinh Nguyên hạ lệnh toàn lực cứu chữa trong một lần đến thăm thương binh, Xuyên Khẩu mới giữ được mạng sống.

Những tù binh Nhật Bản khác cũng được binh lính Thủy Sư Doanh đối đãi tử tế. Sau đó, họ được thả về nước, ai nấy đều tinh thần phấn chấn.

Đối với ân tình này, họ ôm lòng cảm kích sâu sắc.

Sau khi trở về Nhật Bản, nhờ sự bảo lãnh của những người trên thuyền thắng biển, các sĩ quan hải quân từng là tù binh này không bị khiển trách. Xuyên Khẩu Triết Nhị sau một thời gian ngắn nghỉ ngơi cũng đã trở lại vị trí công tác.

Tối hôm qua, hắn tình cờ nhận lệnh đến Dược Cần Chúc để giải quyết công việc. Nghe nói có sứ đoàn Lưu Cầu đến thăm Nhật Bản, và hôm nay đã đến xưởng đóng tàu hải quân tham quan. Trong đoàn sứ thần còn có mấy người Thanh quốc.

Trong đó, có một vị Trần công tử, nghe nói rất am hiểu về các vấn đề hải quân. Trong lúc tham quan, vị công tử này đã nhiều lần đưa ra những câu hỏi vô cùng chuyên nghiệp, đến mức các quan chức xưởng đóng tàu đi cùng cũng phải câm nín.

Nghe được những điều này, Xuyên Khẩu Triết Nhị đinh ninh rằng đó chính là Trần Kinh Nguyên, người đã từng cứu mạng mình. Thế là hôm nay, hắn xin nghỉ phép, vội vã đến Yokohama để gặp mặt và bày tỏ lòng biết ơn.

Đồng nghiệp Y Đông Hữu Hừ đi cùng hắn trong chuyến công tác này, sau khi nghe lý do xin nghỉ phép của Xuyên Khẩu, cũng vô cùng hứng thú, nên nhất quyết đòi đi cùng đến đây.

Sau khi Xuyên Khẩu Triết Nhị giới thiệu mục đích của mình, Trần Kinh Nguyên mới bừng tỉnh hiểu ra. Khâu Minh Thăng và Lâm Đông Phương vốn còn có chút lo lắng cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trần Kinh Nguyên cười nói với Xuyên Khẩu: "Thiếu úy Xuyên Khẩu thật sự quá khách sáo rồi. họ ta đều là quân nhân, trên chiến trường là địch, đó là vì mỗi người phụng sự quốc gia của mình. Đó là thiên chức, là bổn phận, phải dốc sức chiến đấu.

"Sau khi thắng bại đã định, ngươi tuy là tù binh, nhưng cũng đã buông vũ khí, không còn ý định gây hấn. Trong mắt ta, ngươi chỉ là một quân nhân, đã từng chinh chiến vì đất nước. Đáng được tôn trọng, lẽ ra nên đối đãi tử tế.

"Huống hồ, họ ta đều là người trong hải quân, tất thuộc đồng hành. Đối xử lịch thiệp, cũng là điều đương nhiên. Ngoài ra không có gì khác, không cần cảm tạ!"

"Nói hay lắm!" Chưa kịp để Xuyên Khẩu Triết Nhị phản ứng, Y Đông Hữu Hừ bên cạnh đã lớn tiếng vỗ tay khen ngợi.

Y Đông nghiêm trang chào hỏi Trần Kinh Nguyên, rồi nói:

"Hai quân giao chiến, chiến thắng là vì dũng. Thắng mà không kiêu là vì trí. Bắt được mà đối đãi tử tế là vì nhân. Trần tiên sinh, thật là người đại dũng, đại trí, nhân từ! Tại hạ khâm phục!"

Trần Kinh Nguyên bị hắn khen ngợi bất ngờ như vậy, không kịp chuẩn bị, ngược lại cảm thấy có chút xấu hổ.

Y Đông Hữu Hừ nói tiếp: "Trần tiên sinh đã là tướng lĩnh hải quân của Thanh quốc, xin hỏi tiên sinh mang quân hàm gì? Y Đông nguyện được chào theo quân lễ để tỏ lòng kính trọng."

"Ách, cái này..." Trần Kinh Nguyên thực sự bị làm khó rồi.

Đừng thấy hắn từ năm Đồng Trị thứ năm, khi mới mười lăm tuổi, đã vào Thủy Sư Học Đường học tập, trở thành một trong những học viên đầu tiên. Sau đó lại du học tại trường hải quân Pháp, trở về thì lên tàu nhậm chức. Đến nay dấn thân vào hải phòng đã được chín năm.

Bàn về kiến thức uyên bác, hắn tự phụ mình hơn người. Đến nỗi, có thể khiến đám quan chức xưởng đóng tàu Nhật Bản cứng họng không đáp, lại dám chậm rãi giảng giải trước mặt thuyền Thắng Hải.

Có điều, câu hỏi này lại động chạm đến phẩm hàm của hắn, mang theo chút dò xét và uy hiếp. Bởi lẽ, Thủy sư doanh của thương đoàn không theo chế độ của Đại Thanh. Trong quân không thiết lập phẩm hàm, chỉ xét chức vụ thực tế để định cao thấp và lương bổng.

Việc này thường bị các sĩ quan Thủy sư doanh lên án, đặc biệt là những người từng du học như Trần Kinh Nguyên.

Giờ đây, đối diện với câu hỏi đột ngột của Y Đông Hữu Hừ, Trần Kinh Nguyên nhất thời nghẹn lời.

Một lát sau, dưới ánh mắt chờ đợi của Y Đông và Xuyên Khẩu, hắn chậm rãi đáp: “Tại hạ đến Nhật Bản lần này, là đi theo phái đoàn Lưu Cầu. Quân hàm là chuyện bất tiện đề cập, mong hai vị thứ lỗi.”

Hai người Nhật Bản nghe xong, mới “a” một tiếng, không hỏi thêm nữa, nhưng trong mắt vẫn lộ vẻ tiếc nuối.

Người tiếc nuối hơn cả, lại là Trần Kinh Nguyên. Hắn thầm hạ quyết tâm, sau khi về nước nhất định phải dốc sức vào việc xây dựng chế độ quân hàm cho Thủy sư doanh, để tránh chuyện xấu hổ này tái diễn.

Hắn chợt nhớ tới lời Hướng Đức Hồng, hai sĩ quan hải quân Nhật Bản này dường như đã đứng ở đây từ sáng, chắc hẳn nửa ngày chưa ăn uống gì.

Hắn bèn mời hai người vào phòng ngồi tạm, vừa uống trà vừa trò chuyện. Đồng thời sai người chuẩn bị trà bánh. Khâu, Lâm Nhị thấy không còn việc gì khác, cũng rời đi, bận rộn việc khác.

Trong lúc trò chuyện, Trần Kinh Nguyên biết được, thiếu úy Xuyên Khẩu thì bình thường, còn đại úy Y Đông Hữu Hừ có chút học thức.

Y Đông Hữu Hừ là người huyện Lộc Nhi Đảo. Cha vốn là phiên sĩ Tát Ma, có chút bối cảnh.

Vì từ nhỏ đã có hứng thú với ngành hàng hải, Y Đông từng học tập tại thao luyện sở hải quân Mạc Phủ ở Kobe. Cùng Sakamoto Long Mã, Lục Áo Tông Quang là bạn học, thuyền Thắng Hải chính là thầy của họ.

Trong lời nói, Trần Kinh Nguyên ghi nhớ Y Đông Hữu Hừ trong lòng. Cảm thấy người này tương lai có lẽ sẽ có thành tựu, đáng để chú ý.

Hai vị sĩ quan hải quân cấp úy ngồi chơi một lát rồi đứng dậy cáo từ.

Sáng sớm hôm sau, phái đoàn Lưu Cầu cũng rời Yokohama, tiến về Đông Kinh phủ.

Xe ngựa của phái đoàn đến Đông Kinh vào buổi chiều.

Sau khi mọi việc ổn định, Ngoại vụ khanh Tự Đảo Tông đến thông báo. Nói vừa nhận được thông tri từ người hầu, Minh Trị Thiên Hoàng sẽ tiếp kiến các thành viên chủ chốt của phái đoàn trong hoàng cung trước bữa tối.

Bao gồm thủ tịch đại diện toàn quyền Lưu Cầu, Cộng Mao Phượng Đến, hai vị thứ tịch Mã Kiêm Tân và Hướng Đức Hồng. Đương nhiên còn có Khâu Minh Thăng, Lâm Đông Phương và Trần Kinh Nguyên.

Minh Trị Thiên Hoàng tên là Hòa Thuận Nhân, lên ngôi năm 1867, theo cách giải thích của người Nhật Bản, ông là vị Thiên Hoàng thứ một trăm hai mươi hai.

Nguồn gốc dân tộc của Nhật Bản đến nay vẫn còn nhiều tranh cãi. Nhưng phần lớn người dân nước này tự nhận mình là cùng một tộc.

Chế độ Thiên Hoàng của Nhật Bản, theo cách giải thích của chính người Nhật, là chế độ quân chủ lâu đời nhất trong thế giới song song này.

Thiên Hoàng không có dòng họ, không có hộ tịch. Các thành viên hoàng thất chỉ có cung hiệu và tên.

Còn Thiên Hoàng, chỉ có niên hiệu và tên. Đương nhiên, đó là chỉ khi còn sống hoặc tại vị.

Thời Minh Trị Thiên Hoàng trị vì, Nhật Bản trải qua một giai đoạn xã hội biến động dữ dội, tiến hành những thay đổi long trời lở đất, chiến loạn và biến đổi cùng tồn tại.

Bởi vì đoạn lịch sử này ai cũng biết, lại xa rời chủ đề câu chuyện của họ ta, nên không nói thêm nhiều.

Tóm lại, đến chạng vạng tối, phái đoàn được dẫn vào hoàng cung Nhật Bản.

Tại chính điện Tùng Chi Các, mọi người cuối cùng cũng gặp được vị “hiện nhân thần” mà người Nhật Bản ngưỡng mộ.