Tiểu đội tập kích ban đêm của thương đoàn, sau khi tiêu diệt lính gác, đã phá hủy hai khẩu pháo 12 pound của quân Pháp, cùng một phần đạn dược và số hỏa tiễn Khang Griff còn lại. Tiếp đó, bọn họ đánh tan quân liên hiệp truy kích, toàn thân trở ra.

Cứ như vậy, vào giờ Sửu ngày mùng tám tháng tám, giữa những tiếng nổ vang trời, trên chiến trường cầu Tám Dặm, ai nấy đều có thể thấy ngọn lửa bùng lên sáng rực từ doanh trại quân Pháp!

Một trận tập kích ban đêm thành công, tuy rằng thiệt hại thực tế gây ra cho liên quân Anh Pháp không lớn, nhưng lại ảnh hưởng cực lớn đến sĩ khí của cả hai bên.

Bởi vậy, các tướng lĩnh liên quân tức giận đến tím mặt, nóng lòng muốn cho đối thủ trước mặt một bài học. Bọn họ quyết định mặc kệ việc tiếp tế khi nào đến, sau khi trời sáng sẽ phát động tấn công.

Điều này hoàn toàn trùng khớp với ý định của Trần Tế Phương. Bởi vì hắn biết rõ, so với liên quân từ xa kéo đến, thương đoàn của hắn chỉ là một đội quân tạm trú đơn độc.

Mặc dù đây là tác chiến trên lãnh thổ Đại Thanh, nhưng do tính chất đặc biệt của thương đoàn, việc thu được tiếp tế đạn dược và hậu cần hiệu quả trở nên vô cùng khó khăn khi xa rời căn cứ địa. Huống chi, quân Thanh và quan phủ các nơi hiện nay đều đang trong tình trạng hỗn loạn, càng không rảnh bận tâm đến bọn họ.

Trần Tế Phương đặc biệt lo ngại việc người phương Tây đi đường vòng. Cầu Tám Dặm tuy là yếu điểm thông hướng kinh sư, nhưng không phải là con đường duy nhất. Một khi người phương Tây nghĩ thông suốt, hoàn toàn có thể tránh trận địa trước mắt. Nếu thật như vậy, thương đoàn muốn ngăn cản sẽ càng thêm khó khăn.

Dù Trần Tế Phương đã chuẩn bị sẵn phương án dự phòng, nhưng hắn vẫn cần phải thu hút người phương Tây ở lại đây, dùng một loạt trận địa phòng ngự để làm hao mòn ý chí chiến đấu của liên quân. Hắn càng kỳ vọng vào một chiến thắng, khiến người phương Tây phải ngồi vào bàn đàm phán.

Chỉ có như vậy, mới có thể bảo vệ được sự bình yên cho kinh thành phía sau.

Nơi đó là đô thành của quốc gia, có vô số cung điện, lâm viên, đình đài lầu các. Nơi đó chứa đựng vô tận văn minh và tài phú, và hơn hết là sinh mạng của hàng trăm ngàn lê dân bách tính.

Trần Tế Phương phải bảo vệ tất cả những gì phía sau lưng khỏi sự chà đạp và tàn sát của kẻ xâm lược. Đây sẽ là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ.

Sáng sớm ngày mùng tám tháng tám, khi màn sương mù còn chưa tan hết, liên quân đã bắt đầu tấn công. Sau một đợt pháo kích ngắn ngủi, bộ binh liên quân dưới sự yểm trợ của lính bắn tỉa, đã phát động đợt xung phong lưỡi lê đầu tiên.

So với cách bố trí tác chiến với quân Thanh một ngày trước, liên quân đã có sự điều chỉnh nhất định trong đội hình. Thể hiện sự coi trọng đối với đối thủ trước mặt, họ thu hẹp trận tuyến, khiến binh lực tập trung hơn.

Trận tuyến của liên quân có hình lưỡi liềm, bao vây một nửa trận địa của thương đoàn. Cánh trái vẫn do Thiếu tướng James Grant chỉ huy quân Anh đảm nhiệm, đồng thời dồn phần lớn lực lượng về phía tây nam vườn dưa chuột. Họ chỉ giữ lại một bộ phận binh lực, tiếp tục kiểm soát tuyến từ trang trại muối phía tây đến nhà vệ.

Lữ đoàn Nhã Man của quân Pháp, đơn vị bị tập kích đêm trước, được điều về đội hình chung của liên quân, đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính diện, dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Charles của quân Pháp. Lữ đoàn khoa Lino của quân Pháp được điều sang cánh phải.

Về phía thương đoàn, do binh lực yếu hơn, Trần Tế Phương đã tập trung bố trí thành hai tuyến phòng thủ. Tuyến phòng thủ thứ nhất, do Trần Kinh Sơn chỉ huy, chủ yếu là hai doanh thuộc đoàn ba. Lấy vườn dưa chuột làm trung tâm, đảm nhận nhiệm vụ phòng ngự chính diện bên ngoài cầu Tám Dặm.

Tuyến phòng thủ thứ hai, do chính Trần Tế Phương thống lĩnh, bao gồm lực lượng còn lại của đoàn ba và doanh pháo binh số một, đóng giữ ở đầu cầu Tám Dặm và khu dân cư. Đồng thời có thể tiếp viện cho vườn dưa chuột bất cứ lúc nào.

Doanh mười lăm thuộc đoàn bốn, phụ trách duy trì phòng ngự phía bắc cầu, đồng thời đóng vai trò là đội dự bị tổng thể.

Hai bên đối đầu gay gắt, một trận chiến công phòng kịch liệt bắt đầu như vậy. Và đợt tấn công ban đầu của liên quân đều tập trung vào vườn dưa chuột.

Bởi vì đêm trước đó, thương đoàn đã ráo riết chuẩn bị trận địa, nên hỏa lực pháo kích của liên quân không gây ra được hiệu quả đáng kể. Do vậy, khi liên quân vừa phát động tấn công, liền vấp phải sự phản kích dữ dội từ hỏa lực của thương đoàn, đành phải rút lui sau khi chịu một số thương vong nhất định.

Liên quân lại tiếp tục pháo kích, thương đoàn cũng không chịu thua kém, đáp trả bằng hỏa lực tương xứng, hai bên giằng co trong một trận pháo chiến. Nhưng vì hạn chế về đạn dược, pháo binh liên quân không dám tùy tiện bắn phá. Về phía thương đoàn, do phải tính toán đến việc cầm cự lâu dài, cũng chủ trương tiết kiệm đạn dược.

Thế là, giao tranh chủ yếu diễn ra giữa bộ binh hai bên.

Sau nhiều lần đột kích trực diện bất thành, liên quân lại sử dụng chiến thuật đánh bọc hai bên, với ý đồ bao vây, cô lập lực lượng phòng thủ "vườn dưa" (ám chỉ khu vực phòng thủ của thương đoàn).

Trần Tế Phương phát hiện ra ý đồ này, lập tức ứng phó, tổ chức các thương đoàn số hai chủ động xuất kích. Những đợt phản công bất ngờ này đã làm rối loạn đội hình liên quân, hóa giải thành công nhiều đợt tấn công của đối phương.

Cứ như vậy, ngươi tới ta đi, giao chiến suốt cả ngày, trận tuyến giữa hai bên vẫn duy trì ở trạng thái ban đầu.

Khi màn đêm lại buông xuống, Trần Tế Phương không bố trí phục kích ban đêm, mà yêu cầu thuộc hạ tranh thủ thời gian củng cố trận địa, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai.

Về phía liên quân, tình hình có vẻ ảm đạm hơn. Cuộc chiến ban ngày đã khiến cả hai bên thiệt hại vài trăm người, nhưng ảnh hưởng đến sĩ khí lại hoàn toàn trái ngược.

Để phòng bị những cuộc tập kích bất ngờ có thể xảy ra, liên quân còn bố trí nhiều đội tuần tra ban đêm, điều này càng làm tiêu hao nhuệ khí của binh sĩ.

Các tướng lĩnh liên quân đang bàn bạc đối sách. Họ do dự không biết có nên tiếp tục giằng co ở nơi này hay không, hay là nên vòng qua hướng khác để tiến quân.

Sau nhiều tranh cãi, cuối cùng họ thống nhất quan điểm, quyết định phải "gặm" bằng được cái "khối xương cứng" trước mắt này.

Có hai nguyên nhân chính cho quyết định này.

Thứ nhất, nếu liên quân chọn đường vòng, dù có thể gặp ít kháng cự hơn, nhưng đối thủ khó nhằn này sẽ bị bỏ lại phía sau, đe dọa đến sườn và đường tiếp tế của họ.

Mức độ nghiêm trọng của mối đe dọa này đến đâu, không ai có thể đoán trước được. Vì vậy, phương pháp ổn thỏa nhất là tiêu diệt nó ngay tại chỗ.

Thứ hai, kể từ khi liên quân đổ bộ lên Bắc Đường đến nay, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Ngay cả khi đối mặt với sự kháng cự của quân Thanh, họ cũng dễ dàng đánh tan. Nay lại bị chặn đứng ở đây, đây không chỉ là vấn đề ảnh hưởng đến sĩ khí, mà còn liên quan đến danh vọng và mặt mũi của các tướng lĩnh.

Cho nên, sau khi đã phải trả giá bằng nhiều thương vong như vậy, liên quân nhất định phải giành được một thắng lợi để có thể cam tâm.

Đã như vậy, thì có nghĩa là cuộc chiến tiếp theo sẽ càng thêm khốc liệt và tàn khốc. Nhưng khi trời sáng, liên quân lại không vội vàng phát động tấn công. Bởi vì họ đang chờ đợi quân tiếp viện và tiếp tế sắp đến.

Quân tiếp viện của liên quân đến vào giữa trưa, sau khi được tăng cường, tổng binh lực của liên quân lên đến vạn người.

Đến giờ Mùi, pháo binh liên quân sau khi được bổ sung đầy đủ, bắt đầu pháo kích liên tục vào trận địa của thương đoàn. Đợt pháo kích này kéo dài rất lâu.

Cho đến khi cho rằng với hỏa lực như vậy, đối thủ đã chịu thiệt hại nghiêm trọng, bộ binh liên quân mới lại bắt đầu phát động tấn công.

Đợt hỏa lực này quả thực rất mãnh liệt, bụi mù tan đi, trận địa của thương đoàn trở nên hỗn loạn. Nhưng mệnh lệnh đào sâu chiến hào mà Trần Tế Phương đã ban ra từ trước, đã phát huy tác dụng.

Các dũng viên của thương đoàn tận dụng mọi thời gian chiến đấu để xây dựng công sự, bảo vệ họ. Tuyệt đại đa số trong số họ đã may mắn sống sót dưới làn mưa bom bão đạn.

Do đó, khi liên quân tràn đầy tự tin mở cuộc tấn công, họ lại bị phản kích dữ dội bởi súng pháo dày đặc.

Thế là, chiến sự lại lặp lại tình trạng của ngày hôm trước, tiếp tục giằng co, và trở nên thảm thiết hơn.

Hai bên cứ thế ác chiến đến giữa trưa ngày mười lăm tháng tám, liên quân thương vong đã hơn ngàn người, trong khi thương đoàn tổn thất quân số gần hai ngàn.

Trên chiến trường, đất đá ngổn ngang, máu chảy thành sông. Nhưng dưới sự chỉ huy của Trần Tế Phương, tướng sĩ thương đoàn vẫn kiên thủ bờ cầu Tám Dặm, vững như bàn thạch.