Đồng Trị năm thứ mười ba sắp qua.
Năm mới sắp đến, kỷ nguyên mới cũng sắp mở ra, đó là Quang Tự nguyên niên.
Nhắc đến năm cuối cùng của triều Đồng Trị, cũng là năm Đại Thanh quốc rối ren nhất.
Chỉ riêng về ngoại xâm mà nói, ở phía Đông Nam thì có Nhật Bản nhòm ngó Đài Loan, còn ở Tây Bắc, sự nổi loạn ở Tây Vực cũng đã lên đến đỉnh điểm. Những chuyện rắc rối này có thể nói là xảy ra đồng thời cả trên biển lẫn trên bộ.
Ai bảo Đại Thanh địa bàn rộng lớn làm gì. Vốn dĩ đây là chuyện tốt, nhưng trong mắt những kẻ đang nắm quyền hoa mắt chóng mặt, thì đó lại là phiền toái.
Bởi vì với quốc lực của Đại Thanh, để ứng phó với những lời bàn ra tán vào, nam đến bắc đi này, thực lực lại không thể bắt kịp.
Cũng may lần này, phía đông có Trần gia ra mặt, áp đảo Nhật Bản. Phía tây Tả Tông Đường đã bình định xong cuộc nổi loạn ở Cam Túc, cuối cùng cũng có thể tính đến chuyện tiến đánh Tây Vực.
Nhưng vấn đề lại đến. Vấn đề gì ư? Một chữ thôi: Tiền.
Bất luận là đánh trận hay xây dựng quốc phòng, đều cần đổ vào vô số tiền bạc.
Đại Thanh thật sự quá nghèo.
Theo lý thuyết thì không nên như vậy.
Một quốc gia rộng lớn như thế, lãnh thổ bao la, vượt quá một ngàn ba trăm vạn cây số vuông.
Dân số đông đảo, dù trải qua mấy năm chiến loạn liên miên, cộng thêm thiên tai, đã giảm mạnh, nhưng vẫn còn trên ba vạn vạn người.
Với vốn liếng như vậy, trong mắt người phương Tây, chẳng khác nào một con dê béo, nhìn mà thèm thuồng. Sao lại nghèo đến mức không có tiền được?
Cái này cũng không thể trách ai, chỉ có thể trách gia chủ không biết lo liệu, kinh doanh cho tốt.
Chẳng trách mà anh em Trần gia phải đóng cửa lại để bàn bạc sự tình.
Thật sự là dù không có tiền, cũng không thể tùy ý để người khác xâm lược. Hàng rào ven biển cũng hầu như phải xây, đất đai bị cướp cũng nên đoạt lại.
Bất quá cần phải tùy cơ ứng biến, có thứ tự, làm cái gì trước, bỏ cái gì sau.
Kết quả là, một cuộc thảo luận chiến lược lớn kéo dài qua hai triều Đồng Trị và Quang Tự, liên quan đến việc nên chú trọng phòng thủ Tây Bắc hay phòng thủ biển Đông Nam, cái gì nhẹ cái gì nặng, cái gì chậm cái gì gấp, đã được triển khai trên toàn Đại Thanh.
Cuộc tranh luận này bắt đầu từ trung tâm triều đình. Sau đó, các đốc phủ tướng quân trên cả nước, các vương công đại thần trong kinh thành, lần lượt phát biểu ý kiến.
Theo quá trình và kết quả thảo luận, người tham gia cơ bản chia thành hai phái chính: phái Hải phòng và phái Biên phòng đồng thời.
Có lẽ còn có phái thứ ba, phái Xì dầu. Không đáng nhắc đến.
Đại diện cho phái Hải phòng là Lý Hồng Chương. Hắn chủ trương trước phòng thủ biển, sau phòng thủ biên giới, thậm chí có thể tạm thời từ bỏ Tây Vực. Các đốc phủ duyên hải cũng nhiều người đứng về phía hắn.
Đưa ra quan điểm như vậy, luận cứ của Lý Hồng Chương là, các cường quốc Tây Dương hiện nay, thậm chí cả Nhật Bản, nếu xâm chiếm Trung Nguyên, phần lớn đều theo đường biển mà đến.
Kinh kỳ và các trung tâm kinh tế ở Đông Nam đều nằm ở duyên hải, là vùng đất trọng yếu, nơi tập trung nguyên khí quốc gia, quan trọng nhất, không thể không phòng.
Trái lại, Tây Vực ngàn dặm khô cằn, rời xa kinh thành, lại bị cường địch bao vây, đã khó lấy, lại càng khó giữ. Có thể tạm thời gác lại, chờ ngày sau quốc gia cường thịnh thì lại tính đến chuyện khôi phục.
Còn nhân vật thủ lĩnh của phái Biên phòng đồng thời là Tả Tông Đường. Hắn cho rằng Tây Vực là tuyến phòng thủ đầu tiên ở Tây Bắc, là bình phong che chở Mông Cổ, thậm chí cả kinh sư, quyết không thể vứt bỏ.
Hắn còn nhấn mạnh, "Đông thì hải phòng, tây thì nhét phòng, cả hai đều quan trọng", không thể "đỡ phía đông, bỏ mặc phía tây".
Các vương công đại thần nắm giữ quan điểm coi trọng cả biển lẫn biên giới chiếm đa số trong cuộc tranh luận về Biên phòng lần này. Các trụ cột trong triều đình cũng ủng hộ quan điểm này.
Bởi vậy, không lâu sau, triều đình hạ chỉ, bổ nhiệm Tả Tông Đường làm khâm sai đại thần, đốc thúc quân vụ Tây Vực, bắt đầu trù bị cho cuộc tây chinh. Xem như vậy là kết luận.
Trong cuộc thảo luận chiến lược lớn của Đại Thanh quốc này, mọi người đều rất mong chờ, nhưng Trần Tế Phương lại thủy chung không lên tiếng.
Điều này khiến người ta khó hiểu, cũng khiến rất nhiều người sốt ruột.
Đặc biệt là Lý Hồng Chương và những người thuộc phái Hải phòng, tự nhận có thể có được, và rất hy vọng có được sự ủng hộ của Trần Tế Phương.
Mãi đến khi triều đình liên tục thúc giục, thậm chí kết quả thảo luận đã ngã ngũ, Trần Tế Vân lên tiếng giải thích ý kiến của mình.
Có lẽ, hắn chỉ hời hợt với chuyện tranh cãi giữa việc coi trọng hải phòng hay biên phòng. Hắn nói cả hai đều quan trọng, không thể bỏ bên nào, rồi lướt qua.
Sau đó, ngòi bút của hắn chuyển hướng sang việc xây dựng tây học trong Đại Thanh.
Hắn chỉ ra rằng, dù là hải phòng hay biên phòng, đều cần đầu tư lâu dài. Nếu triều đình không kiên trì dốc sức về tài lực và chính sách, thì dù có thành tựu trong ngắn hạn, cũng khó mà bền vững.
Muốn làm được điều đó, chỉ có dân giàu nước mạnh mới có thể thực hiện.
Đại Thanh đất rộng của nhiều, vốn dĩ phải như vậy. Nhưng vì tài chính eo hẹp, đến mức phải bàn luận nên coi trọng phòng thủ biển hay biên giới, bỏ cái gì, giữ cái gì.
Trái lại, các nước Tây Dương nhỏ hẹp, dân cư thưa thớt. So với Đại Thanh, chỉ như một góc nhỏ.
Thế nhưng những quốc gia này lại có bao nhiêu tài phú, quân đội hùng mạnh, rạng danh quốc uy bốn phương.
Truy nguyên căn do, là do quản lý đúng cách, biết cách khai thác.
Nếu pháp luật có lợi cho quốc gia và dân họ, thì nên học theo. Nếu kỹ thuật của họ tiên tiến, cũng nên học tập.
Bởi vậy, cần mở mang dân trí, gấp rút thông thương, đề cao tây học. Học theo cách chế tạo đồ vật của Tây Dương, xây dựng rộng rãi giao thông kiểu tây, cử sứ thần sang tây, cho người đi du học. Đồng thời, biến những điều này thành quốc sách, kiên trì thực hiện lâu dài.
Nếu có thể làm như vậy, một hai mươi năm sau sẽ thấy khởi sắc. Ba bốn mươi năm sau, có thể thành công bước đầu. Một trăm năm sau, mới không phụ lòng tổ tiên, con cháu đời sau.
Lần này, luận điệu của Trần Tế có vẻ lạc đề, không bàn về chuyện biển hay biên giới mà triều đình đang tranh cãi, lại nhắc lại chuyện cũ, hô hào giao thương với nước ngoài.
Nhưng đó cũng là cách hắn bày tỏ cảm xúc.
Nhìn xem cả triều văn võ, từ trên xuống dưới, đều bỏ gốc lấy ngọn, chỉ bàn những chuyện bề nổi. Hắn nóng ruột thay.
Hắn cho rằng, biên phòng hay hải phòng, căn bản không cần bàn cãi, đó là việc đương nhiên phải làm.
Còn gốc rễ của cường quốc ở đâu, làm thế nào để vực dậy đất nước, mới là điều cần nghiêm túc thảo luận, chăm chú thực hiện.
Dù hắn đã tâm lạnh, không còn ảo tưởng gì về triều đình này, về những người trong triều. Dù đã hạ quyết tâm đi theo một con đường triệt để hơn.
Nhưng hắn vẫn không kìm được mà lên tiếng, hy vọng thử lần cuối, có thể đánh thức những linh hồn đang mê man.
Nhưng đáp lại chỉ là sự thưa thớt.
Hắn hoàn toàn thất vọng.
Tốt thôi, vậy cũng không có gì phải do dự nữa. Trước cứ tăng cường lực lượng của mình, bắt đầu bố cục thôi.
Kỳ thật, đối với quan điểm của Trần Tế, Lý Hồng Chương, Tả Tông Đường và Thẩm Bảo Trinh đều công nhận.
Nhưng bọn họ quá coi trọng những trở lực có thể gặp phải, và quả thực đã từng có những bài học tương tự. Hoặc là, trong thâm tâm họ, sự nhận thức về cái mới không được hoàn toàn như vậy.
Còn Trần Tế, dù thất vọng về Đại Thanh, nhưng lại vô cùng nghiêm túc trong việc bảo vệ đất đai, giữ gìn quốc gia.
Khi triều đình quyết tâm thu phục Tây Vực, hắn lập tức bày tỏ sự ủng hộ kiên quyết. Đồng thời, hắn viết thư báo cho Tả Tông Đường, có gì cần cứ nói, Lưỡng Giang nhất định toàn lực ứng phó.
Hắn còn cho người sắp xếp lại số lượng lớn súng ống đạn dược tồn kho của thương đoàn, tập trung vận chuyển về Cam Túc, tặng cho Sở quân.
Những vũ khí này phần lớn là trang bị đã được thay thế. Dù thương đoàn không còn cần đến, nhưng đối với quân Thanh, họ vẫn thuộc loại tiên tiến. Thay vì để họ nằm im chờ hư hỏng, chi bằng dùng cho tiền tuyến.
Hành động này cũng nhận được vô số lời khen ngợi từ triều đình, đồng thời giúp thương đoàn lấy được lòng dân.
Chính sách quan trọng đã được định, các hạng chuẩn bị cho việc tiến quân Tây Vực cũng được rầm rộ tiến hành, và sẽ sớm được triển khai ở biên cương xa xôi.
Tả Tông Đường lĩnh quân trấn giữ, định ra phương lược "chậm tiến gấp chiến", dự kiến cuối cùng sẽ thành công viên mãn. họ ta tạm thời không nói đến chuyện này.
Bởi vì lúc này, sự việc hải phòng lại nảy sinh biến cố, thu hút sự chú ý của Trần Tế, Lý Hồng Chương và những người khác, khiến họ hoàn toàn bị cuốn vào.
