Hoài quân xem như đã thành quân, Trần Tế Nghi liền an bài vận chuyển đường thủy, đưa đến Tô Nam.

Thật ra, Trần Tế Nghi há không biết Tăng Quốc Phiên mưu đồ nhắm vào Tô Nam? Việc hắn dẫn Hoài quân đến, ngoài việc cần thiết cho chiến cuộc bức bách, cũng là có tính toán riêng, đồng thời đã bàn bạc với mấy vị huynh trưởng.

Khi Hoài quân mới đến Tô Nam, tướng sĩ ăn mặc giản dị, cũ kỹ, vũ khí trong tay cũng chỉ là đại đao, trường mâu và cung tiễn. Để huấn luyện đội quân tân binh vạn người này, Trần Tế Nghi cùng Lý Hồng Chương thương nghị, quyết định trước tiên đặt ở châu Thái Thương, chuyên để chỉnh huấn.

Căn cứ theo nghị định trước đó, trong thời gian Hoài quân đến giúp, toàn bộ cấp dưỡng, lương bổng và vũ khí trang bị đều do Tô Nam cung ứng. Còn về phục chế, cờ xí và doanh chế thì do Lý Hồng Chương chiếu theo Tương quân chế thức, hơi cải tiến mà thành. Bởi vậy khác với chế độ xây dựng của thương đoàn.

Vũ khí trang bị mà Trần Tế Nghi chuẩn bị cho Hoài quân toàn bộ là súng đạn Tây Dương. Những vũ trang này chủ yếu là số hàng mà một vài thương đoàn đã từng trang bị, nhưng hiện tại đã thay đổi trang phục nên không cần đến nữa.

Thật ra, với trình độ kỹ thuật hiện tại, súng nạp đạn trước được thiết kế tốt cũng không phải là trang bị lạc hậu. Bởi vì súng nạp đạn sau vẫn còn tồn tại vấn đề thoát khí, biện pháp giải quyết cũng chưa được phổ biến rộng rãi. Súng nạp đạn trước với kỹ thuật thành thục, khi sử dụng an toàn và đáng tin hơn, cũng được nhiều quân đội phương Tây ưa chuộng.

Bởi vậy, súng nạp đạn trước rất thích hợp để huấn luyện tân binh. Súng ống cung cấp cho Hoài quân đều là loại khá tốt.

Những súng ống này chủ yếu có súng trường nạp đạn trước kiểu Mississippi M1841 của Mỹ. Đường kính .54, thân súng dài 48.5 tấc Anh, nặng 9.25 pound, tầm sát thương 1100 mã.

Ngoài ra còn có một ít súng trường nạp đạn trước kiểu Enfield P1853 của Anh. Đường kính .577, thân súng dài 55 tấc Anh, nặng 8.7 pound, tầm sát thương 900 mã.

Thêm vào đó, Trần Tế Nghi còn cung cấp cho họ 12 khẩu pháo dã chiến 6 pound kiểu Napoleon M1841.

Để giúp Hoài quân nhanh chóng nắm vững những vũ khí này, Trần Tế Nghi đặc biệt điều tạm thời từ trong quân của thương đoàn một số hạ cấp quan chức và dũng viên giàu kinh nghiệm, chuyên phụ trách truyền thụ thao tác và xạ kích vũ khí cho Hoài quân.

Về phần hành quân, đội ngũ, hiệu lệnh và chiến pháp, vì Hoài quân và thương đoàn không giống nhau về doanh chế và hệ thống, nên chỉ có thể để Lý Hồng Chương tự nghĩ cách.

Dù vậy, những súng đạn này vẫn tiên tiến hơn rất nhiều so với vũ khí mà quân Thái Bình, quân Thanh, thậm chí Tương quân đang dùng. Hơn nữa, việc toàn bộ xây quân theo hình thức vũ trang bằng súng đạn khiến Lý Hồng Chương và những người khác cảm thấy mới mẻ, mở rộng tầm mắt.

Trần Tế Nghi và Lý Hồng Chương ước định, ít nhất trong vòng một, hai tháng sẽ không giao phó nhiệm vụ tác chiến cho Hoài quân. Yêu cầu họ nắm chặt thời gian thao luyện, nhanh chóng hình thành chiến lực.

Nhưng quân Thái Bình lại không chờ đợi, thế cục Chiết Giang cũng ngày càng chuyển biến xấu.

Trong lúc các quyền quý ở kinh thành bận rộn chính biến đoạt quyền, khu vực bắc bộ Chiết Giang, trừ Hàng Châu và Ninh Ba, các châu phủ còn lại đều đã rơi vào tay quân Thái Bình. Mà phủ Ninh Ba cũng bị công chiếm sau đó một tháng.

Trong thời gian này, Trần Tế Nghi đã an bài rất nhiều nhân lực và thuyền bè, ra sức vận chuyển dân làng ở Tượng Sơn quê quán của mình đến Tô Nam an trí.

Để phòng ngừa quân Thái Bình ở Chiết Bắc tiến lên phía bắc, Trần Tế Nghi còn điều ngày càng nhiều nam quân của thương đoàn đến nam tuyến. Tình thế ở tuyến Tô Châu đến Thường Thục vốn đã hơi chuyển biến tốt đẹp, nay binh lực lại trở nên nghèo nàn.

Quân Thái Bình ở bắc tuyến thấy được tình hình này của thương đoàn, liền cũng không an phận. họ phân ra hơn ba vạn binh lực từ đội quân đang vây khốn Thường Thục, tiến quân thần tốc, lần nữa đánh về phía Côn Sơn.

Lúc này, thương đoàn chỉ còn lại một khu vực phòng thủ tại Côn Sơn, với khoảng ba mươi bốn doanh, chừng ngàn người. Khi trinh thám báo tin quân Thái Bình tập kích, Trần Tế Nghi thấy binh lực trong tay quá mỏng, đành phải mời Lý Hồng Chương và Hoài quân lân cận phía tây đến trợ chiến. Đồng thời, hắn rút thứ tám và mười tám doanh từ nam tuyến về Tùng Giang để tăng viện.

Sau khi nhận được tin từ Trần Tế Nghi, Lý Hồng Chương lập tức hành động. Hắn đích thân dẫn mười doanh Hoài quân, khoảng năm ngàn người, xuất chinh. Như vậy, Hoài quân sau gần hai tháng đóng quân huấn luyện tại Thái Thương, cuối cùng cũng nghênh đón trận chiến đầu tiên.

Quân Thái Bình tấn công Côn Sơn lần này rất nhanh chóng. Quân thương đoàn trấn giữ thấy khí thế địch hung hăng, liền co đầu rụt cổ, rút vào thành cố thủ. Hai bên nhanh chóng triển khai một trận công thành và phòng thủ ác liệt.

Đúng vào ngày thứ ba quân Thái Bình vây công Côn Sơn, Lý Hồng Chương dẫn Hoài quân từ hướng đông bắc Côn Sơn kéo đến. Quân Thái Bình thấy viện binh đến, trang phục lại khác với thương đoàn, cho rằng đánh dã chiến sẽ có lợi hơn, liền chia gần hai vạn quân nghênh chiến Hoài quân.

Hoài quân dưới trướng Lý Hồng Chương, dù mới ra trận, nhưng đối mặt với quân Thái Bình từng nhiều lần đánh bại mình lại không hề sợ hãi. Bọn họ bình tĩnh bày trận, cùng quân Thái Bình giao chiến. Sau nửa ngày ác chiến, nhờ ưu thế hỏa lực, họ đã tiêu diệt số lượng quân Thái Bình gấp mấy lần, đổi lại cái giá gần ngàn người thương vong.

Sau đó, Hoài quân đứng vững ngoài thành Côn Sơn, cùng thương đoàn trong thành tạo thành thế giằng co với quân Thái Bình.

Một ngày sau, doanh thứ mười tám của thương đoàn cũng đến chiến trường. Ba cánh quân hiệp đồng tác chiến, cuối cùng đánh tan hoàn toàn đạo quân Thái Bình này.

Hoài quân lập công đầu, một trận chiến thành danh. Trần Tế Nghi cũng không tiếc lời khen ngợi Hoài quân.

Sau thất bại ở Côn Sơn, thực lực quân Thái Bình bị hao tổn, cũng nới lỏng vòng vây Thường Thục.

Áp lực ở bắc tuyến giảm bớt, Trần Tế Nghi liền cùng Lý Hồng Chương bàn bạc, điều Hoài quân đến nam tuyến. Hoài quân vừa huấn luyện, vừa phòng bị quân Thái Bình ở Chiết Bắc, thậm chí bắt đầu trù tính phản công Gia Hưng.

Lúc này, thừa thế Hoài quân trỗi dậy, Tăng Quốc Phiên lại bắt đầu một mưu đồ mới. Hắn dâng tấu lên triều đình, đề cử Lý Hồng Chương làm Giang Tô Tuần phủ.

Thế nhưng, lần này triều đình trả lời chắc chắn, nhưng không được như ý nguyện của hắn. Tấu chương của Tăng Quốc Phiên dâng lên, tựa như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín. Mãi lâu sau, triều đình mới ban ý chỉ khác, cho Lý Hồng Chương thay quyền Giang Ninh Bố chính sứ.

Cầu Giang Tô Tuần phủ không được, chỉ thưởng Bố chính sứ, cùng Trần Tế Nghi ngang hàng. Hai người Lý, Trần đều là người thông minh, trong lòng hiểu rõ. Bọn họ cũng đoán chừng, chẳng bao lâu sau sẽ có lời giải thích khác đi kèm.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của hai người, mấy ngày sau, thánh chỉ lại ban xuống. Bổ nhiệm Trần Tế Phương làm Khâm sai đại thần, lĩnh Binh bộ Thượng thư hàm, thống lĩnh quân vụ hai tỉnh Giang Tô, Chiết Giang. Đồng thời, mệnh Trần Tế Vân thay quyền Giang Tô Tuần phủ, kiêm Binh bộ Thị lang.

Mà lúc này, hai anh em nhà họ Trần, đang cùng nhóm đầu tiên Bắc quân của thương đoàn trở về, vừa mới đặt chân lên bến tàu bên sông Hoàng Phố.

Tăng Quốc Phiên biết, mình tranh giành quyền khống chế Giang Tô đã thất bại. Sau khi tiếc nuối, ông cũng không quá để tâm. Bởi vì sau khi chiếm được An Khánh, tâm tư của anh em Tăng Quốc Phiên đều dồn vào việc chuẩn bị đánh chiếm Thiên Kinh. Những chuyện khác, cũng không còn quan trọng nữa.

Lý Hồng Chương trong lòng, có chút thất vọng. Bất quá, hắn hiểu rõ, với căn cơ của nhà họ Trần ở Giang Tô, dù hắn làm tới Giang Tô Tuần phủ, thì cũng thế thôi.

Điều thực sự khiến hắn vui mừng, là trong tay hắn nắm giữ Hoài quân hùng mạnh, đây mới là cơ sở để hắn an thân lập mệnh sau này. Có chỗ dựa vững chắc này, tương lai còn dài, cơ hội còn nhiều.

Phản ứng gay gắt nhất với một loạt mệnh lệnh của triều đình này lại chính là Tả Tông Đường. Hắn vốn đã coi Chiết Giang là địa bàn riêng, nay lại thêm việc triều đình phái Trần Tế Phương đến nắm quân vụ ở Chiết Giang, trong lòng vô cùng bất mãn. Vì thế, hắn liên tiếp gửi thư cho Tằng và Lý, trút giận một hồi.

Nhận được thư của Tả mỗ, Tằng và Lý đều không mấy để tâm. Bọn họ chỉ qua loa hồi âm vài câu an ủi, lại càng khiến Tả Tông Đường tức giận, ghi hận trong lòng...