Đối với đề nghị của Pikel là xuôi dòng sông Surbrin trôi xuống để đến thẳng cổng Đông của Mithral Hall, Ivan ban đầu tỏ vẻ khinh thường; thế nhưng, vào đêm cắm trại thứ ba sau khi họ rời khỏi Moonwood, điều khiến Ivan kinh ngạc là Pikel lại lén lút trốn ra ngoài vào giữa đêm để thu thập những thân cây bị đổ, bởi vì con sông đó đã ở ngay dưới chân họ rồi. Đợi đến khi tiếng ngáy của Ivan chuyển thành ngáp ngủ buổi sáng, người huynh đệ râu xanh của hắn đã làm xong một chiếc bè có kích thước đủ dùng, được kết bằng các khúc gỗ khớp vào nhau, buộc chặt bằng dây leo và dây thừng.
Phản ứng đầu tiên của Ivan tự nhiên là vô cùng hoài nghi.
"Đồ ngốc nhà ngươi, ngươi sẽ dìm chết cả hai chúng ta mất!" Hắn đứng dạng chân, vỗ vào mông nói, như thể đang đợi phản ứng kinh điển của Pikel khi nghe thấy sự sỉ nhục này: lập tức nhảy chồm lên người hắn.
Pikel chỉ cười, đẩy chiếc bè xuống nước. Chiếc bè nổi bập bềnh theo sóng trong một khúc vịnh nhỏ ven sông, độ cân bằng hoàn hảo đến mức khi Pikel nhảy lên thì nó hầu như không chìm xuống bao nhiêu.
Dưới sự dỗ dành, lừa phỉnh cùng vô số lần nhắc nhở về cơn đau nhức ở hai chân của Pikel, cuối cùng Ivan cũng đi theo huynh đệ của mình, đứng lên chiếc bè, "Chỉ thử một chút thôi!" Thế nhưng Ivan còn chưa dứt lời thì Pikel đã chèo chiếc bè ra giữa dòng sông lớn, xuôi dòng nước chảy.
Hành trình đoạn này vô cùng suôn sẻ và nhanh chóng, đến mức Ivan vốn liên tục lẩu bầu cũng phải ngậm miệng lại. Pikel gia công chiếc bè này khá đẹp mắt, còn làm cả hai chiếc ghế tựa vô cùng thoải mái, thậm chí còn treo một chiếc võng nhỏ ở đuôi bè.
Ivan không hỏi huynh đệ mình học được tay nghề này từ đâu, nhưng hắn biết chắc chắn có mấy thứ phép thuật Druid kỳ quái của Pikel đang nhúng tay vào——đúng là hiển nhiên! Vài khúc gỗ trong số đó, ví dụ như chiếc ghế hắn đang ngồi, dường như không hề qua đục đẽo mà mọc thẳng thành hình dạng này, còn mái chèo trong tay Pikel thì được chạm khắc đầy những họa tiết lá cây và rừng rậm tinh xảo, cho dù là thợ mộc tay nghề cao ít nhất cũng phải mất mười ngày trở lên mới làm ra được. Thế mà những thứ này Pikel chỉ dùng có một đêm là hoàn thành.
Ngày đầu tiên trên sông Surbrin họ đã trải qua vô cùng vui vẻ, thế nên theo đề nghị của Pikel, trời tối rồi họ vẫn tiếp tục chèo thuyền. Trôi nổi trong dòng nước phẳng lặng, đỉnh đầu là mái vòm được điểm xuyết bởi vô số vì sao lấp lánh trên trời, đây là một trải nghiệm khó quên, đặc biệt là đối với Pikel. Thậm chí đến Ivan, một người lùn hàng thật giá thật, cũng sinh ra thêm mấy phần ngưỡng mộ đối với những sinh linh sống dưới bầu trời đêm mùa hè mê hoặc nhường này; hoặc, ít nhất theo lời hắn nói, là hiểu thêm một chút về tình yêu của tinh linh đối với ánh sao.
Ngày hôm thứ hai, con sông lớn chảy dọc theo rìa phía đông của Spine of the World, lòng sông cũng dần tiến lại gần những ngọn núi cao chọc trời. Sau khi sông bước vào địa hình vách đá dựng đứng, trong bức tường chắn chói lọi cấu thành từ đá xám ở bờ phải con sông, đôi khi là cả hai bờ, được điểm xuyết những mảng xanh lác đác, đôi chỗ đan xen những dải tuyết trắng. Cảnh tượng này hoàn toàn không khiến Pikel cảm thấy nhàm chán, nhưng Ivan thì lại nâng cao cảnh giác. Dù sao thì bọn họ mới vừa đánh một trận với Orc, mà nơi này chẳng phải là địa điểm lý tưởng để phục kích hay sao?
Theo sự kiên định của Ivan, vào đêm thứ hai họ đã quay lên bờ. Thực ra, con sông ở khu vực này trở nên xiết chảy và nguy hiểm, chèo thuyền ban đêm tuyệt đối không phải là một hành động khôn ngoan. Hơn nữa, hai tên người lùn cũng cần phải bổ sung thức ăn.
Tiếp theo là một ngày mưa, mặc dù chỉ là mưa phùn lất phất, nhưng vẫn làm họ ướt sũng từ trong ra ngoài, chật vật vô cùng. Những dãy núi đã lùi ra xa một chút, bờ sông phía đông cũng cách xa hơn, những đỉnh núi phía tây không còn dốc đứng như thế, mà đã bằng phẳng hơn rất nhiều. "Ngươi nghĩ hôm nay chúng ta tìm được bọn họ chứ?" Ivan lên tiếng hỏi trước. "Đúng vậy đúng vậy," Pikel đáp.
Cả hai người lùn đều nhớ đến mục đích thực sự trong chuyến đi rời khỏi Spirit Soaring Cathedral này của họ. Họ đến để tham quan Mithral Hall, nhân tiện tham dự lễ đăng quang của vua Bruenor. Cứ nghĩ đến việc sắp được chứng kiến điện thờ người lùn hùng vĩ đó, những cảnh tượng tráng lệ mà hai anh em đã trăm năm nay từ khi biết nhận thức chưa từng nhìn thấy, Ivan càng cảm thấy sảng khoái tinh thần. Ký ức đưa hắn trở lại quá khứ xa xôi ấy, dường như hắn lại nghe thấy tiếng búa nện vào kim loại đinh tai nhức óc, ngửi thấy mùi rượu mật ong hòa lẫn hơi thở của than củi và lưu huỳnh. Hắn nhìn thấy những trụ đá to lớn và thô ráp chống đỡ đại sảnh hùng vĩ ở quê nhà trong hồi ức, hắn tin rằng Mithral Hall truyền thuyết kia nhất định sẽ vượt xa những tác phẩm vốn dĩ đã vô cùng xuất sắc ở quê nhà.
Nhất định sẽ thế, Ivan nghĩ, mặc dù hắn rất yêu quý Cadderly, Danica, cùng với các con của họ, nhưng có thể trở về với đồng bào của mình, trở về với một nơi mà người lùn hướng về thế này, đây chắc chắn sẽ là một chuyến đi tuyệt vời vượt bậc.
Vừa tưởng tượng về kỳ vọng của mình, hắn vừa quay đầu nhìn Pikel, thầm nghĩ, hay nói chính xác hơn là hy vọng, một nơi như Mithral Hall có lẽ có thể khiến "tên ngốc (Druid)" [Doo-dad] này tìm lại những thứ thuộc về người lùn trong dòng máu của mình. Ivan không nhịn được suy đoán, nếu Pikel có thể tinh chế hoàn thành những công việc của người lùn giống như cách hắn đục đẽo chiếc bè này từ những khúc gỗ, vậy thì hắn dùng những vật liệu thực sự của người lùn là đá và kim loại, sẽ làm ra những tác phẩm nghệ thuật đặc sắc nhường nào.
Đương nhiên, nếu Pikel không giữa chừng lúc Ivan đang trầm tư lại triệu hồi một con chim xấu xí đến mức khó tin đậu lên cẳng tay mình và trò chuyện chi tiết một hồi lâu với nó, thì tiểu kỳ vọng vừa ném mầm của Ivan đại khái sẽ có sức thuyết phục hơn đối với chính hắn.
"Trò chuyện với đồng loại của ngươi à?" Đợi con kền kền bay đi, Ivan mang theo vẻ mỉa mai hỏi.
Pikel quay người đối diện với huynh đệ của mình, trên mặt mang theo vẻ nghiêm túc đến giật mình; hắn chỉ về phía bờ tây của con sông lớn, rồi chèo về hướng đó.
Ivan rất biết điều mà không tranh cãi với hắn. Đã rất nhiều lần, những thông tin mà người huynh đệ trông có vẻ ngốc nghếch của hắn thu thập được từ cầm thú đều được chứng minh là vô cùng quan trọng. Thêm vào đó dòng sông đã trở nên cuồn cuộn và xiết chảy hơn, Ivan từ lâu đã mong ngóng được đặt chân trở lại mặt đất vững chắc.
Chiếc bè vừa mới cập bờ, Pikel liền kéo theo túi thức ăn lớn của mình, úp cái nồi nấu ăn lên đầu, phi thân lên bờ, chạy về phía vùng cao ở xa bờ sông. Khoảng khắc sau, Ivan đã đuổi kịp hắn ở đỉnh một đống đá nhỏ.
Pikel chỉ về phía tây nam, một nhúm điểm đen nhỏ đang di chuyển trên phông nền của dãy núi xám trắng.
"Một đám người lùn." Ivan nhận ra.
Hắn lấy tay che ánh mặt trời, nheo mắt cẩn thận quan sát. Một lát sau, hắn gật đầu, xác nhận phát hiện của mình. Bọn họ quả thực là người lùn, và chắc chắn là người từ Mithral Hall tới; bọn họ đang chạy ngược chạy xuôi, dường như đang bận rộn củng cố công sự phòng thủ.
Hắn quay người nhìn huynh đệ của mình, lại phát hiện Pikel đã chạy thẳng về hướng công sự kia. Bọn họ chạy vai kề vai trên những ngọn đồi nhấp nhô, sau khi xuống dốc thì bước lên một con đường núi dốc đứng.
Chẳng bao lâu sau, họ chợt nghe thấy một tiếng hô lớn: "Đứng lại! Khai danh tính! Được hoan nghênh hay bị đâm chết!"
Hai anh em nghe ra sự nghiêm túc trong lời nói này, đồng thời dừng bước trước cánh cửa sắt đóng chặt bên ngoài bức tường đá.
Một tên người lùn râu đỏ vạm vỡ, mặc giáp trụ đầy đủ từ trong cửa sắt lao ra.
"Ừm, các ngươi trông không giống Orc, ngửi cũng không giống Orc," hắn nói. "Nhưng ta không chắc các ngươi trông hoặc ngửi giống cái gì." Hắn vừa đánh giá Pikel, vừa nói bổ sung.
"Đồ-ngốc." Pikel đáp.
"Ivan Bouldershoulder sẵn lòng phục vụ các ngươi. Ta đoán các ngươi nhất định là thuộc hạ dưới quyền vua Bruenor. Đây là huynh đệ Pikel của ta. Chúng tôi xuất phát từ dãy SnowflakeMountains ở Carradoon, được Đại mục sư Cadderly Bonaduce phái đến để chứng kiến lễ đăng quang của vị vua mới."
Tên chiến binh gật đầu, vẻ mặt của hắn cho thấy mặc dù hắn không hiểu hoàn toàn những gì Ivan nói, nhưng ít nhất hắn cũng hiểu được đại khái, và cảm thấy lời giải thích này hợp tình hợp lý.
"Cadderly là bạn của vị Tinh linh Drow đang ở cùng vị vua sắp đăng quang của các anh," Ivan giải thích, tên chiến binh gật đầu ra hiệu đã hiểu với hắn. "Hắn vẫn sẽ đăng quang chứ, phải không?"
Một tia u ám lướt qua mặt tên chiến binh, nhưng gương mặt thô ráp của hắn ngay lập tức rạng rỡ trở lại, hắn hiểu rằng trong lời nói đó không hề có ý ác.
"Chúng ta vẫn chưa làm lễ đăng quang cho ngài ấy, bởi vì ngài ấy vẫn chưa trở về từ Icewind Dale."
"Chúng tôi còn tưởng đã bỏ lỡ rồi chứ." Ivan nói.
"Nếu ngài ấy đi thẳng về thì các ngươi thực sự lỡ mất rồi đấy," tên chiến binh giải thích, "nhưng ngài ấy và thuộc hạ phát hiện ra Orc trên đường đi, liền đuổi theo chúng, định lùa chúng trở lại cái hang thối tha của chúng."
Ivan gật đầu, chân thành ngưỡng mộ họ. "Vị vua tốt." Hắn nói. Gương mặt người lính rạng rỡ hẳn lên.
"Chỉ là một nhúm Orc nhỏ, không có gì to tát, sẽ không mất nhiều thời gian đâu." Hắn giải thích. Hắn quay người sang một bên, ra hiệu cho hai anh em đi theo vào. "Bia Ale là thứ chúng ta thiếu nhất ở bên ngoài này," hắn vừa đi vừa giải thích, "chúng ta khẩn cấp rời khỏi đại sảnh để cắm trại ở đây, các huynh đệ của ta đồng thời cũng cắm một doanh trại ở phía tây bên kia."
"Chỉ là một nhúm Orc nhỏ?" Ivan hoài nghi hỏi.
"Chúng ta tuyệt đối không bao giờ lơ là chủ quan, Ivan Bouldershoulder," tên chiến binh giải thích, "dạo gần đây chúng ta đánh rất nhiều trận, cách đây không lâu còn có mấy tên Tinh linh Drow đáng ghét trèo lên từ cái hang sâu của chúng nữa chứ. Ta không biết cái Carradoon hay dãy SnowflakeMountains mà ngươi nói là đâu, nhưng nơi này chính là một vùng đất hoang vu."
"Chúng ta cũng vừa mới uýnh nhau một trận với Orc," Ivan đáp. Hắn quay người lại, chỉ về phía đông và gật đầu nói, "Ở phía bên Moonwood. Huynh đệ của ta làm chúng ta lạc đường một chút."
"Ô ô," Pikel nói, hoàn toàn không để ý đến lời trách móc trong đó.
"Được lắm, ngươi nhanh chóng đưa chúng ta đến đây, thậm chí còn ném chúng ta vào ổ tinh linh nữa chứ!" Ivan thừa nhận, rồi quay đầu nhìn tên chiến binh. "Khắp nơi đều có Orc trèo ra, phải không? Vậy thì quá đúng, ta đoán chúng ta đến đúng chỗ rồi!"
Câu nói này giống như được thốt ra bởi một tên người lùn thực thụ, tên chiến binh rất tán thưởng giọng điệu này, còn vỗ mạnh một cái lên vai Ivan.
"Cho ta xem những thứ các ngươi đang xây dựng xem nào," Ivan đề nghị, "biết đâu ta ở đây có một hai thủ thuật nhỏ ở phương nam mà các ngươi chưa từng nghe qua."
"Ngươi sắp ra ngoài à?" Một giọng nói dịu dàng truyền đến, một âm thanh mà Drizzt Do'Urden đang nhung nhớ.
Hắn dời ánh mắt khỏi chiếc túi nhỏ chuẩn bị lên đường của mình, ngẩng đầu lên nhìn thấy Cattie-brie đang đi tới. Những ngày gần đây hai người rất ít khi trò chuyện; Cattie-brie thường xuyên ở một mình trầm tư, khiến Drizzt hoàn toàn không hiểu nổi.
"Chỉ đi xác nhận xem đám Orc đó thực sự đã bị đuổi chạy chưa thôi." Tên Tinh linh Drow đáp.
"Withegroo đã phái đội tuần tra đi rồi."
Drizzt mang theo vẻ nghi ngờ mỉm cười nhẹ.
"Ừm, giống như ta nghĩ; nhưng ít nhất bọn họ quen thuộc với khu vực này."
"Chẳng mấy chốc ta cũng sẽ quen thôi."
"Đợi ta đi lấy cung, ta có thể yểm trợ sườn cho ngươi." Cô gái đề nghị.
Drizzt ngước nhìn bầu trời đêm, "Hôm nay sẽ là một đêm rất tối." hắn nói.
Cattie-brie cảm thấy mặt mình như bị tát mạnh một cái, cô luống cuống nhìn quanh bốn phía, rồi ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của Drizzt.
"Cái vòng đầu nhỏ ta mang theo chính là chuẩn bị cho tình huống này đấy." Cô nói.
Cô lấy ra từ chiếc túi nhỏ bên eo chiếc vòng cổ mắt mèo mà cô thường xuyên đeo, thứ đồ chơi nhỏ có thể dùng ma pháp nâng cao thị lực trong ánh sáng mờ ảo.
"Cái này thị lực không tốt bằng Tinh linh Drow đâu." Drizzt đáp. "Xung quanh toàn là đá nhấp nhô, vừa khó đi vừa nguy hiểm."
Cattie-brie muốn tranh cãi, cô từng nhờ vào chiếc vòng cổ này mà xông vào Underdark, và trước đó những thứ này chưa từng bị xem là một trở ngại; nhưng Drizzt đã ngắt lời cô trước khi cô kịp mở miệng.
"Còn nhớ vách đá bên ngoài nhà Deudermont chứ?" Hắn hỏi. "Em suýt chút nữa là không trèo lên nổi. Nơi này vừa mới mưa xong, đá xung quanh chắc chắn cũng trơn trượt giống như lúc đó."
Cattie-brie lại cảm thấy như bị hắn tát thêm một bạt tai nữa. Hắn nói là sự thật, vào ban ngày cô còn không thể theo kịp bước chân của hắn, huống chi là trong đêm tối. Thế nhưng, chẳng lẽ ý hắn là cô sẽ kéo chân hắn sao? Kể từ lần hắn ngu ngốc quyết định một mình quay về Menzoberranzan đó đến nay, đây là lần đầu tiên hắn định từ chối sự giúp đỡ của bạn bè sao?
Hắn gật đầu, mỉm cười nhẹ, vắt bọc hành lý ra sau vai, rồi đứng dậy, quay người đi.
Cattie-brie siết chặt lấy cánh tay hắn, ép hắn quay lại nhìn cô.
"Em biết mình có thể làm được mà." Cô nói.
Drizzt nhìn chằm chằm cô rất lâu. Vẻ mặt nghiêm nghị trên mặt hắn dần dịu lại, biến thành một cái gật đầu nhẹ.
"Trên đời này sẽ không có người đồng hành nào tốt hơn em nữa." Hắn thổ lộ.
"Nhưng tối nay anh muốn đi một mình." Cattie-brie nói giống như đang khẳng định sự thật hơn là đang hỏi.
Tên Tinh linh Drow lại gật đầu một cái.
Cattie-brie kéo hắn lại gần, ôm chặt lấy. Cái ôm này vừa chứa đựng sự ấm áp và quan tâm, nhưng đồng thời cũng mang theo một chút chua xót.
Chẳng bao lâu sau Drizzt rời khỏi Shallows. Guenhwyvar không đi theo hắn ra ngoài, nhưng hắn siết chặt bức tượng nhỏ đó, biết rằng nếu có nhu cầu, con mèo lớn đó sẽ lập tức đáp lại tiếng gọi của hắn mà đến. Rời khỏi cánh cổng thành được thắp sáng bởi ánh đuốc năm mươi thước, tên Tinh linh Drow hòa vào trong bóng tối, trở thành một phần của màn đêm đen kịt đó.
Đêm đó hắn nhìn thấy đội tuần tra Shallows mấy lần, hơn nữa còn nghe thấy tiếng của bọn họ từ rất lâu trước khi bọn họ lọt vào tầm nhìn. Mỗi một lần Drizzt đều dễ dàng tránh được bọn họ. Hắn không cần người đồng hành, nhưng sự nôn nóng trong lòng hắn không hề khiến sự tập trung của hắn trở nên trì độn. Ở vùng đất hoang vu tối thầm này, hắn giống như một chiến binh Drow dày dặn kinh nghiệm đang dò tìm con mồi của mình, tĩnh lặng như một chiếc bóng, di chuyển nhanh chóng trong những lối mòn và giữa các tán cây. Hắn không hề mong đợi tìm thấy thứ gì; nhưng nhiều năm kinh nghiệm nói với hắn rằng, nếu một mực tin tưởng vào sự kỳ vọng của chính mình, thì chỉ đẩy hắn đến bên bờ vực thẳm của thảm họa mà thôi.
Cho nên, khi hắn phát hiện ra dấu vết của Orc, hắn không hề cảm thấy ngạc nhiên lắm. Bên cạnh một vòng tròn đá dùng để nghỉ ngơi, đôi mắt tinh anh mang dòng máu Drow của Drizzt chú ý đến những dấu chân đó. Bọn chúng vẫn còn rất mới, chắc là mới được để lại gần đây, thế nhưng ở đó lại không có dấu vết của lửa trại hay bất kỳ ngọn đuốc nào. Đã vào đêm một khoảng thời gian, mà tất cả các đội tuần tra do Shallows phái ra đều do con người cấu thành, và bọn họ đều cầm đuốc.
Đã từng có người đến đây, hơn nữa những sinh linh này có vóc dáng kích cỡ to lớn như con người, bọn họ còn có thể đi lại trong đêm tối mà không cần bất kỳ ánh sáng chiếu rọi nào. Dựa vào những chuyện xảy ra gần đây mà xét, sự thật bọn chúng là Orc——tinh linh Drow phán đoán từ dấu chân cho thấy có hai tên Orc——thì không khó để suy luận ra.
Dấu vết của bọn chúng cũng không khó tìm. Hai sinh linh này chắc chắn đã đi rất vội, hơn nữa hoàn toàn không bận tâm đến việc che giấu dấu vết. Chỉ mất chưa đầy nửa tiếng, Drizzt biết rằng hắn đã đến rất gần rồi.
Hắn không mảy may nghĩ đến việc tốt nhất là có Cattie-brie hay những người khác ở bên cạnh mình; hắn không một giây phút nào dời suy nghĩ khỏi nhiệm vụ trước mắt, khỏi những nguy hiểm và nhu cầu cấp bách trước mắt.
Dưới sự che chở của một chùm cành cây thấp trũng, Drizzt đã nhìn thấy bọn chúng. Một cặp Orc đang nằm bò bên sườn núi, xuyên qua một cụm hoa tử đinh hương lén nhìn Shallows đang sáng rực ánh đèn ở đằng xa.
Tên Tinh linh Drow từng bước một cẩn thận áp sát lại.
Song đao trong chớp mắt đã nằm trong tay. Tên Orc ở gần nhất quay người phát hiện ra lưỡi đao uốn cong đã đặt sẵn ở cổ họng mình, suýt nữa thì sợ đến mức nhảy dựng lên. Tên Orc này ngoan ngoãn giơ hai tay lên, tên còn lại thì vẫn ngốc nghếch vươn tay lấy vũ khí của hắn, một thanh kiếm ngắn và thô.
Nó cố gắng rút kiếm, thậm chí còn đâm thốc một cú. Thế nhưng Drizzt thuận theo vũ khí đó xoay người, đã gạt nó sang hướng xuống dưới và ra ngoài, đồng thời thanh song đao tay phải vẫn dán chặt vào yết hầu của tên Orc kia. Hắn có thể dễ dàng giải quyết tên Orc tấn công này——sau khi gạt cú đánh đó đi, hắn có thể đâm thẳng vào lồng ngực tên Orc đó——nhưng thứ hắn muốn là tù binh chứ không phải tù nhân, thế nên hắn đâm song đao vào, dừng lại trước xương sườn của tên Orc, hy vọng sự đe dọa này có thể khiến tên Orc ngừng giãy giụa...
Thế nhưng tên Orc đó ngoan cố đến chết, nó lại nhảy lùi về phía sau——vừa vặn nhảy ra khỏi mặt phía bắc của sườn núi, mà phía dưới là một vách đá cao hơn ba mươi thước.
Song đao của Drizzt dán sát vào tên Orc còn lại, hắn thò nửa thân người từ mép vách đá ra, nhìn tên Orc rơi xuống đập trước vào một khối đá lồi lên, rồi lại bật ra, lăn lộn đập mạnh xuống những khối đá phía dưới.
Tên Orc còn lại chớp thời cơ bỏ chạy.
Drizzt lại một lần nữa có đầy đủ cơ hội giết chết nó, nhưng hắn lại không ra tay, trái lại bám sát đuổi theo.
Tên Orc hoảng loạn chạy qua những đống đá lộn xộn, chạy về hướng rừng cây. Hắn ta còn vấp ngã một cú ở chỗ xuống dốc, rồi vừa lăn vừa bò xông lên sườn dốc phía bên kia. Hắn ta vừa cuồng chạy, vừa không ngừng quay đầu nhìn ra phía sau, thầm nghĩ (hoặc là hy vọng) hắn ta đã bỏ xa tên hắc tinh linh kia ở phía sau rồi.
Thực ra Drizzt vẫn bám sát bên sườn hắn ta, không tốn chút sức lực nào. Khi hắn rẽ qua một cây - vài phút trước Drizzt đã từng quan sát bọn chúng dưới cùng một gốc cây - tên Tinh linh Drow xông thẳng lên, nhảy lên cành cây thấp hơn, rồi dọc theo cành cây nhẹ nhàng chạy về phía trước, cơ thể duy trì sự cân bằng hoàn hảo. Ở bên thân cây hắn nhảy sang nhánh cây vươn về phía bên kia, cũng dễ dàng dọc theo cành cây chạy ra ngoài, lăn người về phía trước ở đầu mút, nhẹ nhàng rơi xuống mặt đất. Tên Tinh linh Drow quỳ một gối xuống đất, song đao chỉ thẳng vào tên Orc đang lao sầm tới mình.
Tên Orc vội vã thét chói tai quay người né tránh, nhưng một chiêu giả đâm hai đoạn của Drizzt ép hắn ta mất thăng bằng.
Drizzt nhanh chóng rút đao rồi nhảy chồm lên, chân sau đá vọt ra, móc lấy chân sau của tên Orc, làm hắn ta vấp ngã, mặt úp xuống đập mạnh xuống những tảng đá trên mặt đất.
Thế nhưng tên Orc đó không hề bị thương thực sự, hắn ta chống hai tay lên đang định đứng dậy, nhưng song đao gác trên gáy hắn ta nhắc nhở rằng nằm im mốt cách yên tĩnh mới là thượng sách.
Ánh đuốc và tiếng ồn ào không xa ở đó nói cho Drizzt biết sự hỗn loạn nhỏ này đã làm kinh động đến một đội tuần tra gần đó. Hắn cất cao giọng gọi bọn họ, dẫn bọn họ lại gần bên mình, đồng thời nhờ bọn họ đưa tù binh về giao cho vua Bruenor và Withegroo, trong khi hắn tiếp tục đi tuần tra khu vực xung quanh.
Mấy tiếng sau, khi Drizzt quay lại Shallows, vẻ mặt trên mặt Bruenor khiến tên Tinh linh Drow vô cùng khó hiểu. Drizzt từng phán đoán rằng tên người lùn đó sẽ vô cùng thất vọng vì Orc ngoan cố không chịu mở miệng, hoặc là sẽ nổi trận lôi đình vì bi tragedia của thôn Clicking Heels.
Thế nhưng, những thứ đó đều không phải là biểu cảm trên khuôn mặt người huynh đệ râu đỏ của hắn. Mặt Bruenor tái mét, hơn nữa mang đầy vẻ lo lắng.
"Ngươi đã phát hiện ra những gì?" Tên Tinh linh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Bruenor, trong căn phòng mà cư dân Shallows cung cấp cho họ, tận hưởng sự ấm áp tỏa ra từ lò sưởi đang cháy bùng bùng.
"Hắn nói có hàng ngàn tên Orc ở bên ngoài." Bruenor trầm giọng giải thích, "Ngoài Orc ra, còn có rất nhiều người khổng lồ vây quanh chúng ta, đang chuẩn bị san phẳng chúng ta đấy."
"Một mưu kế muốn làm mềm lòng kẻ bắt giữ hắn thôi." Drizzt phỏng đoán.
Điều này không thuyết phục được Bruenor.
"Ngươi đã ra ngoài bao xa, tinh linh?"
"Không xa lắm," Drizzt thừa nhận, "Ta đại khái chỉ vòng quanh trấn này một vòng, quan sát những đội ngũ nhỏ có khả năng đến gây rối."
"Tên Orc nói ở phía nam này có rất nhiều đồng bọn dơ bẩn của bọn chúng."
"Đây cũng có thể là một lời nói dối xảo quyệt, nếu hắn nói dối."
"Không," Bruenor nói, "Nếu là thế, thì tên Orc đó sẽ nói là ở phía bắc. Hướng đó sẽ khiến người ta tin hơn, hơn nữa cũng khó kiểm chứng hơn. Ngược lại, nói bọn chúng ở vùng đất bằng phẳng phía nam, thì chỉ cần phái một đội tuần tra là có thể tìm ra sự thật rồi. Hơn nữa, con heo vẫn đang không ngừng gào thét đó trong tình huống đó, cũng không cách nào nghĩ ra nhiều hơn những gì hắn nói đâu, nếu ngươi hiểu ý ta."
Hắn thực sự hiểu ý của người lùn, chính vì thế mà hắn không kìm được rùng mình một cái.
"Hắn khai rất nhanh," Bruenor nói. Người lùn vươn tay cầm lấy một cốc lớn bia Ale, giơ lên miệng. "Xem ra trước khi chúng ta trở về Mithral Hall chúng ta sẽ phải đánh thêm một trận nữa."
"Điều đó làm ngươi khó chịu à?"
"Đương nhiên là không!" Bruenor phản bác ngay lập tức! "Nhưng mà một ngàn đấy! Đó là rất nhiều Orc đấy."
Drizzt mỉm cười an ủi, vươn tay vỗ nhẹ lên cánh tay Bruenor.
"Người lùn thân mến," hắn nói, "Cả anh và tôi đều biết Orc chỉ để làm cảnh thôi!"
Tên Tinh linh Drow tựa người ra sau ghế, trong lòng tính toán tin tức rất có thể là cực kỳ nghiêm trọng này.
"Có lẽ ta nên ra ngoài chuyến nữa." Hắn nói.
"Rumblebelly, Wulfgar, cùng với Cattie-brie bọn họ đã lên đường rồi." Bruenor giải thích, "Trong trấn cũng phái đội tuần tra của riêng họ rồi, hơn nữa lão Withegroo cũng đồng ý dùng mắt pháp sư để thám thính một chút. Trước khi trời sáng chúng ta sẽ biết tên Orc đó nói thật hay nói dối."
Quả thực là như vậy, Drizzt nhận ra, thế nên hắn thả lỏng người trong ghế. Hắn nhắm đôi mắt màu tím nhạt lại; hắn rất vui vì bên cạnh có những người đồng đội vạm vỡ này, đặc biệt là nếu tình huống thực sự tồi tệ như lời tên Orc nói.
"Ta còn bảo Dagnabbit đi nghiêm túc vạch ra kế hoạch, nếu thực sự có quá nhiều Orc thì chúng ta có thể rút lui toàn bộ, hoặc nếu không có nhiều như thế, chúng ta cũng có thể thủ vững ở đây." Bruenor tiếp tục nói, vừa nhìn người bạn đang chìm vào giấc ngủ sâu của mình. "Biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy rất nhiều niềm vui ấy chứ! Ngươi không đoán được lúc ta không bị bọn chúng thuyết phục mà trực tiếp về nhà, lúc đó ta vui mừng thế nào đâu, tinh linh! À, đây chẳng phải là cuộc sống mà bất kỳ tên người lùn tốt nào cũng mơ ước sao——cơ hội đánh vào mặt Orc! À, ngươi đừng có mà mơ tưởng ta sẽ chia cho ngươi những phần thuộc về ta phải giết nhé, một phút cũng đừng hòng! Ta sẽ giết nhiều hơn ngươi, nhiều hơn con gái ta và con trai ta cộng lại."
Hắn giơ cốc cạn ly với chính mình.
"Trên rìu của ta vẫn còn chỗ có thể để lại hơn một trăm vết mẻ đấy, tinh linh! Hơn nữa đó mới chỉ tính cạnh bén thôi đấy!"
