Một nhóm người vượt qua cây cầu dẫn đến Mithril Hall, rồi dọc theo sông Mithril đến một nơi cách phía đông thành phố mười ngày đường. Những rặng cây cao của Tầm Kín Lâm thấp thoáng ở phía nam của họ, người ta đồn rằng khu rừng đó ẩn giấu rất nhiều bộ lạc Orc và những người hàng xóm khó chịu khác. Những ngọn núi của Dãy Núi Thế Giới sừng sững ở phía bắc, những đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng như đang thách thức mùa hè sắp tới.

Những khóm cỏ cao bao quanh họ, hoa bồ công anh điểm xuyết vùng hoang dã nhấp nhô của thung lũng Dakahandron. Tuy nhiên, những người lùn luôn cảnh giác không hề bị lừa phơ trước mùa màng và phong cảnh bình yên trước mắt. Ở phương bắc xa xôi, ở bất cứ nơi nào bên ngoài thành phố đều không thể lơ là chủ quan. Buổi tối, họ tăng gấp đôi lính canh, vây quanh các cỗ xe ngựa, đồng thời để Drizzt, Cattie-brie và Wulfgar canh giữ hai bên sườn. Drizzt thỉnh thoảng cũng triệu hồi Guenhwyvar ra để gia nhập bộ ba.

Đầu phía đông của thung lũng, cách Mithril Hall vài trăm dặm, sông Mithril quay đầu hướng Bắc, chảy qua dưới chân Dãy Núi Thế Giới. Và Tầm Kín Lâm cũng chuyển hướng về phía bắc, cách bờ sông vài dặm, sinh trưởng dọc theo con sông như những cái bóng.

"Đường đi sắp khó khăn rồi." Khi dựng trại, Bruenor nhắc nhở mọi người.

"Trước trưa mai chúng ta phải quay lại chân núi, rồi đi sát theo cái bóng của rừng cây." Ông đảo mắt nhìn quanh tộc nhân của mình, thấy ai nấy đều đau đớn gật đầu.

"Mấy ngày sau sẽ còn khó chịu hơn nữa," Bruenor nói với mọi người, lần này mọi người thậm chí còn chẳng chớp mắt một cái.

Sau đó mọi người giải tán, quay về vị trí của mình.

"Theo tôi thấy, đường đi không khó đến thế." Delly Curtie nói với Wulfgar, người đang đi về phía cô và Colson, cô con gái nhỏ của họ. Delly dừng xe ngựa cạnh một sườn dốc nhỏ. "Ít nhất còn đỡ hơn những con đường ở Luskan."

"Cho đến nay chúng ta vẫn khá may mắn," Wulfgar đáp, vừa vươn tay muốn bế Colson, Delly vui vẻ đưa đứa trẻ cho anh.

Wulfgar nhìn cô bé, nó là con gái của Moralda Flinger - phu nhân lãnh chúa Orcani, thị trấn nhỏ nằm ẩn mình dưới Dãy Núi Thế Giới, phía tây con đường mà đội ngũ đã đi khi rời khỏi Thung Lũng Gió Lạnh. Chính Wulfgar đã cứu Colson khỏi tay vị lãnh chúa và người chị tàn độc của ông ta, đứa con hoang này đang phải chịu đựng sự hành hạ vì không phải là con ruột của Flinger. Để bảo vệ phẩm giá người đàn ông của mình, Moralda đã nói dối rằng cô ta bị cưỡng hiếp trên đường đi, và lãnh chúa Orcani phán quyết Wulfgar hẳn phải là người cha đó.

Wulfgar đương nhiên không phải là người cha thực sự, trước đó anh thậm chí còn không quen biết Moralda. Thế nhưng nhìn Colson, sinh linh nhỏ bé này khiến anh vô cùng trân trọng, anh thậm chí ước gì mình thực sự là cha của con bé. Khi dời ánh mắt khỏi Colson, Wulfgar phát hiện Delly đang trìu mến nhìn mình, anh lập tức cảm thấy mình là một người đàn ông thực sự may mắn.

"Tối nay có định ra ngoài với Drizzt và Cattie-brie không?" Delly hỏi.

Wulfgar lắc đầu. "Chúng ta ở quá gần Tầm Kín Lâm rồi. Không có tôi thì Drizzt và Cattie-brie vẫn làm tốt việc canh gác."

"Anh ở lại là vì lo cho tôi và Colson phải không," Delly nói ra lý do, Wulfgar không phản đối.

Người phụ nữ bước tới muốn bế đứa trẻ, Wulfgar quay người chặn tay cô lại, mỉm cười toe toét với cô.

"Anh không thể vì lý do của tôi mà bỏ bê trách nhiệm của mình được," Delly phàn nàn, Wulfgar mỉm cười với cô.

"Cái này," anh nói, giơ đứa trẻ lên một chút, khi Delly bước tới muốn bế nó, anh lại ôm Colson về.

"Đây chính là trách nhiệm của tôi, quan trọng nhất và ưu tiên nhất. Drizzt và Cattie-brie cũng biết điều này. Chúng ta bây giờ ở rất gần Tầm Kín Lâm, đồng nghĩa với việc rất gần lũ Orc. Em nghĩ những con đường của Luskan tệ hơn vùng hoang dã này, là vì em chưa từng chứng kiến sự hiểm ác thực sự. Em chưa bao giờ nhìn thấy chiến sự thực sự, cưng à, anh cũng hy vọng mọi thứ cứ bình yên mãi thế này, nhưng ở đây..."

Anh không nói tiếp, chỉ lắc đầu.

"Nếu lũ Orc đến tấn công chúng ta, anh sẽ bảo vệ tôi và Colson chứ," Delly nói.

Wulfgar với vẻ mặt kiên định nhìn cô, lại cúi đầu nhìn Colson đang ngủ say như thiên thần trong vòng tay mình, mỉm cười nhẹ nhõm.

"Không có Orc, không có cự nhân, cũng chẳng có ác long nào có thể làm tổn thương em," anh hứa với cô con gái nhỏ, rồi ngẩng đầu nhìn Delly bằng ánh mắt tương tự.

Delly muốn đáp lại điều gì đó, Wulfgar đoán cô sắp thốt ra những lời châm chọc quen thuộc, nhưng cô không nói. Cô chợt khựng lại, cứ thế nhìn anh, lặng lẽ gật đầu ra hiệu rằng cô không hề nghi ngờ.

Đúng như Bruenor đã nhắc nhở, hành trình ngày thứ hai khó khăn hơn rất nhiều, những đồng cỏ xanh đã được thay thế bằng những con đường mòn ngập tràn đá cuội, kéo dài ngược lên các sườn núi. Địa hình phía nam phẳng hơn một chút, nhưng những người lùn sẽ phải dấn thân vào những bụi cây rậm rạp và cái bóng đầy rẫy hiểm nguy của Tầm Kín Lâm. Trong đội ngũ có rất nhiều người lùn cường tráng, Bruenor quyết định thể hiện thật tốt trước kẻ thù để chúng nhận thức được thực lực của đội ngũ người lùn này.

Những người lùn không hề phàn nàn vì điều đó. Khi gặp mương nước hoặc mặt đường hư hỏng nặng nề, bánh xe ngựa không thể lăn qua, những người lùn sẽ bước đến xung quanh chiếc xe lớn, dùng đôi tay cường tráng của mình khiêng chiếc xe qua. Đây chính là cái gọi là phương pháp của người lùn, thái độ coi trọng thực tế, không màng gian khổ này giúp họ có thể đục đẽo những đường hầm dài trong các lớp đá cứng. Dù mỗi lần đào chẳng được bao xa, nhưng họ vẫn luôn tiến về phía trước.

Nhìn họ hành quân, Drizzt bắt đầu hiểu ra đó là một loại quyết tâm và mưu lược sâu sắc cỡ nào, mới tạo nên một nơi đẹp đẽ, hùng vĩ và kỳ diệu như Mithril Hall. Anh cũng hiểu được sự kiên nhẫn nhường nào mới giúp Bruenor chế tạo thành công Aegis-fang, để thể hiện hoàn hảo ca khúc ca ngợi các vị thần người lùn, cần phải chạm khắc thật cẩn trọng từng hoa văn trên đầu búa, và mỗi một vết khuyết nhỏ đều có thể khiến toàn bộ quá trình thất bại.

Ngay ngày thứ hai sau khi ra khỏi cửa ải Dakahandron, đội ngũ đã tiến rất sát Tầm Kín Lâm, có thể nghe thấy tiếng chim hót trên cây, lúc này một tiếng hét lớn phía trước đã xác nhận thêm một nỗi lo lắng khác của Bruenor.

"Orc ra khỏi rừng rồi!"

"Lập đội hình chiến đấu!" Bruenor ra lệnh.

"Đội một sang trái, lập đội hình nêm!" Dagnabbit hét lớn. "Đội kia sang phải, lập đội hình phương trận!"

Bên trái, sâu trong rừng cây, Drizzt và Cattie-brie quan sát phản ứng chuẩn xác của những chiến binh người lùn kỳ cược. Một nhóm nhỏ Orc lao ra khỏi rừng, chạy về phía cỗ xe ngựa dẫn đầu.

Những tên Orc này có vẻ chưa thám thính kỹ mục tiêu của chúng, khi lao hoàn toàn ra khỏi bụi rậm và nhìn thấy đối thủ đang tĩnh lặng đợi sẵn, chúng đồng loạt phanh gấp, rồi hoảng loạn tháo chạy sang một bên, hận cha mẹ sinh cho thêm mấy cái chân.

Biểu hiện của những người lùn thể hiện sự bình tĩnh điềm đạm và được huấn luyện bài bản đặc trưng của họ, ừm, phần lớn những người lùn là vậy. Thibbledorf Pwent và quân đoàn Gutbusters của y đã phớt lờ mệnh lệnh của Bruenor và Dagnabbit, tự lập đội hình riêng, một chiến thuật thuộc về riêng bọn họ. Bọn chúng gọi đó là "xung phong" (xung phong), nhưng trong mắt Drizzt và Cattie-brie, điều đó khiến họ liên tưởng đến một trận lở tuyết. Pwent và thuộc hạ gào thét, hô hào, tranh nhau lao đầu vào bóng tối u ám của rừng cây để truy sát lũ Orc, và mang theo sự cuồng nhiệt vui vẻ này lao vào hàng rào bụi rậm đầu tiên.

"Lũ Orc có thể có phục binh," Cattie-brie cảnh báo, "dùng một chút quân lực làm mồi nhử để dụ chúng ta vào tròng."

Lúc này trong rừng lại vang lên tiếng hô hào, ở phía nam những cỗ xe ngựa, động thực vật và một vài tàn thi của Orc bắt đầu văng tứ tung ở nơi quân đoàn Gutbusters lao vào.

"Đó là sự ngu ngốc của lũ Orc," Drizzt đáp.

Anh và Cattie-brie cùng rời khỏi vị trí cao để hội tụ với Bruenor. Khi họ tìm thấy vua Bruenor, ông đang chống tay nạnh đứng trên chiếc ghế của xe ngựa. Các đội người lùn xếp thành đội hình khít khao vây quanh ông. Có một đội chiến binh đang có kỹ thuật đi qua hai đội hình phòng thủ khác, chuẩn bị tấn công.

"Các ngươi không đi tìm chút niềm vui sao?" Bruenor hỏi.

Drizzt lại nhìn vào rừng cây, sự náo động vẫn tiếp diễn, giống như núi lửa phun trào, anh lắc đầu.

"Quá nguy hiểm," Drow giải thích.

"Tên Pwent chết tiệt đó khiến tầm quan trọng của việc huấn luyện trở nên tầm thường," Bruenor phàn nàn với bạn mình.

Ông đột ngột lùi lại một bước, Drizzt, Cattie-brie và Regis đứng gần ông cũng có động tác tương tự. Một tên Orc bay ra từ bụi rậm, cắm mặt xuống đất ngay trước mặt vua người lùn. Chưa đợi thuộc hạ của Bruenor ra tay, một tiếng gầm giận dữ truyền đến từ bụi cây, mọi người kinh ngạc ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Thibbledorf Pwent đứng cao ngất trên cây, rồi mượn đà từ ngọn cành cây tung người nhảy xuống.

Tên Orc vừa định đứng dậy, Pwent giáng thẳng xuống lưng nó, đánh nó ngã quỵ xuống đất. Có lẽ nó đã chết, nhưng cuồng chiến sĩ trên người đầy cành khô và lá cây còn trở nên cuồng bạo hơn, trong chớp mắt xé xác tên Orc thành từng mảnh.

Pwent bật dậy, nhảy nhót xung quanh.

"Ngài có thể cho đội ngũ tiếp tục tiến lên, vương thượng của tôi!" Y hét lên với Bruenor. "Chúng ta sẽ sớm dẹp xong chỗ này thôi."

"Tầm Kín Lâm sẽ không bao giờ giống như trước nữa," Drizzt lẩm bẩm.

"Nếu tôi là một con sóc sống ở đây, chắc tôi phải tính chuyện dọn nhà rồi," Cattie-brie nói.

"Tôi muốn thuê một con chim lớn đưa tôi đi," Regis bổ sung một câu.

"Chúng ta còn phải canh chừng ở đây không?" Dagnabbit hỏi Bruenor.

"Không cần, cho xe ngựa tiếp tục đi đi," vua người lùn xua tay nói, "ở lại đây chúng ta sẽ gặp phiền phức đấy."

Pwent và thuộc hạ nhanh chóng hòa vào đội ngũ trở lại, dù vài người bị thương nhưng họ chẳng bận tâm chút nào, cùng nhau cất cao khúc khải hoàn. Đội ngũ này chưa từng biết hai chữ nghiêm túc là gì. Tiếng hát của họ giống như giai điệu vui tươi khi trẻ con chơi đùa hơn.

"Nhìn Pwent khiến tôi cảm thấy việc huấn luyện thời trẻ của mình thật lãng phí tuổi thanh xuân," lát sau Drizzt nói với Cattie-brie, hai người này và Guenhwyvar lại bắt đầu tuần tra ở sườn núi phía bắc.

"Đúng vậy, anh có thể dành chút thời gian tìm một bức tường đá rồi lấy đầu đâm vào đó, giống như Pwent và thuộc hạ của y vậy."

"Không đội mũ giáp?"

"Đúng thế," cô gái vô cảm khẳng định. "Nhưng tôi nghĩ Bruenor sẽ mặc áo giáp cho bức tường đáng thương đó đấy. Để giữ cho cấu trúc được nguyên vẹn mà."

"Hà," Drizzt gật đầu, rồi lại bất đắc dĩ lắc đầu.

Sau ngày hôm đó không còn tên Orc nào xuất hiện nữa, mấy ngày tiếp theo cũng vậy. Con đường vẫn vô cùng khó đi, tiến độ rất chậm, nhưng không một người lùn nào phàn nàn, cho dù là trong những ngày mưa tầm tã, khi hành quân giữa đống đá vụn, cũng không có bất kỳ lời phàn nàn nào.

Thế nhưng khi những ngày tháng trôi qua, ngày càng nhiều tiếng oán thán lan truyền trong đội ngũ, rõ ràng là Bruenor không có kế hoạch quay về phương nam sớm.

Cattie-brie kiểm tra một số dấu chân tàn khuyết trên vùng đất cao. Người phụ nữ ngẩng đầu đảo mắt nhìn xung quanh, như thể muốn tìm kiếm điều gì đó từ gió và không khí.

"Orc."

"Có lẽ không mấy ngày nữa đâu."

"Ít nhất cũng mấy ngày rồi," Drizzt đáp, anh đang đứng cách đó không xa, khoanh tay trước ngực, tựa người vào một tảng đá tròn, chăm chú quan sát Cattie-brie, như thể anh biết điều gì đó mà cô không rõ.

Nghe thấy ngụ ý này, người phụ nữ hỏi lại: "Gì cơ?"

"Có lẽ tầm nhìn bên phía tôi rộng hơn một chút," Drizzt đáp.

Cattie-brie nheo mắt, trừng trừng nhìn tên Drow một cái. Anh đang cười toe toét như một trò đùa quái ác, thế nên cô cũng dùng đôi môi mỏng của mình đáp trả lại bằng một nụ cười y hệt. Cô định thốt ra vài lời khen ngợi rẻ múng, nhưng phát hiện tên Drow hình như không đang đùa. Thế nên cô đứng dậy, lùi lại vài bước, quan sát khu vực đầy dấu chân đó từ một góc nhìn rộng hơn. Lúc này cô mới phát hiện ra, bên cạnh dấu chân Orc còn có một vài dấu chân lớn hơn nữa. Vô cùng lớn.

"Lũ Orc đến đây trước," cô khẳng định chắc nịch.

"Sao cô biết?" Drizzt tuy không muốn đóng vai người thầy, nhưng anh có vẻ rất hứng thú với việc người phụ nữ suy ra kết luận đó như thế nào.

"Cự nhân có lẽ đi sau lũ Orc, và tôi nghi ngờ là lũ Orc đang theo đuôi cự nhân."

"Sao cô biết bọn chúng không đi cùng nhau?" Cattie-brie quay đầu nhìn lại những dấu chân. "Không phải sơn khổng long," cô giải thích, sinh vật thường liên minh với Orc là sơn khổng long. "Mà những dấu chân này quá lớn."

"Có thể là nham cự nhân," Drizzt nói. "Một sinh vật, nhưng lớn hơn một chút."

Cattie-brie nghi ngờ lắc đầu. Đa số nham cự nhân chưa bao giờ đi giày, cùng lắm cũng chỉ dùng da thú bọc chân lại. Mà những vết tích ở gót chân này vô cùng rõ ràng, cô tin chắc đôi giày đặc biệt này chắc chắn có tác dụng rất tốt. Hơn nữa, dấu chân này tương đối thon, tất nhiên đây là xét theo nghĩa tương đối, bình thường chân của nham cự nhân vừa to vừa rộng.

"Hỏa cự nhân có lẽ sẽ đi giày," người phụ nữ suy đoán, "sương cự nhân cũng luôn đi giày."

"Cho nên cô nghĩ bọn chúng đang theo dõi lũ Orc?"

Người phụ nữ lại nhìn Drizzt, nhún vai. Drizzt hỏi quá thẳng thắn, cô phát hiện sự suy đoán của mình vô cùng mỏng manh. "Có thể," cô nói, "có lẽ bọn chúng chỉ tình cờ đi ngang qua nhau thôi. Có lẽ bọn chúng cùng đi qua một đoạn đường."

"Có thể là sương cự nhân và Orc đi cùng nhau không?" cô hoài nghi hỏi.

"Vậy còn một người phụ nữ đi cùng Drow thì sao?" Drizzt mỉm cười châm chọc.

Cả hai không tiếp tục bận tâm đến những dấu chân đó nữa, tiếp tục tiến về phía trước. Vết tích không phải mới, hơn nữa, cho dù là một tên Orc, hoặc một đám Orc cộng thêm một hai tên cự nhân, trước khi tấn công một đạo quân gồm năm trăm người lùn cũng phải cân nhắc thật kỹ.

Thời tiết nóng bức và khô hạn, nhưng không còn dấu hiệu của quái vật nào xuất hiện trước nhóm người lùn cố chấp đi về hướng đông này nữa. Bọn họ dọc theo một con đường mòn đầy bụi bẩn leo lên, mặt trời chói chang chiếu vào lưng họ. Thế nhưng khi họ leo lên đỉnh núi rồi bắt đầu đi xuống sườn núi, thì như thể đã đến một thế giới khác.

Một thung lũng khổng lồ, ngập tràn đá xuất hiện trước mặt họ, phía bắc và phía nam của thung lũng đều là những dãy núi sừng sững. Những chốn u ám trong thung lũng mọc lên như nấm, ngay cả những nơi đó cũng không thể ngăn ánh sáng mặt trời luồn lách qua các khe hở chiếu vào. Mặt đất có vẻ u ám, tĩnh mịch, không hiểu sao lại còn mang chút huyền bí. Dù không nhìn thấy nguồn nước rõ ràng, vẫn có vài làn sương mỏng lảng vảng trong thung lũng, trên cỏ dại đẫm sương đêm. Bruenor, Regis, Dagnabbit và gia đình Wulfgar đi đầu dẫn đường xuống núi để tìm Drizzt và Cattie-brie đang đợi đoàn xe.

"Ngươi nhìn thấy điều gì không mấy vui vẻ à?" Bruenor hỏi Drizzt, ông phát hiện tên Drow vốn luôn bình tĩnh này trên mặt lại có một tia biểu cảm bất an. Drizzt lắc đầu, như thể không biết phải diễn tả bằng ngôn ngữ thế nào.

"Có cảm giác hơi kỳ lạ," anh giải thích.

Anh quay đầu nhìn lại thung lũng u ám, lại lắc đầu lần nữa.

"Em cũng có cảm giác đó," Cattie-brie đan xen một câu, "giống như có ai đó đang nhìn chúng ta vậy."

"Có lẽ thế," Bruenor nói.

Ông quất chiếc roi trong không khí phát ra tiếng kêu đét đét, thúc giục đội ngũ có phần bất an của mình đi dọc theo con đường. Người lùn phát ra những tràng cười lớn, nhưng những kẻ ở cạnh ông trông không thoải mái cho lắm, đặc biệt là Wulfgar, liên tục ngoái đầu nhìn lại Delly và Colson.

"Xe của anh tốt nhất đừng đi ở vị trí đầu tiên," Drizzt nhắc nhở Bruenor.

"Giống như ta đã bảo hắn trước đó vậy," Dagnabbit hùa theo.

Bruenor chỉ hừ một tiếng, rồi vừa hô đội ngũ tiếp tục tiến lên, vừa quay đầu gọi với về phía những chiếc xe phía sau và đám vệ binh đứng cạnh xe.

"Phi, bọn họ đều có chút do dự rồi," Bruenor phàn nàn.

"Ngươi không cảm nhận được sao?" Dagnabbit hỏi.

"Cảm nhận? Ta ngâm mình trong đó luôn rồi đây, nhóc con! Chúng ta sẽ dừng lại ở dưới kia," ông chỉ về phía một khoảng đất trống bằng phẳng cách đó không xa, nơi đó đại khái nằm ở khoảng một phần ba độ cao của sườn núi, "rồi tập hợp bọn họ lại, ta muốn kể cho bọn họ nghe một truyền thuyết."

"Truyền thuyết?" Cattie-brie thốt lên câu hỏi mà ai nấy trong lòng cũng muốn hỏi.

"Truyền thuyết về cửa ải này," Bruenor giải thích. "Fiery Pass."

Đối với những người bạn không phải người lùn đến từ Thung Lũng Gió Lạnh của Bruenor, cái tên này chẳng mang ý nghĩa gì mấy, nhưng Dagnabbit lại sợ đến mức biến sắc ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó - tất nhiên chỉ những ai từng chứng kiến sắc mặt tái nhợt của người lùn mới nhận ra được. Mặc dù vậy, Dagnabbit vẫn thực hiện mệnh lệnh theo hiệu suất thường ngày, anh ta tổ chức đoàn xe di chuyển từ đỉnh sống núi đến cao nguyên mà Bruenor chỉ định để xếp thành một hàng. Đợi người lùn bận rộn tụ tập lại, ai nấy đều tìm được một vị trí thích hợp xong xuôi, Bruenor trèo lên một chiếc xe ngựa bắt đầu bài diễn thuyết của mình.

"Thứ các ngươi ngửi thấy chính là mùi của oan hồn, đó chính là thứ đang ám ảnh các ngươi," ông giải thích. "Các ngươi nên ngửi thấy oan hồn ở đây, bởi vì chúng rải rác khắp chốn này. Linh hồn của những người lùn vương quốc Gandalfs đó, đã chết từ lâu rồi, họ chết trong trận chiến với lũ Orc." Ông vung tay quét về phía đông, hướng về cửa ải rộng lớn phía trước. "Đó là một trận chiến vĩ đại làm sao! Tổ tiên các ngươi đã chết hàng trăm người ở đây, những đứa con của ta, còn kẻ thù của chúng thì chết hàng vạn. Các ngươi phải khắc ghi điều này trong lòng. Chúng ta đã chiến thắng trận chiến Fiery Pass, cho nên lát nữa đi qua nếu nhìn thấy bất kỳ oan hồn nào, nếu đó là một tên Orc, hãy cứ hết sức chế giễu bọn chúng, còn nếu là một người lùn, xin hãy cúi đầu với họ."

Những chiến binh đi theo Bruenor từ Thung Lũng Gió Lạnh đến đây đều mang theo sự kính trọng chân thành nhìn vị thủ lĩnh của họ, dù ông đã nâng cao giọng điệu, và một lần nữa nhấn mạnh việc này với các huynh đệ trong bộ lạc để thu hút sự chú ý của họ. Bruenor Battlehammer biết rằng, ở nơi quỷ ám nổi tiếng này sẽ có những sự kiện linh dị đang chờ đợi họ, thậm chí trong thâm tâm ông cũng có một chút sợ hãi, nhưng ông không hề thể hiện ra ngoài.

"Bây giờ chúng ta nên tiếp tục hành quân về phía nam," ông tiếp tục nói. "Dọc theo bình nguyên Troll đi vào bình nguyên Nesme." Ông dừng lại một chút rồi lắc đầu, sau đó hô lớn một tiếng "Hây!"

Drizzt và những người bạn quan sát thuộc hạ của Bruenor, những chiến binh người lùn này hò reo vang dội, sục sôi khí thế, hoàn toàn không có chút vẻ sợ hãi hay lo lắng nào.

"Nhưng ta nghĩ, các con, chúng ta có lẽ sẽ gặp một chút phiền phức nhỏ khi đi qua những anh hùng đã khuất đó," Bruenor tổng kết lại. "Các ngươi không thể làm bôi nhọ bộ lạc Battlehammer được. Giờ thì đi triệu tập đội ngũ của các ngươi lại đi, chúng ta khi qua cửa ải sẽ xếp các xe ngựa thật sát thành hai hàng, nếu gặp phải những lão già đó, hãy nhớ đến sự kính trọng đáng có mà ta đã nhắc nhở."

Binh lính rất nhanh tuân theo mệnh lệnh bắt đầu hành động, sắp xếp lại đội ngũ xe ngựa, và tiến về cửa ải rộng rãi đó. Bọn họ xếp hàng thật khít theo chỉ dẫn của Bruenor, di chuyển theo từng đôi một. Trước khi chiếc xe ngựa cuối cùng sẵn sàng xuất phát, một người lùn cất tiếng hát một bài ca ngợi các anh hùng huyền thoại trong các chiến dịch cổ đại, mặc dù những gì bài hát cất lên không phải xảy ra ở trận chiến tại cửa ải thất thủ đó. Khoảnh khắc này, tất cả người lùn đều đồng thanh ngân nga theo, tiếng hát của họ hùng vĩ và kiên định, xua tan cái lạnh giá của vùng đất u ám này.

"Cho dù nơi đây có oan hồn xuất hiện đi nữa," Drizzt thì thầm với Cattie-brie, "bọn chúng cũng không dám xông ra làm phiền đội ngũ của chúng ta đâu." Ở bên cạnh họ, Delly lặng lẽ đi theo sát một bên Wulfgar.

"Anh cứ mãi nói với em con đường này đáng sợ nhường nào," cô phàn nàn, "giờ thì em thực sự có chút lo lắng rồi."

"Anh chưa bao giờ biết nơi nào mới là chốn dung thân tốt hơn cho chúng ta," Delly nói với anh, "để anh vì một kẻ đến từ thành phố bi thảm mà dâng hiến cả sinh mạng của mình? Em không muốn chuyện đó xảy ra."

"Không ai trong chúng ta muốn cả." Cattie-brie đồng tình lên tiếng, cô dành cho tên dã nhân đang có phản ứng hơi kinh ngạc một nụ cười xua tan sự phòng bị, "Đúng vậy, không ai trong chúng ta muốn thế cả."

Gió trong thung lũng thổi qua rên rỉ, có lẽ là gió, mà cũng có thể là thứ gì khác, nghe giống như đang đệm đàn cho tiếng hát ngân vang liên tục vậy. Mặt đất trải đầy những hòn đá trắng, người lùn thoạt đầu tưởng đó chỉ là đá, cho đến khi một trong số họ bước lại gần mới phát hiện ra đó toàn là những bộ xương trắng hếu. Thi hài của Orc và người lùn chồng chất lên nhau lớp lớp, hộp sọ, xương chân, có cái lộ thiên trên mặt đất, mà có cái lại nửa vùi dưới đất. Xung quanh thi hài còn vương vãi kim loại đã rỉ sét, kiếm gãy và một số giáp trụ đã mục nát từ lâu. Làn sương mù bao trùm thung lũng, biến hóa thành những hình thù kỳ lạ, đôi khi trông giống người lùn, đôi khi lại giống hình dáng Orc, tựa như chủ nhân của những đống xương tàn sắt vụn đó vẫn còn sống trên cõi đời này vậy.

Binh lính của bộ lạc Battlehammer đi theo vị thủ lĩnh kiên định không gì lay chuyển nổi của họ, đắm chìm trong khúc ca bi tráng lay động lòng người. Họ dùng tiếng hát để bày tỏ lòng kính trọng với các vong linh, tiếng hát vang vọng khắp thung lũng hết lớp này đến lớp khác.

Họ dựng trại nghỉ ngơi vào ban đêm, xe ngựa vây thành vòng tròn tụ tập lại với nhau, những con ngựa dễ hoảng sợ được dắt vào trung tâm, ngoại vi khu cắm trại thắp dày đặc một vòng đuốc. Người lùn liên tục cất tiếng hát, dùng cách này để ngăn các vong linh đến gần người sống vào ban đêm.

"Hai người tối nay đừng ra ngoài," Bruenor nói với Drizzt và Cattie-brie. "Đừng gọi con đại miêu ngốc nghếch của ngươi ra đấy, tiên linh."

"Tốt nhất không nên để bất kỳ sinh vật diện mạo khác nào bước vào đây." Bruenor giải thích. "Kể cả con mèo đó cũng vậy."

"Ngươi lo lắng nếu mở ra cánh cổng dẫn đến pháo đài Ganthetrium, có thể sẽ bước vào một số sinh vật đáng sợ từ dị giới?"

"Ta đã nói chuyện với các mục sư của mình rồi, hiện tại không phải thời điểm tốt nhất để tìm kiếm pháo đài."

Drizzt gật đầu tỏ ý đồng tình.

"Em nghĩ em và Drizzt tốt nhất nên cùng ra ngoài canh chừng." Cattie-brie nói.

"Ta không hy vọng thế."

"Tại sao?"

"Ngươi muốn nói gì, Bruenor?" Drizzt xen vào hỏi.

Anh và Cattie-brie tiến lại gần người lùn hơn một chút, bao gồm cả Regis nãy giờ vẫn lén lút nghe lén ở bên cạnh. "Đây là một nơi ma quái," Bruenor đảo mắt nhìn quanh nói.

"Toàn là tổ tiên của ngươi ở đây thôi mà." Cattie-brie đáp.

"Không chỉ có vậy đâu," Bruenor nói, "ta đoán rằng, phần lớn chúng ta bao gồm cả những vong linh kia đều muốn trải qua đêm nay thật bình an."

"Đoán?" Regis hoài nghi hỏi.

Bruenor chỉ nhún vai không trả lời, lập tức quay sang Drizzt.

"Chúng ta cần phải thám sát nơi này." Ông giải thích.

"Ngươi thấy pháo đài Ganthetrium ở ngay gần đây?"

Bruenor lại nhún vai, "Chỉ là nghi ngờ thôi - vị trí của nó đáng lẽ phải gần Mithril Hall hơn - nhưng chúng ta đã tìm thấy một số manh mối ở đây. Trận chiến cách đây mấy trăm năm đó phe Orc chiếm ưu thế, còn tổ tiên chúng ta thông minh hơn bọn họ... cho nên đã giành chiến thắng. Một số đường hầm ngầm ở cửa ải này, có những hang động là tự nhiên, có những cái do người lùn vương quốc Gandalfs đào. Tổ tiên chúng ta đã đả thông tất cả những đường hầm này lại với nhau, dùng làm nơi nghỉ ngơi tiếp tế, chữa thương, sửa chữa vũ khí. Điều kinh ngạc hơn nữa là, họ từng dụ một tiểu đội Orc đến đây, khi đám Orc ngu ngốc này xông vào đường hầm, các chiến binh của Gandalfs bất ngờ xông ra từ chỗ ẩn nấp, đánh tan đợt tấn công của chúng, khiến chúng trở tay không kịp."

"Đó chắc chắn là một trận chiến gian khổ. Lũ Orc vẫn luôn là đối thủ sừng sỏ của người lùn chúng ta, rất nhiều chiến binh tổ tiên đã hy sinh tại chốn này. Nhưng cuối cùng vẫn là chúng ta giành chiến thắng, tiêu diệt phần lớn lũ Orc và đuổi bọn chúng về quê nhà. Ta tin chắc rằng, đường hầm mà các tiên tổ chiến đấu nhất định được chôn vùi ở đâu đó nơi đây, ta muốn tìm ra đường hầm bí mật này."

"Nơi như thế chắc chắn vừa bẩn vừa kinh tởm," Cattie-brie bổ sung một câu.

"Sớm muộn gì cũng phải có người đi dọn ra một con đường chứ," Bruenor có vẻ cũng đồng tình với cách nói này, "có lẽ người đó chính là ta."

"Ý ngươi là tất cả chúng ta sao?" Regis đính chính lại.

Bruenor nhếch mép cười ranh mãnh với hắn.

"Ngươi định dẫn người của mình đào bới dưới lòng đất này để tìm ra đường hầm cổ đại đó sao?" Drizzt hỏi.

"Không, như ta đã nói, đưa mọi người qua đây trước đã. Chúng ta phải quay về Mithril Hall hoàn thành nghi lễ kế vị vương vị của ta trước, đây là việc ưu tiên hàng đầu, khi mùa đông đến rồi hãy quyết định xem nên dẫn bao nhiêu nhân mã quay lại. Để xem chúng ta có thể tìm ra chút manh mối nào không."

"Vậy tại sao nhất định phải đi qua đây?"

"Nghĩ mà xem, tiên linh," Bruenor nhìn quanh khu cắm trại, ngoại trừ lều của bọn họ thì xung quanh đã tĩnh mịch một mảnh, ông đáp, "khi ngươi đã biết trước mặt tồn tại nguy hiểm, ngươi sẽ chuẩn bị tâm lý tồi tệ nhất để đối mặt với nó, đương nhiên ngươi cũng có thể dự tính tình huống xấu nhất rồi quay đầu lại, nghĩ thông suốt rồi, ngươi sẽ không còn sợ hãi nữa."

Quả thực là vậy, liếc nhìn những lều trại xung quanh lần nữa, Drizzt cuối cùng cũng hiểu ra tâm ý tốt đẹp của Bruenor.

Đêm nay xem ra không hoàn toàn yên tĩnh, thậm chí có một lần, một đội lính canh gác đã hét lên "Có quỷ kìa!" rồi làm cho cả doanh trại náo loạn một trận.

Trong đêm tối luôn có những cái bóng kỳ quái chớp nhoáng lướt qua, thu hút từng tràng kinh hô. Mặc dù ban ngày cản lộ rất vất vả, binh lính đêm nay vẫn ngủ không yên giấc. Khi bình minh ló dạng họ lại phải tiếp tục lên đường, dùng tiếng hát để xua đi nỗi sợ hãi trong lòng, đó mới là việc mà một người lùn nên làm.

"Dream Mountain và Skyfire," Bruenor chỉ vào hai ngọn núi giải thích với những người bạn của mình, một ngọn hướng bắc còn ngọn kia hướng nam. "Ghi nhớ những nơi chúng ta đi qua đi, tiên linh. Ngươi là một du hiệp, thuộc đường hơn chúng tôi, sau này có quay lại có lẽ sẽ dùng đến."

Ngày hôm nay trôi qua bình an vô sự, đội ngũ dọc theo đường đi qua năm ngọn núi, dù vẫn chưa đi hết. Trời sáng xong họ lại lên đường. Gần đến trưa, toàn bộ đội ngũ bước đi với những bước chân phảng phất nhẹ nhàng, từ đầu đến cuối lặp đi lặp lại bài hát của mấy ngày trước. Đội quân cuồng chiến và những người lùn khác đều một đường bước nhanh theo sau.

Lúc này một chiếc xe ngựa ở không xa Bruenor bỗng nhiên nghiêng ngả, bánh xe bên phải phía sau của nó rớt ra. Con ngựa kéo xe giật mình lập tức chồm lên, phát ra một tiếng hí vang. Hai phu xe người lùn rất khó khăn mới khống chế được cục diện, bọn họ nhảy từ cạnh xe xuống, hoảng loạn tóm lấy hai bên xe ngựa để đề phòng nó đổ nhào ra phía sau. Phía sau đối diện chính là một cái hố sâu khổng lồ, tựa như một cái miệng lớn đói khát đang toác ra.

Drizzt thấy vậy nhanh chóng lao tới, nhảy bổ tới bên con ngựa đang hoảng sợ để kéo nó lại. Anh vung song đao phát sáng cắt đứt dây cương của con ngựa, khiến nó tách rời khỏi toàn bộ đoàn xe.

Cattie-brie chạy qua người tên Drow để giúp đỡ những phu xe đó, Wulfgar cũng nhảy xuống từ xe của Bruenor, gia nhập vào đội ngũ cứu viện.

Trọng lực của chiếc xe ngựa kéo theo hai người lùn vẫn đang cố sức và Cattie-brie đang đến cứu trượt về phía cái hố sâu đen ngòm.

Không một chút do dự, Wulfgar nhào người ngã sấp xuống bên bờ hố sâu, ngực tì sát vào mép vách đá. Đôi tay vồ vập đầy sức mạnh của anh túm lấy phần dây cương còn lại trên xe ngựa, chiếc xe cuối cùng cũng không rơi hẳn xuống dưới. Thế nhưng đó là một vách núi dựng đứng, Wulfgar cũng chỉ có thể tạm thời kéo giữ chiếc xe và người không cho rơi xuống.

Tên dã nhân gầm lên đầy số ruột, lúc này có một bóng hình nhỏ bé chạy về phía hố sâu, nhanh như chớp chạy đến phía sau anh. Drizzt không hề gọi Regis, nhưng bọn họ phát hiện ra tên halfling chẳng biết từ lúc nào cũng đã gia nhập vào, hắn cùng Bruenor túm lấy phần đuôi dây thừng, đứng bên cạnh chiếc xe ngựa.

"Tóm được họ rồi!" Từ dưới vọng lên một tiếng hét.

Dagnabbit cùng rất nhiều người lùn khác và Bruenor cùng nhau nắm chặt sợi dây thừng kéo người, cố định nó lại.

Cattie-brie là người đầu tiên bò từ mép vách đá lên, chẳng bao lâu sau hai người lùn bị va đập bị thương cũng được kéo lên, may mắn là thương thế của họ đều không nặng.

"Tên tham ăn đâu rồi?" Bruenor hét lên, khi ba người kia đều đã bò lên hết, duy chỉ không thấy bóng dáng của tên halfling đâu.

"Dưới này có nhiều đường hầm quá!" Tiếng thét chói tai của Regis vang lên từ dưới vọng tới, hóa ra trong lúc hỗn loạn hắn bất cẩn rơi xuống dưới.

Nghe thấy tiếng hét, những người lùn hoảng hốt dùng đôi tay đầy sức mạnh, cùng nhau dùng sức kéo Regis từ dưới lên. Wulfgar không còn sức để giữ chiếc xe ngựa bị hỏng đó nữa, nó rơi thẳng xuống dưới, biến mất trong bóng tối, sau những tiếng lách cách rắc rắc rồi dần khuất dạng.

"Ngươi đã nhìn thấy những gì thế?" Bruenor và những người khác đều hét lên hỏi Regis, tên halfling tội nghiệp đã sợ đến mức run cầm cập, sắc mặt trắng bệch tựa như một đám mây mùa thu.

Hắn lắc đầu, đôi mắt mở trừng trừng, bất động, "Ta tưởng đó là ngươi," hắn nói với một trong số các phu xe, "ta... ta muốn đưa sợi dây thừng cho ngươi. Thế là rơi xuống... ta nói là không chạm vào cái gì cả... ta nói thế."

"Thả lỏng chút đi, halfling," Bruenor an ủi hắn, vỗ vỗ vai Regis, "ngươi an toàn rồi."

Regis gật đầu, có vẻ vẫn chưa hồn hoàn toàn sau cơn hoảng loạn.

Delly ở bên cạnh dành cho Wulfgar một cái ôm và một nụ hôn nồng nhiệt.

"Anh làm tuyệt lắm." Cô thì thầm với anh. "Nếu không phải anh giữ chiếc xe ngựa lại, ba người bọn họ chắc chắn đã rơi xuống, ngã tan xương nát thịt rồi."

Wulfgar từ chỗ cô nhìn về phía Cattie-brie, người sau đang thoải mái nằm trong vòng tay Drizzt, nhưng cũng đang nhìn về phía Wulfgar, ánh mắt đong đầy sự biết ơn.

Đảo mắt nhìn xung quanh, phát hiện mọi người đều bị kích thích bởi sự kiện này, Bruenor Battlehammer bước đến bên mép hố sâu, chống nạnh hét lớn, "Lũ ma quỷ chết tiệt các ngươi! Các ngươi ngoài việc biến thành một đám khói để hù dọa người ta ra, thì chẳng là cái thá gì hết."

Dưới đáy hố sâu vọng lên một tràng ngâm nga trầm đục, một vài người lùn lần lượt lùi lại phía sau.

Bruenor không hề sợ hãi, "Ồ, bây giờ các ngươi thực sự chọc giận ta rồi đấy!" ông chửi mắng, "Nếu các ngươi muốn nói gì, thì ra đây nói cho rõ ràng, trốn ở dưới đó giở trò quỷ thì tính là bản lĩnh gì!"

Tiếng ngâm nga trầm đục bỗng nhiên ngưng bặt, theo sau đó là một khoảng không gian tĩnh lặng bất an, không một người lùn nào dám di chuyển hay phát ra âm thanh, bọn họ đều đang đoán xem sự khiêu khích của Bruenor có dẫn đến cuộc tấn công của oan hồn hay không.

Lại một lúc lâu sau, cuối cùng vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra, cũng không có bất kỳ thứ kỳ dị nào chui lên từ hố sâu, đội ngũ đang vây xem chậm rãi giải tán.

"Bảo Pwent và binh lính của y xếp thành một hàng dài đi ở phía trước mở đường đi," Bruenor ra lệnh cho Dagnabbit, "ta không muốn mất thêm một chiếc xe ngựa nào nữa."

Đội ngũ lại bắt đầu di chuyển, Drizzt canh chừng bên cạnh người bạn người lùn của mình.

"Khiêu chiến với vong linh á?" anh hỏi.

"Phi, bọn chúng ngoài cái thói quen quen mồm làm trò mèo hù dọa người ta ra thì chẳng có gì sất. Thậm chí có khi bản thân mình chết rồi mà còn chẳng biết ấy chứ."

"Có lẽ thế."

"Khắc ghi nơi này cho kỹ vào, tiên linh." Bruenor nói. "Ta nghĩ đây chính là nơi chúng ta sẽ mở ra bí ẩn về pháo đài Ganthetrium." Vua người lùn với ý chí kiên định bước quay trở lại cạnh xe ngựa của mình, một lần nữa vỗ vai Regis, chỉ huy đội ngũ tiếp tục tiến lên, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.

"Luôn cố chấp một ý kiến như vậy đấy, Bruenor Battlehammer." Drizzt lẩm bẩm.

"Hắn chẳng phải luôn như thế sao?" Cattie-brie đến bên cạnh tên Drow hỏi ngược lại, nhẹ nhàng vòng đôi tay quanh eo anh.

Ròng rã ba ngày trời, bọn họ đều đi trên con đường núi gập ghềnh khúc khuỷu của Fiery Pass. Dọc đường liên tục có bóng dáng oan hồn thấp thoáng hù dọa người ta, cơn gió lạnh lẽo âm u trong thung lũng cũng gào thét thổi qua mãi không dứt. Có những khu vực đi qua tương đối phẳng phiu, có những khu vực lại ngập tràn tàn tích sau trận chiến cổ đại.

Những di tích viễn cổ mà các chiến binh nhìn thấy không hoàn toàn là có hình thấu, đôi khi thường chỉ là một thứ cảm giác mất mát. Đây là một vùng đất khiến người ta mất hồn mất vía, tràn ngập bầu không khí tang thương nặng nề, có thể chạm đến được.

Đến ngày thứ ba, Cattie-brie trèo lên một sườn cao nào đó thì phát hiện ở không xa phía trước, có một con dòng sông màu bạc đang xuyên qua vùng đất này, uốn lượn hướng về phía đông dâng trào, giống như một con cựng xà vậy. Phát hiện này khiến cô cảm thấy vô cùng phấn khởi.

"Bình nguyên Seobling," nghe miêu tả của Cattie-brie, trên mặt Bruenor lộ ra một nụ cười, những người lùn khác cũng phấn chấn hẳn lên, gật đầu tán thưởng. Con sông Seobling vĩ đại này chỉ cách phần phía đông của Mithril Hall vài dặm đường, người lùn từng dọc theo lòng sông này mở ra cánh cửa thông qua phương đông. "Chẳng mấy ngày nữa, chúng ta có thể về nhà rồi." Bruenor nói, vẻ vui mừng hiện rõ trên mặt, cuối cùng bọn họ cũng an toàn vượt qua cửa ải quỷ ám này để chuẩn bị về nhà rồi.

"Em vẫn không hiểu tại sao anh lại muốn dẫn mọi người đi con đường này, nếu tất cả những gì chúng ta phải làm chỉ là quay về Mithril Hall." Cattie-brie chất vấn Bruenor, khi xung quanh mọi người vẫn đang chìm đắm trong sự phấn khích.

"Bởi vì ta chính là từ con đường này quay về gia viên, em cũng vậy, còn cả tiên linh, Regis, Wulfgar nếu hắn cũng muốn thế. Dagnabbit và những binh lính tinh nhuệ nhất của ta cũng vậy. Bây giờ chúng ta đã hiểu rõ tuyến đường này rồi, dưới sự bảo vệ của quân đoàn chúng ta đã tích lũy được kinh nghiệm. Hơn nữa chúng ta sắp bắt đầu sự thăm dò thực sự rồi đấy."

"Anh nghĩ các quan chức ở Mithril Hall sẽ đồng ý cho anh tùy tiện chạy ra ngoài lần nữa sao?" Cattie hỏi ông, "Bây giờ anh là vua của bọn họ, có lẽ anh vẫn còn nhớ chứ."

"Bọn họ đồng ý chứ? Đúng vậy, ta bây giờ là vua rồi, may mà em còn nhớ đấy," Bruenor lớn tiếng đáp lời, "ta không cần sự cho phép của bất kỳ ai cả, cô gái à, còn ai có tư cách đến chất vấn những việc ta làm chứ?"

Đối với điểm này, Cattie-brie thực sự không thể đáp lời.

"Em không cùng Drizzt ra ngoài đi dạo sao?" Bruenor hỏi.

"Hôm nay anh ấy dẫn theo Regis đi rồi." Cattie-brie nói, cô nhìn về phía bắc, dường như đang cố gắng dò xét điều gì đó dọc theo sống núi.

"Tên halfling đó chắc lại lải nhải suốt ngày rồi chứ gì?"

"Không, là tự hắn muốn đi cùng mà."

"Thật khó mà tin nổi, Regis mà lại thế á." Bruenor lắc lắc cái đầu dài râu ria của ông.

Regis, tên ăn chơi hưởng lạc ngày xưa hình như đã có sự chuyển biến lớn. Khi vượt qua cơn gió buốt giá của Dãy Núi Thế Giới, hắn không hề phát ra chút phàn nàn nào như trước kia, ngược lại luôn nói những lời cổ vũ lòng người với các bạn mình. Mỗi lần hành động, tên halfling nhỏ bé này luôn xông lên phía trước, muốn giúp đỡ điều gì đó, mà trước đây hắn luôn có thói quen trốn sau lưng người khác.

Sự thay đổi này khiến Bruenor và những người khác cảm thấy bất an, điều này nằm ngoài dự đoán của họ. Nhưng dù thế nào đi nữa, đây hình như là một sự thay đổi tốt.

Không xa lắm, khi Wulfgar đi đến bên cạnh Delly, anh phát hiện cô đang nhìn Cattie-brie và Bruenor đang thảo luận điều gì đó tránh xa đám đông. Tên dã nhân chú ý thấy vợ mình gần như chăm chú dán mắt vào Cattie-brie, dùng ánh mắt đặc trưng của phụ nữ đánh giá kỹ lưỡng Cattie. Anh vươn đôi tay vơ vập lực lưỡng từ phía sau ôm lấy cô.

"Cô ấy là một người đồng hành tốt." Anh nói.

"Em nhìn ra được là anh vẫn còn yêu cô ấy."

Wulfgar nhẹ nhàng quay người Delly lại đối mặt với mình, "Không..."

"Ồ, anh đương nhiên vẫn còn yêu cô ấy, trực giác của em không sai đâu!"

Wulfgar có chút số ruột đáp lời, không biết rốt cuộc nên nói gì cho phải.

"Cô ấy bây giờ đối với anh mà nói, chỉ là một người đồng hành tốt trên đường đi, trong chiến đấu thôi..."

"Cũng là... trong sinh mệnh của anh," Delly tiếp lời.

"Không," Wulfgar kiên quyết nói. "Anh từng hy vọng có thể ở bên cô ấy, nhưng đó là suy nghĩ của quá khứ rồi. Gặp được em và Colson rồi, khiến anh cảm thấy hạnh phúc và mãn nguyện."

"Ai nói anh không phải thế đâu?"

"Nhưng vừa rồi em nói..."

"Em nói Cattie-brie là người đồng hành tốt trong sinh mệnh của anh, thực tế cô ấy đúng là như vậy," Delly đính chính, "anh không cần vì em mà cố ý tránh xa cô ấy đâu."

"Anh không muốn làm tổn thương em."

"Cô ấy cũng không muốn thế. Cô ấy là bạn của anh, em rất sẵn lòng nhìn thấy điều đó." Cô đẩy Wulfgar ra, lùi lại vài bước ngắm nhìn anh, trên mặt nở nụ cười chân thành. "Nói thật nhé, em vẫn luôn lo lắng anh sẽ vẫn hy vọng có được tình yêu của cô ấy. Em không thể kìm nén suy nghĩ đó được, dù em không phải cố tình làm thế. Kể từ khi hai chúng ta ở bên nhau em đã rất tin tưởng anh rồi, anh thực sự không cần vì muốn bảo vệ em mà rời xa Cattie đâu, bởi vì cô ấy thực sự là người bạn tốt của anh. Rất nhiều người đều hy vọng có một người bạn như cô ấy đấy."

"Anh cũng hy vọng thế," Wulfgar thừa nhận, có chút tò mò nhìn vợ mình. "Sao bây giờ em lại nói với anh những điều này?"

Delly không kìm được mỉm cười.

"Bruenor đang nói về chuyện đi từ đây về Mithril Hall đấy. Ông ấy hy vọng anh sẽ cùng về với ông ấy."

"Anh chỉ muốn ở bên cạnh em và Colson thôi."

Delly lắc đầu, khi tên dã nhân thăm dò hỏi cô như vậy.

"Cả đời này anh sẽ ở bên em và con gái chúng ta thôi. Nhưng bây giờ anh nên cùng lên đường với Bruenor, Drizzt, Cattie và Regis. Em biết mà, anh yêu thương từng người bọn họ."

"Con đường này rất nguy hiểm." Wulfgar nói.

"Vậy thì anh càng nên đi theo bọn họ và giúp đỡ bọn họ chứ."

"Những người này là người lùn!" Nick Wilig lớn tiếng gọi, giọng điệu của cậu ta có vẻ vô cùng phấn khích, như trút được gánh nặng.

Kud không thể trèo lên tảng đá dốc đứng đó, thế nên không thể nhìn thấy dấu chân mà đoàn xe của Bruenor để lại khi hướng về phía nam. Cậu tựa người vào tảng đá, đầu rũ xuống. Chân trái của cậu sưng phồng lên, đã không thể co lại được nữa. Kud không biết lúc nghỉ ngơi điều chỉnh một chút ở ngôi làng nhỏ đó, cái chân bị thương rách toạc của cậu tệ đến mức nào, nhưng cậu hiểu rõ nếu không phải ở đó nhận được chút điều trị thì cậu căn bản không thể tiếp tục lên đường nổi, có lẽ là sự phù hộ của thần linh, lời cầu nguyện của mục sư đã phát huy tác dụng.

Suốt dọc đường, khi cậu đi theo Nick Wilig chạy nhanh đuổi theo, kiên cường Kud vẫn không hề có chút phàn nàn nào. Bọn họ đi vô cùng vất vả và gian nan, hai người lùn đều gần như tiêu hao cạn kiệt chút sức lực cuối cùng của họ. Bọn họ cần nghỉ ngơi tạm thời một lát, đúng lúc này, bọn họ phát hiện ra dấu chân của những người đồng hành.

"Nếu chúng ta đi theo hướng đông nam thì nhất định sẽ đuổi kịp bọn họ." Nick Wilig nói, "Cậu còn đi nổi không?"

"Phải chạy không ngừng nghỉ luôn ấy chứ." Kud nói, "Khoảng cách này đủ để chúng ta chạy đến kiệt sức luôn."

Nick Wilig gật đầu đồng tình, cậu ta quay người lại, cẩn thận tìm cách trèo xuống khỏi vách núi dốc đứng. Bỗng nhiên, cậu ta khựng lại đứng sững ở đó, chằm chằm nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó. Kud theo ánh mắt của đồng bạn nhìn qua, thấy cách họ không xa lắm có một con báo lớn, bộ lông toàn thân đen nhánh như bầu trời đêm, đang cuộn mình trên một mỏm đá nhô ra.

"Đừng cử động." Nick Wilig nhỏ giọng gọi.

Gần như chẳng cần đáp lời, suy nghĩ của Kud y hệt như Nick, dù cậu biết con đại miêu đó chắc chắn đã nhìn thấy bọn họ rồi. Cậu cân nhắc nếu nó nhào tới chỗ bọn họ, bản thân phải hành động thế nào đây. Cậu sẽ sinh tồn thế nào dưới sức mạnh man dã và móng vuốt của con báo đó?

Cậu quyết định, nếu con mèo đó cứ thế nhào tới, nhất định phải cho nó nát bét thịt thà.

Sau vài giây đình trệ, báo đen và người lùn đều không hề cử động.

Phát ra một tiếng gầm thấp, Kud từ sau vách núi nơi mình ẩn nấp bước thẳng ra phía trước, hạ thấp cây rìu khổng lồ xuống một bên cơ thể, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

Con báo đen chỉ nhìn cậu ta, không hề có bất kỳ tư thế đe dọa nào, trên thực tế, nó trông có vẻ khá thờ ơ.

"Xin đừng đánh với nó." Từ bên cạnh truyền đến một tiếng hét, hai người lùn liếc thấy một tên halfling nhỏ bé tóc nâu bỗng nhiên xuất hiện trước mặt bọn họ. "Nếu có ai muốn đánh nhau với Guenhwyvar, con bé sẽ không dừng lại được đâu."

"Đó là con đại miêu của ngươi à?" Kud hỏi.

"Không phải của ta," tên halfling đáp, "cô ấy là bạn của bạn ta, nếu hai người hiểu ý ta."

Kud gật đầu hỏi: "Vậy, rốt cuộc ngươi là ai?"

"Ta cũng muốn biết hai người là ai," tên halfling nói, "thực ra ta đang định hỏi hai người đây."

"Nếu ngươi trả lời câu hỏi của ta trước."

Tên halfling cúi gập người, "Ta là Regis của Mithril Hall," hắn nói, "bạn của vua Bruenor Battlehammer, cũng là trinh sát của đội ngũ vừa rồi mà hai người thấy đấy. Chúng ta từ Thung Lũng Gió Lạnh quay về."

Nghe thấy lời này, Kud và Nick đều thở phào nhẹ nhõm.

"Người bên cạnh vua của Mithril Hall cơ à, đúng là hiếm có thật đấy," Kud nói.

"Kỳ lạ đến mức ngươi không tưởng tượng nổi đâu," Regis nhanh nhảu đáp lời.

Hắn quay đầu nhìn sang bên cạnh, lúc này hai người lùn mới phát hiện nơi này vậy mà lại xuất hiện thêm một bóng hình màu đen nữa, lần này không phải con báo đen nào cả, mà là một tên hắc ám tinh linh (Drow).

Kud kinh ngạc đến mức suýt ngã ngửa. Còn bằng hữu của cậu ta, Nick Wilig đang trèo xuống cũng kinh ngạc đến mức suýt không giữ nổi vách núi.

"Các ngươi vẫn chưa nói cho ta biết hai người là ai đấy," Regis bỗng nhiên nhớ ra điều gì, "hơn nữa ta nghĩ hai người chắc chưa từng nghe qua cái tên Drizzt Do'Urden và con đại miêu Guenhwyvar của anh ấy đâu nhỉ."

"Đợi đã, ta biết anh ta!" Nick Wilig hét lớn từ phía trên xuống với Kud, "Tên Drow bạn của Bruenor, bọn ta đều từng nghe danh qua!"

"Đã biết ta, vậy không bằng nói cho ta nghe hai người lại đến từ phương nào nào?" Drizzt hỏi.

Nick Wilig nhanh chóng trượt khỏi vách núi, rơi thẳng xuống bên cạnh Kud, hai người lùn này trông có vẻ bình tĩnh hơn một chút, Nick Wilig tiện tay phủi đi lớp bụi tích tụ trên áo khoác.

"Ta tên là Kud McNuklecleaus," Kud nói, "còn đây là bạn ta Nick Wilig, chúng ta là thuộc hạ của vua Emerus Warcrown, đến từ pháo đài Many-Arrows."

"Hai người có vẻ đã đi một con đường rất xa để đến đây nhỉ." Drizzt nhận thức được điểm này.

"Xa đến mức không tưởng tượng nổi," Kud đáp, "dọc đường chúng ta đã cắt đuôi sự theo dõi của Orc và cự nhân, đi rất nhiều đường vòng."

“Ta nghĩ, các ngươi có những trải nghiệm rất đáng để kể cho chúng ta nghe,” Drizzt nói, “nhưng đây không phải là nơi tốt để nghe kể chuyện, chúng ta hãy đi hội tụ với Bruenor đi, ông ấy chắc chắn sẽ có hứng thú lắng nghe các ngươi kể đấy.”

“Bruenor Vương cũng đang ở trong đoàn xe sao?” Nickell Luger hỏi.

“Chúng ta từ Thung Lăng Băng trở về Mithral Hall, dọc đường đi nơi này chôn cất các anh linh của bộ lạc Garak-Marus Hammer.”

“Cầu xin Moradin thần linh của ta an ủi những người đã khuất.” Cattie-brie theo thói quen hành lễ của người lùn.

Drizzt gật đầu, “Nguyện Moradin phù hộ Bruenor Vương.”

“Nguyện Moradin hoặc vị thần linh nào đó phù hộ chúng ta, chỉ dẫn chúng ta đi tìm lại đội ngũ của mình đi,” Regis hùa theo hét lên. Drizzt và hai người lùn liếc nhìn tên Halfling, hắn ta đang bất an nhìn đông ngó tây, có vẻ rất lo lắng những tên cự nhân mà Cattie-brie và Nickell Luger vừa nhắc tới sẽ lao tới bất cứ lúc nào, ném những tảng đá lớn về phía năm người bọn họ.

“Guenhwyvar, tiếp tục tuần tra.” Drizzt ra lệnh cho con báo đen, đoạn sải bước đi về phía người lùn.

Khi vị Drow nhạy bén ấy đến gần, hai gã rậm râu theo bản năng giật mình, cơ thể bỗng chốc cứng đờ lại.

“Regis, anh đi cùng họ tìm Bruenor đi,” Drizzt nói, “Ta và Guenhwyvar đi quanh đây xem xét.” Hắn hành lễ với hai người lùn, sau khi Drizzt tung người rời đi, Cattie-brie và Nickell Luger rõ ràng đã thả lỏng tinh thần.

“Có Drizzt ở bên cạnh, chúng ta sẽ rất an toàn,” Regis cũng bước đến gần và nói với người lùn, “An toàn hơn nhiều so với những gì các ngươi tưởng tượng đấy.”

Cattie-brie và Nickell Luger nhìn nhau, quay sang gã Halfling gật đầu một cái, dù cho bọn họ vẫn còn bán tín bán nghi về lời nói của Regis.

Gã Halfling chớp mắt vẻ thấu hiểu rồi nói tiếp, “Các ngươi sẽ nhanh chóng quen với hắn ta thôi.”