Catti-brie khom người, không tiếng động lướt đi về phía rìa bãi đá hoang, rồi nhìn xuống phía dưới. Đúng như cô dự đoán, doanh trại thú nhân bên dưới được bao quanh bởi những khối đá xếp chồng lên nhau. Lửa trại ở đó không nhiều, chỉ có một đống than hồng chưa tắt hẳn. Một tên thú nhân ngồi quây quần bên cạnh, che khuất phần lớn ánh sáng.

Catti-brie tỉ mỉ quan sát khu vực này, điều chỉnh đôi mắt thích ứng với quang phổ hồng ngoại. Khi hình ảnh nhiệt của một tên thú nhân lọt vào tầm mắt, cô thực sự thầm cảm thấy may mắn vì chiếc vòng cổ ma thuật mà mình đang đeo; ngay cách đó không lâu, một tên khác đang chặt cành cây gãy ở không xa. Cô lại liếc nhìn khu vực này một lần nữa, chờ đôi mắt điều chỉnh trở lại quang phổ khả kiến. Chiếc vòng cổ của cô quả thực là một vật phẩm kỳ diệu, nó cho phép cô nhìn thấy trong bóng tối, nhưng bản thân nó cũng có những hạn chế; ở dưới lòng đất, chức năng của nó được phát huy xuất sắc hơn, có thể cung cấp cho cô những chi tiết không thể thấy được dưới bầu trời đêm đầy sao. Ngay khi ánh sao chiếu xuống hoặc tầm nhìn đến gần ánh lửa, chiếc vòng cổ ma thuật lại làm nữ nhân thêm phần bối rối — nó bóp méo cảm giác khoảng cách, đặc biệt là ở những địa hình không có nhiệt lượng lại đầy rẫy đá vụn.

Catti-brie dừng bước, đứng bất động, đôi tròng mắt không hề chớp khi thích ứng với ánh sáng lờ mờ. Cô đã sớm chọn ra một con đường dẫn đến doanh trại thú nhân ở phía thấp hơn, và dùng vòng cổ ma thuật để xác nhận lại, mục đích đến đó là để bắt sống hoặc tiêu diệt sinh vật kia.

Nhưng hiện tại ở đó có hai tên.

Khi tính toán tỷ lệ chiến thắng, Catti-brie theo bản năng tháo Taulmaril xuống. Tuy nhiên, ngón tay cô vừa đặt lên thân cung vắt ngang sau lưng thì khựng lại, những vết bầm trên ngón tay vẫn chưa phai, cộng thêm ít nhất một chiếc xương bị gãy. Suy luận từ những lần kéo cung sớm hơn, từ khoảng cách này cô hoàn toàn đừng hòng bắn trúng thú nhân.

Thế nên cô rút Khazid'hea ra, thanh ma khí có biệt danh là "Kẻ Cắt Gọt" này nổi tiếng nhờ lưỡi kiếm được mài giũa cực kỳ sắc bén, có thể nói là chém sắt như chém bùn. Cô cảm nhận được nguồn năng lượng và sự thèm khát truyền qua từ thanh bảo kiếm có linh tính này ngay khoảnh khắc nó vừa nằm trong tay. Khazid'hea khao khát trận chiến này, giống như nó khao khát bất kỳ trận chiến nào.

Khi cô nửa ngồi xổm dưới lớp ngụy trang của tảng đá, từ từ rút nó ra khỏi vỏ, sự thôi thúc này càng trở nên mạnh mẽ hơn. Lưỡi kiếm phẳng phiu của nó có thể bắt lấy bất kỳ tia sáng yếu ớt nào, rồi phản chiếu hoàn toàn ra ngoài.

Sự khao khát của thanh kiếm đang thúc giục cô, ra lệnh cho cô bước đi dọc theo con đường nhỏ hướng về con mồi đầu tiên.

Catti-brie suýt chút nữa đã cất bước, nhưng cô kìm nén sự thôi thúc đó lại, liếc mắt ra phía sau bằng khóe mắt. Cô cho rằng nên rời khỏi đây và hội tụ với những người khác. Drizzt đã rời đi từ sớm, nhưng những người khác có lẽ vẫn ở gần đây.

Nói cho cùng, đó chỉ là hai tên thú nhân mà thôi, nếu ngươi ra tay trước tiêu diệt một tên, thì sẽ chỉ còn lại một tên thôi mà, cô thầm nghĩ — hay đúng hơn là thanh kiếm trong tay đã khiến cô có suy nghĩ này.

Bất kể lựa chọn nào cũng khiến cô khó xử, dẫu sao thì cô vẫn chưa từng gặp tên thú nhân nào có thể sánh vai với cô về kiếm thuật.

Trước khi suy ngẫm sâu hơn nữa, Catti-brie đã chậm rãi di chuyển từ phiến đá, lặng lẽ tiếp cận khu vực cắm trại trên gò đất nhỏ từ con đường mòn gần nhất.

Chẳng mấy chốc, cô đã ở trên mặt đất ngang bằng với tên thú nhân, và cách nó chỉ mười thước. Sinh vật bị phân tâm này vẫn đang cuộn mình bên đống tro tàn, thỉnh thoảng lại khuấy động lên, trong khi người đồng đội cũng bị phân tâm của hắn vẫn đang chặt củi ở đằng xa. Cô bước lên nửa bước, rồi lại nửa bước. Chỉ cách sinh vật đó năm thước. Rõ ràng đã nhận ra cô, tên thú nhân ngẩng đầu lên, hú lên một tiếng — ngay lập tức ngã ngửa về phía sau, Catti-brie tấn công khi nó lăn lộn khắp mặt đất, nhưng chưa kịp nhìn thấy người đồng đội đang chạy đến thì nó đã tắt thở.

Tên thú nhân thứ hai khựng lại đột ngột khi Khazid'hea vung qua khuôn mặt xấu xí của hắn theo một đường cong tinh tế, hắn vội vã đâm một nhược thương tới, nhưng Catti-brie dễ dàng vặn hông né tránh. Nó lại tung ra một đòn nữa, cũng không mang lại kết quả nào, tiếp theo nó cố ý áp sát rồi lùi phắt lại, bất ngờ tấn công lần nữa, nhưng hướng tấn công lần này đã bị đoán trước.

Nói cách khác, đã tấn công nhầm hướng.

Catti-brie né tránh đòn thứ hai, vừa định né đòn đâm thứ ba thì thấy tên thú nhân rút lui liền dừng lại, một thoáng lướt người nhường qua thế công đâm thẳng của thú nhân.

Cơ hội của cô đã đến, cô tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ một cách uổng phí. Khazid'hea quét ngang, lưỡi kiếm sắc bén cắt đứt mũi giáo. Sinh vật đó thét lên kinh hãi, vừa nhảy lùi về phía sau vừa ném cán giáo về phía Catti-brie. Thế nhưng Catti-brie chỉ cần hất cổ tay là đã gạt nó vào bóng tối.

Cô lao lên, mũi kiếm nhắm thẳng vào tên thú nhân, chuẩn bị sẵn sàng để đâm thủng lồng ngực nó.

Động tác của cô đột ngột khựng lại, bởi vì một hòn đá mang theo tiếng gió bay vụt qua trước mắt cô.

Cô quay đầu đối mặt với đối thủ này, lúc này cô bị hòn đá thứ hai giáng mạnh vào sau lưng.

Viên thứ ba sượt qua, viên thứ tư đánh trúng bả vai, còn cánh tay cô bỗng chốc mềm nhũn buông thõng bất lực.

Từ sau bức tường đá xung quanh khu trại, từng tên thú nhân lần lượt bò ra, chúng vung vẩy vũ khí trong tay, ném thêm nhiều đá hơn để khiến cô phải né tránh không ngừng, chật vật lùi bước.

Trong tâm trí Catti-brie suy nghĩ chuyển động chớp nhoáng, cô không thể tin rằng mình lại ngốc nghếch tự chui đầu vào rọ. Cô vẫn cảm nhận được thanh kiếm đang thúc giục cô lao vào chiến đấu, giết sạch bọn chúng, đồng thời cũng sinh ra một thoáng bừng tỉnh — rốt cuộc cô đang kiểm soát thanh ma kiếm không bao giờ thỏa mãn này đến mức độ nào?

Nhưng không đúng, cô nhận ra, là chính cô chứ không phải vũ khí đã phạm phải sai lầm này. Thông thường mà nói, trong tình thế này, cô nên áp dụng tư thế phòng thủ, dụ kẻ địch đến gần; trong khi lũ thú nhân hoàn toàn không có ý định đến gần. Ngược lại, chúng đi nhặt thêm đá để ném cô. Cô chống đỡ trái phải, bị đánh trúng không dưới năm lần, có mấy lần thực sự rất đau. Cô nhận ra điểm yếu nhất của vòng vây tròn, liều mạng vung kiếm xông tới.

Đó là hành động hoàn toàn dựa vào bản năng của Catti-brie, cơ bắp của cô chuyển động nhanh hơn cả phản ứng của chính mình. Nữ nhân gạt phăng một thanh trường kiếm, một cây rìu, một cây giáo, hai cây, ba cây một cách cực kỳ chuẩn xác — vẫn đạt được mục đích xông ra khỏi vòng vây, nhân tiện rạch một đường trên bụng tên thú nhân vốn tưởng rằng cô sẽ tiếp tục lao tới.

Lại một tên thú nhân nữa nhận lấy kết cục tương tự, nó ngã xuống đất lăn lộn qua lại, cố gắng che đi vết thương máu chảy đầm đìa ở cổ.

Catti-brie lật cổ tay đè thấp mũi vũ khí của tên thú nhân thứ ba xuống mặt đất, để lộ ra khoảng trống để tung đòn chí mạng, thế nhưng Khazid'hea lại dẫn dắt cô lao về phía trước. Một hòn đá đánh trúng cánh tay vốn đã bị thương của cô, khiến cánh tay cô cảm thấy một cơn đau rát như lửa đốt. Khiến cô hoảng sợ tột độ là, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Khazid'hea đã "keng" một tiếng rơi xuống đất.

Một cây giáo dữ dội đâm tới, nhưng nữ nhân linh hoạt tránh sang một bên, chộp lấy nó khi nó sượt qua và bước lên một phía trước, một cú đánh cùi chỏ khiến tên thú nhân đứng không vững. Tiếp theo cô cướp lấy vũ khí, chiếm làm của riêng.

Đúng lúc đó, một gậy gỗ nện phăng phắc trúng ngay chính giữa hai bả vai cô, hai cánh tay cô mất hết sức lực, tên thú nhân ban nãy cầm giáo lại giật lại cây giáo, tấn công lần nữa, làm rách một bên mông của nữ nhân. Cô lảo đảo tiến lên nửa bước, hoàn toàn dựa vào đôi tay của chính mình để gạt đi một thanh trường kiếm, ngay sau đó là thanh thứ hai, mặc dù lần đỡ đòn thứ hai khiến vết thương ở lòng bàn tay mềm mại của cô rách toác.

Kể từ khoảnh khắc đó, mọi giây phút cô đều trải qua trong tuyệt vọng, tuyệt vọng hơn bất kỳ điều gì cô từng trải qua trước đây. Tọa lạc sâu trong tâm trí bị chi phối bởi những suy nghĩ hỗn độn cuồn cuộn ập đến, cô cảm thấy cô và những người bạn chưa bao giờ phải chịu đựng một thảm họa ngàn cân treo sợi tóc chân thực đến thế. Sau một thoáng lóe lên ý nghĩ, cô nhận ra ngay khi đang cố gắng xuyên qua doanh trại trốn vào bóng tối, bản thân lại bị gậy gỗ đánh trúng, đòn này khiến cô quỳ sụp xuống đất. Không ngờ một sự vật lại có thể gây ra tai họa lớn đến thế.

Cô ngã vật xuống đất, nhìn thấy Khazid'hea ở ngay không xa. Nhưng cô không với tới được, khoảng cách tưởng chừng gần mà xa cách chân trời. Nữ nhân nhìn thấy lũ thú nhân đang tiến lại gần, cô tuyệt vọng cuộn tròn cơ thể, đá đánh chúng, dùng mọi thủ đoạn để ngăn chặn vũ khí đến gần.

++++++++++++++++++++

"Sao thế, Guenhwyvar?" Drizzt hạ thấp giọng hỏi.

Anh bắt kịp Guenhwyvar, con báo đen vẫn bất động, chỉ có đôi tai dựng đứng, chằm chằm nhìn về phía xa tối đen như mực. Dã Elf cúi người bước đến bên cạnh nó để quan sát theo, hoàn toàn không ngờ tới việc có thể chạm trán kẻ địch, bởi vì suốt cả ngày lẫn đêm hôm đó anh hoàn toàn không thấy bóng dáng của thú nhân nào.

Có gì đó không ổn. Báo đen đã cảm nhận được, Drizzt cũng vậy, có lẽ đã có chuyện gì đó sai sót. Anh liếc nhìn lại doanh trại của Bruenor từ sườn núi, nơi đó tĩnh lặng như tờ.

"Mày cảm nhận được gì thế?" Dã Elf hỏi con báo đen.

Guenhwyvar phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục hoặc có thể coi là bi thương. Drizzt cảm thấy tim mình đập loạn nhịp, liền hoảng hốt nhìn xung quanh, đồng thời tự trách bản thân vì đã bỏ mặc những người bạn của mình vào buổi chiều để một mình đi tuần tra ngọn núi, và cố gắng tìm kiếm ngọn tháp đánh dấu Long Thủy Trấn (Shallows).

+++++++++++++++++++++++++

Thật khó tin, rất lâu rồi cô không để thú nhân đến gần, nhưng tư thế của cô quá bất lợi, khiến cho việc bỏ ra công sức gấp đôi mà chỉ nhận lại một nửa kết quả. Dần dần động tác ra chân của Catti-brie không còn mượt mà nữa. Xương sườn của cô bị đá một cú cực nặng, cô không còn cách nào khác đành cuộn tròn người lại ôm lấy chỗ đau. Nhận thức được bản thân đã phạm phải sai lầm lớn, nước mắt của nữ nhân tuôn rơi bất chấp.

Cô sẽ không bao giờ được gặp lại những người bạn của mình nữa; cô sẽ không bao giờ có thể trò chuyện và cười đùa với Drizzt nữa; không thể trêu chọc Regis được nữa, không thể tận mắt chứng kiến cha mình một lần nữa bước lên ngai vàng của Vua Mithril Hall.

Cô sẽ vĩnh viễn không thể có con cái của riêng mình, không thể tận mắt nhìn thấy con gái mình lớn lên thành một thiếu nữ rực rỡ xinh đẹp, không thể nhìn thấy con trai mình trưởng thành thành một nam nhân dũng cảm gánh vác trách nhiệm. Cô sẽ không bao giờ được ôm Cologarn vào lòng nữa, sẽ không vì nụ cười lâu ngày không gặp của Wulfgar xuất hiện trở lại mà phấn chấn lên được nữa.

Trong chớp mắt, thời gian và không gian như đông cứng lại, cô ngẩng đầu lên nhìn thấy tên thú nhân to lớn nhất trong đám này đang sừng sững đứng trước mặt mình, hai tay giơ cao một chiếc rìu lớn, những tên thú nhân khác đang hô hò cổ vũ cho nó.

Cô không còn đường trốn chạy, chỉ đành cầu nguyện cho nó đừng quá đau đớn.

Chiếc rìu giơ cao, thú nhân bổ nhào xuống.

Nó rơi xuống, bị đánh bật ra, bả vai của thú nhân bị chiếc búa chiến làm bằng Mithril nện cho lõm xuống, một phần đầu búa vẫn còn lấp ló có thể nhìn thấy được. Cơ thể thú nhân khẽ co giật chứ không ngã xuống, bởi vì đôi bờ vai rộng lớn của Wulfgar đã hất văng nó bay qua đỉnh đầu của người nữ nhân đang nằm sấp trên mặt đất.

Con trai của Beornegar gầm lên một tiếng, bước tới một bước, dạng chân bảo vệ Catti-brie ở phía sau. Aegis-fang vung vẩy khắp bốn phía, ép lùi những tên thú nhân đang kinh hãi. Anh quét ngang đánh trúng sườn của thú nhân, sau đó áp sát bồi cho nó một cú búa quét hạ bàn, đánh cho nó khuỵu ngã xuống đất, ngay cả tiếng kêu của nó cũng bị mặt đất nuốt chửng. Catti-brie chưa từng thấy anh nổi giận lôi đình đến thế, cơn cuồng nộ vượt qua mọi giới hạn này không phải là thứ mà bất kỳ tên thú nhân nào có thể chống đỡ. Tên man rợ cúi đầu xoay người, nện Aegis-fang xuyên thủng lồng ngực của tên thú nhân gần nhất, đánh văng nó bay tung lên không trung. Khác với tình huống đối mặt với Catti-brie lúc nãy, lúc này lũ thú nhân không hề cho rằng con người hung hãn này không có tấc sắt trong tay. Wulfgar gầm thét giết vào giữa bầy thú nhân, hoàn toàn mặc kệ những chiêu thức lơ đễnh của chúng, dùng quyền cước đánh cho chúng ngã chỏng gọng.

Catti-brie lấy lại đủ tỉnh táo để bò tới lấy thanh kiếm, cô nhặt nó lên, đứng dậy, nhưng phát hiện bản thân không thể tập trung dù chỉ một chút sức lực. Khi một tên thú nhân lao tới, chân cô lại vấp ngã, cô nghĩ rằng nỗ lực tồi tệ này sẽ lấy đi mạng sống của mình, và phụ lòng tấm chân tình xả thân cứu nạn của Wulfgar. Ngay sau đó, nữ nhân hiểu ra sinh vật này không phải đến để tập kích mình, nó chỉ đơn giản là muốn trốn chạy khỏi chiến trường.

Làm sao có thể không trốn chạy chứ, cô nghĩ khi nhìn lại Wulfgar. Lại một tên thú nhân nữa vọt vào bóng đêm, tên thứ ba bị một bàn tay to lớn tóm lấy, bóp cổ nhấc bổng lên không trung. Thể hình của thú nhân không hề nhỏ, đôi vai rộng gần bằng Wulfgar, thế nhưng tên man rợ lại nhấc bổng nó lên một cách không chút tốn sức. Tên đang giãy giụa vô ích này hoàn toàn không thể bẻ nổi một ngón tay của tên man rợ.

Wulfgar lại dùng tay không còn bận rộn để ngăn chặn thêm một tên thú nhân khác. Aegis-fang đã trở lại trong tay anh, anh liền cầm ngang búa chiến ở tư thế phòng thủ, sau đó tập trung tinh thần vào tên thú nhân đang bị nhấc bổng lên. Theo một tiếng gầm thô lỗ, cơ bắp của anh đột ngột căng cứng phát lực.

Cổ của thú nhân "rắc" một tiếng bị bóp gãy, nó mềm nhũn bất động, thế nên Wulfgar liền tiện tay ném nó sang một bên.

Ngọn lửa hận thù vẫn còn lâu mới được trút sạch, Wulfgar tiếp tục tiến lên, Aegis-fang chém dọc chém ngang trong tay anh, lũ thú nhân đều bị đuổi cho chạy tán loạn. Tiếng xương cốt rách vụn liên hồi dưới những cú vung vẩy mạnh mẽ của anh, anh tựa như lưỡi liềm gặt lúa giữa hàng ngũ thú nhân đang rút lui.

Cứ thế, một cách đầy bất ngờ và đơn giản, mọi chuyện đã kết thúc. Wulfgar đưa tay về phía cô, toàn thân cô run rẩy, ngay cả dưới ánh sao mờ ảo cũng có thể nhìn thấy sắc mặt tái nhợt như tro tàn của cô. Thế nên anh cúi người xuống, chìa tay ra cho cô.

Cô nắm lấy bàn tay được đưa ra, Wulfgar dùng sức kéo cô đứng dậy, thế nhưng đôi chân của cô vẫn chưa có đủ sức để chống đỡ cơ thể.

Điều đó không quan trọng, bởi vì nữ nhân đã lao thẳng vào vòng tay đang chờ sẵn của Wulfgar. Anh đỡ lấy cánh tay cô, ôm cô vào lòng.

Khuôn mặt của Catti-brie áp chặt vào vai người nam nhân, không ngừng nức nở; trong khi Wulfgar vòng tay ôm chặt, thì thầm an ủi bên tai cô, gương mặt anh gần như bị mái tóc màu đỏ sẫm rậm rạp che khuất.

Trong bán kính vài dặm, những sinh vật sống về đêm bị đánh thức khỏi giấc mộng bởi sự huyên náo của trận chiến, rồi lại dần dần tĩnh lặng trở lại; còn lũ thú nhân thì hoàn toàn trốn chạy vào bóng tối. Đêm, cứ thế phai màu.