Đối với Bruenor mà nói, cảnh tượng này thê lương thấu xương hơn bất kỳ màn nào hắn từng chứng kiến. Theo đánh giá của hắn, cư dân thôn Toái Chủng đã tỏ ra vô cùng hào phóng và ân cần chăm sóc đối với Bruenor và Drizzt – những kẻ chẳng liên quan gì đến thôn trang của họ nhưng lại tự lôi mình vào một cuộc xung đột hiểm nghèo. Sự xuất hiện của Drizzt và hắn thực sự đã đẩy họ vào cảnh hiểm nguy, thế mà họ lại đón tiếp hai tên người lùn rời xa thành trì này bằng sự thân thiện và cởi mở ngoài dự đoán.

Giờ đây họ phải trả giá cho việc đó.

Bruenor lang thang giữa những phế tích thôn trang chỉ còn lại những bức tường loang lổ và thây ma ngổn ngang. Hắn xua đuổi một con chim ăn th xác đang bám trên một cái xác, rồi nhắm nghiền mắt lại vì nỗi đau đớn tột cùng. Hắn nhận ra người phụ nữ này chính là một trong số những người đầy lòng trắc ẩn đầu tiên mà hắn nhìn thấy sau khi hồi phục sức lực sau chuyến hành trình dài đằng đẵng đến đây.

Búa Chiến Bruenor nhìn chằm chằm vào hành động ảm đạm của người lùn, quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Bruenor. Trước chuyện này, người lùn đã hạ quyết tâm trả thù – đoàn lữ hành người lùn bị tập kích và tàn sát, Bruenor cũng mất đi những người bạn và một người anh em. Người lùn có thể chấp nhận bi kịch không thể tránh khỏi khi có kẻ sống sót qua những sự kiện như thế này trên thế gian. Họ thường sống ở vùng biên viễn của thế giới hoang dã, hầu như luôn bận rộn đối phó với những nguy cơ khôn lường. Thế nhưng, vẻ mặt kiên nghị của Bruenor lại có chút khác thường, nó có vẻ u ám hơn, và theo một cách nào đó thì càng đau đớn hơn. Đan xen trong mớ hỗn độn này còn có cả sự cắn rứt khôn nguôi. Bruenor và Drizzt trên đường trốn chạy chỉ vô tình đi đến thôn Toái Chủng, nhưng kết quả là toàn bộ thôn trấn đã hóa thành tro bụi.

Đơn giản biết bao, tàn nhẫn biết bao, bị tàn phá đến tận cùng.

Bruenor bước đi giữa những phế tích bốc khói nghi ngút, sự thất vọng và cắn rứt của hắn bày tỏ rõ mười mươi, điều này được chứng minh bằng việc mỗi khi bước qua thi thể của đám Orc, hắn đều giáng một cú đá thật mạnh vào mặt chúng.

– Ngươi nghĩ có bao nhiêu tên? – Bruenor cất lời hỏi khi Drizzt từ một thôn trang xa hơn đi thám thính dấu vết trở về để phỏng đoán chính xác hơn về kiếp nạn của thôn Toái Chủng.

– Một tiểu đội người khổng lồ. – Dải đen nói. Hắn chỉ về phía hàng rào ở đằng xa. – Ba đến năm tên, ta suy luận từ dấu chân và một đống cột mốc bằng đá.

– Cột mốc? –

– Bọn chúng đã lên kế hoạch cho cuộc tập kích này. – Drizzt suy đoán. – Ta đoán những tên người khổng lồ này đã ném một đống đá lớn vào thôn trang vào ban đêm nhằm suy yếu sự phòng thủ. Quá trình này diễn ra rất lâu, ít nhất là mấy tiếng đồng hồ.

– Sao ngươi biết? –

– Có những nơi bức tường thành có vết tích được vội vã xây dựng lại trước khi bị đánh sập một lần nữa. – Hắn vừa nói vừa chỉ về phía góc tận cùng của thôn trang. – Ở đằng kia, một người phụ nữ bị đá đè lên, trong khi những cư dân còn lại vẫn có thời gian dời đá để kéo cô ấy ra ngoài. Trong sự tuyệt vọng giữa những đợt oanh tạc bằng đá không dứt, một nhúm người đã rời khỏi thôn trang tìm cách lẻn lên phía trên của đám người khổng lồ. – Hắn quay sang hàng rào, chỉ vào một tảng đá lớn đã được đặt lại vị trí cũ, nằm ngay đối diện vị trí mà Drizzt tìm thấy dấu chân và cột mốc của người khổng lồ. – Bọn chúng hoàn toàn không đến gần được, bởi vì lũ Orc đã mai phục sẵn ở đó rồi.

– Có bao nhiêu tên? – Bruenor hỏi. – Ngươi nói một tiểu đội người khổng lồ, thế thì có bao nhiêu tên Orc tấn công thôn trang?

Drizzt đưa mắt nhìn quanh khung cảnh tàn tàn phá, ánh mắt dừng lại ở những thây ma, của cả người lẫn Orc.

– Một trăm tên. – Hắn phỏng đoán. – Có thể nhiều hơn, cũng có thể ít hơn, đại khái là chừng đó. Bọn chúng chết ở đây một tá, cho thấy dân làng đã hoàn toàn bị đánh tan tác. Những tảng đá lớn do người khổng lồ ném ra đã giết chết rất nhiều người và xé toạc tuyến phòng thủ một cách có bài bản. Một phần ba lực lượng vũ trang trong thôn đã bị giết chết bên hàng rào, điều đó khiến hai mươi tên lính canh trung thành sống sót phải rút lui về đây để phòng thủ. Ta không cho rằng phạm vi tham chiến của người khổng lồ kéo dài đến tận trấn nhỏ.

Môi hắn mím chặt, giọng điệu vô cùng trầm thấp:

– Ta không cho rằng chúng còn cần thiết phải làm như vậy nữa.

– Chúng ta sẽ cho chúng biết tay, ngươi biết điều đó mà.

Drizzt gật đầu.

– Ý ngươi là một trăm tên ư? – Bruenor đảo mắt nhìn xung quanh rồi nói tiếp. – Tỷ lệ quân số của chúng ta vượt quá bốn chọi một.

Khi người lùn nhìn lại gã Drow, chỉ thấy Drizzt đang đứng thả lỏng, hai tay đặt lên cặp song đao bên thắt lưng. Trên mặt hắn khắc hoạ một biểu cảm vừa lạnh lùng vừa khao khát, điều này khiến Bruenor sinh ra một chút bất an và sự kích động vì mạo hiểm, những người còn lại hiểu rõ hai người bọn họ cũng có cảm giác tương tự.

– Bốn chọi một? – Drizzt hỏi. – Ngươi nên cử một nửa nhân lực quay về phía Panthe và Mithril Hall, chỉ để cho việc này thú vị hơn thôi.

Một nụ cười ranh mãnh làm xuất hiện những nếp nhăn trên khuôn mặt từng trải của Bruenor.

– Giống hệt ý ta.

---❊ ❖ ❊---

– Ngươi là vua, đồ chết tiệt! Ngươi chẳng lẽ không biết điều đó có ý nghĩa gì sao?

Phản ứng dội gáo nước lạnh của Dagnabit không khiến vua người lùn Bruenor ngạc nhiên cho lắm đối với tuyên bố truy đuổi lũ Orc và người khổng lồ để báo thù cho thôn trang bị tàn phá và đồng bạn của Bruenor. Dagnabit suy xét từ góc độ hộ vệ được chỉ định của Bruenor, bản thân Bruenor đôi khi cũng thừa nhận rằng hắn cần sự bảo vệ nằm ngoài phán đoán của chính mình.

Nhưng xét cho cùng mức độ hắn được quan tâm, lần này không giống trước đây. Lãnh địa của bọn họ chỉ cách thôn Toái Chủng vài ngày đường, hành động lần này là nghĩa vụ phải làm, hắn nắm chắc phần thắng trong sự nghiệp quét sạch những kẻ cặn bã như Orc và người khổng lồ trong khu vực này.

– Chắc chắn có một ý nghĩa, ta không thể mặc kệ lũ Orc khốn khiếp chạy đến lãnh địa của mình giết người khắp nơi.

– Lũ Orc lại cộng thêm người khổng lồ. – Dagnabit nhắc nhở. – Một đội quân nhỏ. Chúng ta không phải ra ngoài để—

– Chúng ta ra ngoài để tiêu diệt sạch sành sanh những kẻ tàn sát đồng bạn của Bruenor. – Bruenor cắt ngang lời hắn. – Đối với ta, bọn chúng khả năng cao là cùng một hội.

Bruenor đứng bên cạnh gật đầu đồng tình.

– Hơn nữa đây còn là một đội ngũ lớn hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều! – Dagnabit bướng bỉnh tranh cãi. – Bruenor nói là hai mươi tên Orc và vài tên người khổng lồ, nhưng con số san bằng trấn nhỏ còn nhiều hơn thế! Ngươi nên cho phép ta quay về gọi Panthe và người của hắn tới, cộng thêm một trăm chiến binh ưu tú nhất của chúng ta. Sau đó chúng ta mới đi lôi cổ lũ Orc và người khổng lồ khốn khiếp đó ra.

Bruenor nhìn Drizzt:

– Cứ như vậy thì dấu vết sẽ phai mờ chứ?

Hắn hỏi không bằng cầu xin.

Drizzt gật đầu, nói:

– Nếu chúng ta muốn dựa vào việc mang theo một đại quân người lùn xông vào gò đồi để đánh úp chúng, thì điều đó sẽ chẳng có chút ích lợi nào cả.

– Một đội quân sẽ làm xuất sắc việc tẩm quất lũ Orc và người khổng lồ. – Dagnabit nói.

– Nhưng điều đó sẽ xảy ra trên chiến trường do chúng lựa chọn. – Drizzt phản đối. Hắn nhìn Bruenor, rõ ràng Bruenor đã tiếp nhận hoàn toàn. – Ngươi muốn gọi tới một đại quân, trong khi chúng ta có lẽ có một con đường mới để tiếp cận kẻ địch từ phía sau. Đúng vậy, chúng ta sẽ đánh bại chúng, nhưng chúng cũng sẽ thấy chúng ta đến. Chúng ta sẽ xông lên đối mặt với những trận mưa đá do người khổng lồ ném xuống và địa hình hiểm trở dễ thủ khó công của chúng — với vách đá làm rào chắn hoặc tệ hơn là tọa lạc trên vách đá hiểm trở. Nếu bây giờ chúng ta bám theo chúng rồi bất ngờ tấn công băm vằm chúng, đó chính là chiến trường do chúng ta lựa chọn và bố trí. Như vậy sẽ không có những hòn đá to bay loạn xạ hay những bệ đá hiểm trở để bám trụ, trừ khi chúng ta là bên phòng thủ.

– Nghe có vẻ như ngươi đang tìm kiếm sự vui thích đấy. – Nói kèm theo sự chê bai ngầm. Nụ cười của Drizzt cho thấy hắn không thể thành thật phủ nhận lời cô ấy.

Dagnabit lập tức muốn tranh cãi tiếp, nói thật thì, đây dường như chính là vai trò của hắn ở đây, thế nhưng Bruenor nghe đủ lắm rồi. Nhà vua giơ tay ra hiệu cho chỉ huy của mình im lặng.

– Đi tìm dấu vết đi, tinh linh. – Hắn ra lệnh cho Drizzt. – Người bạn Bruenor của chúng ta còn phải đập nát nhừ đám bầy nhầy của lũ Orc ra đấy. Theo quy củ của người lùn, ta nợ hắn điều này.

Vẻ mặt của Bruenor cho thấy hắn rất tán thưởng cái kết cục tốt đẹp của cuộc tranh luận. Dường như ngay cả Dagnabit cũng chấp nhận phán quyết này, hắn không nói thêm gì nữa.

Drizzt quay sang hướng Cattie-brie:

– Còn ngươi?

– Ta cứ tưởng ngươi sẽ không hỏi chứ. Ngươi có mang theo con mèo lớn đó không?

– Sẽ có ngay thôi. – Drizzt hứa hẹn.

– Regis và ta chịu trách nhiệm truyền tin giữa ngươi và Bruenor. – Wulfgar bổ sung.

Drizzt gật đầu. Sự ăn ý trong việc mỗi người làm tròn bổn phận phối hợp nhịp nhàng đến thế trong tập thể này đã khiến Bruenor càng thêm phần tự tin vào quyết định của mình.

Thực ra Bruenor rất cần sự chống đỡ này. Tận sâu trong thâm tâm, hắn liên tục cảm thấy bất an vì hành động vượt quá giới hạn ích kỷ này, hắn có lẽ đang dẫn dắt bạn bè và những người đi theo mình vào một bước đường cùng, bởi vì hắn sợ hãi hoặc căm ghét cuộc sống chính trị đấu đá lẫn nhau đang chờ đón hắn ở cuối chuyến hành trình này.

Nhưng, nhìn những người bạn có kỹ năng tinh xảo của mình bắt đầu cuộc phiêu lưu hằng ao ước, Bruenor nhún vai gạt phăng những mối nghi ngờ này sang một bên. Khi bọn họ giải quyết xong chuyện này, khi tất cả lũ Orc và người khổng lồ đều chết sạch hoặc bị đuổi về những hang động sâu thẳm, hắn sẽ quay trở lại Mithril Hall để lên ngôi, hắn muốn dùng chiến thắng ngay trước mắt này làm phương châm cho thân phận và lý tưởng của mình. Đương nhiên, nơi đó sẽ tràn ngập những xã giao giả tạo dưới thể chế quan liêu – những bữa yến tiệc kéo dài vô tận nhằm lấy lòng quyền quý, thế nhưng cũng sẽ có những cuộc phiêu lưu – Bruenor tự hứa với lòng mình, lại một lần nữa nghĩ đến bí mật của Gauntlgrym. Sẽ có ngày lại được nhìn thấy con đường lớn rộng mở, cảm nhận ngọn núi lướt qua bộ râu thô kệch của mình.

Khi đưa ra lời hứa, hắn mỉm cười.

Hắn không nhận ra rằng việc tranh giành những gì bạn muốn có được mới là điều tồi tệ nhất.

---❊ ❖ ❊---

– Nơi này toàn là đá vụn, cho dù số lượng của chúng lớn như vậy thì việc theo dấu cũng rất khó khăn. – Drizzt nói khi cùng Cattie-brie trèo lên sườn dốc đầy đá vụn ở phía bắc thôn trang.

– Có lẽ là không đâu. – Người phụ nữ đáp, ra hiệu cho Drizzt đi theo.

Khi hắn bước đến bên cạnh cô, cô chỉ vào một điểm có vết tích màu đỏ trên một hòn đá xám xịt dưới đất. Drizzt quỳ một chân xuống, cởi găng tay dùng đầu ngón tay nhặt lên, đưa nó lên trước mắt mỉm cười quan sát.

– Bọn chúng bị thương.

– Bọn chúng cố tình để lại đường sống cho họ. – Cattie-brie nói. – Trông giống như lũ Orc vô cùng văn minh ấy nhỉ.

– Có lợi cho chúng ta. – Drizzt nói. Hắn đưa ra kết luận một cách đơn giản, quay đầu nhìn thấy một bóng dáng to lớn đang rẽ qua khúc cua.

– Người lùn chuẩn bị tiến lên dọc theo con đường rồi. – Wulfgar thông báo.

– Chúng ta đã tìm cho họ một con đường có thể đi. – Cattie-brie vừa nói vừa chỉ vào hòn đá kia.

– Đây là màu quặng nổi lên hay là máu của tù binh? – Wulfgar hỏi.

Câu hỏi này dập tắt nụ cười trên khuôn mặt của Drizzt và Cattie-brie, không ai trong số bọn họ nghĩ đến khả năng khó chịu này.

– Ta đoán là quặng. – Drizzt nói. – Qua những gì trải qua ở thôn trang, ta không hề thấy bất kỳ dấu hiệu nhân từ nào. Nếu là trường hợp còn lại, chúng ta mau chóng lên đường thôi.

Wulfgar gật đầu, liếc mắt ra hiệu cho Regis rồi bước đi, trong khi người sau thì đi truyền tin cho Bruenor, Dagnabit và những người còn lại.

– Trông hắn có vẻ rất thoải mái. – Sau khi Wulfgar đi rồi, Cattie-brie nói với Drizzt, Wulfgar đang dần đi xa lại quay về vị trí đội tiền phong người lùn của hắn.

– Gia đình mới của hắn khiến hắn đủ thoải mái rồi. – Drizzt đáp. – Đủ để khiến hắn tha thứ cho lỗi lầm của chính mình.

Hắn bước những bước về phía trước, thế nhưng Cattie-brie đã tóm lấy cánh tay hắn. Khi hắn quay người đối mặt với cô, hắn phát hiện ra vẻ mặt nghiêm nghị trên khuôn mặt cô.

– Gia đình hắn khiến hắn thoải mái đến mức nhìn thấy chúng ta ở đây cùng nhau kề vai sát cánh hành động cũng không hề cảm thấy khó chịu chút nào.

– Chúng ta chỉ có thể cầu mong có ngày được nếm trải cuộc sống như Wulfgar. – Drizzt nhếch miệng cười đáp lại. – Ngay trong tương lai không xa.

Hắn rời khỏi Cattie-brie, dùng bước đi thoải mái tùy ý nhảy qua sườn dốc đầy đá sỏi gồ ghề, Cattie-brie có cố gắng bám theo hắn cũng không làm được. Cô hiểu rõ mô hình truy dấu của bọn họ. Khi cô cẩn thận từng li từng tí để theo dấu, Drizzt sẽ liên tục di chuyển ở những vị trí có lợi xung quanh cô. Khi sự chú ý của chính cô dồn vào dưới chân, gã Drow giống như một đôi mắt khác sắc bén hơn của cô.

– Có phải ngươi đã lâu không gọi con mèo lớn ra rồi không! – Khi Drizzt lướt qua cô, cô nói với hắn, còn hắn thì xua xua tay đối phó với cô.

Bọn họ di chuyển nhanh chóng trong mấy tiếng đồng hồ, vết máu đã rất dễ theo dõi, cho đến khi họ tìm thấy nguồn gốc của nó – một con Orc chết gục bên đường, khiến cả hai thở phào nhẹ nhõm – việc theo dấu phía sau càng trở nên rõ mười mươi. Không có nhiều con đường ra khỏi núi, và con đường ngoằn ngoèo phía trước theo dấu vết duy nhất của họ hầu như không thể vượt qua, cho dù là những tên người khổng lồ có đôi chân dài cũng vậy.

Bọn họ bảo người liên lạc mang tin về phía sau, chỉ đợi người lùn đến cắm trại.

– Nếu dấu vết không bị đứt quãng, chúng ta có thể bắt kịp bọn chúng trong hai ngày. – Drizzt hứa hẹn với Bruenor trong bữa tối. – Tên Orc đó đã chết ba ngày rồi, còn kẻ địch của chúng ta đi vừa không vội vàng lại vừa thiếu mục đích. Khoảng cách của bọn chúng có lẽ gần hơn chúng ta dự tính, có lẽ đã rẽ từ vùng đất thấp hơn quay lại tìm thức ăn rồi.

– Đó là lý do tại sao ta tăng gấp đôi lính canh đấy, tinh linh. – Bruenor đáp lại với cái miệng nhét đầy thức ăn. – Ta không muốn lúc đang ngủ thì bị một trăm tên Orc và một nhúm người khổng lồ tóm gọn đâu!

Đây chính xác là cách mà Drizzt hy vọng tìm thấy một trăm tên Orc và một nhúm người khổng lồ đó.

Toàn bộ ngày hôm sau bọn họ đều hành quân, Drizzt và Cattie-brie trinh thám được rất nhiều dấu vết vừa mới đi qua, ví dụ như rất nhiều dấu chân trong thung lũng nhỏ. Ngoài ra, những dấu hiệu liên tục xuất hiện khiến Drizzt càng thêm tự tin vào phỏng đoán về số lượng quân đội của kẻ địch, điều này cũng chỉ dẫn cho con đường đi.

Gã Drow và Cattie-brie biết rằng, bọn họ đang tiếp cận với tốc độ rất nhanh, lũ Orc và người khổng lồ hoàn toàn không che giấu bản thân hay cảnh giác với việc bị bám theo rõ mươi mươi phía sau.

Sao chúng lại phải làm thế chứ? Thôn Toái Chủng cũng giống như các thôn trang khác của Savage Frontier, là một nơi bị che khuất, nơi mà trong điều kiện bình thường, ngay cả thảm họa và sự hủy diệt hoàn toàn của thôn trang cũng phải mất một hai chục tháng hoặc mấy tháng mới được cư dân khác trong vùng biết đến, cho dù là vào mùa hè khi việc buôn bán lữ hành thịnh hành cũng vậy. Trừ một số điểm tập trung hàng hóa như Mithril Hall ra, nơi này không phải là đoạn đường giao thương thường xuyên náo nhiệt, con đường núi gập ghềnh ở đây cũng không phải là nơi lữ khách thường xuyên đặt chân đến. Thôn Toái Chủng không nằm trên tuyến đường giao thương chính, nó cũng giống như một tá hoặc nhiều thôn xóm khác nằm ở biên giới – phần lớn cư dân đều là thợ săn – cho dù từng có thì cũng rất hiếm hoi mới được đánh dấu trên bản đồ.

Những địa điểm này đều rất hoang vu, đều là những mảnh đất chưa được khai phá. Theo sự hiểu biết của Drizzt và Cattie-brie, lũ Orc và người khổng lồ chắc chắn rất rõ điều này, những kẻ địch không mấy đồng tình với bọn họ sau khi tàn sát trụi lụa một thôn trang còn bố trí trạm gác trên đường rút lui để đảm bảo an toàn cũng giữ quan điểm này.

Đêm thứ hai khi hai người tham gia bữa tối cùng đám người lùn, Drizzt với sự tự tin tột độ đã nhắc lại lời tiên tri của mình với Bruenor.

– Bảo người của ngươi ngủ cho ngon vào. – Hắn nói. – Trước khi mặt trời lặn ngày mai là chúng ta có thể gặp mặt kẻ địch rồi.

– Trước khi mặt trời mọc vào ngày mai, kẻ địch của chúng ta sẽ đều ngỏm củ tỏi hết. – Bruenor đảm bảo.

Khi hắn nói những lời này, hắn nhìn người lùn đã mời hắn đến ăn chung bữa tối.

Bruenor mang theo vẻ mặt nghiêm nghị và biết ơn gật đầu, sau đó hứng thú bừng bừng vùi đầu vào chiếc đùi cừu của mình.

---❊ ❖ ❊---

Địa hình ở đây là những tầng đá vụn phủ đầy thảm thực vật thường xanh rậm rạp, nằm ẩn mình dưới sự che chở của những ngọn núi cao chót vót dựng đứng chạm đến tận mây xanh. Cuồng phong gào thét lao thẳng xuống, quần thảo lưu luyến giữa các vách núi. Dòng suối uốn lượn ngoằn ngoèo xuôi theo sườn dốc chảy xiết nhảy múa, tô điểm cho bức rèm núi màu xanh lam xám một dải lụa bạc. Đối với những lữ khách thiếu kinh nghiệm, hướng đi của những dãy núi này rất có tính đánh lừa, sẽ khiến bọn họ đi vòng vèo lúc trước lúc sau, lúc lên lúc xuống, cho đến khi hoàn toàn chệch khỏi đích đến đã định hoặc bày ra trước mắt bọn họ một con đường lớn thênh thang rồi đột ngột trưng ra một vách đá cao năm trăm thước.

Cho dù là Drizzt và những người bạn ăn ý với môi trường hoang dã đến mức nào, thì việc vượt qua dãy núi cũng có thể gọi là một thử thách. Kể từ khi con đường truy dấu chính xác đã hiện rõ trong mắt gã Drow tài giỏi, bọn họ có thể chuẩn bị sẵn sàng để truy đuổi quân đoàn Orc. Nhưng khi dấu vết ngày càng rõ ràng, việc tìm kiếm một con đường từ bên sườn vòng ra sau quân đoàn đang rút lui lại là một nan đề.

Trên đỉnh núi nơi những lối mòn tập trung đóng vai trò là điểm chuyển hướng tổng thể, Drizzt tìm thấy một vết tích làm lộ thông tin. Hắn khom người trước một vũng bùn mềm, các cạnh của nó trở nên mờ ảo bởi một vết giày mới để lại.

– Dấu giày này còn mới. – Hắn giải thích với Cattie-brie, Regis và Wulfgar. Hắn đứng dậy từ tư thế ngồi xổm, ngón tay nhào nặn bùn. – Chưa đầy một tiếng.

Đồng đội quét mắt nhìn xung quanh một cách nhanh chóng, tập trung phần lớn sự chú ý vào dãy núi cao hơn chìm khuất ở phía bắc.

Cattie-brie là người đầu tiên phát hiện ra hoạt động ở đó, một tên người khổng lồ cồng kềnh đang bước đi, để lại một dải đá vụn bị nó dẫm nứt.

– Đã đến lúc Guenhwyvar ra sân rồi. – Wulfgar nói.

Drizzt gật đầu tháo bức tượng nhỏ khỏi khóa thắt lưng, sau đó đặt nó xuống đất, gọi Guenhwyvar, để nó đến bên cạnh mình.

– Chúng ta cũng nên nhắn nhủ Bruenor một tiếng. – Tên người dã man lại nói.

– Ngươi đi đi. – Cattie-brie đáp lại Wulfgar. – Đôi chân dài của ngươi sẽ giúp ngươi đến nơi nhanh hơn kẻ lùn.

Wulfgar gật đầu, điều này rất hợp lý.

– Trong thời gian ngươi dẫn dắt người lùn, chúng ta sẽ xác định vị trí và theo dõi bọn chúng tốt hơn. – Drizzt bổ sung. Hắn liếc mắt ra hiệu cho Regis, người sau đã di chuyển sang phía tây thay vì phía bắc.

– Bọc sườn à? –

– Ta đi đường này, ngươi hướng bắc, cô ấy hướng đông. – Regis giải thích.

Ba người bạn của hắn đều cười, bọn họ rất vui khi thấy Regis lại có chút tật cũ tái phát – bởi vì tên người khổng lồ mà bọn họ theo dõi đi từ tây sang đông, Regis đi phía tây chính là vì chắc chắn bạn của hắn sẽ tìm thấy Orc và người khổng lồ trước hắn.

– Guenhwyvar cùng ta hướng bắc, đi thẳng đường tắt đến chỗ quân địch. – Drizzt nói thêm một câu. – Nó hành động một mình sẽ không gây nghi ngờ. Trước khi mặt trời lặn chúng ta lại hội hợp ở đây.

Với cái gật đầu cuối cùng cùng vẻ mặt quả quyết, mỗi người đi theo con đường riêng của mình, ai nấy đều di chuyển nhanh chóng dọc theo tuyến đường được chỉ định.

---❊ ❖ ❊---

Cô độc một mình trong vùng hoang dã này, không có Drizzt hay bất kỳ ai ở bên cạnh bảo vệ đã mang lại cho Regis một cảm giác kỳ lạ. Khi còn ở Mười Trấn, người Halfling cũng thường xuyên một mình bước ra trấn Độc Lâm thám hiểm, nhưng hầu như chỉ giới hạn ở việc đi dọc theo những con đường quen thuộc, đặc biệt là con đường dẫn hắn đến bờ hồ Doulden và hồ câu cá mà hắn yêu thích nhất.

Ở cùng một chỗ với kẻ địch nguy hiểm đã biết giữa chốn hoang dã cũng khiến tinh thần phấn chấn một cách kỳ lạ. Cho dù có sự sợ hãi vô cùng chân thực, Regis cũng không thể phủ nhận rằng bên trong thân hình nhỏ bé của mình vẫn đang cuồn cuộn một nguồn năng lượng. Đó là dòng chảy ngầm vực dậy tinh thần, là cơn run rẩy phát ra sau khi nhận thức được hiểm nguy phía sau tảng đá có thể đang ẩn nấp Goblin, thậm chí rất có thể là người khổng lồ đang nhắm vào hắn để làm bia ném đá. [Câu này theo tiêu chuẩn ngữ pháp thông thường có vẻ thiếu thành phần, cần bổ sung hoặc đoán vị ngữ, dù sao thì ta cũng không giỏi lắm.]

Thực ra, đây không phải là một trải nghiệm mà Regis lên kế hoạch để định nghĩa sự tồn tại của mình, nhưng hắn hiểu rằng đây là một cuộc phiêu lưu không thể né tránh, một cuộc phiêu lưu có ích lợi lớn, một cuộc phiêu lưu mà hắn buộc phải chấp nhận.

Hắn còn hy vọng bản thân không phải là kẻ đầu tiên chạm trán với lũ Orc, sẽ không gặp phải đội hậu vệ bị tụt lại phía sau. Chìm sâu trong mưu tính của chính mình, gã người Halfling tâm thần bất định cho đến khi đi đến đoạn giữa của đội ngũ bọn chúng mới phát hiện ra chúng.

Drizzt không thích những gì hắn nhìn thấy. Gã Drow áp sát bụng xuống đất, nằm sấp trên một bệ đá cao lổn nhổn đá vụn, chăm chú nhìn doanh trại của khoảng một trăm tên Orc – điều này nằm trong dự đoán của hắn. Ngay bên ngoài doanh trại có bốn tên khổng lồ khổng lồ hiện hình: những tên Khổng lồ Sương giá khổng lồ, không phải là mấy tên tiểu tặc lêu lổng giao du với lũ Orc trong tưởng tượng của người thường. Đây là một nhóm sinh vật đường hoàng, gọn gàng và ăn mặc lộng lẫy, đeo vòng tay trang trí, nhẫn, khoác áo da thú không mới cũng chẳng cũ.

Những tên người khổng lồ này thuộc về một thị tộc lớn hơn, có tổ chức hơn – rõ ràng là Tù trưởng Bạc Thủ – một cái tên mà Drizzt và người lùn Mithril Hall không hề biết – một phần của vô số thuộc hạ được tổ chức ở khu vực mà Dãy núi World's Spine kéo dài tới.

Nếu Lão Thủ Xám cho tộc Orc mượn vài tên chiến binh hùng mạnh của mình, thì ẩn ý của nó còn nghiêm trọng hơn nhiều so với một thôn trang bị san bằng và một đội người lùn bị phục kích.

Drizzt đảo mắt nhìn xung quanh, đắn đo xem có phương pháp nào đó có thể khiến hắn đến gần người khổng lồ hơn để thử thăm dò cuộc trò chuyện của chúng trong cơ thể. Hắn chỉ có thể cầu nguyện rằng chúng đang sử dụng ngôn ngữ mà hắn hiểu được.

Cho dù giữa hắn và doanh trại Orc không có rào chắn đáng tin cậy nào, mà vách đá dốc đứng đó cũng không thể trèo xuống. Ngoài ra, mặt trời trên bầu trời đã rất thấp rồi, nếu hắn đến gặp bạn bè theo giờ hẹn địa điểm hẹn như đã định thì sẽ có rất ít thời gian để chần chừ.

Hắn lại nán lại thêm một khoảng thời gian nữa, từ xa quan sát sự giao lưu hạn chế giữa người khổng lồ và Orc. Hắn nhìn thấy một tên Orc cao lớn vạm vỡ mặc trang phục được coi là hoa phục trong cái đội ngũ dơ bẩn này, sau lưng đeo một chiếc rìu lớn được trang trí lộng lẫy đang tiến lại gần bốn tên người khổng lồ, điều này đã khơi dậy sự tò mò của hắn. Tên Orc đó không hề chần chừ giống như những tên khác hoặc là mang thức ăn đến cho mấy kẻ khổng lồ cồng kềnh này hoặc là cố gắng vòng tránh chúng một cách khiêm nhường nhất có thể. Tên Orc này – Drizzt biết nó chắc chắn là thủ lĩnh, hoặc ít nhất là một trong số các thủ lĩnh – với động cơ rõ ràng bước đi sải bước về phía người khổng lồ và không những không hề run rẩy rõ rệt mà ngược lại còn có chút vui mừng.

Cố gắng nghe cho bằng được bất kỳ tin tức kỳ lạ nào mà hắn có thể nghe thấy – cho dù chỉ là một trận cười lớn đi chăng nữa – Drizzt hầu như không nhận ra một tên Orc tuần tra đang đến gần – cho đến khi mọi chuyện đã quá muộn để làm gì khác.

---❊ ❖ ❊---

Cattie-brie phát hiện ra từ một vị trí cao rằng lũ Orc và người khổng lồ đã đóng quân ở một địa điểm rất xa về phía tây nơi cô đi vào trèo lên sườn núi. Cô nhận thức được rằng Drizzt rất có thể đã quan sát doanh trại của chúng từ lâu, cô có thể đến đó, nhưng sự ước tính của cô cho biết rằng, nếu bọn họ có thể nhìn thấy nhau, rất có thể thời gian vừa đủ để đi cùng Drizzt từ đó quay trở lại địa điểm hẹn trước của bọn họ. Đã thế thì, người phụ nữ chớp lấy thời gian chạy đến phía đông của doanh trại địch, kiểm tra mặt đường ở phía dưới con đường mà người khổng lồ và Orc rất có thể sẽ băng qua vào buổi sáng – đương nhiên là bọn họ sẽ nhổ trại sớm hành quân suốt đêm, điều này không nghi ngờ gì sẽ mang lại lợi ích cho lũ Orc, cho dù người khổng lồ có lẽ không thích lắm.

Điều chắc chắn là, với nhãn quan chiến lược của một người con nuôi của Búa Chiến Bruenor, cô tìm kiếm vị trí xuất kích có lợi. Vùng đất hẹp dài trên đường, nơi người lùn có thể ở trên cao ném đá và búa xoay về phía kẻ địch của họ.

Mặc dù có rất nhiều trách nhiệm, người phụ nữ là người đầu tiên trong bốn người quay trở lại điểm tập kết. Wulfgar chẳng mấy chốc cũng quay lại cùng với Bruenor, Dagnabit và Bruenor.

– Bọn chúng đóng quân hầu như ở ngay chính bắc nơi này. – Người phụ nữ nói.

– Bao nhiêu tên? – Bruenor hỏi.

Cattie-brie chỉ nhún vai:

– Drizzt sẽ biết. Ta chỉ trinh thám mặt đường ở phía trước xem chúng ta nên phát động tấn công vào thời gian nào và ở đâu vào ngày mai.

– Ngươi tìm được địa điểm tàn sát khiến chúng ta sảng khoái rồi chứ?

Cattie-brie nở nụ cười ranh mãnh, Bruenor xoa hai tay đầy khao khát, sau đó liếc nhìn Bruenor ra hiệu, lại dùng khuỷu tay chọc chọc hắn.

– Ngươi sẽ được báo thù rửa hận thôi, bạn của ta. – Vua người lùn đảm bảo với hắn.

---❊ ❖ ❊---

Giống như những trường hợp trước đây, vận may lại cứu Regis một mạng. Hắn nhanh nhẹn lẻn ra sau một hòn đá ở gần đó, không bị đám Orc nhỏ này chú ý do chúng đang tranh cãi vì chia chác không đều khi xử lý chiến lợi phẩm cướp bóc từ thôn trang.

Chúng tranh giành nhau, xô đẩy la hét ầm ĩ, quyết định chia chác riêng tư chiến lợi phẩm, chúng bỗng nhiên im bặt. Chúng không những không đuổi theo đại quân dọc theo con đường, mà ngược lại còn ngồi ngay tại chỗ, chỉ phái vài tên Orc đi tìm chút thức ăn về.

Bằng cách này, Regis đã có được một vị trí tuyệt vời để nghe trộm khi lũ Orc bàn tán nhảm nhí, bọn chúng giải đáp rất nhiều mối nghi ngờ của gã người Halfling và khiến hắn muốn hỏi nhiều hơn nữa.

Nằm sấp mặt đối xuống giữa một phiến đá và một tấm đá, Drizzt không thể tìm thấy hoàn cảnh nào bất lợi hơn hiện tại, mà hắn lại đang ở cùng với một kẻ nào đó, một thứ gì đó mò mẫm đến từ phía sau hắn – cực kỳ có khả năng là Orc – trên một bệ đá. Hắn vội vàng cúi thấp đầu bó sát chiếc mũ trùm đầu của áo choàng với hy vọng trong ánh sáng lờ mờ sinh vật đó sẽ bỏ lỡ hắn. Và khi tiếng bước chân đến gần, gã Drow hiểu rằng hắn buộc phải áp dụng một đối sách khác.

Hắn dùng lực gập đầu gối nhảy vọt ra một cách gọn gàng, đồng thời xoay người rút song đao ra, cố gắng vung chúng nhanh nhất có thể để tạo thành thế phòng thủ, mưu toan thu hút kẻ tấn công tung ra một nhát đâm thẳng. Nếu sinh vật đó lao thẳng về phía trước, Drizzt sẽ lùi lại trước một bước.

Quả nhiên, đó là một tên Orc, nhưng tên Orc này lại không lao về phía trước. Nó lùi lại một khoảng cách, giơ hai tay lên khua khoắng một cách cuồng loạn, còn vém cả vũ khí ném xuống đất ngay dưới chân mình.

Nó nói một số thứ mà Drizzt không thể hiểu hoàn toàn, mặc dù nó rất giống với ngôn ngữ Goblin mà gã Drow hiểu. Hắn phân biệt được nó dùng giọng điệu gần như có ý xin lỗi để bày tỏ sự tán dương. Dường như tên Orc này nhận ra đây là gã Drow, sợ rằng hắn đến để xâm lược.

Sự sợ hãi bộc lộ này không khiến Drizzt ngạc nhiên, bởi vì các loài Goblin thường sợ hãi gã Drow – chủng tộc cường đại nhất – nhưng hắn nhận thức được lần này không giống trước đây. Tên Orc này hoàn toàn không ngạc nhiên, có vẻ như gã Drow xuất hiện ở quanh đây không nằm ngoài dự đoán.

Hắn muốn tiếp tục chất vấn sinh vật này, nhưng chỉ thấy một bóng đen lóe lên bên sườn tên Orc, hắn biết mình đã mất cơ hội rồi.

Guenhwyvar từ góc xiên lao ra với lực đạo vô cùng mạnh mẽ, tung người nhảy cao bằng ngực tên Orc.

– Tiểu Quan, đừng! – Drizzt hét lên khi con mèo lớn bay qua.

Họng tên Orc phun ra máu tươi bị bắn văng xuống đất. Drizzt chạy qua lật người nó lại, cố gắng cầm máu ở cổ họng nó.

Rồi hắn phát hiện ra tên Orc này vốn dĩ không có cổ họng.

Hắn chán nản nghĩ rằng một cơ hội đã trôi qua mất rồi; còn việc Guenhwyvar từ đằng xa nhìn thấy nguy hiểm lao đến cứu viện lại khiến hắn biết ơn. Về điều này, Drizzt bất lực lắc đầu.

Hắn cố gắng hết sức không để lại dấu vết giấu thi thể tên Orc vào kẽ đá, đi về phía điểm tập kết, Guenhwyvar đi theo bên cạnh hắn. So với việc được giải đáp, hắn lại đào ra nhiều vấn đề hơn.

---❊ ❖ ❊---

– Có rất nhiều địa điểm có thể cải tạo theo ý muốn của chúng ta. – Cattie-brie giải thích khi bọn họ tập kết ở vùng cao nguyên thấp hơn vị trí mà kẻ địch đang ở. – Chúng ta sẽ đánh một trận theo ý muốn của mình.

Không ai có ý kiến phản đối, Bruenor lộ ra vẻ mặt lo lắng.

– Số lượng người khổng lồ quá nhiều. – Hắn nói, khiến sự chú ý của những người khác chuyển sang hắn. – Bốn người là đủ để đánh một trận tuyệt vời rồi. Ta đang nghĩ trước khi trời sáng chúng ta đi tập kích bọn chúng. Cắt giảm số lượng.

– Đây không phải là chuyện dễ dàng gì, vả lại chúng ta còn muốn cho nó một bất ngờ vào ngày mai nữa cơ mà. – Cattie-brie nói thêm.

Bọn họ thảo luận qua lại mấy phương án, khả thi là nhử người khổng lồ đến nơi có địa thế để đánh nhừ tử lũ dã thú này ở bên ngoài doanh trại chính. Nơi này không thiếu những tài nguyên như vậy, nhưng việc nhử chúng cắn câu không hề dễ dàng.

– Sẽ có cách thôi. – Drizzt nói ra từ đầu tiên về kế hoạch.

Trong đầu phát lại cảnh tượng phản ứng của tên Orc khi gặp mặt, Drizzt không biết huyết thống của mình có lại giở chứng nữa hay không.

Sáu người, cộng thêm Guenhwyvar, đã định đoạt một địa điểm, ngoại trừ Drizzt đi sang một bên, quay trở lại nơi vừa nãy nhìn xuống doanh trại. Hắn chỉ ở đó một chút xíu, đôi mắt sắc bén xé rách màn đêm, nhận ra một đội quân đang tiến lại gần doanh trại người khổng lồ cô lập. Sau đó hắn đi mất, biến mất không tiếng động tựa như bóng ma.

---❊ ❖ ❊---

– Hắn sẽ đánh úp bọn chúng từ cánh phải. – Bruenor nói khi đến địa điểm mai phục đã thỏa thuận.

Người lùn đang đối mặt với một bức bình phong bằng đá, con đường nhỏ gồ ghề ngoằn ngoèo ngay trước mặt hắn.

– Ngươi có lên được không, đồ ham ăn? –

Regis đứng dưới vách đá đã bắt đầu phác họa con đường của mình. Từ sớm hắn đã quan sát mấy tuyến đường dẫn đến điểm đặt chân mà hắn muốn đi, hắn chỉ muốn tìm một con đường đơn giản hơn cho những đồng bạn không linh hoạt bằng hắn.

– Ngươi muốn tham gia chiến đấu chứ? – Hắn hỏi Bruenor, người đang đứng bên cạnh hắn, trông có vẻ vô cùng sửng sốt trước kế hoạch điên rồ này và sự phối hợp của những đồng bạn kỳ cựu.

– Ngươi đang nghĩ gì thế? – Người lùn hỏi ngược lại.

– Ta đang nghĩ ngươi nên thu vũ khí vào sau lưng rồi đi theo ta. – Regis nhe răng cười đáp, thế là người Halfling tập trung leo trèo.

– Ta không phải là con nhện chết tiệt nào cả. – Bruenor gầm lên với hắn.

– Thế ngươi có còn muốn đánh nhau nữa không nào?

Đây là câu nói cuối cùng Regis muốn nói, cũng là câu nói cuối cùng hắn có thể nói – khiến cho Bruenor – kẻ lùn gặp nạn càu nhàu đầy lời phàn nàn – cảm thấy tự hào và lấy lại vinh dự, leo trèo dọc theo điểm đặt chân mà Regis đã sử dụng. Hắn mất rất nhiều thời gian mới lên được bệ đá đó, đến lúc hắn lên đến nơi rồi thì Regis đang tựa vào vách núi, ngồi thoải mái ở độ cao hai mươi lăm thước cách mặt đất từ đời thuở nào rồi.

– Thử xem có cạy được tảng đá kia xuống không nào. – Gã người Halfling vừa nói vừa gật đầu ra hiệu sang bên cạnh. Ở đó, một tảng đá khá lớn nêm chặt vào bệ đá.

Bruenor ngờ vực nhìn tảng đá hoa cương cứng rắn nặng tới một nghìn cân đó.

Cattie-brie không đợi câu trả lời mà đi thẳng đến chỗ Wulfgar thương lượng. Tên người dã man chạy sang một bên, một lát sau mang về một cành cây dài và dày đã bị bẻ gãy. Hắn đứng dưới bệ đá, cố gắng vươn tới nó hết mức có thể. Khi rõ ràng là cành cây vẫn chưa đủ để chạm tới đồng bạn của mình, hắn vung tay ném cành cây đi.

Regis tóm lấy nó, mang nó đến bên cạnh mình. Mỉm cười, hắn đưa nó cho Bruenor đang ngơ ngác.

– Ngươi sẽ thấy thôi. – Gã người Halfling hứa hẹn.

Ở một bên khác, trên một phiến đá tương đương với phiến đá mà Regis và Bruenor đang đứng, Guenhwyvar phát trầm thấp gầm lên một tiếng. Tội nghiệp Bruenor trông có vẻ càng thêm phần bất an.

Regis chỉ cười, quay người nhìn về con đường cũ.

---❊ ❖ ❊---

Khi nghe thấy bọn chúng đang trò chuyện bằng ngôn ngữ gần gũi với ngôn ngữ chung, niềm tin của Drizzt đối với kế hoạch lại tăng thêm một chút. Hắn đang ở rìa ngoài doanh trại, từ bóng tối của một tảng đá lớn nhô người ra ngoài. Cả Orc và người khổng lồ đều không bố trí lính canh, rõ ràng là có được cảm giác an toàn từ chiến thắng.

Cuộc trò chuyện của người khổng lồ phần lớn là những câu ngắn ngủi, không cung cấp cho gã Drow thông tin thực chất nào. Nhưng điều đó cũng chẳng thu hút sự chú ý của hắn lắm. Hắn có hứng thú tìm kiếm cơ hội tiếp cận một tên bị bỏ lại phía sau trong số chúng hơn, để xác minh phán đoán của mình: những kẻ này rất quen thuộc với elf Drow.

Gần như chỉ một tiếng sau, hắn có được cơ hội. Một tên khổng lồ đang ngáy, âm thanh đó chẳng khác nào lở tuyết cả. Tên còn lại, kẻ duy nhất là giống cái trong tiểu đội bốn người, nằm bên cạnh nó, cho dù không ngủ thì cũng là lơ mơ ngủ. Hai tên còn lại vẫn đang trò chuyện rả rích, mặc dù do buồn ngủ nên lúc đứt lúc nối. Cuối cùng, một tên trong số đó đứng dậy, tản bộ đi mất.

Drizzt hít sâu một hơi – đối phó với sinh vật đáng sợ như Khổng lồ Sương giá không phải là chuyện dễ dàng. Thêm vào hình thể to lớn, sức mạnh cường đại, uy lực chiến đấu khủng bố, Khổng lồ Sương giá có bản chất khác biệt với những họ hàng Khổng lồ Đồi và Ogre chỉ biết nói nhảm nhí những lời vô nghĩa của chúng. Theo lời đồn, tư duy của chúng rất linh hoạt, không phải là thứ dễ lừa gạt. Drizzt buộc phải suy xét huyết thống và danh tiếng mang lại cho hắn lợi thế tiên cơ của mình.

Hắn dưới sự che chở của bóng tối, lặng lẽ đến cách chỗ kẻ khổng lồ cồng kềnh đang ngồi chỉ có vài thước.

– Ngươi đã bỏ lỡ cơ hội phát tài rồi. – Hắn nhẹ giọng nói.

Tên người khổng lồ rõ ràng là đang ngủ khẽ động đậy, dùng khuỷu tay chống nửa thân người lên. Khi nó quay đầu đối mặt với kẻ vừa lên tiếng liền hỏi:

– Ai?

Nhìn thấy Hắc Tinh Linh, động tác của tên người khổng lồ càng lớn hơn, nó nhanh chóng khôi phục lại tư thế nửa thân trên dựng thẳng.

– Danya? – Nó hỏi. Hắn chỉ nghe ra đây là một cái tên, một cái tên Drow, mà Drizzt chưa từng nghe nói đến người này.

– Ta là đối tác của cô ấy. – Hắn thấp giọng đáp. – Ngươi đã bỏ lỡ một khối tài sản lớn rồi.

– Ở đâu? Là cái gì?

– Ở thôn trang đó. Một đống đá quý và trang sức, đều bị chôn dưới một tòa kiến trúc sụp đổ.

Tên người khổng lồ đảo mắt nhìn xung quanh, xích người lại gần hơn một chút.

– Ngươi nhường nó ra á? – Nó hoài nghi hỏi, rõ ràng hoàn toàn không chắc chắn gã Drow này, ‘bất kỳ’ gã Drow nào, có thể đến để tiết lộ tin tức như vậy.

– Ta không mang đi nổi nhiều thế. – Drizzt giải thích. – Ta lấy chưa tới một phần mười ở dưới đó. Khi ta một lần ôm đầy báu vật rời đi, ta hoài nghi vẫn còn rất nhiều được giấu dưới một tấm đá mà ta không dời đi được.

Tên người khổng lồ lại một lần nữa đảo mắt nhìn xung quanh, động tác của nó cho thấy nó vô cùng có hứng thú. Không xa lắm, một tên đồng bạn của nó đang ngáy, ho một tiếng rồi trở mình.

– Ta và ngươi chia đôi, ngươi cũng có thể cùng đồng bạn của mình, nếu ngươi xác định bản thân cần bọn chúng. – Drizzt nói. – Nhưng không cùng với lũ Orc.

Nụ cười gian xảo nở trên khuôn mặt tên người khổng lồ cho thấy phán đoán của Drizzt về mối quan hệ giữa hai chủng tộc trong doanh trại địch cơ bản đã được xác thực.

– Thế thì chúng ta nói tiếp, nhưng không phải ở đây. – Drizzt nói xong liền ẩn mình vào bóng tối.

Tên người khổng lồ lại đảo mắt nhìn xung quanh, sau đó khom lưng đi theo hắn, mang theo sự khao khát hòa vào màn đêm, lặng lẽ đi dọc theo con đường rải đầy đá vụn đến một bãi đất trống được che chở bởi một vách đá dốc đứng.

Trên đỉnh đầu tên người khổng lồ cao lớn, trên phần nhô ra của vách đá cách mặt đất khoảng mười thước, có hai đôi mắt tò mò đang dõi theo.

– Danya Sothô sẽ nghĩ thế nào về chuyện này? – Tên người khổng lồ hỏi.

– Danya không cần phải biết. – Drizzt nói.

Cái nhún vai của tên người khổng lồ cho hắn biết nhiều hơn, cho hắn biết Danya – dù cô ta là ai đi chăng nữa – không phải là tổng tư lệnh tối cao của quân đội mà khả năng cao chỉ là một người liên lạc. Điều này khiến Hắc Tinh Linh nhẹ nhõm hơn đôi chút. Hắn căm ghét ý nghĩ này – người khổng lồ và Orc chịu sự chỉ huy của một quân đội Drow.

– Ta phải mang theo Greysa. – Tên người khổng lồ tuyên bố.

– Chính là người bạn nói chuyện cùng ngươi à?

Tên người khổng lồ gật đầu:

– Chúng ta lấy hai phần, ngươi một phần.

– Nghe có vẻ không công bằng lắm nhỉ?

– Ngươi làm sao bê nổi tấm đá chứ.

– Ngươi cũng không tìm thấy tấm đá đâu. – Drizzt tiếp tục chọc tức nó, tranh thủ lúc đồng bạn của mình chưa di chuyển đến vị trí mục đích để không khơi dậy sự nghi ngờ của nó.

Hắn cảm thấy bản thân không cần phải duy trì hiện trạng này lâu nữa.

Khi một mũi tên màu xanh u tối bắn ra từ phía sau hắn, sượt qua hắn giáng mạnh vào ngực tên người khổng lồ, gã Drow hoàn toàn không cảm thấy kinh ngạc.

Tên người khổng lồ gầm lên, vết thương tính ra không nặng lắm. Drizzt rút song đao ra, xoay người đối diện với vị trí của Cattie-brie, vẫn đóng vai trò là đồng minh của người khổng lồ.

– Nó từ đâu tới? – Hắn hét lên. – Nhấc ta lên xem nào, có lẽ ta nhìn thấy đấy.

– Ngay phía trước! – Tên người khổng lồ gầm rú.

Nó bắt đầu khom lưng xuống để hỗ trợ gã Drow, còn Drizzt thì nhanh chóng xoay người chạy lên cánh tay thô to như thân cây của nó. Song đao của hắn chém mạnh xuống mặt tên người khổng lồ, kéo theo dòng máu tươi đỏ rực.

Tên người khổng lồ gầm rú vươn tay tóm lấy hắn, nhưng gã Drow đã sớm nhảy vụt đi. Một mũi tên màu u lam khác rít lên tập kích từ phía sau hắn, một lần nữa giáng mạnh vào tên người khổng lồ.

Tên người khổng lồ vừa hất mũi tên văng ra, vừa tiếp tục lao về phía Drizzt, cho đến khi âm thanh giống như gỗ nứt vỡ truyền đến. Chiếc rìu chiến đầy vết lõm của Búa Chiến Bruenor đã chém vào phần sau đầu gối của nó.

Tên người khổng lồ gầm thét, loạng choạng, ôm lấy vết thương. Cattie-brie lại một lần nữa dùng tên bắn trúng nó, lần này là trúng mặt.

Cố gắng phớt lờ cú đánh này hết mức có thể, tên người khổng lồ nhấc chân lên, rõ ràng là muốn giẫm bẹp Bruenor.

Và rồi Dagnabit xông ra giáng thẳng búa chiến vào chân trụ của nó, nện cho nó nhảy lò cò một chân.

Ngay sau đó là tiếng hô “Tempus”, nối tiếp theo là cú búa thứ hai, lần này búa chiến xoay tròn xé gió bay tới, thay đổi tình thế chiến cục.

Aegis-fang giáng xuống trúng ngực cổ tên người khổng lồ, lực xung kích đánh cho nó ngã ngửa đập người vào vách núi. Wulfgar chạy theo búa đến nơi, tận dụng sức mạnh ma thuật triệu hồi nó quay về trong tầm kiểm soát của mình, sau đó phi nước đại trước khi tên người khổng lồ hồi phục, giáng một cú nện đầy uy lực đập nát xương đầu gối của nó.

Tiếng hú của con dã thú này mới thê thảm làm sao!

Mũi tên tiếp theo của Cattie-brie cắm ngập vào khuôn mặt của nó.

---❊ ❖ ❊---

Trên bệ đá, cành cây dùng làm đòn bẩy được gác chặt trên vai Bruenor, hắn đờ đẫn nhìn tên người khổng lồ, lại nhìn sang Regis. Hắn từng chiến đấu với người khổng lồ trong rất nhiều trường hợp, nhưng hắn chưa bao giờ thấy trận chiến nào gọn gàng dứt khoát như vậy.

Ánh mắt của hắn chuyển từ Regis sang Guenhwyvar. Con mèo lớn đang phục kích trên một bệ đá ở ngay gần đó, chăm chú nhìn sự phát triển của chiến cục, không chỉ có thế, khi nó lại quay đầu về hướng đông, đôi tai của nó dựng đứng cả lên.

Regis vươn tay về hướng bệ đá, chỉ định tên người khổng lồ mục tiêu đã vào vị trí.

Bruenor lầm bầm tỏ ý hài lòng, cắm đòn bẩy sâu hơn vững chắc hơn, sau đó dùng sức đẩy mạnh tảng đá lớn đã dịch chuyển. Tảng đá lớn nghiêng ngả lăn xuống, tên người khổng lồ tội nghiệp vừa mới hồi phục thần trí ở phía dưới, đang chuẩn bị hình thành phòng thủ trước những đợt tấn công từ bốn phương tám hướng của gã Drow, người dã man, người phụ nữ, hai tên người lùn cuồng dã, nào ngờ một tảng đá hoa cương nặng tới nghìn cân lại giáng thẳng vào đầu nó. Âm thanh lạt cạt phát ra từ cổ nó sau khi phản xạ qua vách đá đã cộng hưởng với âm thanh tảng đá lớn rơi xuống nảy lên.

Regis chào Bruenor vì một đòn tuyệt đẹp này, thế nhưng sự thoải mái của hắn chỉ kéo dài được một chút xíu. Bởi vì cho đến lúc đó gã người Halfling và người lùn mới hiểu rõ điều gì đã khơi dậy sự thù địch của Guenhwyvar và khiến nó rời khỏi chiến trận. Một tên người khổng lồ khác đang xông pha dọc theo con đường nhỏ, phía sau còn đi theo một tên người khổng lồ cái.

Regis nhìn Bruenor:

– Chúng ta có lẽ tìm được một tảng đá khác nhỉ? – Hắn nói, giọng nói thấm đẫm một tia sợ hãi.

Guenhwyvar ở phía sau bọn họ tung người nhảy chồm lên vai tên người khổng lồ đang lao tới, nó bước những bước nặng nề tiếp tục lao về phía trước, Bruenor nhún vai, thừa lúc con mèo lớn khiến nó phân tâm mà vung rìu một cách chuẩn xác giáng cho mặt nó một nhát cứng ngắc. Cho dù là sự va chạm của đá cứng cũng không tạo ra âm thanh nào lớn hơn tiếng rìu của Bruenor băm nát hộp sọ người khổng lồ. [Xem ra người lùn Bruenor đã nhảy từ bệ đá xuống rồi]

Regis lùi lại, chỉ nhìn từ phía trên xuống.

– Có lẽ chúng ta nên đi tìm một tảng đá lớn. – Gã người Halfling nói, mặc dù người lùn không thể nghe thấy hắn nữa.

Bruenor bướng bỉnh nắm chặt cán rìu không buông, tốn rất nhiều sức mới giữ được tư thế treo lơ lửng sau đầu người khổng lồ. Hắn thừa cơ hội tên người khổng lồ vấp ngã quỳ xuống đất để trượt từ trên xuống dưới đất.

Bruenor đứng dậy từ tấm lưng của tên người khổng lồ đã chết, xoay người tham gia vào cuộc chiến đấu với con dã thú còn sót lại – hoặc là cố gắng tham gia – hắn lập tức bị chiếc rìu cắm sâu vào hộp sọ giật lùi lại.

Hắn nghe thấy một tiếng rên rỉ phát ra từ phía dưới bên cạnh, và nhận ra vào lúc đó – hắn cũng là người duy nhất trong tiểu đội chú ý đến – Dagnabit vừa nãy đang ở một vị trí xui xẻo, khi tên người khổng lồ đổ rầm xuống hắn đã bị đè dưới thân của khối bự này.

---❊ ❖ ❊---

Drizzt bắt đầu phản công, hắn xông thẳng dọc theo con đường nhỏ về phía Khổng lồ Sương giá giống cái đang cuồng nộ. Hắn nhìn thấy tên người khổng lồ giơ cánh tay lên, trong tay cầm một hòn đá làm bộ muốn ném, hắn liền phản ứng lại, dùng năng lực thiên bẩm của gã Drow triệu hồi một đoàn kết giới bóng tối trước mặt tên người khổng lồ. Gã Drow nhanh chóng lùi sang bên cạnh, hòn đá bị ném ra nện xuống mặt đất nơi hắn vừa đứng phát ra tiếng động đinh tai nhức óc. Hòn đá phản giật nhanh chóng, va trúng vai Wulfgar hất văng hắn lên, sau đó suýt nữa thì nện trúng Cattie-brie. Hòn đá đánh văng Taulmaril khỏi tay cô, dây cung cứa rách ngón tay cô. Cô quỳ sụp hai xuống đất, ôm lấy ngón tay, trên mặt đọng lại sự đau đớn.

Drizzt chạy về phía tên người khổng lồ. Khối khổng lồ này quét một cước về phía hắn, gã Drow lộn nhào một vòng trên không trung vừa đúng lúc né được cú đá quét qua, sau đó hắn nhẹ nhàng tiếp đất, vòng qua nửa vòng, cặp song đao chí mạng để lại vết thương sâu hoắm trên cẳng chân thô to.

Tiếp theo Bruenor chạy tới, rìu chém vào xương ống chân bên kia của người khổng lồ. Người khổng lồ tung một chưởng tát hắn văng sang một bên. Nhưng người lùn đã chống chọi lại cú va chạm với đá sau đó, điều chỉnh lại bước đi, lại chỉnh lại chiếc mũ giáp một sừng, lắc lắc ngón tay về phía người khổng lồ. [Oh, come on! Stick your finger, buddy, stick your middlefinger!]

– Bây giờ ngươi đã chọc giận ta rồi đấy, đồ Orc sưng tấy.

Người khổng lồ lại tung một cú đá về phía Drizzt, nhưng phản ứng của hắn còn nhanh hơn đòn tấn công. Hắn nhảy tránh hết lần này đến lần khác, hễ nó hở khoảng trống là lại vòng ra sau chém cho nó một nhát thật đau.

Nhận thức rõ ràng sự thất bại của mình, người khổng lồ tung ra cú đá cuối cùng có cự ly ngắn hơn một chút, hoàn toàn không có ý định đánh trúng gã Drow mà chỉ cầu chặn hắn lại. Tên người khổng lồ cái quay người chạy trốn về phía nam dọc theo con đường núi chứ không phải con đường nhỏ, trên núi đôi chân dài của nó sẽ có lợi hơn.

Nó cố gắng chạy.

Aegis-fang áp sát, nện trúng mắt cá chân đang lê lết của tên người khổng lồ cái chắn giữa hai chân, khiến nó vấp ngã.

Nó ngã nhào xuống đất, bị cú đánh này làm cho đứt quãng hơi thở.

Nó muốn đứng dậy nhưng không còn cơ hội nữa. Drizzt đã đến đó, chạy lên lưng của nó. Guenhwyvar cũng ở đó, nhảy lên vai nó cắn xé gáy nó. Cattie-brie cẩn thận xách theo Khaldun khá sắc bén với ngón tay bị thương cũng đã đến nơi. Bruenor cầm rìu, Wulfgar triệu hồi búa đi theo sau hắn, cũng đều đã đến nơi.

Bruenor hộ tống Dagnabit đang hoảng sợ nhưng bị thương không nặng đi tới.

Bệ đá phía sau mọi người, Regis vui mừng dõi theo. Khi nhìn thấy tên người khổng lồ ngã xuống đầu tiên lại động đậy, hắn liền hét lên. Cho dù lảo đảo, tên người khổng lồ vẫn giãy giụa đứng dậy. Wulfgar chạy trở lại, kéo Aegis-fang vung lên đánh cho một trận đòn chí mạng ngay đầu.

---❊ ❖ ❊---

"Ta chưa từng thấy qua cảnh tượng này." Khúc Đức thừa nhận khi tiểu đội quay trở lại chỗ chủ lực người lùn đang chờ đợi.

"Chỉ là dọn dẹp chiến trường thôi." Bruenor giải thích.

"Không ai có thể làm tốt hơn Bruenor Vương!" Dagnal Bolt bổ sung.

"Không ai cả, ngoại trừ hắn." Bruenor vừa nói vừa hất cằm về phía Drizzt, người mà lúc này vừa đi vừa chăm sóc bàn tay của Cattie-brie.

Cô ấy có ít nhất một ngón tay bị gãy, nhưng trông có vẻ như thế nào cũng không chịu bỏ cuộc.

Tiểu đội này đêm nay sẽ không nghỉ ngơi. Có một chiến trường mới đang chờ được vạch ra, nơi họ sẽ chuẩn bị cho một trận chiến lớn hơn nữa.

[TÊN_MỚI]

达格纳比特 = Dagnal Bolt

[/TÊN_MỚI]