Torgy liếc đầu né tránh cú đấm nặng nề quét tới, tên lùn chớp lấy thời cơ xoay người ngoạm chặt lấy cẳng tay của kẻ tập kích. Đối thủ người lùn của hắn điên cuồng lắc mạnh cánh tay, đồng thời dùng tay kia giáng đòn hiểm vào người hắn, thế nhưng Torgy kiên cường vẫn chịu đựng những đòn đánh đó, cắn càng thêm chặt. Hắn áp sát đối thủ, nhờ thế mà giảm thiểu uy lực của những cú đấm.

Lấy đôi chân cường tráng của mình làm điểm tựa, Torgy vừa vật lộn vừa đẩy xô đối thủ ngã nhào lên một bộ bàn ghế, cả hai ngả oằn xuống sàn nhà, mụn gỗ văng tung tóe khắp nơi.

Họ tuyệt đối không phải là cặp đôi lùn duy nhất đánh nhau trong quán rượu. Nắm đấm và chai lọ bay ngợp trời, những chiếc trán va đập vào nhau, vô số bàn ghế bay lên lộn xuống nện thẳng vào bản mặt của kẻ địch.

Cuộc hỗn chiến ồn ào này vẫn tiếp diễn, lão chủ quán tội nghiệp Toywo Blowbubble đành bất lực co ro ở góc tường, dùng đôi tay vạm vỡ ôm lấy ngực. Biểu cảm của lão lúc thì ngây dại, lúc lại tỏ vẻ phó mặc cho số phận. Lão không quá bận tâm đến việc cơ ngơi của mình bị tàn phá, bởi vì lão biết những tên lùn dính líu đến chuyện này sẽ nhanh chóng sửa chữa lại nơi đây.

Đó là lệ thường trong việc xử lý các vụ tranh chấp ở quán rượu.

Những kẻ gây rối lần lượt biến mất, phần lớn là tự đi chân đi ra ngoài, nhưng cũng có kẻ bị ném đầu chúi xuống đất qua ô cửa sổ đã vỡ nát từ lâu.

Thấy số lượng chỉ còn lại mỗi tên cầm đầu gây sự, Toywo nhếch mép cười, Torgy Hammerstriker đang đánh đến độ hăng say. Toywo đã đoán trước được điều này từ đầu. Trừ khi đối phương chiếm ưu thế áp đảo, Torgy bướng bỉnh chưa từng thua trong một vụ ẩu đả ở quán rượu, và khi Singrs kề vai chiến đấu cùng hắn thì lại càng không.

Dù ra đòn không nhanh bằng một số tên lùn khác, nhưng lão Singrs mặt mày âm trầm lại rất am hiểu cách khơi mào một trận chiến, cách làm cho kẻ địch mất cảnh giác. Toywo nhìn thấy một tên lùn đang giận dữ vớ lấy chai rượu lao về phía Singrs liền cười lớn thành tiếng.

Singrs giơ một ngón tay lên, bày ra vẻ mặt nghi vấn khiến kẻ tấn công phải khựng lại. Singrs lập tức chỉ vào cái chai đang giơ lên rồi lắc lắc ngón tay, lúc này kẻ tấn công mới phát hiện dưới đáy chai vẫn còn vài giọt rượu thừa.

Singrs ra hiệu cho tên lùn kia uống cạn rượu trước đã. Khi làm vậy, Singrs rút ra một chai rượu nguyên vẹn của chính mình giả vờ uống cạn, tiếp đó nện thẳng nó vào mặt kẻ tấn công, rồi bồi thêm một cú đấm nữa hạ gục hắn.

"Được rồi, ném tất cả bọn chúng ra ngoài!" Sau khi cuộc ẩu đả kết thúc, Toywo hét lên với Torgy, Singrs và vài tên lùn còn lại.

Bốn người chuyển động, không phân biệt địch ta khiêng những tên lùn đang nửa tỉnh nửa mê, tiện tay vứt bọn chúng qua cánh cửa đã hỏng.

Sau đó, bốn kẻ gây rối còn lại bắt đầu bước ra ngoài, nhưng Toywo gọi Torgy và Singrs lại, ra hiệu cho hai người họ quay trở lại quầy bar, nơi những ly đồ uống đã được dọn sẵn.

"Phần thưởng cho màn biểu diễn à?" Torgy hé mở đôi môi dày hỏi.

"Mấy thứ này tụi mày tự trả tiền, ngoài ra còn có một khoản bồi thường lớn phải thanh toán nữa." Toywo nói với Torgy một cách quả quyết, "Đồ ngốc, mày muốn làm náo loạn cả thành phố lên à?"

"Tao không có ý định gây chuyện, tao chỉ tham gia vào mớ rắc rối mà tao nhìn thấy thôi!"

"Xì!" Chủ quán khịt mũi một cái, quét một đống mảnh thủy tinh từ trên quầy bar xuống, "Mày nghĩ Bruenor sẽ nhận được sự chào đón thế nào từ Mirabar? Mithral Hall của hắn đang cướp đoạt công việc làm ăn của chúng ta."

"Đó là bởi vì họ xuất sắc hơn chúng ta!" Torgy lớn tiếng quát. Hắn đột ngột ngậm miệng lại, xoa xoa cái môi đang đau nhức.

"Họ chế tạo ra áo giáp và vũ khí tốt hơn." Hắn kìm chế cảm xúc, nói có chút ngọng nghịu. "Cách đánh bại họ là làm cho hàng hóa của chúng ta chất lượng hơn để mở ra thị trường mới. Cách đánh bại họ là..."

"Tao không muốn phản bác mày cũng chẳng đồng tình với quan điểm của mày." Toywo cắt ngang lời hắn, "Nhưng mày lại đang chạy khắp thành phố kêu ca phàn nàn. Đồ ngốc, mày không thể thu liễm lại một chút sao? Mày muốn kích động toàn bộ người lùn chống lại Lãnh chúa và hội đồng à? Mày muốn châm ngòi chiến tranh ở Mirabar chắc?"

"Đương nhiên là không rồi."

"Vậy thì ngậm cái mồm thối của mày lại!" Toywo quở trách, "Mày đến đây từ tối cứ lải nhải phàn nàn không ngừng, đồ ngốc! Mày thừa biết ví tiền của một nửa số người lùn ở đây đang ngày càng xẹp lép, bọn họ cũng biết thủ phạm chính là Mithral Hall đang hoạt động trở lại. Chẳng lẽ mày không biết bọn họ không lọt tai những lời của mày đâu sao?"

Torgy khinh thường phất tay một cái, lại cúi đầu uống rượu, dùng sự chống cự vô ích trên cơ thể để làm lá chắn chống lại sự quan sát sắc bén của Toywo.

"Lão ấy nói trúng trọng tâm rồi đấy." Singrs ở bên cạnh lên tiếng, Torgy lườm hắn một cái sắc lẹm.

"Tao uống đủ rồi đấy." Singrs nói thêm một câu. "Tối nay chúng ta đã phung phí không ít mỹ tửu, đây không phải là chuyện tốt gì."

"Bọn chúng chọc giận tao, chỉ vậy thôi." Torgy nói, giọng điệu bất ngờ mang theo sự hối hận và nản lòng. "Bruenor không phải kẻ thù nào cả, coi hắn là kẻ thù mà không đối xử chân thành với hắn cùng đồng bạn ở Mithral Hall của hắn thì chỉ có đồ ngốc mới làm thế."

"Chính mày từ trước đến nay chưa từng thích những kẻ bề trên. Bao gồm cả Lãnh chúa và bốn tên ngốc đi theo mông ngông nghênh của hắn, tụi nó suốt ngày xị mặt ra cứ làm như tụi nó là chiến binh gớm ghiếc lắm ấy." Toywo nói với vẻ đầy thông cảm, "Chẳng phải sao?"

Nếu Mithral Hall là một thị trấn của loài người, ngươi nghĩ Lãnh chúa và người của ông ta sẽ quyết liệt đả kích họ như vậy không?

"Có." Toywo không chút do dự đáp, "Tao nghĩ Torgy Hammerstriker sẽ chẳng thèm bận tâm đến mấy thứ này đâu."

Torgy vùi đầu vào cánh tay gục lên quầy bar. Câu nói này quả thực bao hàm một phần sự thật, hắn buộc phải thừa nhận. Ở một nơi nào đó sâu thẳm trong nội tâm, hắn hiểu rằng Bruenor cùng những kẻ đi theo Mithral Hall chính là người thân huyết thống của mình. Bọn họ đều xuất phát từ một tộc nhân Delzoun, một bộ tộc vượt qua cả ký ức của những tên lùn cao tuổi nhất. Mithral Hall, Mirabar, Felbarr... bọn họ đều được kết nối bởi lịch sử và dòng máu thuần túy của người lùn. Nói cho cùng, điều khiến Torgy phiền muộn chính là tranh chấp thương mại sắp sửa chia cắt mối liên kết vô cùng quan trọng này.

Thêm nữa, nghĩ đến buổi tối ở cùng sứ giả của Mithral Hall, Torgy nhận ra hắn hoàn toàn thích họ.

"Được rồi, tao hy vọng mày đừng lớn tiếng la hét nữa, và chúng ta cũng không cần phải đánh nhau nữa." Singrs cuối cùng cũng lên tiếng. Hắn dùng cùi chỏ huých Torgy một cái, khi người kia ngẩng đầu lên thì nháy mắt với kẻ chủ mưu này.

"Hoặc ít ra cũng phải giảm nhịp độ lại chứ. Tao không còn trẻ nữa. Đến sáng là mấy chỗ đau nhức lại hành hạ đấy."

Toywo vỗ vỗ vai Torgy, rồi bước đi để dọn dẹp bãi chiến trường.

Torgy vẫn nằm lì ở đó, gối đầu lên quầy bar suốt cả đêm. Trong đầu đủ mọi thứ suy nghĩ cuồn cuộn không ngừng.

Điều khiến hắn ngạc nhiên là, hắn đang nghĩ xem liệu mình có nên rời khỏi Mirabar hay không.

"Hy vọng lũ yêu tinh tối nay không bắt được bọn chúng rồi giết sạch." Bruenor lầm bầm, "Thế thì hắn sẽ có khối thứ vui đấy."

Dagnabit tò mò nhìn chằm chằm vị vua của mình, cố gắng tìm ra ẩn ý trong lời nói của ông. Dẫu sao thì ở đây cũng chỉ có hai dấu vết chân, chỉ có hai tên Orc xui xẻo trốn chạy khỏi cuộc bại lui chạy qua nơi này. Mấy ngày trước cũng luôn bám theo con đường núi để truy lùng tàn quân bại tướng — thường là một hoặc hai tên. Giống như Bruenor phàn nàn, Drizzt, Cattie-brie, Wulfgar và Regis luôn có thể một mình đụng độ bọn chúng trước, rồi giải quyết gọn gàng từ lâu trước khi đại quân kịp kéo đến.

"Số còn lại để đuổi theo chẳng còn mấy đâu." Dagnabit nói.

Vua người lùn hừ mũi một tiếng đặt cái bát đựng thịt hầm trong tay xuống mặt đất bên cạnh, "Chạy mất ít nhất năm mươi con mà chúng ta chỉ bắt được chưa đến một tá!"

"Hàng ngày chuyện này đều thúc đẩy số còn lại trốn vào hang động. Mà chúng ta thì đâu thể đuổi theo vào trong đó được."

"Tại sao lại không thể?"

Câu hỏi này quả nhiên rất đáng suy ngẫm, bởi vì lúc Bruenor hỏi, trong mắt ông lóe lên ngọn lửa giận dữ, mang theo vẻ mặt vô cùng cấp bách không thể nghi ngờ.

"Ngài đến đây vì điều gì thế, bệ hạ của thần?" Dagnabit bình tĩnh hỏi, "Người bạn bóng tối của ngài cùng tiểu đội của anh ta có thể hoàn thành tất cả những công việc còn dang dở này, chuyện đó ngài cũng biết mà."

"Chúng ta phải đến Tribobo và các ngôi làng khác để cảnh báo."

"Nếu không có chúng ta, đây là nhiệm vụ mà Drizzt sở trường hơn, và cũng có thể hoàn thành nhanh hơn chúng ta."

"Không, nếu hắn đi làm việc này, dân làng sẽ xua đuổi hắn."

Dagnabit lắc đầu. "Hầu hết những người ở gần đây đều nhận ra Drizzt Do'Urden. Dù không nhận ra, anh ấy có thể phái Cattie-brie, Wulfgar, hoặc tên nhóc kia đi cảnh báo họ mà. Ngài biết đội tấn công đã tan rã rồi, dù một nửa đã chạy thoát. Ngài biết bọn chúng đang bôn ba khắp nơi, trốn vào các hang sâu, không còn có thể đe dọa đến bất cứ ai nữa."

"Ngươi đang bàn về trường hợp đội tấn công chỉ có chừng này người thôi." Bruenor tranh cãi.

"Nếu có nhiều hơn, ngài lại càng nên quay về Mithral Hall." Dagnabit nói, "Chuyện này ngài cũng biết mà. Vậy, ngài đang làm gì ở đây? Ngài còn có thể làm gì ở đây nữa?"

Bruenor ngồi căng thẳng trên khúc gỗ được coi là ghế ngồi, dùng một ánh mắt nghiêm nghị quyết liệt chằm chằm nhìn Dagnabit.

"Ngươi muốn ở lại bên ngoài phất phơ bộ râu vung rìu chém lũ Orc, hay muốn ở Mithral Hall lải nhải với đại sứ của Silverymoon hoặc Sundabar, hoặc mặc cả với thương gia Mirabar về quyền sở hữu thương mại đây? Ngươi thích làm việc nào hơn, hả Dagnabit?"

Nghe thấy câu hỏi trực diện bất ngờ này, tên lùn kia khó khăn nuốt xuống một ngụm nước bọt. Đương nhiên hắn có thể đưa ra câu trả lời theo kiểu chính trị gia, thế nhưng cả Bruenor và Dagnabit đều biết rõ, đó chính là lời dối trá.

"Thần muốn ở bên cạnh bệ hạ, bởi vì đó là việc thần phải làm..." Tên lùn trẻ tuổi bắt đầu né tránh trọng tâm, thế nhưng Bruenor hoàn toàn không thèm nghe vào tai.

"Ta hỏi là 'việc nào', ngươi cứ nói xem. Chẳng lẽ ngươi không có một sự ưu tiên nào sao?"

"Trách nhiệm của thần..."

"Ta không đang hỏi trách nhiệm của ngươi!" Bruenor vung tay chặn lời hắn lại, "Ngươi muốn nói thật thì cứ việc tiếp tục thuyết giáo ta đi." Ông gầm gừ, "Nói xong thì đi lấy cho ta thêm một bát thịt hầm nữa, bởi vì bát này đã đông đặc từ đời nào rồi. Thực hiện trách nhiệm của ngươi đi, đồ con rối ngốc nghếch!"

Bruenor cầm cái bát trống không lên cho Dagnabit xem, tên lùn trẻ tuổi đờ đẫn một lúc rồi nhận lấy nó. Dù làm theo, hắn cũng không đứng dậy ngay lập tức.

"Thần thích ở bên ngoài hơn." Dagnabit nói thật, "Thần thà đánh nhau với lũ Orc cả ngày còn hơn là ở lại trước cái đe."

Dưới bộ râu đỏ rực của Bruenor lộ ra nụ cười.

"Thế tại sao vừa rồi ngươi lại hỏi ta câu hỏi đó?" Ông hỏi, "Ngươi tưởng ta không cùng một tộc với ngươi à? Sự thật ta là vua không hề khiến ta sinh ra những khao khát khác biệt so với phần còn lại của tộc Battlehammer."

"Ngài sợ phải về nhà." Dagnabit lấy hết can đảm nói, "Ngài coi đó là sự kết thúc của mình."

Bruenor dịch ra sau một chút, nhún vai, rồi chú ý đến ánh mắt màu tím đang nhìn chằm chằm vào mình từ một lùm cây.

"Ta chỉ muốn ăn thêm chút thịt hầm thôi." Ông nói.

Dagnabit nhìn thẳng vào ông, mím môi gật đầu một cái.

"Thần chỉ không muốn tên yêu tinh chết tiệt kia tối nay tiêu diệt sạch bọn chúng thôi." Hắn nhếch mép nói, đoạn đứng dậy rời đi.

Sau khi Dagnabit đi xa, tên yêu tinh lập tức bước ra khỏi lùm cây, ngồi xuống bên cạnh Bruenor.

"Bọn chúng đều chết cả rồi, phải không?" Bruenor hỏi.

"Cattie-brie là một xạ thủ cừ khôi." Tên Drow đáp.

"Ồ, vậy đi tìm thêm vài tên nữa mà giết."

"Lũ Orc lúc nào mà chẳng có." Tên Drow nói. "Chúng ta có thể dùng cả đời để săn lùng lũ Orc trong những dãy núi này." Hắn nghịch ngợm nhìn Bruenor cho đến khi người lùn nhìn lại hắn, "Điểm này đương nhiên là ngươi biết rõ."

"Lại là Dagnabit, bây giờ đến cả ngươi cũng chơi trò này à?" Bruenor hỏi. "Ngươi mong đợi ta nói gì đây, hỡi yêu tinh?"

"Những suy nghĩ trong lòng ngươi. Không có gì khác. Khi chúng ta mới lên đường, ngươi mang theo sự mong mỏi tha thiết sải bước tiến về phía trước. Lúc đó ngươi có cảm tưởng như nhìn thấy Gauntlgrym, hay ít nhất là dấu hiệu báo trước của một cuộc đại mạo hiểm, dấu hiệu báo trước của cuộc đại mạo hiểm vĩ đại nhất."

"Bây giờ cũng vậy."

"Không." Drizzt phản bác. "Những trận chiến đụng độ của chúng ta ở thung lũng Fel cho thấy sự phiền muộn của ngươi trước những biến cố sắp xảy ra trong kế hoạch của chính mình. Ngươi biết một khi quay về Mithral Hall thì tuyệt đối không thể rời khỏi nó được nữa. Ngươi biết bọn họ sẽ dốc sức giữ ngươi lại bên trong."

"Có lý có cứ đấy chứ, hỡi yêu tinh." Bruenor vung tay nói, "Có phải ngươi đang nghĩ những gì ngươi đoán ra còn nhiều hơn những gì ngươi biết không?"

"Ta không đoán. Chỉ là quan sát thôi." Drizzt đáp, "Mỗi bước chân ngươi rời khỏi Icewind Dale đều khó khăn hơn người Bruenor trước kia, mỗi một bước — ngoại trừ khoảng thời gian tạm thời dẫn chúng ta chệch khỏi mục tiêu, giống như chuyến đi đến Mirabar và cuộc truy lùng trong những dãy núi."

Bruenorồm người về phía trước, nắm lấy cái bát không của Dagnabit. Hắn lắc lắc cái bát, thọc xuống đáy nồi thịt hầm gần như đã cạn rỗng để vét, rồi uống một hơi cạn sạch, xong xuôi còn liếm liếm phần nước sốt đặc dính trên những ngón tay ngắn ngủn.

Đương nhiên rồi, ở Mithral Hall ta sẽ có người hầu hạ dâng lên món thịt hầm đựng trong những chiếc bát tinh xảo, dưới bát lót một chiếc khay lớn tinh xảo, lại còn phải có cả khăn ăn tinh xảo nữa.

"Ngươi chưa từng thích dùng khăn ăn."

Bruenor nhún vai một cái, biểu cảm của ông nói cho Drizzt biết anh đã nói trúng tim đen.

"Vậy thì sau khi về, lập tức thuê một quản gia đi." Drizzt nói, "Ngay trong cuộc hành trình hãy đăng cơ làm vua, mở rộng uy danh của nhân dân ngươi, tìm kiếm những vương quốc vĩ đại cổ xưa hơn. Mithral Hall có thể tự vận hành. Nếu ngươi không tin, lần trước ngươi đã không đến Icewind Dale rồi."

"Chuyện này không dễ dàng gì đâu."

"Ngươi là vua. Tiêu chuẩn hành vi của vua do ngươi định đoạt. Chức trách này trói buộc ngươi, nó khiến ngươi sợ hãi. Nhưng nó chỉ có thể trói buộc ngươi khi chính ngươi chịu khuất phục. Cuối cùng, chỉ có Bruenor Battlehammer mới có thể quyết định vận mệnh của Bruenor Battlehammer."

Ta thấy ngươi nghĩ mọi chuyện đơn giản quá đấy, hỡi yêu tinh. Tên lùn đáp, Nhưng ta không cho rằng ngươi nói sai điểm nào.

Ông kết thúc đoạn hội thoại bằng một tiếng thở dài, mà tiếng thở dài ấy cũng bị nuốt chửng bởi một ngụm canh thịt nóng hổi.

"Ngươi biết bản thân mình muốn gì không?" Drizzt hỏi, "Hay là ngươi đang hơi hoang mang, bạn của ta?"

"Ngươi có nhớ chuyến thám hiểm Mithral Hall đầu tiên của chúng ta không?" Bruenor hỏi, "Có nhớ ta dùng trò đùa sắp chết trên giường để lừa ngươi không?"

Drizzt mím môi cười — đó là cảnh tượng mà anh sẽ mãi khắc ghi, khi họ dẫn dắt người dân Thập Trấn vừa giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại quân đoàn nô lệ sở hữu Maledict Crystal, Drizzt được đưa đến trước mặt Bruenor trông như sắp chết — chỉ bằng cách này ông mới có thể lừa tên Drow đồng ý giúp mình tìm kiếm Mithral Hall.

"Ta không cần ngươi nhắc nhở quá nhiều đâu." Drizzt đáp.

"Ngươi biết lúc ta tìm thấy nơi đó ta đang nghĩ hai điều không." Bruenor nói, "Ta đã nói với ngươi rồi, việc nhìn thấy lại quê hương của ta, phải trả thù cho tiên tổ khiến trái tim ta đập loạn nhịp không ngừng. Ta nói với ngươi rằng, cưỡi rồng lao vào bóng tối là khoảnh khắc tinh túy nhất trong cuộc đời ta, mặc dù khi mọi chuyện xảy ra ta cho rằng đó là khoảnh khắc cuối cùng trong đời ta."

Drizzt gật đầu, nhận thức được hướng đi của chủ đề.

Khi chúng ta tìm thấy Mithral Hall ngươi còn đang nghĩ gì? Anh hỏi, bởi vì anh biết Bruenor sẽ lớn tiếng tuyên bố, công khai thừa nhận.

"Nói thật nhé, ta đang run rẩy! Nhưng còn có những chuyện khác..." Hắn lắc đầu lại thở dài một tiếng. "Nhưng khi chúng ta từ phương nam quay về và tộc nhân của ta lấy lại được quê hương, ta cảm thấy một nỗi thê lương dâng lên từ trong tim."

"Bởi vì ngươi nhận ra đó là một cuộc thám hiểm, và quá trình quan trọng hơn kết quả."

"Ngươi cũng phát hiện ra điều này!" Bruenor thốt lên.

Ngươi cho rằng tại sao ta và Cattie-brie lại rời khỏi Mithral Hall không lâu sau cuộc chiến Drow? e rằng chúng ta là cùng một loại người, đây rất có thể là điểm kết thúc cho định mệnh của chúng ta.

"Con đường kết thúc đó đi thế nào đây, hỡi yêu tinh?"

Drizzt mỉm cười, Bruenor cũng cười theo anh. Drizzt cảm thấy gánh nặng trên vai Bruenor đã được trút bỏ. Nhưng tiếng cười khúc khích của Bruenor bỗng chốc ngắt quãng, vẻ mặt nghiêm nghị bao trùm lấy khuôn mặt ông.

"Con nhóc nhà ta thì sao?" Ông hỏi, "Nếu nó gặp nạn trong chuyến hành trình thì ngươi phải làm sao? Ngươi làm thế nào để rũ bỏ sự tự trách vô tận của mình?"

"Đó cũng là vấn đề ta thường hay ngẫm nghĩ." Drizzt thừa nhận.

"Ngươi nhìn thấy loại suy nghĩ đó gây ra ảnh hưởng thế nào đối với Wulfgar rồi đấy." Bruenor nói, "Nó quên mất vai trò của mình mà suốt ngày chú ý đến con bé."

"Đó chính là sai lầm của cậu ấy."

"Vậy ý ngươi là ngươi không quan tâm đến con bé?"

Drizzt cười lớn tiếng.

"Đừng có đánh trống lảng ta." Anh nói, "Ta đương nhiên là rất quan tâm đến con bé. Nhưng ngươi nói cho ta nghe xem, hỡi Bruenor Battlehammer, trên thế giới này, có ai yêu Cattie-brie và Wulfgar hơn ngươi không? Rồi ngươi lại để bọn họ an toàn ở nguyên trong Mithral Hall không cho bọn họ đi đâu cả à?"

"Đương nhiên là ngươi không làm vậy rồi." Drizzt tiếp tục, "Ngươi tin tưởng con bé, để tự nó xông pha. Ngươi để con bé chiến đấu, nhìn thấy con bé bị thương — gần đây thôi. Nếu ngươi hỏi, điều này không giống một người cha cho lắm."

"Ai hỏi ngươi?"

"Ồ, nếu ngươi..."

"Nếu ngươi làm vậy mà lại nói với ta như thế, ta sẽ đá cái mông yêu tinh của ngươi đấy!"

"Nếu ngươi làm vậy mà ta lại nói với ngươi thế, ngươi sẽ đá vào không khí và thắc mắc tại sao một trăm cú đấm lại giáng lên cái đầu dày cui của ngươi đấy."

Bruenor ăn ngấu nghiến xong, tiện tay ném cái bát xuống đất, rồi vồ lấy chiếc mũ sừng kỳ lân xoay qua xoay lại trên đầu.

"Xí! Chỉ một trăm cú đấm thì đừng hòng đánh thủng được cái đầu này, hỡi yêu tinh!"

Drizzt cười cười, anh hoàn toàn đồng ý.

Dagnabit lúc này đã quay lại, phát hiện vị vua của mình đang có tâm trạng cực kỳ tốt. Tên lùn trẻ tuổi nhìn Drizzt, tên Drow chỉ gật đầu một cái, sau đó nụ cười càng trở nên rạng rỡ hơn.

"Nếu chúng ta muốn đến Tribobo trong hai ngày, thì phải xuất phát ngay khỏi núi thôi." Dagnabit nói, "Lũ Orc này chết rồi thì không thể tiếp tục truy đuổi bọn chúng nữa đâu."

"Vậy thì không đuổi nữa." Drizzt nói.

Dagnabit gật đầu, trông có vẻ không ngạc nhiên cũng chẳng lo lắng.

"Cuối cùng chẳng phải vẫn phải về nhà sao." Bruenor lắc đầu, nước canh thịt bắn tung tóe từ trên bộ râu xuống. Hắn vươn tay vuốt lại bộ râu một cái.

"Không thì chúng ta đành phải lấy Tribobo làm tiền đồn vậy." Dagnabit nói, "Lại kết thành phòng tuyến liên hợp bên ngoài của Mithral Hall với đám người Pant, hơn nữa toàn bộ mùa hè đều phải chạy loạn trong những dãy núi gần Tribobo. Ta nghĩ người dân địa phương sẽ rất biết ơn chúng ta vì đã làm vậy đấy."

Biểu cảm ngạc nhiên trên mặt Bruenor chuyển hóa thành một nụ cười.

"Còn ta, ta thích cách suy nghĩ của ngươi đấy!" Bruenor nói khi Dagnabit lấy cái bát thứ ba để múc thêm thức ăn, "Cẩn thận kẻo lại để lại quá nhiều cho tên tham ăn đấy." Bruenor nói giữa lúc đang nuốt dở thức ăn, "Nếu chúng ta còn muốn đi đường núi thì không thể để hắn béo lên được nữa, phải không nào?"

Drizzt thoải mái ngả người vào ghế, vô cùng hài lòng với người bạn người lùn của mình. Hiểu rõ nhu cầu của bản thân là một chuyện, thừa nhận nó lại là chuyện khác.

Mà việc ép bản thân tuân theo nó lại là một chuyện còn khó khăn hơn nữa.

Torgy chống gậy tản bộ trên bức tường thành phía bắc của Mirabar, bước đi có phần hơi khập khiễng, bởi vì một bên đầu gối của hắn đã bị thương và sưng lên trong hành động vượt quá giới hạn tối hôm qua. Gió ngày hôm nay thổi cực kỳ mạnh, cát bụi bị cuốn lên đánh vào người tên lùn, thế nhưng nhiệt độ lại không thấp chút nào, thế là Torgy cởi bỏ áo giáp ngực của mình ra.

Hắn nhận thấy ánh mắt của những tên lính gác xung quanh — phần lớn là cau mày — lần lượt phóng về phía mình. Hành động tiếp đón Bruenor của hắn đã châm ngòi cho một cơn lốc tranh cãi và ẩu đả trong thành phố. Torgy đã chán ngấy những phản ứng này rồi. Thứ hắn muốn chỉ là làm tròn bổn phận của mình, ra ngoài thành để thoát khỏi những lời đàm tiếu vô bổ đó, thoát khỏi những rắc rối kia.

Khi hắn nhận thấy một tên lùn mặc áo choàng sáng màu, bề ngoài gọn gàng đang đến gần, hắn biết nguyện vọng của mình sẽ không thành hiện thực rồi.

"Torgy Hammerstriker!" Nghị viên Agranth Hammerstone gọi lớn.

Hắn bước đến dưới cái thang gác dựng bên tường chắn chiến đấu, xách vạt áo choàng lên làm động tác muốn leo lên.

Torgy vẫn bước về hướng ngược lại. Hắn giả vờ như không nghe thấy, vừa đi vừa nhìn ra bên ngoài tường thành. Nhưng khi Agranth gọi tên hắn lớn hơn nữa, hắn phát hiện việc tiếp tục không trả lời chỉ làm cho cảm giác thất bại của bản thân trở nên mãnh liệt hơn.

Hắn dừng bước, dùng bàn tay đang bầm tím tỳ lên bức tường, ánh mắt thì hướng ra vùng đất rộng lớn bên ngoài.

Agranth bước đến bên cạnh hắn, cũng bắt chước tựa người vào tường y như vậy.

"Tối hôm qua lại đánh nhau một trận nữa à?" Nghị viên nói.

"Có kẻ tìm đánh thì sẽ có kẻ đi đánh." Torgy đáp.

"Mày còn có thể đánh gục bao nhiêu tên nữa đây?"

"Cái đó còn tùy xem có bao nhiêu kẻ ngứa đòn."

Hắn nhìn Agranth, vị nghị viên trông chẳng có vẻ gì là đang đùa cợt cả.

"Hành động của mày đang chia rẽ Mirabar. Đây là điều mày hằng mong ước sao?"

"Tao không muốn cầu xin bất cứ thứ gì cả." Torgy thản nhiên tranh biện. Hắn quay đầu nheo mắt nhìn Agranth. "Nếu ý mày là nói ra suy nghĩ của chính mình, thì vấn đề đã tồn tại từ trước khi tao nói ra rồi!"

Agranth thoải mái tựa người vào tường với tư thế dễ chịu hơn, có vẻ như đang thư giãn, tựa hồ như không có dị nghị gì đối với chuyện này.

Rất nhiều người trong chúng ta đều lắc đầu ngán ngẩm trước sự tồn tại của Mithral Hall, cái này mày biết rõ mà. Chúng ta cũng hy vọng đối thủ lớn nhất không phải là người lùn tộc Battlehammer! Mày biết đấy, sự việc chính là như vậy đấy. Nếu mày cứ chỉ thẳng vào mũi người ta mà gây sức ép, thì mũi của họ sẽ bị bẻ cong đấy.

"Lỗi lầm của sự thù địch và tranh chấp này Bruenor và chúng ta mỗi bên gánh một nửa." Torgy nhắc nhở, "Nếu mọi người thuận theo thời thế thì có khả năng đều sẽ được hưởng lợi, nếu không ai thử thì sao biết làm thế này là không thông suốt chứ?"

"Những gì mày nói không phải là không có lý." Nghị viên cũng thừa nhận, "Điểm này đã được đề xuất và tiến hành thảo luận tại Hội đồng Obsidian."

"Phần lớn ở đó không phải là người lùn." Torgy nói, Agranth nghe vậy liền lạnh lùng lườm hắn một cái.

"Người lùn cũng có người phát ngôn của mình, ý kiến của họ cũng được hội đồng lắng nghe."

Torgy từ biểu cảm và giọng điệu lạnh lùng của tên lùn này nhận ra rằng hắn đã chọc giận Agranth, vị nghị viên trọn đời kiêu ngạo. Hắn nhớ lại ngôn ngữ lỗ mãng cứng nhắc của chính mình, ít nhất cũng lỗ mãng đến mức phớt lờ cảm nhận của người đồng bạn trước mắt, thế nhưng hắn không đồng tình. Hắn cảm thấy một giọng điệu độc lập với nhận thức thông thường của mình trong đầu đang khiến bản thân mất đi sự tự chủ.

"Lúc mày gia nhập Hội đồng Rìu Mirabar đã từng thề rồi cơ mà." Agranth nói, "Mày còn nhớ lời thề đó không, hỡi Torgy Hammerstriker?"

Bây giờ đến lượt Torgy trợn mắt nhìn.

"Lời thề là vì Mirabar, chứ không phải vì vị vua của Mithral Hall. Mày nên khôn hồn mà suy nghĩ cho kỹ vào."

Vị nghị viên vỗ vỗ vai Torgy — rất nhiều người gần đây đều làm như vậy — đoạn bước đi.

Torgy hồi tưởng lại lời thề của mình, cân nhắc khoảng cách giữa nó và tình hình thực tế của Mirabar.