"Hừ, à." Pikel bướng bỉnh lẩm bẩm, đứng trước gốc cây sồi to lớn dậm chân thật mạnh, dẫn đường cho Ivan đến cái cây có ma lực này.
"Cậu đang nói cái quái gì thế?" Ivan hỏi. "Cậu mở cửa ra là để chặn nó ở đây à?" Pikel bước qua người anh trai, chỉ về phía con gấu, nó đang ngồi nhìn sang đây với vẻ mặt như bị ruồng bỏ.
"Cậu không thể mang theo con gấu này!" Ivan gầm lên, rồi bước tới trước một bước.
"Hừ, à." Pikel lại khua ngón tay nói, thậm chí còn quay người lại chắn đường kín mít.
Ivan trừng trừng nhìn người em trai của mình, chóp mũi hai người gần như chạm vào nhau, nhưng ngay lập tức hắn nghe thấy tiếng gấu gầm gừ sau lưng, thế là hắn chợt nhận ra trận đánh có thể xảy ra sắp tới sẽ không dễ nuốt chút nào.
"Cậu không thể mang theo nó." Gã lùn râu vàng giải thích, "Cậu sẽ chia cắt anh em họ hàng nhà gấu của nó đấy, cậu không muốn thế đâu!"
"Ừm" Pikel nói, gương mặt vốn đang bừng sáng dường như mất đi sự cảnh giác trong chốc lát.
Hắn rướn người qua thì thầm vào tai Ivan.
"Sao cậu biết nó không có người nhà?" Ivan lớn tiếng phản đối, Pikel lại thì thầm thêm mấy câu.
"Nó nói cho cậu biết á?" Ivan không thể tin nổi hét lên, "Con gấu ngốc nghếch đó nói cho cậu biết, và cậu cũng tin thật á? Cậu có bao giờ nghĩ rằng nó đang nói dối không? Nó nói với cậu như vậy có khi chỉ để tống khứ con bò cái, con hươu cái hay con gấu cái của nó, không thì cũng là cái gì mà người ta gọi là gấu cái ấy?"
"Gấu cái, hi hi hi." Pikel khúc khích cười, lại thì thầm vào tai hắn một lần nữa.
"Nó là cái à?" Ivan hỏi, đồng thời quay đầu liếc nhìn. "Cậu làm sao biết nó là một con... Thôi mặc kệ đi, ta cũng chả buồn nghe. Dù sao thì, điều đó không quan trọng. Gấu đực hay gấu cái, nó, hắn, cô ta, tuyệt đối không được đi."
Vẻ mặt của Pikel trầm xuống, môi dưới trề ra phía trước vì cái vẻ mặt căng cứng đáng tiếc, tuy nhiên Ivan vẫn kiên định lập trường. Sự bất an khiến hắn dù ở trong môi trường ưu việt này cũng không thể phấn chấn lên nổi để cùng một con gấu hoang xuyên qua những thân cây kỳ quái.
"Không, không thể như thế được." Hắn bình tĩnh nói, "Nếu chúng ta lỡ buổi lễ đăng quang của Bruenor, cậu có thể tự đi mà giải thích lý do với Cadderly. Khi mùa đông ập đến với hai kẻ cô độc chúng ta ở đây mà bạn của cậu lại đang ngáy o o, cậu cứ việc nhìn ta lột da nó ra làm mấy chiếc chăn ấm. Còn nữa, khi..."
Tiếng gầm gừ trầm đục của Pikel đã cắt ngang bài dài lê thê của người anh trai tính khí nóng nảy, Ivan nghe rõ mồn một sự nản lòng trong giọng nói của Pikel.
Gã thợ săn râu xanh bước qua người anh trai, đi về phía con gấu của mình. Hắn vuốt ve đôi tai của con vật hiền lành này, giúp nó bắt rận rồi nhẹ nhàng đặt những con côn trùng nhỏ bé ấy xuống đất. Hắn ở bên đó rất lâu.
Đương nhiên, hễ hắn buông cái vật đang căng phồng đó ra, Ivan liền nghiêm túc nhặt nó lên, rồi giơ lên thật cao dùng những ngón tay ngắn ngủn bóp 'bốp' một cái cho nát bét.
Chỉ một lát sau, con gấu của Pikel chậm rãi bước đi, mặc dù Pikel tuyên bố rằng hắn cho rằng con vật này rất bi thương, nhưng Ivan thì thú thật là chẳng nhìn ra chút nào. Con gấu này bước đi trên con đường của riêng nó, và bất kỳ con đường nào đối với nó xem ra cũng đủ ích lợi rồi.
Pikel lại một lần nữa đi lướt qua người Ivan. Hắn cầm cây gậy mới của mình gõ ba cái lên thân cây, sau đó cung kính cúi đầu thật thấp để nhận được sự cho phép bước vào của thần thụ.
Ivan chẳng nghe thấy gì sảng khoái cả, dĩ nhiên rồi, nhưng rõ ràng em trai hắn đã nghe thấy, bởi vì Pikel xoay nửa người chìa cánh tay ra hiệu cho người anh em râu vàng của mình đi trước.
Ivan từ chối một chút, ra hiệu cho Pikel đi trước.
Pikel lại cúi đầu, ra hiệu cho Ivan đi trước.
Ivan lại từ chối lần nữa, và ra hiệu với vẻ kiên quyết hơn.
Pikel lại cúi đầu lần nữa, vẫn vô cùng bình tĩnh, ra hiệu cho Ivan vào trước.
Ivan vừa định nháy mắt từ chối tiếp, thì đột nhiên giữa chừng thay đổi ý định, hắn xô mạnh người em trai ra, lao đầu về phía cái cây.
Mặt hắn đập thẳng vào thân cây.
---❊ ❖ ❊---
Làn da của hắn không có chút huyết sắc nào, gần như là trong suốt, trong khi đôi mắt xanh lam với sắc thái đậm đà dường như đang phản chiếu màu sắc xung quanh, tháp Elf Tarathiel quả thực vô cùng nhỏ gọn. Dù không thể coi là cao lớn, nhưng gương mặt góc cạnh cùng đôi tai nhọn dài của hắn lại mang đến cho thân hình gầy gò ấy một vẻ ngoài không tương xứng với thực tế. Đó chỉ là một thứ ảo giác, bởi vì chiến binh elf này đích thực là một cá thể vô cùng mạnh mẽ, đối với những kẻ thù từng nếm trải thanh kiếm bén ngót của hắn, hắn hoàn toàn không hề ngoan ngoãn hiền lành như vẻ bề ngoài.
Núp mình trên con đường núi hứng chịu những cơn gió dữ tàn phá, cách quê nhà - Rừng Nguyệt Quế một ngày đường, Tarathiel ngay lập tức nắm bắt được một thông tin: Orc từng đi qua đây. Số lượng rất lớn, và chỉ mới cách đây không lâu. Thông thường điều đó sẽ không khiến Tarathiel quá bận tâm — Orc vốn là tai họa quen thuộc ở vùng đất hoang vu giữa Dãy Sáu Ngọn Núi và Dãy Riven — nhưng Tarathiel vẫn luôn bám theo đội ngũ này, hắn biết chúng từ đâu tới. Chúng đến từ Rừng Nguyệt Quế, mang đi vô số cây cối bị chặt hạ từ vùng đất quê hương rừng rậm mà hắn vô cùng yêu quý.
Tarathiel nghiến chặt hàm răng, hắn và bộ tộc của mình đã thảm bại trong trận chiến bảo vệ khu rừng, khi mà họ thậm chí còn không kịp xác định vị trí của lũ Orc để xua đuổi chúng. Tarathiel nghĩ về số phận tương lai được ẩn ý đằng sau sự việc này. Sự mệt mỏi trong phòng thủ liệu có khích lệ lũ quái vật bẩn thỉu đó quay trở lại hay không?
„Nếu chúng quay lại, chúng ta sẽ tiêu diệt không còn một mống.“ Người elf xoay người lại, nói với con thú cưỡi của mình, nó đang đứng gặm cỏ ở bên cạnh.
Con ngựa có cánh khẽ khịt mũi đáp lại hắn như thể nó nghe hiểu lời hắn nói. Nó dữ dội lắc đầu, để cho bộ lông vũ trắng muốt che kín đôi cánh được khép chặt vào tấm lưng.
Tarathiel mỉm cười đáp lại sinh vật xinh đẹp này, nó là một trong cặp ngựa hoang mà hắn đã cứu từ ngọn núi này vào vài năm trước, khi cha mẹ chúng đã bị người khổng lồ giết chết. Tarathiel phát hiện ra chúng bị những tảng đá lớn bị ném ra đánh ngã rơi xuống vực sâu, hắn nhận ra nó vừa mới sinh con từ bầu vú của con ngựa cái, hắn đã mất mấy ngày liền tìm kiếm khắp khu vực mới tìm được cặp ngựa con này. Chúng lớn lên rất khỏe mạnh ở Rừng Nguyệt Quế, ngày càng trở nên cường tráng và thanh tú dưới sự dẫn dắt — chứ không phải sở hữu — của tiểu bộ tộc Tarathiel. Con ngựa thích chở hắn này tên là Sủi Lan, bởi vì bộ lông trắng muốt toàn thân của nó thoáng hiện sắc đỏ sẫm ở phần bờm lưng. Tarathiel đặt tên cho người chị em sinh đôi của nó là Nhật Húc Noãn, bởi vì chiếc bờm rực rỡ của nó được điểm xuyết một chút sắc đỏ tươi, một sắc hồng ngả vàng nhẹ nhàng. Hai con ngựa cao xấp xỉ nhau, mười sáu gang tay, đều vô cùng cơ bắp, chân dài rắn chắc, móng guốc mạnh mẽ.
"Chúng ta đi lôi cổ lũ Orc ra, cho chúng một bài học đi nào." Người elf tinh nghịch nói, nháy mắt với con thú cưỡi của mình.
Sủi Lan dường như lại hiểu được, nó dùng móng guốc cào cào xuống mặt đất.
Không lâu sau bọn họ đã bay lượn trên bầu trời, đôi cánh mạnh mẽ của Sủi Lan lúc thì vỗ lúc thì dang rộng mượn dòng khí nâng bay vút khỏi vách đá dựng đứng. Chẳng mấy chốc bọn họ đã trinh sát được đội ngũ của lũ Orc, khoảng hai mươi con, đang nhọc nhằn bước đi dọc theo con đường mòn đi lên.
Thú cưỡi và kỵ sĩ ăn ý với nhau đến mức Tarathiel chỉ cần dựa vào đôi chân của mình là có thể điều khiển được Sủi Lan, con ngựa có cánh lao vút xuống từ độ cao năm mươi thước phía trên lũ Orc. Cây cung của người elf bắn ra liên hồi, từng mũi tên này đến mũi tên khác rơi xuống đầu lũ Orc. Chúng xô đẩy nhau chửi rủa ầm ĩ, Tarathiel đoán rằng số con hoảng loạn vì bảo mạng mà nép sau đá hoặc nằm rạp xuống sườn núi còn nhiều hơn số bị tên của hắn bắn trúng. Hắn bẻ lái bay vút lên cao, bay xa thêm một khoảng cách nữa trước khi Sủi Lan quay đầu. Hắn muốn cho lũ Orc chút thời gian để chấn chỉnh đội hình, khiến chúng tưởng rằng nguy hiểm đã qua. Lần này hắn sẽ lao xuống nhanh hơn, nhanh hơn rất nhiều.
Con ngựa có cánh bay vút lên bầu trời, sau đó ngoặt gắt bắt đầu lao xuống với tốc độ chóng mặt, đôi cánh của nó đập mạnh mẽ. Bọn họ lượn vòng thấp hơn, vừa vặn nằm ngoài tầm tấn công của những con Orc có cánh tay dài hoặc cầm giáo. Mặc dù tốc độ rất nhanh, nhưng từ độ cao đó những mũi tên của Tarathiel vẫn bắn bách phát bách trúng, xuyên thủng lồng ngực của một tên Orc xui xẻo, đánh gục nó xuống đất.
Sủi Lan vù vù lướt qua, một loạt đá ném bắn ra gấp gáp rơi xuống vô hại ở phía sau nó.
Tarathiel không thử vận may lần thứ ba. Hắn bay về hướng đông nam vượt qua các dãy núi, bay lượn trở về quê hương.
---❊ ❖ ❊---
"Sao mà ta biết được cái phép thuật ngu ngốc của cậu sắp hết tác dụng chứ!" Ivan gầm lên với người em trai đang cười không ngừng nghỉ của mình. Gã lùn râu vàng lau vết máu ứa ra từ bên cạnh chiếc mũi bị va đập tơi tả của hắn. "Lúc cậu nói ở đó có cửa thì ta hoàn toàn chẳng nhìn thấy cái cửa khỉ gió nào cả, sao ta biết được lúc cái cửa không ở đúng vị trí thì nó lại thực sự không nằm ở đó cơ chứ?"
Pikel cười vang trời dậy đất.
Ivan tiến lại gần tung ra một cú đấm, nhưng Pikel đã sớm đoán trước được hắn sẽ làm vậy, hắn cúi đầu thật mạnh xuống, để chiếc mũ giáp vừa dùng để nấu nướng vừa dùng để phòng thủ đang đội trên đầu rơi thẳng vào bàn tay đã sớm chực sẵn để chặn đường quyền của Ivan.
Bốp! Ivan lại một lần nữa vì đau đớn mà nhảy cẫng lên khắp mặt đất.
"Hi hi hi."
Đợi qua một lúc cho lại sức, Ivan lao thẳng về phía em trai mình, nhưng Pikel đã bước vào trong cây, biến mất khỏi tầm mắt của hắn.
Ivan khựng chân lại, phân tích tình hình, rồi cũng nhảy theo em trai mình vào trong. Đối với gã người lùn tội nghiệp này, cả thế giới đều đảo lộn.
Bề ngoài là thế.
Hành trình bên trong cái cây của Ivan chẳng mấy dễ chịu gì, nó không nằm ngang cũng chẳng thẳng đứng. Hai anh em bị ma lực dung hợp vào thân cây trượt dọc theo mạng lưới rễ cây, từ chiếc rễ này chuyển sang chiếc rễ liền kề khác. Bọn họ bay vút lên cao rồi bất ngờ rơi xuống — Pikel hét lên 'Á!!!!!!!!!!' trong khi Ivan phải dùng hết sức lực để không nôn mửa.
Bọn họ chuyển động theo hình xoắn ốc dọc theo một khúc cua, rồi lại bất ngờ vòng qua mấy khúc cua gấp đến mức hai bên má của Ivan bị chính răng hắn cắn qua cắn lại từng cái một.
Tình trạng này kéo dài một hồi lâu, tạ ơn trời đất cuối cùng nó cũng dừng lại, hai anh em đã chui ra ngoài. Ivan không biết làm thế nào mà bắt kịp rồi vượt qua Pikel, ngã sấp mặt xuống đất. Pikel lao ra ngay sau đó, ngã đè thẳng lên người anh trai mình.
Mọi chuyện cuối cùng hình như lúc nào cũng diễn ra theo cái kiểu này.
Dành hết sức lực hất người em trai sang một bên, thế nhưng dù hành động có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể ngăn được tiếng cười kéo dài không dứt của Pikel.
Ivan vùng dậy định bóp cổ hắn, hay nói cách khác là hắn cố bóp, bởi vì lúc này đầu óc hắn đang quay cuồng, dạ dày cũng lộn tùng phèo lên. Hắn bước tới trước một bước, rồi bước sang bên cạnh một bước, dừng lại chốc lát, lại lảo đảo bước bước thứ ba và thứ tư, chẳng mấy chốc thì đâm sầm vào một cái cây. Ngay lúc sắp lấy lại được thăng bằng, hắn lại vấp phải rễ cây, quỳ gộp xuống đất.
Ivan ngẩng đầu lên định đứng dậy, nhưng cơn chóng mặt ập đến buộc hắn phải dừng hành động lại, tóm chặt lấy cái dạ dày muốn nôn mửa của hắn.
Pikel cũng chóng mặt, nhưng hắn không hề kháng cự. Giống như những đứa trẻ nhà Cadderly, hắn đứng thẳng người cười lớn rồi cố gắng bước đi theo một đường thẳng, tất nhiên là không thể tránh khỏi việc ngã lăn ra đất, hắn tận hưởng từng giây phút trong quá trình đó.
"Trò hề ngu ngốc." Ivan lẩm bẩm trước khi nôn thốc nôn tháo.
---❊ ❖ ❊---
Tarathiel dõi theo màn đùa giỡn của Sủi Lan và Nhật Húc Noãn, hai con ngựa có cánh rõ ràng vô cùng vui mừng vì được đoàn tụ. Chúng chạy chậm trơ trẽn đùa giỡn hí lên, khẽ cắn đối phương.
"Cậu chưa bao giờ thấy chán khi ngắm nhìn chúng cả nhỉ." Một giọng nói hay như tiếng trời vang lên từ phía sau bên trái.
Hắn quay người lại, phát hiện ra người bạn thân thiết nhất kiêm người yêu của mình, Inuwë, đang tản bộ trên thảm cỏ. Nàng còn nhỏ nhắn hơn cả hắn, khác với mái tóc đen của hắn, tóc nàng có màu vàng óng, đôi mắt xanh lam nổi bật. Biểu cảm trên khuôn mặt nàng khiến Tarathiel say đắm sâu sắc, một nụ cười mỉm hơi chếch sang bên trái, một thứ biểu cảm thấu tận tâm can đầy bí ẩn đột ngột hiện lên.
Nàng bước đến bên cạnh hắn, nắm lấy bàn tay hắn đang vươn ra.
"Cậu đi quá lâu rồi đấy." Nàng hờn dỗi trách móc.
Nàng giơ bàn tay kia lên vuốt ve mái tóc của Tarathiel, rồi lướt dần xuống, nhẹ nhàng mơn trớn lồng ngực mảnh mai mà cường tráng của hắn.
Vẻ mặt vui tươi khi nãy lúc ngắm nhìn ngựa có cánh đùa giỡn, cho đến khi Inuwë xuất hiện vẫn chưa hề giảm bớt chút niềm vui nào, nay đã tối sầm lại.
Nàng hỏi: "Cậu tìm thấy chúng rồi chứ?"
Tarathiel gật đầu, nói: "Một đội Orc, đúng như chúng ta nghi ngờ. Sủi Lan và anh đã bay lên phía trên chúng ở dãy núi phía bắc, chúng đang kéo theo những thân cây bị chặt từ Rừng Nguyệt Quế."
"Có bao nhiêu?"
"Hai mươi con."
Inuwë nhếch mép cười: "Sau đó còn lại mấy con?"
"Anh đã giết ít nhất một con." Tarathiel đáp, "Mấy con còn lại bò lăn bò lết bị đuổi chạy mất dạng."
"Đủ để chúng thận trọng cân nhắc cái giá phải trả khi quay lại chưa?"
Người elf lại gật đầu.
"Hai chúng ta ra ngoài có thể tìm lại được chúng." Tarathiel nói, ném lại một nụ cười, "Ít nhất phải mất một ngày mới đuổi kịp, nhưng nếu chúng ta tiêu diệt sạch sẽ bọn chúng thì có thể đảm bảo chúng sẽ không bao giờ quay lại nữa."
"Em có ý kiến hay hơn để tiêu phí mấy ngày này đấy." Inuwë đáp. Nàng lại áp sát hơn chút nữa, nhẹ nhàng hôn lên môi người chồng, "Cậu đã về rồi, em rất vui." Giọng nàng trở nên trầm khàn hơn, nghiêm túc hơn.
"Anh cũng vậy." Hắn chân thành bày tỏ sự đồng tình.
Hai người rời khỏi bãi cỏ, để mặc cho hai con ngựa có cánh tự do nô đùa. Bọn họ bước về phía ngôi làng nhỏ Rừng Dây Leo, đó là nhà của họ, là quê hương của bộ tộc họ.
Bọn họ vừa rời khỏi bãi cỏ thì phát hiện ra ở đằng xa có một đống lửa trại.
Ở Rừng Nguyệt Quế vậy mà lại có lửa trại!
Tarathiel đưa cây cung của mình cho Inuwë, rút thanh trường kiếm ra. Hai người lập tức xuất phát, di chuyển với sự tĩnh lặng tuyệt đối trong khu rừng tối đen như mực. Khi cách đống lửa trại còn hơn nửa đoạn đường, bọn họ đụng độ những tộc nhân khác, họ cũng đã vũ trang đầy đủ sẵn sàng chiến đấu.
---❊ ❖ ❊---
"Cậu lại đang hầm món rau củ rồi!" Ivan gầm lên, "Nói ra sợ cậu hết hồn luôn đấy, cái bụng của ta lúc nào cũng gầm lên với ta chỉ vì lỡ mất bữa ăn! Cậu không thể cho ta ăn chút thịt được à!"
"Ừm à." Pikel vừa nói vừa lắc lắc ngón tay, tư thế này khiến Ivan càng thêm phiền muộn cáu kỉnh, hắn điên cuồng tưởng tượng ra cảnh cắn đứt lìa mấy cái ngón tay ngắn ngủn không yên phận đó vào miệng. Hắn thầm nghĩ, ít ra nếu làm thế thì hắn có thịt để ăn rồi.
„Ôi, ta phải tự kiếm chút thức ăn tử tế cho mình mới được!“ Ivan gầm lên nhảy dựng cả lên, còn nhấc cả cái búa tạ nặng nề của mình lên. „Nếu cậu dùng phép thuật của mình định hình nó lại để mặc ta chém giết, từ con hươu, hay bất cứ thứ gì ta tìm thấy đi chăng nữa, việc kiếm thịt sẽ dễ dàng hơn nhiều.“
Pikel nhăn mũi đầy vẻ ghét bỏ, kiễng chân, khoanh tay đứng đó.
„Phoe!“ Ivan nhổ nước bọt vào hắn, rồi bỏ đi.
Hắn nhìn thấy một tên elf đang ở trên chạc cây phía trước bèn khựng lại, kẻ sau lưng đeo một cây trường cung.
"Pikel." Gã người lùn thấp giọng nói, gần như không động người, gần như cũng không động môi, "Cậu nghĩ cậu có thể nói chuyện với cái cây trước mặt ta không?"
"Ừm, ồ." Pikel đáp.
Ivan quay đầu liếc nhìn, thấy em trai mình đứng thẳng còng cỏng, giơ hai tay lên, làm ra tư thế đầu hàng. Xung quanh hắn đứng một đám elf với biểu cảm nghiêm trọng, trường cung lên đạn sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể bắn.
Khu rừng bên cạnh hai anh em tràn trề sức sống, bóng dáng của những tên elf hiện ra từ mỗi một góc tối, mỗi một gốc cây.
Cùng với một cái nhún vai, cây đại phủ của Ivan từ trên vai rơi bộp xuống đất.
