Phòng chỉ có một ngọn nến đang cháy, Cattie-brie ngồi cạnh Bruenor trong ánh nến mờ ảo, chăm chú nhìn ông, nhìn người cha kính yêu của nàng. Bruenor đang nằm trên chiếc giường chăm sóc, sắc mặt xám xịt như tro tàn, và nàng thừa hiểu đây không phải do ánh sáng gây ra. Ngực ông hầu như không phồng lên, và những dải băng nàng vừa thay cho ông vẫn đẫm máu.

Bên ngoài, lại một hòn đá ném trúng vị trí gần đó, mặt đất rung chuyển dữ dội, nhưng Cattie-brie vẫn bình chân như vại, bởi nàng đã quá quen với cảnh này. Nhịp độ và cường độ của những cuộc tấn công bằng đá đã tăng lên một bậc, cứ khoảng hai mươi viên đạn đá thì sẽ có một quả cầu lửa được phóng ra, quỹ đạo của nó báo hiệu tai họa và thường gây ra những đám cháy lớn trong trấn. Ba điểm cháy ở ngọn tháp pháp sư đã được dập tắt, Dagnabbit nói rằng kiến trúc này không thể trụ lại được nữa.

Nhưng họ không di chuyển Bruenor, bởi vì chẳng còn nơi nào khác để đi.

Cattie-brie lặng lẽ ngồi đó, đăm đăm nhìn người cha, trong đầu hồi tưởng lại vô số khoảng thời gian vui vẻ trong quá khứ, những gì ông đã làm vì nàng, những cuộc phiêu lưu mà họ cùng nhau trải qua. Lý trí bảo nàng rằng tất cả đã là dĩ vác, dù tình cảm của nàng vẫn kịch liệt phản đối kết luận đó.

Thực chất, họ chỉ đang đợi Bruenor chết. Khi ông trút hơi thở cuối cùng, tất cả bọn họ – toàn bộ những người còn sống – sẽ bò ra khỏi hang, vượt qua tường thành, liều chết xông về phương Nam. Đó là tia hy vọng cuối cùng, dù mong manh, nhưng vẫn là hy vọng.

Còn Cattie-brie thì hầu như không thể tưởng tượng nổi cảnh mình đang ngồi chờ Bruenor chết. Nàng khó lòng chấp nhận việc lồng ngực của lão lùn kiên cường ấy sẽ trở nên bất động, đến cả nhịp thở cũng ngừng hẳn. Nàng vẫn luôn nghĩ rằng ông sẽ sống lâu hơn cả chính mình.

Thuở trước, nàng từng chứng kiến ông rơi xuống vực sâu, tưởng rằng ông chắc phải bỏ mạng, lần ấy ông cưỡi trên lưng hắc long và rơi xuống hẻm núi Mithril Hall. Nàng vẫn có thể nhớ lại cảm giác đau đớn xé lòng đó, nàng cảm thấy trái tim mình xuất hiện một lỗ thủng không thể tưởng tượng nổi, và sự tuyệt vọng cùng hoang đường ùa vào từ nơi đó.

Nàng lại chìm vào tâm trạng ấy, chỉ có điều lần này nàng có thể tận mắt chứng kiến kết cục, đó là một sự kết thúc không thể chối từ, không còn chỗ cho hy vọng sót lại.

Nàng cảm thấy một bàn tay to lớn, rắn rỏi đặt lên vai, liền quay người lại và nhìn thấy Wulfgar đã đến bên cạnh mình. Chàng đặt cả hai tay lên vai nàng, còn nàng thì vùi đầu vào lồng ngực vạm vỡ của chàng.

"Hy vọng Drizzt sẽ trở về," Wulfgar nhẹ nhàng nói. Cattie-brie nhìn chàng. "Cùng với Regis," tên người man rợ nói tiếp, "Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua kiếp nạn này."

"Bao gồm cả việc cùng nhau chứng kiến sự ra đi của Bruenor?"

"Tất cả." Wulfgar nói rõ hơn, "Cùng nhau chạy trốn về phương Nam, hay chiến đấu đến người cuối cùng tại nơi này. Tất cả đều có."

Họ trầm mặc, không nhất thiết phải nói ra, nhưng cả hai đều mang chung một ý nghĩ, đều nhớ về những chuyện quá khứ giống nhau.

Trong khi đó, những viên đá trên mặt đất vẫn trút xuống như mưa lũ.

"Có bao nhiêu Orc ở đây?" Innovindi hỏi Tarathiel.

Hai người Elf đang cưỡi thiên mã bay lượn trong màn đêm ở khu vực cách xa Moonwood, thế nên nàng buộc phải dùng tiếng hô để Tarathiel có thể nghe thấy, dẫu vậy phần lớn giọng nói của nàng vẫn bị gió đêm át mất.

Họ đang ở một vùng đồi núi phía bắc Triboboard, nhìn từ xa về phía những ngọn lửa trại trong doanh trại của hàng trăm tên Orc. Ánh lửa cũng hòa quyện lại với nhau trong trấn, những ngọn tháp còn có thể nhận dạng lúc này vẫn vô cùng nổi bật.

Cả hai hạ cánh xuống một sườn núi để tiện bề nói chuyện.

"Chúng ta không giúp gì được họ đâu." Ngay khi vừa chạm đất, Tarathiel đã nói với người bạn đồng hành đầy lòng trắc ẩn của mình như vậy, lúc này anh có thể nhìn rõ hơn vẻ mặt trên gương mặt nàng. "Cho dù chúng ta có thể quay về Moonwood triệu tập tất cả tộc nhân, chúng ta cũng không thể kịp thời quay lại để cứu vãn tình thế, huống chi chúng ta không thể thử làm việc đó." Nhìn thấy vẻ do dự trên nét mặt nàng, anh lại nói thêm, "Trách nhiệm hàng đầu của chúng ta là quay về khu rừng vốn là quê nhà để báo tin, nếu đám sinh vật da đen xì này vượt sông Surbrin sang phía đông, chúng ta chắc chắn sẽ phải đánh một trận."

"Anh nói là sự thật." Innovindi thừa nhận, "Dẫu vậy, em nghĩ chúng ta có lẽ nên qua đó xem thử, nói không chừng có thể cứu được vài người khỏi tai họa trước khi cái chết kề cận."

Tarathiel lắc đầu, biểu cảm trên mặt như muốn nói rằng không có gì phải bàn cãi thêm, chuyện này không thành.

"Tên của bọn Orc sẽ bám đuổi chúng ta không rời." Anh nêu ra lý do phản đối, "Nếu chúng bắn hạ Minming và Mumu, chẳng phải chúng ta lại trở thành kẻ kéo chân họ sao? Đến lúc đó thì còn ai quay về phía đông để báo tin cho người của chúng ta nữa?"

Anh tiếp tục đưa ra những luận điểm của mình, dẫu cho Innovindi đã không còn muốn nghe nữa. Nàng hiểu rõ trách nhiệm đang gánh vác trên vai, đồng thời, đó cũng là sự hạn chế của nàng. Nàng biết tai họa ở phương Nam vượt quá khả năng của nàng và bạn bè, vượt quá phạm vi khả năng của tộc nhân nàng, họ không thể thực hiện bất kỳ hành động hữu hiệu nào.

Nhìn thấy Triboboard bị san bằng thành phế tích khiến nàng vô cùng đau đớn, khiến cả hai bọn họ đau đớn khôn nguôi. Dù họ không phải là bạn bè của người dân trong trấn, nhưng họ cũng đồng thời không phải là kẻ thù.

Họ đành phải đứng nhìn mà không thể làm gì.

Hắn leo trèo vô cùng chật vật, vết sưng tấy và cơn đau từ mắt cá chân bị trật càng khiến việc leo trượt thêm bội phần khó khăn. Lần theo tia nắng rọi cuối cùng trên đỉnh đầu, Drizzt dùng hai tay thay nhau bấu víu leo lên dọc theo khe nứt dốc đứng tự nhiên này.

Mặt trời sắp lặn rồi.

Drow dừng lại, anh đã leo được một nửa chiều cao ba trăm thước. Ánh sáng yếu dần khiến Drizzt hiểu rằng đây không còn là ngày thứ hai anh chui vào hang động nữa, mà đã là ngày thứ ba. Quy mô to lớn của hang động này khiến anh kinh ngạc, nó chẳng khác nào một hệ thống mạng lưới ngầm phức tạp, anh đã mất gần hai ngày lang thang trong đó để tìm một con đường quay lại mặt đất. Nương theo luồng không khí đi lên, Drow đã mấy lần bị dẫn đến những ngõ cụt, dốc đứng và những khe hở nhỏ đến mức không thể chui qua nổi.

Anh thậm chí còn hoài nghi đây cũng là một khe nứt không thể chui lọt, nhưng vẫn tiếp tục leo lên. Ban đầu khi nhìn thấy ánh sáng phía trên, nó vẫn vô cùng chói lọi, tạo thành sự đối lập rõ rệt với hang động tối đen như mực, nhưng Drow nhận ra đó chẳng qua chỉ là sự trùng hợp khi mặt trời chiếu xuyên ánh nắng vào từ một góc độ vừa vặn mà thôi, chứ không phải vì khe nứt quá lớn.

Anh lại leo thêm một trăm thước nữa trước khi thực sự chắc chắn rằng mình buộc phải quay đầu. Miệng khe đó có lẽ đến cả một cánh tay cũng không thò ra được, chứ đừng nói đến cái đầu.

Nghĩ đến việc bạn bè đang cần mình, Drizzt quay đầu đi ngược lại.

Một tiếng đồng hồ sau, Drizzt dùng tốc độ nhanh nhất có thể để chăm sóc cho chấn thương ở mắt cá chân và mức độ mệt mỏi mà phi nước đại. Anh muốn quay về điểm xuất phát ban đầu khi bước vào đường hầm này, biết đâu nó vẫn có thể dời được những tảng đá mà bọn khổng thế chất đống ở đó, thế nhưng anh đã lắc đầu phủ định ý nghĩ ấy.

Khi Drow tìm thấy miệng khe tiếp theo thì mặt trời đã treo ở trên cao, lối thoát này đủ lớn.

Drizzt đứng dưới ánh mặt trời, nheo mắt trong thứ ánh sáng chói lọi để đôi mắt nhanh chóng thích ứng. Anh đã mất rất nhiều thời gian để quan sát môi trường xung quanh, nỗ lực tìm kiếm những cột mốc có thể dẫn đường cho mình quay lại Triboboard. Hướng mà anh đang đối mặt có chút không đúng lắm, lấy mặt trời làm chuẩn tham chiếu, anh mới phân biệt được đông tây nam bắc, rồi mở đường đi về phía phương Nam. Anh hy vọng có thể đến được con đường Fel, hy vọng tìm được một địa hình bằng phẳng để có thể tiếp tục hành trình.

Anh xé một đoạn ống tay áo, băng chặt mắt cá chân lại, sau đó cất bước thật nhanh, gạt bỏ cơn đau ra sau đầu. Anh dùng khóe mắt quan sát vầng thái dương, nó vượt qua đỉnh đầu của chính mình, bắt đầu di chuyển về phía chân trời phía tây, rồi cuối cùng cũng lặn xuống.

Mấy tiếng sau, anh đã tìm thấy đường Fel, xác định rõ lộ trình.

Anh băng qua những ngọn đồi, cắm cổ chạy về phía đông, mỗi một bước chân cất lên thì tâm trạng lại càng thêm phần cấp bách. Chẳng bao lâu sau, anh nhìn thấy một cột sáng ở đằng xa soi rọi bầu trời đêm phía đông nam. Anh chạy lên đỉnh ngọn đồi nhỏ, đập vào mắt lại là khung cảnh càng thêm chấn động, từng cột lửa đang bốc lên ngút trời.

Ngọn lửa bốc lên từ ngọn tháp Weathertop.

Drizzt không quay đầu về phương Nam, trái lại, anh lao thẳng về phía vị trí của bọn khổng lồ, quyết định giao đấu với chúng một lần nữa. Dù không muốn triệu hồi Guenhwyvar vào lúc này, anh vẫn vô thức xoa xoa bức tượng ma thuật.

"Chuẩn bị sẵn sàng nhé, Guenhwyvar," anh thì thầm, "Chúng ta sắp sửa phải lao vào chiến đấu rồi."

Ánh lửa trong đêm thường khiến người ta nhầm lẫn khoảng cách thực tế giữa hai nơi, Drizzt nắm rất rõ điểm này, thế nên anh đã tính toán xong xuôi thời gian tiêu tốn để quay lại vùng lân cận thị trấn tập kích lũ khổng lồ.

Anh len lỏi đến rìa phía bắc của thung lũng, từ đó nhìn thấy rõ mồn một Triboboard, anh có thể thấy những người phòng thủ đang chạy tứ tung. Ngọn tháp bốc cháy dữ dội – dù không còn sáng rực như ban đầu, đại đa số nhân lực phòng thủ đều tập trung ở khu vực lân cận đó.

Bọn khổng lồ có vẻ như đang bận rộn với cuộc tấn công ngay trước mắt.

Anh lấy bức tượng ra, đặt nó xuống mặt đất, hạ quyết tâm triệu hồi Guenhwyvar làm tiên phong đột kích doanh trại, thế nhưng có một món đồ thu hút sự chú ý của anh – chiếc mũ sừng kỳ lân mà anh không thể quen thuộc hơn.

"Xử đẹp bọn chúng đi, Bruenor." Drow lầm bầm, trên khuôn mặt anh hiện lên nụ cười đầy thù hận.

Gần như giống như được câu nói đó nhắc nhở vậy, một loạt tảng đá khổng lồ nện thẳng vào thân tháp, có một khối va trúng ngay gần nguồn lửa sáng nhất, bắn tung ra từng mảng lớn tia lửa.

Lão lùn vẫn đứng sừng sững trên đỉnh tháp, chỉ huy những người bên dưới chiến đấu.

Nụ cười của Drizzt vừa định giãn ra thì bất chợt phía sau truyền đến tiếng gầm thét cùng âm thanh đá xé gió. Drizzt trợn tròn hai mắt kinh hoàng, trơ mắt nhìn ngọn tháp đổ sập, trơ mắt nhìn lão lùn trên đỉnh tháp trượt ngã xuống rìa tháp, bất lực treo lơ lửng ở đó.

Ngọn tháp đổ nghiêng về phía nam, gãy làm đôi, một đoạn vỡ nát thành từng mảnh, một đoạn còn sót lại phần móng tháp, thế nên người lùn bất hạnh kia đã bị hàng tấn mảnh đá vùi lấp.

Drizzt hầu như không ý thức được hành động của chính mình, không hề phát hiện ra rằng trong khoảnh khắc đáng sợ đó, anh đã quỵ xuống, và giờ đây anh đang ngồi bệt trên mặt đất lạnh lẽo.

Không còn nghi ngờ gì nữa, trên thế gian này không một ai có thể sống sót sau thảm họa như vậy.

Một nỗi giá lạnh thấu xương bao trùm lấy anh, đôi tay anh run lẩy bẩy, giọt nước mắt tuôn trào từ đôi tròng mắt tím thẫm.

"Bruenor..." Anh lẩm bẩm gọi hết lần này đến lần khác.

Anh đưa hai tay về phía bầu trời đêm hư vô ở phương Nam, nhưng lại chẳng thể nắm bắt được thứ gì.