Drizzt, Catti-brie, Wulfgar và Regis ngồi quây quần bên nhau, chăm chú nhìn vào một bức bản đồ phác thảo về thị trấn này. Bức bản đồ do Regis vẽ còn bao gồm cả các khu vực lân cận, nơi Drizzt đã bổ sung thêm rất nhiều chi tiết. Ánh trăng u ám đến mức rợn tóc gáy — đương nhiên, không phải đối với họ, mà là đối với những người dân trấn ở đây. Đầu tiên là tên tù binh Orc nhắc đến việc có một đội quân khổng lồ baoấy vây tiểu trấn này, rồi một nữ tuần tra viên trở về trên người đầy thương tích, run lẩy bẩy báo cáo rằng toàn bộ tiểu đội của cô ta đã bị một lực lượng hùng mạnh tiêu diệt.

Mặc dù cô ta rõ ràng đã hoảng sợ tột độ, nhưng từ bản báo cáo của cô ta có thể thấy đó là một đội quân phối hợp nhịp nhàng, một kẻ địch mạnh mẽ vượt xa lũ Orc thông thường.

Sáng hôm đó không ai nhắc đến làng Krikelore, nhưng ngôi làng bị san phẳng thành bình địa ấy lại hiện lên sống động trong ký ức của mỗi người bọn họ. Sấn Thủy Trấn (Shallows) lớn hơn làng Krikelore, phòng thủ cũng kiên cố hơn, nhưng mọi dấu hiệu đều cho thấy tình hình ngày càng tồi tệ.

Chẳng mấy chốc Bruenor bước vào, gương mặt tràn đầy vẻ tức giận.

"Một đám cứng đầu cứng cổ," tên lùn vừa nói vừa bước đến chỗ Regis và Wulfgar, quan sát bản đồ rồi lẩm bẩm một tiếng tỏ ý đồng tình.

"Witherglee hẳn không thể phớt lờ báo cáo của người sống sót duy nhất đó chứ," Drizzt đáp lời.

"Ồ, hắn tin cô ta nói, điều đó không sai," Bruenor giải thích, "Nhưng hắn cũng giống như những người khác, chỉ chăm chăm muốn trả thù cho những người thân đã thiệt mạng. Sấn Thủy Trấn đang chuẩn bị làm một trận lớn."

"Ngay cả khi bọn họ hoàn toàn không đấu lại kẻ địch cường đại như thế?" Catti-brie hỏi.

"Ta nghĩ bọn họ không tin là có kẻ địch như thế đến đâu," Bruenor đáp.

Lời nói của lão vừa thốt ra thì Drizzt và Catti-brie đã đứng phắt dậy, cô thiếu nữ vươn tay lấy ra cây cung, còn Drizzt thì tháo áo choàng xuống.

"Ta cũng đi," Regis đề nghị.

Wulfgar cũng đứng dậy hạ Aegis-fang xuống.

"Hai người phụ trách vòng tròn ở gần," Catti-brie nói, "Ta bắt đầu vòng một vòng lớn từ đằng kia, Drizzt đi trinh sát ở xa."

"Chúng ta không đợi trời tối, mượn bóng đêm rồi hãy ra ngoài sao?" Regis hỏi.

"Lũ Orc lợi hại hơn vào ban đêm so với ban ngày," Catti-brie nhắc nhở.

"Hơn nữa có lẽ chúng ta không còn nhiều thời gian thế đâu," Drizzt bổ sung một câu. Hắn liếc nhìn Bruenor rồi nói: "Dân làng ít nhất cũng phải đồng ý để người già trẻ em tàn tật rời đi trước chứ."

"Ta hiện tại vẫn đang bắt Dagnabbet lên kế hoạch đào tẩu đây," tên lùn xác nhận, "Nhưng ta thấy không có nhiều cư dân Sấn Thủy Trấn muốn bước ra ngoài. Đây là đất đai của họ, hỡi Elf, là nhà của họ, là nơi mà suốt bao năm qua họ vẫn cho là an toàn nhất. Họ tin tưởng Witherglee, và hắn cũng đáng được tin tưởng. Điểm này ta không hoài nghi."

"Ta lo lắng lần này có lẽ hắn đã sai," Drizzt đáp, "Mỗi một dấu hiệu đều ngày càng tồi tệ hơn. Nếu liên quân chuẩn bị tấn công Sấn Thủy Trấn này thực sự cường đại như những dấu hiệu cho thấy, cư dân trấn này thực sự nên rời khỏi đây từ sớm."

"Hãy đi kiểm tra xem," Bruenor khẩn khoản nhờ hắn, "Trong lúc ngươi ở bên ngoài, ta sẽ cố gắng làm cho bọn họ hiểu rõ. Ta sẽ chuẩn bị sẵn ngựa và chất đầy xe hàng. Ta sẽ để đám người lùn của ta chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất phát. Ta lập tức đi nói chuyện với Witherglee lần nữa, hiện tại ta có thể nói chuyện riêng với hắn, không có đám ngốc nghếch cứ lải nhải đòi trả thù ở bên cạnh."

"Ngươi nghĩ hắn sẽ nghe lời ngươi chứ?" Catti-brie hỏi.

Bruenor nhún vai, sau đó chớp mắt một cái đầy vẻ khoa trương rồi nói: "Ta là vua mà, đúng không?"

Điều này kéo theo một nụ cười ngầm hiểu. Sau đó, bốn tên trinh sát nhanh chóng lao ra khỏi ngôi nhà, rời khỏi tiểu trấn. Wulfgar và Regis rẽ hướng, chạy về phía vùng cao nguyên sát tường thành; Catti-brie cũng tìm thấy một điểm cao tương tự cách đó vài trăm thước, nhưng dễ phòng thủ hơn; còn Drizzt thì cứ thế lao thẳng về phía trước.

Một vài đội trinh sát khác cũng xuất phát từ Sấn Thủy Trấn, nhưng không có đội nào được tổ chức chặt chẽ và cẩn trọng đến thế.

Một tiểu đội gồm bảy người trong số đó đã đi ngang qua Wulfgar và Regis ở bên ngoài cổng nam của trấn.

"Lại đụng độ rồi." Một dân làng dừng lại một lát, chào hỏi bọn họ.

"Các ngươi có thể thủ vững — điều này rất quan trọng đối với trấn của các ngươi — miễn là các ngươi ở trong trấn, chuẩn bị sẵn sàng phòng thủ khi kẻ địch tấn công," Wulfgar nói với kẻ có vẻ là thủ lĩnh của bọn họ: một thanh niên tứ chi cường tráng, trên mặt mang biểu cảm căm phẫn tột độ.

Kẻ đó khựng lại, sáu người đằng sau hắn cũng đứng lại theo, hắn kinh ngạc nhìn gã dã nhân, trong ánh mắt mang theo vài phần nộ khí.

"Chúng ta sẽ thăm dò thực hư về kẻ thù chung của chúng ta," Wulfgar giải thích, "Rồi sẽ báo cáo chi tiết cho lãnh đạo trấn. Không có bất kỳ ai có nhiều kinh nghiệm trinh sát hơn Drizzt Do'Urden."

Kẻ đó vẫn mang sắc mặt nghiêm nghị, cứ như thể lời nói của Wulfgar là sự sỉ nhục đối với cá nhân hắn vậy.

"Mỗi một người ở bên ngoài đều gặp nguy hiểm đến tính mạng," Wulfgar nói tiếp, không hề lùi bước chút nào, "Nếu Sấn Thủy Trấn mất đi thêm bảy chiến sĩ có năng lực nữa thì không ổn lắm đâu."

Tóc tai kẻ đó dựng ngược cả lên, mắt trợn trừng giận dữ, sắc mặt hắn càng thêm nghiêm khắc.

Regis vội vã vẫy tay ra hiệu với hắn, gọi hắn sang một bên.

"Còn có một số nguyên nhân khác nữa," tên người lùn giải thích, đồng thời liếc nhìn Wulfgar, còn nháy mắt ngầm hiểu với người bạn lớn của mình.

Tên trinh sát đầy vẻ hồ nghi lườm tên người lùn, nhưng Regis chỉ cười ngây thơ một tiếng, quay người gật đầu với kẻ đó, ra hiệu cho hắn đi theo. Bọn họ trò chuyện riêng một lát, khi người của Sấn Thủy Trấn quay lại, hắn đã cười toe toét, còn không ngừng gật đầu.

"Quay về trấn đi," hắn ra lệnh cho đồng đội của mình, đồng thời sải bước đi qua bọn họ, dẫn bọn họ cùng xoay người lại. "Bạn của chúng ta ở đây nói đúng, trước khi chúng ta hiểu rõ kẻ địch, chúng ta không nên phân tán binh lực."

Đồng đội của hắn phát ra những tiếng thì thầm đầy ngờ vực và bất mãn, nhưng kẻ này đích thực là đội trưởng do tiểu đội bọn họ chỉ định, các đội viên vẫn theo hắn xoay người, đi ngược về.

"Khi ngươi sử dụng ma lực của viên hồng ngọc đó, ngươi có từng cảm thấy dù chỉ một chút hổ thẹn nào không?" Đợi đám người kia đi xa, Wulfgar hỏi Regis.

"Nếu là vì tốt cho bọn họ, ta mới không thấy áy náy đâu," Regis đáp, cái miệng cười ngoác đến tận mang tai, "Ở cách xa hơn năm mươi thước mà hai chúng ta đã nghe thấy động tĩnh của bọn họ, ta nghĩ lũ Orc chắc chắn cũng nghe thấy." Hắn quay đầu lại, phóng tầm mắt nhìn về phía nam, nói tiếp: "Nếu thực sự có nhiều Orc như chúng ta đoán, hôm nay coi như chúng ta cứu mạng bảy người này rồi."

"Cho bọn họ sự ân xá tạm thời sao?" Wulfgar hỏi. Câu hỏi chói tai này khiến Regis giật mình, cướp đi nụ cười đang rạng rỡ trên khuôn mặt ngây thơ của hắn.

Hắn và gã dã nhân nhìn nhau, bất chợt ánh mắt Wulfgar dịch chuyển ra sau lưng hắn, mở to mắt.

Regis vội vàng quay người lại, một lần nữa đối mặt với hướng nam, hắn nhìn thấy Catti-brie đang phi nước đại chạy về phía bọn họ, vừa chạy vừa liều mạng vẫy tay với bọn họ.

Regis lùi sang một bên. Người phụ nữ bỗng lảo đảo mấy bước, Wulfgar vội vàng lao lên, túm lấy bả vai cô ta. Lúc này Regis và Wulfgar mới phát hiện ra đằng sau cô ta có một đội cung thủ đang đuổi theo.

Regis xoay người lại, nhìn thấy bảy tên tuần tra viên đến từ Sấn Thủy Trấn đang lao ngược về phía bọn họ.

"Trở về trấn đi!" Hắn hét lên với bọn họ, "Trở về trấn đi, thủ vững tường thành! Chuẩn bị tốt cổng thành, mở sẵn cho chúng ta!"

Khi tên người lùn quay người lại, Catti-brie và Wulfgar đã hội tụ ở một chỗ, Wulfgar đỡ người phụ nữ bị thương, cùng nhau chạy về phía hắn.

Cách bọn họ không xa ở ven bụi cây và sau tảng đá lớn, một đám lớn lũ Orc lao vụt ra.

Regis dừng lại quan sát một chút, ước chừng khoảng cách của kẻ địch, nhưng hắn lập tức nhận ra nếu Wulfgar và Catti-brie mang theo hắn cùng chạy, trái lại sẽ làm liên lụy đến bọn họ.

Thế là hắn cũng xoay người bắt đầu chạy, và gần như đồng thời với hai người bạn của mình đi đến cửa thành. Bọn họ hoảng hốt lao vào trong, cổng thành nhanh chóng khép lại sau lưng bọn họ và được cài then chắc chắn. Bọn họ quan sát sơ qua vết thương của Catti-brie, phát hiện ra chỉ là một chút vết thương ngoài da, thế là không kịp xử lý, bèn vội vã chạy dọc theo bậc thang lên tường thành, đi ra sau ụ bắn tên.

Lũ Orc đã đến, hơn nữa số lượng vô cùng đông đảo. Khắp nơi trong trấn vang lên tiếng tù và báo động, dân làng cũng bắt đầu hoảng hốt chạy ngược chạy xuôi.

Nhưng đại quân Orc không hề tiến lên tiếp, ngược lại vừa hô hào vừa bẻ quặt đội ngũ, lao ngược về phía nam.

"Chắc là do Drizzt làm," Regis nhận ra.

Catti-brie đồng tình, đồng thời ngẩng đầu nhìn Wulfgar; hắn cũng đang đăm đăm nhìn cô, sắc mặt cả hai vô cùng ngưng trọng, hết sức lo âu.

Không lâu sau khi mặt trời lặn, tảng đá lớn đầu tiên được ném tới bay sát qua mặt đất cứng rắn, đập vào tường thành của tiểu trấn. Điều khiến người ta kinh ngạc là tảng đá lớn này đến từ hướng bắc, được ném qua từ phía bên kia của thung lũng hẹp chật chội đó.

Tiếng tù và vang lên khắp nơi, dân binh của Sấn Thủy Trấn bận rộn bước vào vị trí phòng thủ, đội quân người lùn của Dagnabbet cũng như Bruenor và những người bạn của ông ta cũng cùng nhau đi tới.

Tảng đá lớn thứ hai bay tới, lần này khoảng cách gần hơn.

"Đều không nhìn thấy bọn chúng!" Bruenor gầm gừ với những người bạn của mình. Bọn họ đứng trên bức tường thành phía bắc, phóng tầm mắt nhìn ra ngoài trấn đang dần chìm vào bóng tối.

"Ở kìa!" Regis hét lên, chỉ tay về phía một tảng đá lớn đang lúc lắc ở đằng xa.

Những người khác nheo mắt cẩn thận quan sát, phân biệt ra vài bóng dáng mờ ảo của người khổng lồ ở đằng xa.

Catti-brie lập tức cầm lấy cây cung, ước chừng khoảng cách rồi ngẩng lên một góc độ. Cô lập tức bắn ra một mũi tên, mũi tên bạc ấy tựa như một đạo chớp, xẹt qua bầu trời đêm u ám.

Cô không bắn trúng tên người khổng lồ, nhưng ánh sáng lóe lên khi mũi tên bạc chạm đất cho cô biết vị trí đại khái không sai. Cô lại giương cung, cắn răng chịu đựng những cơn đau ở ngón tay và bả vai do mũi tên của lũ Orc mang lại trước đó. Tuy nhiên, trước khi cô bắn ra mũi tên khác, một tảng đá lớn khác đập đến khiến tường thành rung chuyển dữ dội, cô đành phải dừng tay túm lấy Wulfgar ở bên cạnh.

"Mau tìm chỗ ẩn nấp tốt vào!" Sĩ quan chỉ huy hét lớn.

Catti-brie nhấc cung lên, bắn ra mũi tên thứ hai, đúng lúc này lại có một tảng đá lớn bay vào trong thành, lại có một tảng rơi xuống ngoài thành, nhưng va đập mạnh vào tường thành, chấn ngã mọi người xuống đất. Tảng tiếp theo nện thẳng vào tường thành, một tảng khác sượt qua góc tường thành, đá vụn văng tung tóe, làm ngã rất nhiều quân sĩ.

"Rốt cuộc ở đằng kia có bao nhiêu tên người khổng lồ đáng ghét thế?" Bruenor vừa hỏi vừa bận rộn cùng những người khác bò rạp xuống tìm chỗ che chở.

"Rất nhiều," Regis đưa ra đáp án.

Vua người lùn đang toan tính đối sách, nhưng trước khi ông có thời gian suy nghĩ, tiếng chém giết ở tường thành phía nam đã nói cho ông và những người bạn khác biết trước mắt họ có vấn đề vô cùng cấp bách.

Khi Bruenor, Wulfgar, Regis và Catti-brie đến tường thành phía nam, hội hợp với đội quân người lùn của Dagnabbet, đại quân Orc đã lao tới như vũ bão. Trên đại địa ngoài trấn đen nghịt một mảng, dường như toàn là Orc xung phong, ngay cả không khí cũng đang rung chuyển theo những tiếng thét chói tai của bọn chúng. Hàng trăm hàng ngàn tên Orc lao tới, ngay cả một trận mưa tên bắn ra từ bức tường thành kiên cố của Sấn Thủy Trấn cũng không thể làm chậm bước tiến của bọn chúng dù chỉ một bước.

Bruenor vừa nói vừa nhìn những người bạn của mình và Dagnabbet: "Chắc chắn là sẽ rất đau đây."

"Điều này chắc chắn sẽ khiến lũ Orc đau đớn." Dagnabbet mỉm cười đính chính. "Chúng ta thủ vững ở giữa!" Hắn thét lớn với mười lăm chiến sĩ ở lại, "Không ai được vượt qua cổng thành! Không ai được vượt qua tường thành!"

Các chiến sĩ được huấn luyện bài bản của Dagnabbet vừa hoan hô "Hầm Mỏ Mithril!" hoặc "Vua Bruenor!", vừa tụ tập đến vị trí yếu nhất ở bức tường phía nam của Sấn Thủy Trấn. Đội hình của bọn họ chỉnh tề, tựa như một người; bọn họ lấy ra cung tên của người lùn hoặc phi chùy được chế tác tinh xảo, cúi gằm ở đó. Tiêu thương và lông vũ mũi tên của lũ Orc bay tới. Đám người lùn đứng yên lặng trên đỉnh tường thành, cho đến phút cuối cùng mới ném phi rìu về phía đại quân Orc đang lao tới, chặn đứng đợt xung phong của bọn chúng.

Cung thủ của Sấn Thủy Trấn cũng bắn ra từng trận mưa tên từ trên tường thành, cây cung Tìm Tim [Heartseeker] của Catti-brie cũng phát động công kích chí mạng, từng tia sáng bạc tựa như chớp đâm thủng đội ngũ của lũ Orc.

Tiếng la hét thảm thiết truyền đến từ phía sau nói cho bọn họ biết một dân làng không may đã bị tảng đá do người khổng lồ ném tới nện trúng, mà những tiếng động lớn cùng sự chấn động của mặt đất cũng cho thấy lũ người khổng lồ hoàn toàn không hề giảm bớt sự oanh tạc.

Đám người lùn của Dagnabbet lại ném ra một lần phi rìu, rồi nhảy xuống tường thành, canh gác ở phía sau cổng thành; Bruenor và bọn họ đứng cùng một chỗ trong khoảng đất trống sau cổng thành. Khi đại quân Orc đen nghịt tập kích tới gần, cung thủ và Catti-brie vẫn không ngừng bắn những mũi tên chí mạng vào trong quân của bọn chúng.

Lọng và móng bay được ném lên, hơn nữa không ít cái được cố định chắc chắn trên đầu thành. Lũ Orc dường như không chút sợ hãi trước trận mưa tên chết chóc đó, lần lượt nhảy lên dây thừng, bắt đầu leo lên trên, trong khi một số tên Orc khác thì lao mạnh vào cổng thành, sức mạnh đột phát đó làm cong queo chiếc then cửa dày nặng.

Regis hoảng sợ hét lên: "Ta rất hy vọng Drizzt ở đây!"

"Nhưng hắn không có ở đây," Wulfgar đáp lại. Hai người nhìn nhau.

Wulfgar gầm gừ một tiếng đầy quả quyết, gật đầu ra hiệu cho tên người lùn đi theo hắn, hai người chạy dọc theo bờ tường trên đầu thành. Gã dã nhân cường tráng túm lấy lọng và móng bay trên đầu thành, mặc cho trên đó gánh chịu trọng lượng của mấy tên Orc, hắn vẫn dùng cự lực kéo đứt nó.

Có một lần Wulfgar vừa lao đến bên móng bay, một tên Orc đã vượt qua chỗ khuyết của tường thành, gã dã nhân đành phải gầm lên né sang một bên. Tên Orc đó hét lớn một tiếng, vừa định múa may cây gậy lớn của hắn, bỗng một mũi tên bạc đâm vào nách hắn, đánh văng tên Orc sang một bên.

Wulfgar quay đầu liếc nhìn Catti-brie, vươn tay giật lỏng móng bay.

Khi gã dã nhân ném sợi thừng xuống, một tên Orc vừa vặn túm lấy đầu thành, hắn ta bò lên.

Cây bùn nhỏ của Regis nện mạnh vào mặt hắn ta, rồi bồi thêm một cú nữa.

"Phía đông có nhiều hơn!" Wulfgar hét lên.

Ở một chỗ khuyết, mấy tên Orc thậm chí đã đứng lên đầu thành, đang giáp lá cà với một tiểu đội cung thủ của Sấn Thủy Trấn. Wulfgar vội vàng lao qua tiếp viện.

Regis chạy theo hai bước, nhưng lại dừng lại trước cánh tay của một tên Orc vươn lên từ đầu thành. Hắn giơ cây bùn nhỏ lên, lập tức đổi ý, đặt viên hồng ngọc đang xoay tròn, lóa mắt đến chóng mặt của mình trước mặt tên Orc đang trèo lên.

Tên Orc đờ ra ở đó, bị viên ngọc không ngừng xoay tròn thôi miên triệt để, ma pháp đó khiến hắn ta thấy vô cùng mãn nguyện. Chưa đầy một giây, tên Orc đó đã tin chắc rằng tên người lùn cầm viên ngọc này là người bạn tốt nhất của hắn ta.

"Ngươi cường tráng cỡ nào?" Regis hỏi, nhưng tên Orc đó dường như không hiểu lắm.

"Cường tráng?" Tên người lùn nhấn mạnh, hắn giơ một cánh tay lên, phô ra cơ bắp — tuy không có nhiều, nhưng ít nhất cũng là cơ bắp.

Tên Orc mỉm cười, rồi lẩm bẩm một tiếng.

Regis ra hiệu cho hắn ta trèo xuống một chút xíu, túm lấy sợi thừng, tên Orc ngoan ngoãn làm theo.

Sau đó tên người lùn vỗ mạnh hai bàn tay vào nhau, ra hiệu cho tên Orc túm lấy sợi thừng ở yên đó. Tên Orc lại ngoan ngoãn làm theo, thế là sợi thừng tạm thời bị chặn lại.

Regis nhìn về phía bên phải, nhìn thấy vẻ mặt khó tin của Catti-brie. Hắn nhún vai, lại nhìn về phía bên trái, vừa vặn phát hiện Wulfgar đang nhấc bổng một tên Orc lên, ném về phía hai tên đồng bọn đang định trèo lên của hắn, kết quả là ba người cùng ngã nhào ra ngoài.

Phòng thủ ở những nơi khác của tường thành không được chặt chẽ như vậy, lũ Orc liên tục kéo vào, nhảy vào trong nội viện.

Ở trung tâm phòng thủ ở đó, là mười bảy tên người lùn cường tráng — Dagnabbet và Bruenor cũng ở trong số đó. Khi lũ Orc nhảy xuống, đám người lùn ùa lên, rìu chiến và búa chiến không ngừng chém bổ.

Bruenor xông lên đầu sóng ngọn gió, chém trúng tên Orc đầu tiên nhảy xuống trước khi hắn ta chạm đất. Lão chém vào đôi chân của tên Orc, đánh lật hắn ta trên không trung, úp mặt ngã sấp xuống đất. Tên người lùn lười cho thêm một đòn chí mạng, bèn lao thẳng về phía trước, khi một tên Orc khác chạm đất, lão dùng khiên đỡ lấy. Hai người va mạnh vào nhau, chấn đến mức răng của Bruenor kêu lạo xạo.

Tên người lùn nhảy lùi ra sau, mạnh mẽ lắc đầu, môi cũng run lẩy bẩy theo. Lão phản xạ có điều kiện vung rìu lớn về phía trước, đoán rằng tên Orc kia sẽ nhào tới chỗ lão.

Nhưng lão chỉ chém vào không khí. Lão định thần nhìn lại, lúc này mới phát hiện tên Orc kia không hề dễ dàng tiếp nhận cú va chạm đó giống như lão. Tên Orc đó ngồi bệt xuống đất, hai tay chống đất ngửa người ra sau, đầu vẫn không ngừng lắc lư.

Bruenor tuy không thấy công bằng, nhưng vẫn xông lên, lao qua tên Orc đó, chỉ dừng lại một lát khi cây rìu nặng chém toác đầu hắn ta. Suy cho cùng, chiến tranh vốn dĩ chưa từng công bằng.

Drizzt hoàn toàn không hề chuẩn bị trước cho cuộc tấn công dữ dội như vậy. Vừa rời khỏi những người đồng hành của mình, lúc trượt xuống một sườn dốc, hắn nhìn thấy lũ Orc đang lao tới. Tránh né chúng vốn dĩ là chuyện dễ như trở bàn tay, tuy nhiên, lúc hắn trèo ra khỏi vùng đất trũng, chuẩn bị quay trở lại Sấn Thủy Trấn, lực lượng tiên phong của lũ Orc đã vượt xa hắn rồi. Hắn nhìn thấy ba người bạn của mình đang chạy về phía trấn ở đằng xa, lại nhìn thấy Catti-brie bị trúng tên lảo đảo một cái, nhưng nhìn thấy Wulfgar và Regis hộ tống cô an toàn bước vào trong bức tường thành kiên cố của tiểu trấn, nỗi lòng đang treo lơ lửng cuối cùng cũng thả xuống, thở dài một hơi thật dài.

Trong bóng râm của rừng cây, tên Dark Elf nhìn đại quân Orc đang lao qua người hắn. Hắn biết bản thân đã không thể trở về trấn, kề vai chiến đấu, sinh tử có nhau với các đồng bạn của mình.

Một đội Orc vừa vặn đi qua bên dưới chân hắn. Hắn nghĩ đến việc nhảy xuống chém ngã bọn chúng.

Nhưng hắn cứ yên lặng phục ở đó, ép sát vào thân cây. Hắn không khỏi nghĩ đến việc nhỡ đâu chính là đám Orc mà hắn đang cố tình tránh né này sẽ giết chết đồng bạn của mình, nhưng hắn lập tức vứt bỏ ý nghĩ tuyệt vọng này đi, bởi vì hắn không thể bị chuyện này phân tán tâm trí. Đối với hắn mà nói, lựa chọn vô cùng rõ ràng — hắn có thể lao vào đại quân Orc, trực tiếp tham gia chiến đấu; hoặc hắn có thể tận dụng sự che chở của chiến trận, ở bên ngoài thám thính thực hư của kẻ địch.

Tên Dark Elf quan sát lực lượng tiên phong của lũ Orc đang ào ạt lao về phía Sấn Thủy Trấn. Hắn rốt cuộc có thể làm được bao nhiêu ở bên ngoài? Hắn rốt cuộc có thể tiêu diệt bao nhiêu tên Orc? Mà số lượng bị giảm bớt đó có thể gây ảnh hưởng lớn thế nào đến trận chiến này?

Không, Drizzt phải tin tưởng những người bạn của hắn cũng như dân làng có thể thủ vững. Hắn phải tin rằng đây chỉ là một cuộc tấn công thăm dò, chỉ để kiểm tra sự phòng thủ của tiểu trấn.

Sau cuộc tấn công ban đầu, nếu Sấn Thủy Trấn nắm rõ quy mô và thực lực thực sự của kẻ địch, cũng như vị trí và tình hình thủ vệ của doanh trại Orc, thì điều đó sẽ có lợi hơn cho bọn chúng.

Đợi đội Orc cuối cùng chạy qua bên dưới chân hắn, Drizzt nhẹ nhàng nhảy từ trên cây xuống, nhanh chóng chạy đi. Hắn không tiến về hướng tiểu trấn phía bắc, mà đi về hướng đông, bám sát theo bờ phía sau của đại quân địch mà phi nước đại.

Hắn gần như không còn sức giơ hai tay lên, hắn đã vung búa vô số lần, ném vô số tên Orc ra ngoài, nhưng Wulfgar vẫn vắt kiệt toàn bộ sức lực lao về phía trước, dùng thân thể của chính mình đâm sầm vào bất kỳ tên Orc nào đột phá bức tường thành phía nam.

Hơn chục vết thương trên người Wulfgar đang rớm máu tươi; Regis ở bên cạnh hắn tuy không hiệu quả bằng hắn, nhưng cũng đang chiến đấu anh dũng, toàn lực phát huy chiếc búa tạ và viên ngọc ma pháp của mình. Cùng lúc có bốn tên Orc lật tường thành nhảy qua, Wulfgar nhìn sang phía sau bên phải, mong chờ sự tiếp viện của Catti-brie. Nhưng cô không có ở đó.

Gã dã nhân hoảng loạn, lúc lũ Orc xông lên lại bận rộn thò đầu nhìn ra ngoài thành, sự phân tâm này suýt chút nữa khiến hắn phải trả giá đắt.

Suýt chút nữa — nhưng một mũi tên xé gió sượt qua bên cạnh hắn, đâm sầm vào một tên Orc trong ánh sáng lóa mắt, đánh văng hắn ta mạnh mẽ vào tường đá. Wulfgar nhìn về phía sau lưng, khi nhìn thấy Catti-brie xuất hiện trên đỉnh tòa tháp đơn độc mang tính biểu tượng của Sấn Thủy Trấn, cảm giác an tâm tràn ngập toàn thân.

Người phụ nữ bắn ra một mũi tên khác, gật đầu nghiêm nghị với Wulfgar.

Hắn xoay người chống đỡ đám Orc lại một lần nữa lao tới, búa chiến đánh bay một tên Orc, lại xoay người giúp Regis chặn một tên Orc đang nhào tới. Tên Orc đó bỗng khựng lại, dán mắt không chớp vào viên hồng ngọc đang không ngừng xoay tròn trước mắt.

Wulfgar xông lên, dùng vai hất thẳng tên Orc ở gần nhất văng ra khỏi tường thành, nhưng lại bị cây gậy lớn của một tên Orc khác nện trúng. Hắn hừ một tiếng, lại bị đánh trúng một cái — cẳng tay của hắn bị nện mạnh một cái — nhưng hắn cong tay kẹp chặt thứ vũ khí đó, kéo nó lại gần, đối mặt trừng trừng với tên Orc xấu xí.

Tên Orc cố gắng cắn hắn, nhưng Wulfgar dùng trán đập mạnh vào mặt hắn ta, đập gãy sống mũi của hắn ta, đập cho hắn ta hoa mắt chóng mặt; gã dã nhân đẩy hắn ta ra ngoài.

Biết tên Orc đó đã choáng váng, hắn buông gậy lớn ra, túm lấy bộ áo giáp da dơ bẩn của tên Orc, nhanh chóng xoay người, ném tên Orc ra ngoài trấn.

Wulfgar vừa quay người hướng về phía tên Orc đang bị Regis bẫy lại, vừa liếc nhanh về phía ngọn tháp cao, nhìn thấy Catti-brie và một đội cung thủ khác đang không ngừng bắn tên sắc bén vào đại quân Orc bên ngoài tường thành.

Wulfgar khựng lại một lát, hắn nhìn thấy có một bóng người khác ở đó. Đó là lão pháp sư Witherglee, hắn ta vừa niệm chú vừa vung vẩy hai tay.

"Bọn chúng xông vào rồi!" Tiếng thét của một tên người lùn truyền đến từ cái sân ở phía dưới.

Wulfgar chợt cúi đầu tìm theo tiếng động, nhìn thấy Bruenor và đồng bào của ông đang dẫm đạp lên lũ Orc trong sân viện, lao đi tiếp viện cho cổng thành.

Khóe mắt hắn chú ý thấy trên đỉnh đầu có ánh lửa lóe lên, một quả cầu lửa nhỏ bay lượn duyากาศ vượt qua tường thành.

Khi quả cầu lửa của Witherglee phát nổ tung, hắn lập tức cảm nhận được luồng nhiệt ập tới.

Sự chấn động do quả cầu lửa mang lại đã giải trừ quyền kiểm soát ma pháp của Regis đối với tên Orc trước mặt hắn, chưa đợi tên người lùn có phản ứng gì, tên Orc đó đã đâm bổ về phía trước.

Regis thét chói tai một tiếng, ngã ngửa vào trong sân viện.

Wulfgar nhảy chồm lên người tên Orc đó, đè hắn ta xuống đất. Tên Orc úp mặt sát đất, cố hết sức chống khuỷu tay lên, nhưng Wulfgar dùng hai tay nắm chặt đầu hắn ta. Một tiếng hét giận dữ cuồng nộ, gã dã nhân đập mạnh đầu hắn ta vào tường đá, cái này nối tiếp cái kia, cho dù tên Orc đó đã sớm ngừng giãy giụa, cho dù cái đầu vốn dĩ cứng rắn đó đã sớm biến thành một vũng máu thịt bê bết.

Lúc một cánh tay cường tráng túm lấy bả vai hắn, hắn vẫn đang vật ngã tên Orc.

Wulfgar hoảng loạn quay người lại, gương mặt đằng đằng sát khí, nhưng khi nhìn thấy Bruenor đang nhìn chằm chằm vào mình, hắn bình tĩnh lại đôi chút.

Tên người lùn giải thích: "Bọn chúng chạy rồi, nhóc con," "Ta nghĩ tên Orc này sẽ không mang lại phiền phức cho chúng ta nữa đâu."

Wulfgar đứng dậy, lần cuối cùng ném mạnh tên Orc xuống đất.

"Regis?" Hắn thở hổn hển hỏi.

Bruenor hất cằm về phía sân viện, tên người lùn đang dựa nghiêng ở đó, có vẻ như hoàn toàn bất tỉnh nhân sự đối với mọi thứ xung quanh, một bên cơ thể hắn bị máu tươi nhuộm đỏ, mấy tên người lùn đang luống cuống tay chân chăm sóc cho hắn.

Bruenor mang sắc mặt nghiêm nghị nói: "Ta đoán cú ngã đó chắc chắn rất đau đây."