Đỉnh núi cao chọc trời của Sống Lưng Thế Giới bị bao phủ bởi tuyết trắng, những cơn gió gầm thét từ đỉnh núi phía bắc thổi thẳng vào họ. Trên con đường từ Luskanc đi về phía nam (nơi này vẫn còn khá xa xôi đối với phương nam), những bông hoa mùa xuân đang nở rộ, chẳng mấy chốc mùa hè sẽ đến. Nhưng trên ngọn núi có độ cao lớn này, gió vẫn rất lạnh buốt, việc đi lại không hề dễ dàng chút nào.

Đây chính là con đường trở về Mithril Hall do Bruenor Battlehammer lựa chọn — đi theo cái bóng của ngọn núi hướng về phía đông. Họ rời khỏi Icewind Dale mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Không có tên cướp hay con quái vật nào lang thang trên những con đường nguy hiểm dám thách thức một đội quân gần năm trăm người lùn. Khi băng qua dãy núi, một trận bão tuyết đã tập kích họ, nhưng đội quân người lùn với tinh thần cao ngút trời của Bruenor đã vượt qua một cách gian nan. Ngay khi Drizzt và những người đồng hành đáng tin cậy của anh tưởng rằng sắp nhìn thấy tháp pháp sư của Luskanc, thì họ lại rẽ hướng về phía đông.

Drizzt từng hỏi Bruenor tại sao lại thay đổi lộ trình, đi về phía đông sẽ trực diện hơn, nhưng không hề rút ngắn quãng đường, và trên đường đi cũng nguy hiểm tương tự.

Để trả lời cho câu hỏi hợp lý này, Bruenor chỉ hừm một tiếng rồi nói, "Ngươi sẽ sớm hiểu được lý do thôi, tên yêu tinh!"

Ngày tháng cứ thế trôi qua, họ đã bỏ lại phía sau quãng đường gần một trăm năm mươi dặm đầy gian khổ. Trong những ngày hành quân luôn vang lên khúc hành quân của người lùn, còn ban đêm thì được đồng hành bởi những khúc ca được cất lên trong các buổi tụ họp của người lùn.

Sau khi rẽ hướng về phía đông, điều khiến Drizzt, Cattie-brie và Wulfgar kinh ngạc là Bruenor luôn chụm đầu lại với Regis. Vua người lùn thường cúi gập người nói chuyện với tên halfling, còn Regis thì lắc lư cái đầu để đáp lại hắn.

"Gã tí hon này biết một vài điều gì mà chúng ta không biết sao?" Cattie-brie hỏi người drow. Họ đang ở phía bắc của toàn bộ đội ngũ, quay đầu nhìn về chiếc xe ngựa thứ ba, đó là xe ngựa của Bruenor, nơi Bruenor và Regis đang có cuộc trò chuyện riêng tư quen thuộc của họ.

Drizzt chỉ lắc đầu, không chắc nên hiểu Regis như thế nào.

Thấy Drizzt không có phản ứng gì, Cattie-brie liền nói, "Thôi được, ta nghĩ chúng ta nên đi tìm hiểu cho ra ngô ra khoai."

"Khi Bruenor muốn cho chúng ta biết mọi chuyện, tự khắc hắn sẽ nói," Drizzt quả quyết nói với nàng, nhưng nụ cười mỉm của nàng nói rõ với anh rằng nàng sẽ không đợi như vậy đâu.

"Chúng ta đã bị kéo vào kế hoạch sai lầm do hai kẻ đó vạch ra rồi," nàng nhắc nhở. "Ngươi có muốn sửa chữa nó trước khi rắc rối ập đến không?"

Đó quả thực là một lý do vô cùng hợp lý, Cattie-brie và Drizzt nghĩ trên xe ngựa, mọi chuyện đi ngược lại với lẽ thường, tên cuồng chiến Derval Peltzer đường đường là cố vấn của Bruenor mà người drow lại chẳng hay biết gì.

"Nhưng chúng ta có thể làm gì chứ?"

"Hừm, có dùng bàn ủi nóng đỏ cũng chẳng ép được Bruenor kể cho chúng ta nghe đâu, ngay cả khi bất ngờ tặng hắn một món quà sinh nhật hắn cũng chẳng thèm nói đâu," Cattie-brie tự tin nói. "Nhưng em vẫn luôn nghĩ sức kháng cự của Regis sẽ kém hơn một chút."

Drizzt nghi ngờ hỏi, "Bởi vì hắn sợ đau hơn sao?"

"Hoặc dùng một cú lừa, hoặc chuốc say hắn, hay dùng phương pháp nào khác," người phụ nữ giải thích. "Tối nay khi Bruenor rời đi để bận việc khác, em sẽ bảo Wulfgar bắt con chuột nhắt này mang đến chỗ chúng ta."

Drizzt cười bất đắc dĩ, thừa hiểu thứ gì đang chờ đợi Regis đáng thương, anh thầm mừng kẻ phải tìm hiểu kế hoạch của Bruenor là tên halfling chứ không phải mình.

Giống như hầu hết các buổi tối, Drizzt và Cattie-brie cắm trại cạnh lều trại của những người lùn. Họ duy trì sự cảnh giác, thậm chí còn phải chú ý để không bị phân tâm bởi tư thế kỳ quái của Derval Peltzer ở bên cạnh và quá trình huấn luyện của quân đoàn Gurtblast. Peltzer bước tới chỗ họ, ban đầu đi lại rất bình thường, sau đó ngã oạch xuống một tảng đá lớn bên cạnh đống lửa của họ.

Hắn nhìn Cattie-brie, thậm chí còn dùng tay chạm vào mái tóc dài màu nâu của nàng.

"Hừm, trông cô xinh đẹp thật đấy, cô gái," hắn nói, rồi ném một túi đồ nhầy nhụa xuống chân nàng. "Trước khi đi ngủ mỗi ngày, cô có thể bôi thứ này lên mặt."

Cattie-brie nhìn túi đồ nhầy nhụa đó, rồi nhìn sang Drizzt, người đang tựa lưng vào vách đá bên sườn núi, ngồi nghỉ trên một khúc gỗ. Hai tay để sau đầu, vuốt ve mái tóc bạc dày và bù xù của mình, mái tóc tôn lên làn da ngăm đen cùng đôi mắt tím thẳm của anh. Rõ ràng, tên cuồng chiến này khiến anh cảm thấy rất thú vị.

"Bôi lên mặt em á?" Cattie-brie hỏi, Peltzer liền hăng hái gật đầu.

"Để em đoán xem. Thứ đó sẽ khiến em mọc đầy râu trên mặt."

"Một bộ râu rậm rạp," Peltzer nói. "Ta hy vọng là màu đỏ, sẽ rất hợp với tóc của cô. Ồ, đỏ rực như ngọn lửa vậy."

Cattie-brie nheo mắt lại, nhìn sang Drizzt một lần nữa, thấy tên drow đã cười đến mức thở không ra hơi.

"Đừng bôi quá nhiều thứ đó lên hai má nhé," tên cuồng chiến tiếp tục nói, lúc này Drizzt bật cười lớn. "Không thì cô sẽ giống như con quái thú người sói Habel chết tiệt kia đấy."

Nói xong, Peltzer thở dài, đảo mắt đầy khao khát. Ai cũng biết tên cuồng chiến từng cầu xin Peter Habel, tên người sói đó cắn hắn để hắn cũng có thể biến thành người sói. Habel đã khôn ngoan từ chối hắn.

Trước khi tên người lùn hoang dã này định nói tiếp, ba người nghe thấy có tiếng ai đó đang đến gần. Một bóng người to lớn xuất hiện, chính là tên dã nhân Wulfgar. Hắn cao gần bảy thước, sở hữu bộ ngực rộng và cơ bắp cuồn cuộn. Hắn để một bộ râu màu vàng óng ả giống như màu tóc, trông rất gọn gàng. Tên dã nhân có vẻ đã hồi phục sau những bóng đen trong quá khứ, tất cả bạn bè đều hy vọng hắn có thể chiến thắng con quỷ bên trong nội tâm. Hắn đang vác một cái túi rất lớn, bên trong có thứ gì đó đang giãy giụa.

"Này nhóc, ngươi mang thứ gì đến đây thế?" Peltzer hét lên, ngước nhìn lên đầy khao khát và tò mò.

"Bữa tối," Wulfgar đáp. Sinh vật trong túi rên rỉ, giãy giụa dữ dội hơn.

Peltzer xoa xoa hai tay đầy háo hức, liếm liếm môi.

"Chỉ đủ phần cho chúng ta ăn thôi," Wulfgar nói với hắn. "Thành thật xin lỗi nhé."

"Ái chà! Ngươi có thể chia cho ta một cái đùi mà!"

"Chỉ vừa đủ phần của chúng ta thôi," Wulfgar nhấn mạnh một lần nữa, đặt tay lên trán Peltzer, đẩy hắn ra xa một khoảng bằng chiều dài cánh tay. "Hơn nữa ta còn phải phần thức ăn thừa lại cho vợ con ta nữa. Ngươi nên đi dùng bữa tối với tộc nhân của mình đi, thật tiếc quá."

"Phi! Tên cuồng chiến tức giận nói. "Đừng hòng ai trong số các ngươi động vào!" Nói xong, hắn bước lên trước, siết chặt nắm đấm, vung tay tung ra một cú đấm mạnh mẽ.

"Không!" Drizzt, Wulfgar và Cattie-brie cùng lúc kêu lên.

Cattie-brie và tên drow vội vàng nhảymất, định chặn cú đấm đó lại. Wulfgar xoay người, chắn trước mặt tên cuồng chiến. Theo đà xoay người của hắn, cái túi bị văng lên, đập thẳng vào mặt đá, trong túi lại phát ra một tiếng kêu đau đớn.

"Bọn ta muốn nó còn tươi sống," Cattie-brie giải thích với tên cuồng chiến đang ngơ ngác.

"Tươi sống? Nó vẫn đang cử động kìa!"

Cattie-brie xoa xoa hai tay, liếm liếm môi, bắt chước phản ứng ban đầu của Peltzer.

"Đúng là như vậy đấy!" nàng vui vẻ nói.

Peltzer lùi lại một bước, chống hai tay lên hông, trừng trừng nhìn Cattie-brie rồi cười lớn.

"Cô sẽ trở thành một người lùn cừ khôi đấy, cô gái!" hắn hét lên.

Cuối cùng, hắn vỗ đùi rồi rời đi, đi dọc theo sườn núi hướng về phía trung tâm khu lều trại.

Peltzer vừa đi khỏi, Wulfgar liền đặt cái túi xuống từ vai, cúi người nhẹ nhàng đổ thứ bên trong túi ra ngoài. Đó là một tên halfling béo ú đang vô cùng tức giận, mặc một bộ đồ du hành được may đo tinh tế, áo sơ mi đỏ, áo lê và quần màu nâu.

Regis lăn xuống đất, nhanh chóng đứng dậy, sau đó liều mạng phủi bụi bám trên người.

"Xin lỗi nhé," Wulfgar cố tỏ ra niềm nở nhất có thể, cố nhịn cười.

Regis trừng mắt nhìn hắn lên trên, rồi lao tới tung một cước thật mạnh vào ống chân của Wulfgar, đó là tổn thương lớn nhất mà đôi chân trần của Regis có thể gây ra cho tên dã nhân hùng mạnh.

"Bình tĩnh nào, bạn của tôi," Drizzt nói, bước lên trước đặt tay lên vai tên halfling. "Bọn ta chỉ muốn nói chuyện với ngươi thôi."

"Muốn hỏi về chuyện mà các ngươi không hiểu chứ gì?" Regis lập tức vạch trần anh.

Drizzt nhún vai, "Đành phải nói chuyện này trong bí mật vậy," anh giải thích. Hứa vừa dứt lời, Regis lập tức co rúm lại, rõ ràng là đã bị nói trúng tim đen.

"Dạo này ngươi trò chuyện với Bruenor rất nhiều chuyện đúng không," Cattie-brie lanh lảnh nói, khiến Regis càng thêm hoảng sợ. "Bọn ta nghĩ ngươi nên chia sẻ với bọn ta những gì hắn đã nói."

"Ồ, không," Regis kìm nén sự thôi thúc trong lòng đáp lại, hai tay nhẹ nhàng chà xát vào nhau. "Bruenor đã bắt đầu tiến hành kế hoạch của mình rồi, khi nào muốn cho các ngươi biết, tự khắc hắn sẽ nói."

"Sẽ có chuyện gì xảy ra chứ?" Drizzt gặng hỏi hắn.

"Hắn sẽ trở về Mithril Hall để làm vua," tên halfling đáp. "Thực sự chỉ có vậy thôi."

"Còn nhiều chuyện hơn thế," Drizzt nói. "Ta nhìn ra được điều đó từ ánh mắt và bước đi đầy vui vẻ của hắn."

Regis nhún vai. "Hắn rất vui vì được về nhà."

"Ồ, đó thực sự là nơi chúng ta sắp đến sao?" Cattie-brie hỏi.

"Đúng vậy, và ta sẽ đi đến một nơi xa hơn nữa," tên halfling thừa nhận. "Đến tu viện," hắn giải thích, thư viện nổi tiếng mà hắn nhắc tới nằm ở phía đông Mithril Hall, tây bắc của Silverymoon. Trong lần tìm kiếm Mithril Hall trước đây (lúc đó Bruenor đang chuẩn bị thu hồi Mithril Hall), họ đã từng đến thăm nơi đó. "Bruenor muốn ta thu thập một số thông tin cho hắn."

"Về cái gì?"

"Chủ yếu là về Gundaen và thời đại của ông ấy," Regis đáp, trông hắn có vẻ đang nói thật với ba người, nhưng họ cũng nhận ra hắn vẫn còn giấu giếm điều gì đó.

"Nhưng tại sao Bruenor lại muốn biết những chuyện đó?" Cattie-brie hỏi.

"Ta nghĩ câu hỏi này các ngươi nên đi hỏi Bruenor thì hơn," một giọng nói cục cằn quen thuộc vang lên, bốn người quay đầu lại nhìn thấy Bruenor đang sải bước tiến về phía họ. "Tên hám ăn bị các ngươi bắt đến đây rồi đấy, người mà các ngươi cần hỏi chính là ta."

"Nhưng ngươi sẽ nói cho bọn ta biết chứ?" Cattie-brie hỏi.

"Không," tên người lùn đáp, ánh mắt cả ba người nheo lại, kinh ngạc nhìn hắn. "Phi!" Bruenor nản chí. "Xem ra muốn cho các ngươi một bất ngờ là chuyện không thể rồi!"

"Có chuyện gì mà có thể khiến bọn ta bất ngờ chứ?" Wulfgar hỏi.

"Một cuộc phiêu lưu, các con giời!" Gã người lùn gầm lên. "Một cuộc phiêu lưu mà các ngươi chưa từng gặp bao giờ."

"Ta hoàn toàn chẳng biết gì cả," Drizzt nhắc nhở, Bruenor liền hét lớn. "Các ngươi ngồi xuống đi," tên người lùn ra lệnh, rồi bước tới đống lửa, cả năm người cùng vây quanh ngọn lửa ngồi xuống.

Bruenor lấy từ phía sau ra một bọc đồ, ném xuống đất rồi mở ra, bên trong là một ít thức ăn cùng vài chai bia mật và rượu vang đỏ.

"Mặc dù các ngươi thích ăn sống hơn," hắn vừa nói vừa nháy mắt với Cattie-brie, "ta nghĩ bây giờ các ngươi sẽ thích tiêu diệt đống đồ này trước đấy."

Thức ăn được phân phát cho mọi người, Bruenor kiên nhẫn đợi họ ăn xong mới bắt đầu kể chuyện. Hắn có vẻ rất vui vì bị họ ép phải nói ra kế hoạch này, một lời hứa hẹn về cuộc phiêu lưu mà hắn vô cùng muốn chia sẻ cùng họ.

"Ngày mai chúng ta sẽ đến cửa thung lũng Khanderon," hắn giải thích. "Sau đó chúng ta sẽ rẽ về phía nam băng qua thung lũng đó, đến sông Mirar, rồi đi tiếp đến thành phố Mirabar."

"Mirabar?" Cattie-brie và Drizzt đồng thanh kêu lên, cả hai đều vô cùng khó hiểu.

Ai cũng biết thành phố khai mỏ Mirabar vẫn luôn cho rằng Mithril Hall đe dọa lợi ích của họ, là đối thủ cạnh tranh của Mithril Hall.

"Các ngươi biết Dagnalbed chứ?" Bruenor hỏi, mấy người bạn đều gật đầu.

"Tốt, cậu ta là một trong số ít những kẻ ở đó có thể cho chúng ta biết những thông tin muốn tìm."

Gã người lùn dừng lại một chút, đứng dậy nhìn xung quanh để chắc chắn không có ai khác ở gần. "Mang con mèo của ngươi ra đây chưa, hỡi yêu tinh?" Gã người lùn râu đỏ hỏi.

Drizzt lắc đầu.

"Được rồi, vậy bây giờ hãy mang nó đến đây," Bruenor ra lệnh. "Thả nó ra tuần tra, tìm mấy tên đang nghe lén ra đây."

Drizzt nhìn Cattie-brie và Wulfgar, sau đó thò tay vào cái túi bên hông, lấy ra một bức tượng báo bằng mã não.

"Guenhwyvar," anh dịu dàng gọi. "Đến chỗ ta nào, bạn của tôi."

Một làn sương xám bắt đầu cuồn cuộn xung quanh bức tượng, dần dần trở nên dày đặc hơn, chậm rãi biến thành hình dáng của một con báo. Làn sương ấy nhanh chóng ngưng tụ thành thực thể, một con báo đen khổng lồ, Guenhwyvar đã xuất hiện, yên lặng và kiên nhẫn chờ đợi mệnh lệnh của Drizzt.

Tên drow cúi người, thì thầm vài câu bên tai con báo đen, Guenhwyvar liền lao vụt ra ngoài, biến mất trong màn đêm.

Bruenor gật đầu. "Mấy tên ở Mirabar căm ghét Mithril Hall lắm," hắn nói, điều này đối với họ đã không còn là tin mới mẻ gì nữa.

"Chúng đang tìm mọi cách để vớt vát lại lợi ích từ việc mậu dịch quặng mỏ."

Gã người lùn lại nhìn xung quanh một lượt, sau đó cúi người ra hiệu cho mọi người xích lại gần. "Chúng đang tìm kiếm Guntagrim," hắn hạ giọng nói.

"Nơi đó là ở đâu thế?" Wulfgar hỏi.

Cattie-brie trông có vẻ khá bối rối, nhưng Drizzt thì gật đầu.

"Đó là một pháo đài cổ của người lùn," Bruenor giải thích. "Từ rất lâu về trước, khi Mithril Hall, Felbarr và Citadel Adbar vẫn chưa được xây dựng, người lùn chúng ta vẫn sống chung trong một bộ tộc, lúc đó chúng ta gọi bộ tộc của mình là vương quốc Danzo."

"Guntagrim đã bị bỏ hoang từ nhiều thế kỷ trước rồi," Drizzt chen ngang. "Từ rất nhiều thế kỷ trước. Vượt quá trí nhớ của bất kỳ người lùn nào còn sống."

"Đúng là như vậy," Bruenor chớp mắt nói. "Nhưng hiện tại Gundaen đã đi về đại sảnh của Moradin rồi."

Drizzt trợn tròn mắt — Cattie-brie và Wulfgar cũng vậy.

"Gundaen biết Guntagrim ở đâu sao?" Tên drow hỏi.

"Chưa từng thấy bao giờ, Guntagrim đã biến mất trước khi ông ấy sinh ra rồi," Bruenor giải thích.

Nụ cười mang theo hy vọng vụt tắt. "Nhưng," Bruenor nhanh chóng bổ sung, "khi ông ấy còn trẻ, những truyền thuyết về Guntagrim vẫn thường được người lùn nhắc đến." Hắn đảo mắt nhìn từng người bạn của mình, kiên quyết gật đầu. "Người ở Mirabar đang tìm kiếm Guntagrim dưới những vách đá phía nam. Bọn chúng đang tìm sai chỗ rồi."

"Gundaen biết bao nhiêu về chuyện Guntagrim?" Cattie-brie hỏi.

"Không quá nhiều so với những gì ta biết về Mithril Hall trong lần đầu tiên chúng ta thám hiểm nó," Bruenor thở hồng hộc thừa nhận. "Thậm chí còn ít hơn. Việc chúng ta đi tìm thành phố này sẽ là một cuộc phiêu lưu cực kỳ đáng giá đấy. Ồ, kho báu đấy, ta đã nói với các ngươi rồi mà! Kim loại ở đó sẽ là thứ tuyệt vời nhất mà chúng ta chưa từng thấy."

Hắn tiếp tục kể về những truyền thuyết về các vật phẩm thủ công do người lùn ở Guntagrim chế tạo, những thứ vũ khí uy lực, bộ giáp chống lại đao kiếm, cùng tấm khiên có thể chống lại hơi thở của rồng.

Mặc dù Drizzt vẫn chú ý đến từng hành động của gã người lùn đang vô cùng kích động, nhưng anh lại không mấy tập trung lắng nghe. Tên drow cho rằng, cho dù việc tìm kiếm Guntagrim này có khó khăn đến đâu đi nữa, thì cuộc phiêu lưu vẫn rất đáng giá. Kể từ cuộc chiến tập kích Mithril Hall lần đầu tiên, đã bao nhiêu năm nay anh chưa từng thấy Bruenor tràn đầy sức sống và phấn khích như thế này.

Nhìn những người bạn xung quanh, anh nhìn thấy niềm khao khát lấp lánh trong đôi mắt xanh lục của Cattie-brie và tia lửa trong đôi mắt xanh lam lạnh lùng của Wulfgar — điều này khiến anh chắc chắn rằng người bạn dã nhân của mình đã hoàn toàn bình phục. Những tổn thương trong suốt sáu năm dưới móng vuốt của con quỷ Errtu đã dần khép miệng. Wulfgar bây giờ vô cùng đáng tin cậy. Hắn đã gánh vác trách nhiệm của một người chồng và người cha, Delly và đứa con đang ở ngay gần khu cắm trại của hắn. Còn cả Regis, dọc đường đi hắn đã nghe không dưới một lần câu chuyện truyền thuyết này mà không hề hoài nghi, vô cùng mê mẩn những truyền thuyết của người lùn cùng kho báu phép thuật.

Drizzt chợt nghĩ đến việc anh nên đi hỏi Bruenor tại sao lại dẫn tất cả mọi người đến Mirabar, nơi đó bọn họ không thể nào được chào đón cho nổi. Không thể chỉ cử một mình Dagnalbed đi hoặc để cậu ta dẫn một đội nhỏ thôi sao? Ít người thì sẽ bớt thu hút sự chú ý hơn chứ. Tên drow đã chuẩn bị tâm lý cho những câu hỏi này, thậm chí anh còn hoàn toàn thấu hiểu. Khi vua Gundaen của Mithril Hall lần đầu tiên kể cho Bruenor nghe về những lời đồn đại rằng Mirabar chống lại Mithril Hall, anh không ở cùng Bruenor tại Icewind Dale. Lúc đó anh và Cattie-brie vẫn đang chèo thuyền ở Sword Coast, nhưng khi họ phát hiện ra Bruenor đã trở lại Icewind Dale, gã người lùn đã không chỉ một lần chỉ ra rằng, chính là lúc đó người ở Mirabar bắt đầu nuôi mối thù hận mù quáng.

Bề ngoài, Hội đồng Lapis Lazuli gồm cả người lùn và loài người kiểm soát thành phố Mirabar, vẫn tỏ ra nồng nhiệt đối với các cuộc đối thoại với Mithril Hall, chào đón tộc nhân của họ là tộc Battlehammer trở lại khu vực này. Thế nhưng Bruenor ở sau lưng đã nghe ngóng được rất nhiều lời đồn ác ý vô cùng hiểm độc, những tin đồn đó xuất hiện từ vị Hầu tước Erastùs của Mirabar và Hội đồng Lapis Lazuli truyền ra ngoài. Những dấu hiệu âm mưu gây đau đầu cho Gundaen dường như đều chĩa mũi nhọn về phía Mirabar.

Bruenor sẽ mang theo sự chân thành để đến thăm các tộc nhân của mình ở Mirabar, không có lý do nào tốt hơn để đến đó nữa, việc hắn đi tuyên bố vị vua đời thứ tám của Mithril Hall đã trở lại với tư cách là vị vua đời thứ mười, suy cho cùng cũng chỉ là một cái cớ trong bức tranh chính trị rộng lớn ở phương bắc hiện tại mà thôi.

Drizzt ngồi ở phía sau, nhìn những người bạn đang tụ họp lại với nhau. Trông có vẻ như, cuộc phiêu lưu đã bắt đầu rồi, và tên drow tin rằng anh sẽ tận hưởng nó.

Hay là anh sẽ không như thế?

Tuy nhiên, một số chuyện, một ký ức không mong muốn, luôn hiện lên trong tâm trí Drizzt. Anh nhớ lại chuyến ghé thăm mặt đất đầu tiên, cái gọi là cuộc phiêu lưu vĩ đại cùng những đồng đội người drow của mình. Cảnh tượng tàn sát những tiên tộc trên mặt đất hiện lên trong đầu anh, ký ức cuối cùng là việc anh bôi máu của người mẹ của một cô bé yêu tinh mặt đất lên người con bé, để khiến nó trông như cũng đã bị giết chết. Vào ngày đại tàn sát khủng khiếp đó, anh đã cứu lấy con bé, đó chính là điều khiến Drizzt lần đầu tiên thực sự tách biệt bản thân khỏi đám tộc nhân ti tiện của mình.

Nhưng, sau ngần ấy năm, anh vẫn giết chết đứa trẻ đó. Khi anh nhìn thấy Elbryan một lần nữa, anh đã chùn bước. Khi băng qua căn phòng trong hang động hải tặc hỗn loạn đó, cô đã nhận lấy tổn thương trí mạng. Anh đã tưởng rằng cái chết của chính mình sẽ làm cho sự hy sinh của cô được trọn vẹn, cô đã coi anh và chính bản thân cô như những vật hi tế. Nhìn từ góc độ thông thường, tên drow chắc chắn rằng chuyện xảy ra ngày hôm đó không phải lỗi của anh, anh không thể lường trước được việc cứu đứa trẻ ấy lại mang đến cho nó những nỗi đau đớn trong suốt mười năm nay.

Nhìn từ một góc độ khác, một góc độ sâu sắc hơn, trận chiến sinh tử với Elbryan đầy đau đớn đã chạm đến tận sâu thẳm cõi lòng của Drizzt Do'Urden. Anh rời khỏi Icewind Dale cùng Bruenor, đến với con đường rộng lớn bên ngoài, đương nhiên, anh rất vui khi được đi du lịch cùng những người bạn của mình, lại bắt đầu một chuyến hành trình tràn ngập phiêu lưu và kích thích.

Khát vọng đạt được lợi ích, khám phá vương quốc cổ đại và bảo vật thời xa xưa đối với Drizzt không hề quá mãnh liệt. Drizzt không thích một mình phiêu lưu ở vùng đất rộng lớn này. Anh sẵn sàng dùng bản lĩnh của mình để cung cấp sự trợ giúp cho những người bạn bên cạnh hơn. Sống trong những ngày tháng ở Menzoberranzan, anh bẩm sinh đã có khả năng thấu hiểu phân biệt sự khác biệt giữa thiện và ác, anh vẫn luôn tin rằng bản thân mình thuộc về phe chính nghĩa và lương thiện.

Nhưng còn chuyện của Elbryan thì sao?

Anh tiếp tục lắng nghe những cuộc trò chuyện đầy kích thích ở bên cạnh, rất nhanh sau đó liền nở nụ cười viên mãn, chắc chắn rằng bản thân rất yêu thích hành trình phiêu lưu mới mẻ này.

Anh thực sự nghĩ như vậy đấy.

Nhìn từ bên ngoài, thành phố Mirabar chẳng hề đẹp đẽ chút nào. Những công trình kiến trúc bằng đá thấp lè tè và một vài ngọn tháp bao quanh một quảng trường tường đá. Mọi thứ ở đây đều đề cao tính hiệu quả và sự kiểm soát, bất kỳ thứ gì vô nghĩa đều không xuất hiện ở nơi này.

Từ góc độ của người lùn, Bruenor vô cùng đánh giá cao Mirabar. Nhưng khi họ đến cửa cổng phía bắc của Mirabar, Drizzt và Cattie-brie lại cảm thấy Mirabar nhìn vào chỉ giống như một vết bẩn lớn không có gì nổi bật và trang trí, vô cùng nhàm chán.

"Hãy nghĩ đến Silverymoon xem," Drizzt bình luận với Cattie-brie khi họ đi bên trái của đại quân người lùn.

"Thậm chí Menzoberranzan trông còn đẹp chán," Cattie-brie đáp, và Drizzt đồng tình.

Lính canh cổng phía bắc mang lại ấn tượng rất phù hợp với mặt lạnh lùng của Mirabar. Bốn người phàm đứng thẳng tắp trên bức tường thành phía trên cánh cổng kim loại kiên cố, tay cầm giáo dài đứng thẳng ở đó, bộ giáp bạc sáng lấp lánh dưới ánh nắng ban mai. Bruenor nhìn thấy huy hiệu hoàng gia của Mirabar được khắc trên chiếc khiên mà họ cầm — một chiếc rìu hai lưỡi màu đỏ thẫm trên nền đen, cán rìu sáng bóng và thẳng tắp. Khi đại quân người lùn đông đảo, một đội quân thực thụ, tiến đến cổng phía bắc, lính canh đã bị chấn động. Nhưng vì danh dự, họ ưỡn ngực với vẻ mặt lạnh lùng, nhìn thẳng về phía trước.

Bruenor bảo người đánh xe ngựa lên phía trước đội ngũ, quân đoàn Gurtblast của Peltzer chạy theo hai bên làm nhiệm vụ hộ vệ.

"Đưa xe ngựa lên phía trước đi," Bruenor ra lệnh cho người đánh xe của mình, Dagnalbed. Gã người lùn trẻ tuổi tóc vàng nhe răng cười, thúc ngựa chạy nhanh hơn, nhưng lính canh Mirabar thậm chí còn chẳng thèm chớp mắt.

Xe ngựa dừng lại khi đến cánh cổng đang đóng kín, Bruenor đứng bật dậy cao (tương đối mà nói), chống hai tay lên hông.

"Hãy nói cho chúng ta mục đích và tên tuổi của các ngươi," lính canh ở phía bên trong bức tường thành bên phải hét lên một mệnh lệnh đơn giản.

"Việc làm ăn của ta chỉ có thể bàn bạc với Hội đồng Lapis Lazuli của các ngươi thôi," Bruenor đáp. "Ta chỉ nói chuyện riêng với bọn chúng."

"Ngươi phải trả lời câu hỏi của lính canh Mirabar trước đã, kẻ ghé thăm," lính canh bên trong ở bức tường thành bên trái yêu cầu.

"Ngươi nghĩ sao?" Bruenor hỏi. "Muốn biết tên ta à? Bruenor Battlehammer là tên của ta đây, mấy tên chết tiệt các ngươi. Vua Bruenor Battlehammer. Bây giờ các ngươi mau chạy đi nói cái tên này cho hội đồng của các ngươi biết, xem bọn chúng rốt cuộc có muốn nói chuyện với ta hay không."

Lính canh muốn kìm nén sự kinh ngạc, giữ nguyên tư thế ban đầu, nhưng vẫn hoảng hốt nhìn nhau.

"Các ngươi đã từng nghe danh ta chưa?" Bruenor hỏi bọn chúng. "Đã từng nghe nói đến Mithril Hall chưa?"

Do dự một lát, một tên lính canh gật đầu với đồng bạn bên cạnh, sau đó lấy từ thắt lưng ra một chiếc tù và nhỏ, thổi một loạt tín hiệu ngắn và gấp gáp. Một lát sau, bên cạnh cánh cổng khéo léo xuất hiện một cánh cửa nhỏ, "cạch" một tiếng, cửa mở ra. Một gã người lùn trông vô cùng lực lưỡng, trên người có rất nhiều vết sẹo từ từ bước ra từ bên trong. Hắn mặc một bộ giáp toàn thân cũ, trên giáp ngực cũng đeo huy hiệu của Mirabar, nhưng cũng không mang khiên.

"Ồ, bây giờ thì có tiến triển hơn một chút rồi đấy," Bruenor nói. "Nhìn thấy một gã người lùn làm thủ lĩnh ở đây khiến trái tim già cỗi của ta cảm thấy vui vẻ lên đấy. Có lẽ bởi vì ngươi không ngốc nghếch như vẻ bề ngoài của mình."

"Hân hạnh được gặp ngài, bệ hạ Bruenor," gã người lùn này nói. "Thác Đập Danzo Throg xin phục vụ ngài." Hắn cúi gập người hành lễ, bộ râu màu đen quét sát mặt đất.

"Hân hạnh được gặp ngươi, Throg," Bruenor đáp, ân cần cúi đầu đáp lễ lại, mặc dù với tư cách là một vị vua thì không cần phải đáp lễ như vậy.

"Lính canh ở đây của ngươi thực sự được huấn luyện rất bài bản đấy, chặn ta ngoài cửa rất cừ."

"Kẻ huấn luyện bọn chúng chính là ta," Throg đáp lời.

Bruenor lại cúi đầu một lần nữa. "Mặc dù đoạn đường cuối cùng đi không đến nỗi tệ, nhưng bây giờ chúng ta rất mệt mỏi, trên người toàn là bụi bặm, chúng ta muốn tìm một nơi để dừng chân qua đêm. Ngươi có thể mở cổng thành ra được không?"

Throg đi sang phía bên kia, nhìn thương đội này, khó hiểu lắc đầu. Hắn nhìn ra xa hơn, khi nhìn thấy một người phụ nữ loài người và tên yêu tinh drow đứng cạnh cô ấy ở bên phải đội ngũ, mắt hắn trợn trừng, đầu lắc càng dữ dội hơn.

"Thật không thể tin nổi!" Gã người lùn hét lên, dùng ngón tay ngắn và thô chỉ về phía Drizzt.

"Phi! Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghe qua sao, ngươi phải biết chứ," Bruenor mắng mỏ. "Cái đầu đần độn của ngươi thế mà lại không nghe thấy cái tên Drizzt bao giờ à?"

"Thì sao chứ, điều đó chẳng có gì khác biệt cả," Throg tranh cãi. "Dù ta có phải là chỉ huy của Rìu Mirabar hay không, thì cũng chẳng có tên yêu tinh drow chết tiệt nào được bước chân vào thành phố của ta cả."

Bruenor nhìn Drizzt, anh chỉ mỉm cười cúi người khiêm tốn.

"Hết cách rồi, đành chịu vậy thôi, cậu ta đành phải ở lại bên ngoài," Bruenor đồng ý. "Còn ta và tộc nhân của ta thì sao?"

"Chúng ta có thể bố trí năm trăm thủ hạ của ngài ở đâu chứ?" Throg thành thật hỏi, ước chừng dung nạp ngơì nhiều như vậy thì cần không gian lớn đến nhường nào. Hắn bất lực dang rộng đôi bàn tay to lớn của mình. "Giả sử có thể cho người vào trong mỏ, chúng ta có thể thả một nhóm người vào. Nhưng chúng ta không thể làm thế được."

"Được rồi," Bruenor đáp. "Rốt cuộc thì có thể cho bao nhiêu người vào?"

"Hai mươi người, tính cả ngài nữa," Throg đáp.

"Vậy thì chỉ có hai mươi người đi vào thôi." Bruenor gật đầu, liếc nhìn Derval Peltzer.

"Ngươi mang theo ba người của ngươi đi," hắn ra lệnh, "cộng với ta và Dagnalbed là năm người, lại thêm cả tên hám ăn..." Hắn dừng lại một chút, nhìn Throg. "Ngươi sẽ không phiền nếu ta mang theo một tên halfling chứ?"

Throg nhún vai, rồi lắc đầu.

"Vậy cộng thêm tên hám ăn là sáu người," Bruenor nói với Dagnalbed và Peltzer. "Bảo những người khác chọn ra mười bốn thương nhân muốn vào thành mang theo ít hàng hóa đi theo ta."

"Tốt nhất là mang theo cả đội quân của ta đi," Peltzer tranh cãi, nhưng Bruenor không thèm nghe hắn.

Cuối cùng, điều mà Bruenor yêu cầu là những tên cuồng chiến của quân đoàn Gurtblast vốn đang tản mát phải tụ tập lại với nhau, không được chạy loạn trong Mirabar. Bằng không trước khi mặt trời lặn, Mithril Hall sẽ phát động chiến tranh với Mirabar đúng như kỳ vọng của một số kẻ.

"Nếu ngươi cũng muốn đi theo, thì hãy chọn ra hai người đi cùng ngươi," Bruenor giải thích với Peltzer, "nhanh lên."

Một lát sau, Throg Battlehammer dẫn dắt hai mươi người lùn đi qua cánh cổng kiên cố của Mirabar. Bruenor đi ở đầu đội ngũ, bên phải là Throg, vị vua Mithril Hall vốn luôn thích những cuộc phiêu lưu gian khổ này bước đi trên vùng đất này, quan sát từng con đường xung quanh. Hắn đeo chiếc rìu đơn có rất nhiều vết mẻ sau lưng, tấm khiên có khắc hình chiếc cốc bia sủi bọt nổi bật cũng được buộc sau lưng. Trên đầu hắn đội chiếc mũ giáp bị gãy một sừng tượng trưng cho lòng dũng cảm. Hắn là một vị vua, là một vị vua người lùn, một vị vua người lùn thực tế và hành động, khác biệt hoàn toàn với những nhà cai quản loài người và yêu tinh mặc đồ hoa lệ và thích trang trí.

"Bây giờ hầu tước của các ngươi là ai?" Khi họ đi xuyên qua thành phố, Bruenor hỏi Throg.

Throg trợn tròn mắt. "Erastùs Larime," hắn đáp, "chẳng lẽ ngài chưa từng nghe qua sao."

"Ngươi nói với hắn là ta cần gặp hắn đi," Bruenor giải thích, mắt Throg càng trợn to hơn nữa.

"Hắn phải họp vì mùa xuân đến vào mùa thu, họp vì mùa hè đến vào mùa đông, lịch trình xếp kín mít rồi." Throg giải thích. "Ngài không thể cứ thế xông vào mà đòi được diện kiến đâu..."

Bruenor trừng mắt nhìn gã người lùn với ánh mắt kiên quyết và sắc lạnh. "Ta không phải đến để xin diện kiến," hắn đính chính. "Ta chắc chắn đấy. Bây giờ, ngươi đi nói với hầu tước rằng ta đến đây là để trò chuyện với hắn, nếu như hắn muốn biết những điều đáng nghe."

Cánh cổng của Mirabar đã bị bỏ lại phía sau lưng Bruenor, thái độ và hành vi thay đổi đột ngột của hắn khiến Throg cảm thấy vô cùng bất an. Sự kinh ngạc của Throg khiến hắn bày ra vẻ mặt lạnh lùng, trừng trừng nhìn vua người lùn.

Bruenor cũng trừng mắt nhìn lại hắn — còn sắc bén hơn cả hắn.

"Đi nói với hắn đi," hắn bình thản nói. "Ngươi nói với hội đồng của ngươi, cái tên chấp chính ngu ngốc đó, truyền đạt lại ý của ta cho hắn."

"Bọn họ đang đàm phán về hiệp ước thương mại..."

"Không phải loài người, yêu tinh và người lùn," Bruenor cắt ngang lời hắn nói với giọng sắc bén. "Ta không phải loài người, ta chắc chắn rằng mình cũng không phải yêu tinh, và không phải là một tên người lùn có râu. Người lùn với người lùn, ta đang đối thoại với ngươi ở đây. Nếu ngươi đến Mithril Hall của chúng tôi, nói rằng cần gặp ta, ngươi không cần phải nghi ngờ gì cả, chắc chắn ngươi sẽ gặp được ta."

Hắn vừa gật đầu vừa nói xong, vỗ mạnh vào vai Throg. Cử chỉ này khiến gã người lùn tráng kiện cảm thấy an tâm phần nào. Throg nghiêm túc gật đầu, như thể được giao phó một trọng trách vô cùng quan trọng.

"Ta sẽ đi truyền đạt lại cho bọn họ," hắn đồng ý. "Nhân danh chiến phủ của ta."

Bruenor mỉm cười đắc ý, Throg chậm rãi bước đi. Nhìn biểu cảm kiêu ngạo hiện rõ trên khuôn mặt vua Mithril Hall, bản thân vị chỉ huy người lùn cũng cảm thấy hội đồng Mirabar vốn khó tiếp cận thực sự có phần giáo điều.

"Ta sẽ nói với hắn," Throg lại nói bằng một giọng chắc nịch hơn.

Hắn dẫn hai mươi vị khách này đến nơi nghỉ ngơi của họ vào buổi tối, một ngôi nhà đá to lớn nhưng vô cùng bình thường, cung cấp cho họ vài căn phòng.

"Các người có thể để xe ngựa và hàng hóa ở bên ngoài," Throg giải thích. "Ta tin là sẽ có rất nhiều người đến xem các người đấy. Những món đồ trang trí màu trắng nhỏ xinh mà các người mang theo rất đặc biệt."

Hắn chỉ vào ba cỗ xe ngựa chở những vị khách, tấm ván bên thành xe ngựa được khảm rất nhiều món đồ trang trí nhỏ, khi đi trên con đường gập ghềnh bị lắc lư phát ra những âm thanh lanh lảnh.

"Đó là đồ trang trí bằng xương," Bruenor giải thích. "Được điêu khắc từ xương cá hồi vân. Người bạn nhỏ của ta rất giỏi việc này."

Hắn ra hiệu về phía Regis, Regis đỏ bừng mặt, gật đầu.

"Xe ngựa của cậu có mang theo một ít hàng hóa loại này không?" Throg hỏi tên halfling, gã người lùn trông có vẻ rất có hứng thú.

"Không nhiều lắm."

"Buổi sáng cậu cho ta xem nhé," Throg hỏi. "Ta có lẽ sẽ mua một ít."

Sau đó, hắn gật đầu, rời khỏi họ, quay người đi đến hội đồng để truyền đạt lại lời của Bruenor.

"Ngươi đã thành công trong việc xoay chuyển thái độ của hắn rồi đấy," Regis bình luận.

Bruenor nhìn hắn.

"Lúc chúng ta mới đến, hắn đã sẵn sàng để lao vào đánh nhau rồi cơ mà," tên halfling nói. "Còn bây giờ ta tin là khi chúng ta đi, hắn sẽ muốn cùng rời đi với chúng ta đấy."

Nói thế thì có hơi phóng đại một chút, nhưng không phải là vô lý.

Bruenor chỉ cười. Hắn từng nghe Dagnalbed kể lại rất nhiều lời nguyền rủa và đe dọa nhắm vào Mithril Hall phát ra từ Mirabar, điều kinh ngạc là (hoặc không phải như vậy, hắn nghĩ), rất nhiều trong số đó dường như xuất phát từ những người lùn ở Mirabar chứ không phải loài người. Đó chính là lý do tại sao Bruenor kiên quyết muốn đến thăm thành phố này, có rất nhiều tộc nhân của hắn đang sinh sống ở thành phố này, trong một môi trường phù hợp với loài người hơn là người lùn. Hãy để họ tận mắt nhìn thấy một vị vua người lùn thực thụ, một truyền thuyết sống về tộc nhân của họ. Hãy để họ tận tai nghe thấy ngôn ngữ và cách làm việc của Mithril Hall. Có lẽ sau chuyện này, rất nhiều người lùn ở Mirabar sẽ ngừng việc tung tin đồn thất thiệt và nguyền rủa Mithril Hall, đồng thời nhớ lại truyền thống đáng có của họ.

"Việc bọn họ không cho anh vào là một sai lầm," một lúc sau, Cattie-brie nói với Drizzt, hai người họ đang đứng ở vách đá phía đông của thương đoàn người lùn ở lại bên ngoài, phóng tầm mắt nhìn xuống thành phố Mirabar.

Drizzt quay đầu tò mò nhìn Cattie-brie và khuôn mặt có phần thông cảm của nàng. Anh nhận ra Cattie-brie đã hiểu lầm biểu cảm khao khát của mình.

"Không," anh quả quyết nói với nàng. "Anh biết có một số thứ sẽ không thay đổi, thế nên anh chấp nhận thái độ của bọn họ."

"Khuôn mặt anh cho thấy một câu trả lời khác đấy."

Drizzt cố gắng nở một nụ cười mỉm. "Không có đâu." Anh nói với giọng điệu vô cùng thuyết phục, ít nhất là bản thân anh nghĩ thế. Nhưng Cattie-brie quay đầu sang để có thể nhìn anh rõ hơn. Người phụ nữ này lùi lại một bước, rồi gật đầu, nàng nhìn thấu rồi.

"Anh đang nghĩ đến người yêu tinh đó," nàng phỏng đoán.

Drizzt phóng tầm mắt nhìn ra xa, hướng về phía Mirabar, rồi nói, "Anh ước gì chúng ta có thể cứu cô ấy."

"Tất cả chúng ta đều ước thế."

"Anh thà em đưa lọ thuốc cho cô ấy còn hơn là cho anh."

"Nhất trí, rồi Bruenor sẽ giết em," Cattie-brie nói. Nàng tóm lấy tên drow, bắt anh quay người lại nhìn mình, trên khuôn mặt xinh đẹp nở nụ cười rạng rỡ. "Đó thực sự là điều anh muốn sao?"

Drizzt không thể chống lại nụ cười tinh nghịch đầy quyến rũ của nàng.

"Điều đó có lẽ sẽ khó khăn đấy," anh giải thích. "Đôi khi anh rất hy vọng mọi chuyện có thể thay đổi, một cách hợp lý, có thể kết thúc trọn vẹn từng câu chuyện."

"Thế nên anh vẫn luôn muốn khiến cái kết của mọi chuyện có thể chấp nhận được," Cattie-brie nói với anh. "Đó là tất cả những gì anh có thể làm."

Quả thực là như vậy, Drizzt nghĩ bản thân mình chính là người như thế. Anh thở dài một hơi thật lớn, quay đầu nhìn Mirabar, lại nhớ đến Elbryan.

Vào một lúc muộn hơn trong buổi chiều hôm đó, Dagnalbed đã ra ngoài, mặt trời đang lặn xuống, cơn gió lạnh giá gầm thét thổi qua các con đường trong thành phố. Cậu ta vẫn không quay trở lại, chính xác là cho đến gần sáng mới trở về. Sau đó, cậu ta ở bên trong cùng Bruenor suốt cả ngày, thảo luận về các âm mưu chính trị của Mirabar cũng như mối liên hệ với Mithril Hall, trong khi các thương nhân và Regis vẫn luôn làm việc bên cạnh những cỗ xe ngựa.

Một số người đến quanh xe ngựa của họ, dù số lượng không nhiều — một vài người lùn và loài người — bộ tộc Battlehammer từ chối hầu hết các mối làm ăn, chủ yếu là vì cái giá bọn họ đưa ra quá thấp. Sau khi mặt trời đã treo cao trên bầu trời, một bước ngoặt đã xuất hiện.

"Được rồi, cho ta xem tay nghề của ngươi đi, tên halfling," Throg ra lệnh cho Regis.

Một vài người bạn của Throg đứng sau lưng hắn háo hức nhìn Regis.

"Regis," tên halfling nói, vươn tay ra nắm lấy bàn tay mà Throg đưa ra rồi lắc lắc.

"Cho ta xem nào, Regis," gã người lùn nói. "Ta và bạn bè của ta cần một vài thứ để thuyết phục bản thân, mới có thể tiêu tiền xu của mình vào những thứ không uống được!" Câu nói này khiến tất cả những người lùn đều bật cười, cả người lùn tộc Battlehammer lẫn người lùn Mirabar, bao gồm cả Regis.

Tên halfling bối rối suy nghĩ xem bản thân có nên sử dụng chiếc dây chuyền hồng ngọc phép thuật của mình hay không, dùng sức mạnh phép thuật của chiếc dây chuyền này để thuyết phục họ, khiến những người lùn tin tưởng dường như là một ý hay. Nhưng rất nhanh sau đó hắn đã dập tắt ý nghĩ đó, bởi vì hắn nhớ ra người lùn kháng cự lại các loại phép thuật cứng đầu đến nhường nào. Regis cũng cân nhắc rằng mối quan hệ giữa Mithril Hall và Mirabar sẽ khiến hắn bị liên lụy, hắn sẽ bị bắt giữ.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Regis nhận ra bản thân không cần phải sử dụng món đồ trang trí phép thuật đó. Những người lùn cầm tiền xu đến mua hàng, một vài người bạn của họ cũng tham gia vào. Hàng hóa trên xe ngựa, những món đồ do Regis làm ra và rất nhiều thứ khác nữa, bắt đầu được giao dịch ra ngoài.

Nhìn qua khung cửa sổ của ngôi nhà, Bruenor và Dagnalbed ngày càng hài lòng quan sát khu chợ này, từng tá từng tá những người mua hàng mới. Một vài tên người lùn bài ngoại cũng đi theo Throg đến. Bọn họ cũng mang theo tâm trạng phức tạp, vừa lo lắng vừa mang theo hy vọng nhận ra rằng, xung quanh có một vài loài người mang theo vẻ mặt kiêu ngạo và lạnh lùng đang quan sát cuộc giao dịch đang diễn ra vô cùng sôi nổi và náo nhiệt này.

"Ta nghĩ việc anh đến đây đã mở ra một vết nứt ở Mirabar rồi đấy," Dagnalbed quan sát. "Mong là khi chúng ta rời đi sẽ không có những lời nguyền rủa thốt ra từ miệng của người lùn ở đây nữa."

"Sẽ có nhiều lời đồn đại hơn thốt ra từ miệng của loài người, còn lợi hại hơn trước nữa cơ," Bruenor bổ sung một câu, hắn có vẻ rất sẵn lòng nhìn thấy viễn cảnh thay đổi đó. Quả thực là rất vui mừng.

Một lát sau, Throg mang theo một túi lớn đựng đầy những món đồ mới mua, gõ cửa nhà bọn họ.

"Ngươi đến để nói với ta là hội đồng của các ngươi quá bận rộn sao?" Bruenor nghe thấy tiếng gõ cửa, mở cửa ra nói.

"Có vẻ như hầu tước đang bận rộn với công việc của chính mình rồi," Throg khẳng định.

"Ta cá là hắn không thèm đáp lại yêu cầu của ngươi đâu," Dagnalbed đứng sau lưng Bruenor lên tiếng nói. Throg bất lực nhún vai.

"Còn bản thân ngươi thì sao?" Bruenor hỏi. "Bạn bè của ngươi thì sao? Ngươi phải bận rộn với công việc của mình à, hay là có thời gian sang đây cùng chúng ta chia sẻ ly rượu ngon?"

"Hết tiền rồi."

"Đừng lo lắng về chuyện đó."

Throg cắn môi. "Ta không nói chuyện với tư cách là đại diện của Mirabar đâu đấy," hắn giải thích.

"Ai nhắc đến chuyện đó chứ?" Bruenor nhanh chóng đáp lại. "Một gã người lùn nhét thức ăn vào miệng còn nhanh hơn là nhổ ra. Ta tin là ngươi sẽ kể cho ta nghe một vài truyền thuyết mà ta chưa từng nghe qua. Chừng đó cũng đáng giá với ly bia mật rồi."

Thế là, được sự đồng ý của Throg, buổi tối hôm đó bọn họ đã tổ chức một buổi tụ họp trong ngôi nhà đá bình thường ở phố Lộng Gió của Mirabar. Có hơn một trăm người lùn Mirabar đến tham dự, đều ở lại một khoảng thời gian, rất nhiều người cuối cùng còn ngủ lại trên sàn nhà ở đó.

Đến khi trời sáng, Bruenor phát hiện chỗ ở của họ đã bị một đội binh lính trang bị vũ khí với gương mặt đằng đằng sát khí vây quanh — loài người, chứ không phải người lùn — nhưng điều này không khiến hắn cảm thấy ngạc nhiên.

Đã đến lúc Bruenor và những người bạn của hắn phải rời đi rồi.

Throg và các anh em của hắn chắc chắn sẽ gặp phải một chút phiền phức vì chuyện này, nhưng khi Bruenor lo lắng nhìn Throg, vị cựu binh tráng kiện này chỉ chớp chớp mắt, rồi nhoẻn miệng cười.

"Ngươi đã tìm được đường đến Mithril Hall rồi đấy, Throg Battlehammer!" Bruenor tuyên bố với gã đằng sau khi những bánh xe ngựa chuyển động rời khỏi cổng. "Hãy mang tất cả những người bạn mà ngươi muốn đến đây, kể cho chúng ta nghe tất cả những câu chuyện của ngươi! Chúng tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ thức ăn và rượu để ngươi ăn đến khi ợ hơi, chuẩn bị sẵn chiếc giường ấm áp nhất mà ngươi muốn ngả lưng vào!"

Thương đoàn xuất phát từ Icewind Dale phớt lờ đi vẻ mặt tức giận đầy nguy hiểm của lính canh loài người.

"Ngươi muốn châm ngòi xung đột à, không phải chứ?" Regis nói với Bruenor.

"Hầu tước bận quá không thèm gặp ta cơ mà," Bruenor nhếch mép đáp. "Hắn sẽ muốn gặp ta cho mà xem, không phải nghi ngờ gì đâu."

Rời khỏi cổng thành, hội tụ với đại quân bên ngoài, Drizzt, Cattie-brie và Wulfgar đi theo phía sau xe ngựa của Bruenor.

"Đã có chuyện gì xảy ra ở trong đó thế?" Tên yêu tinh bóng tối hỏi.

"Một chút mưu mẹo nhỏ, một vài trò đùa," Bruenor đáp, "cùng với việc ta chắc chắn rằng, nếu Mirabar quyết định phát động chiến tranh với Mithril Hall, bọn họ sẽ mất đi vài trăm chiến binh người lùn của mình đấy."