Hắn mặc một bộ khải giáp toàn thân cực phẩm, cứng cáp như chính làn da của hắn. Những mảnh kim loại màu đen liên kết với nhau, không một mảnh nào phẳng lặng, hoàn toàn không có hoa văn trang trí. Thiết kế khí động học cùng các mối nối tầng lớp giúp nó giảm thiểu uy lực của các đòn tấn công. Một cặp gai cong tua tủa nhô ra từ phần tay áo của bộ giáp, và tại mỗi điểm nối đều có một mũi chùy ba cạnh sắc nhọn bảo vệ. Bản thân bộ giáp này đã có thể được sử dụng như một thứ vũ khí, thế nhưng Obould Nhiều Mũi Tên vẫn thích nhất là mang trên lưng thanh đại kiếm của mình — một thứ vũ khí hoa lệ có thể phát ra ngọn lửa theo ý chí của hắn.
Đúng vậy, tên Orc tráng kiện và xảo quyệt này vô cùng ưa chuộng lửa, thích thứ ngọn lửa có thể tùy ý nuốt chửng vạn vật. Trên đầu hắn đội một chiếc vương miện bằng sắt đen, trên đó nạm bốn viên hồng ngọc ma pháp rực rỡ, mỗi viên đều có thể phóng ra một quả cầu lửa khổng lồ.
Hắn là một cỗ máy chiến đấu di động, dũng mãnh và cường tráng. Đừng bao giờ dùng tay không tấn công một tên như thế này, bởi dùng quyền cước đối phó với hắn chỉ khiến bản thân gánh chịu tổn thương lớn hơn là bị hắn tấn công. Khi rất nhiều đối thủ của Obould đứng đó, do dự không biết nên công kích vị vua Orc này thế nào, thì bọn họ đã bị hắn tàn sát rồi. Thế nhưng, điều lợi hại nhất trong tất cả vũ khí của Obould chính là bộ óc của hắn. Hắn biết cách tìm ra điểm yếu của đối thủ, biết cách bố trí trận chiến, và quan trọng nhất, hắn biết cách khích lệ các chiến binh của mình.
Do đó, khi hắn bước vào hang động "Bạch Thiểm" — nơi được khai phá trong đá và băng bởi bộ lạc do nữ Sương Cự Nhân hùng mạnh Gerti Orelsdottr dẫn đầu — khác với tộc nhân của mình, hắn ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào nàng. Hắn đến với tư cách là một người hợp tác tiềm năng, chứ không phải để làm kẻ dưới.
Dưới sự dẫn dắt của hắn, đoàn tùy tùng của Obould, bao gồm cả đứa con trai có tiền đồ rộng mở của hắn — Argain Ba Nắm Đấm (chiếc mũ giáp hắn đội có hình dáng như sống núi, khi chiến đấu có thể dùng làm búa tạ vung ra, tựa như nắm đấm thứ ba của hắn) — kiêu hãnh bước vào với những bước chân tràn đầy tự tin, dẫu cho rất nhiều thủ vệ Sương Cự Nhân da xanh mà họ đi ngang qua đều vượt trội hơn họ gấp nhiều lần về cả chiều cao lẫn cân nặng.
Khi các thủ vệ Sương Cự Nhân dẫn họ đi qua một cánh cửa sắt khổng lồ bước vào một đại sảnh băng giá, ngay cả bản chất bất khuất của Obould cũng phải chịu một đòn chấn động nhỏ. Sát bức tường bên phải cửa, một nữ cự nhân đứng trước ngai vàng được phủ những khối băng màu xanh, trang trí bằng đá đen và vải xanh thẳm. Nàng chính là người thừa kế của thủ lĩnh cự nhân, là người đứng đầu các bộ lạc Sương Cự Nhân ở World's Spine.
Dù đem ra đo lường theo tiêu chuẩn của bất kỳ chủng tộc nào, Gerti hầu như đều được coi là xinh đẹp. Nàng đứng cao hơn mười hai thước, sở hữu một thân hình da xanh cân đối và cơ bắp. Đôi mắt xanh đến mức hóa đen, ánh mắt sắc bén như có thể cắt đứt băng giá, những ngón tay thon dài vừa tao nhã vừa linh hoạt, lại khỏe mạnh đến mức đủ sức nghiền nát đá tảng. Nàng buông xõa mái tóc dài màu vàng óng ả có chiều cao ngang bằng với Obould. Trên vai khoác một chiếc áo choàng bằng da sói bạc, được thắt chặt bằng một chiếc vòng nạm ngọc to đến mức có thể dùng làm thắt lưng cho một tên yêu tinh trưởng thành, còn trên cổ đeo một chiếc vòng cổ khổng lồ trang trí bằng những chiếc nanh sắc nhọn. Nửa thân trên của Gerti mặc một bộ áo da bó sát màu nâu, ôm trọn lấy bộ ngực đầy đặn, phần eo khuyết đi một mảng để lộ tấm bụng đầy cơ bắp, hai bên xẻ tà rất cao giúp cho đôi chân thon dài của nàng có thể dễ dàng chuyển động. Trên chân nàng mang một đôi bốt cao cổ bằng da sói bạc. Đằng sau bộ trang bị kỳ lạ này chắc chắn có lai lịch vô cùng lớn lao. Nhờ khoác lên mình những thứ đó, nữ cự nhân có thể di chuyển qua những sườn núi phủ đầy đá nhanh hơn bất kỳ sinh vật nào ngoại trừ loài chim.
"Hân hạnh được gặp, Gerti," Obould nói, vừa nói vừa tiến lại gần nữ Sương Cự Nhân trông có vẻ hoàn hảo không tì vết.
Hắn khom người xuống, bộ giáp nặng nề trên người phát ra tiếng kêu kẽo kẹt.
"Ngươi muốn nói gì với phu nhân Orelsdottr?" Nữ cự nhân hờ hững đáp lời, giọng nói của nàng vô cùng mạnh mẽ, vang vọng khắp đại sảnh được cấu thành từ băng và đá.
"Phu nhân Orelsdottr," lưng của Obould càng khom thấp hơn nữa. "Chắc hẳn ngài đã nghe tin về cuộc tập kích thành công lần này của chúng ta rồi chứ?"
"Ngươi đã giết được mấy tên lùn." Gerti khúc khích cười nói, mấy tên thủ vệ ở bên cạnh nàng cũng hùa theo cười lớn.
"Ta mang đến cho ngài chiến lợi phẩm của chiến thắng lần này, vô cùng ý nghĩa."
"Ý nghĩa đến vậy sao?" Gerti mỉa mai nói.
"Ý nghĩa không nằm ở việc đã giết bao nhiêu kẻ địch, mà nằm ở chỗ đây là chiến thắng đầu tiên của chúng ta sau khi gia nhập hàng ngũ của các ngài," Obould nhanh chóng giải thích.
Khi nghe đến lời gia nhập phe cự nhân, chân mày của Gerti khẽ nhíu lại, lộ ra vẻ không vui, điều này khiến Obould cảm thấy ngạc nhiên và hụt hẫng.
"Chiến thuật được áp dụng lần này rất tuyệt vời." Obould táo bạo tiếp tục nói. Hắn quay đầu lại ra hiệu cho Argain. Tên Orc cao hơn cả cha mình nhưng tứ kém phần phát triển hơn cha hắn bước lên trước, lôi từ sau lưng ra một chiếc túi khổng lồ, đổ một đống thứ kinh hoàng xuống sàn nhà.
Năm cái đầu của người lùn bị đổ ra ngoài, bao gồm cả đầu của cặp anh sinh đôi Stockum và Bokum cùng với Dugan Mac thumbnailUrl (Dugan Macnakulis).
Gerti nhăn mặt lại rồi quay người đi.
"Ta không nghĩ những thứ này được gọi là quà," nàng nói.
"Biểu tượng của chiến thắng," Obould đáp lại, lần đầu tiên trong buổi gặp mặt này tỏ ra có chút thất thế.
"Ta không có hứng thú treo đầu của những giống loài ti tiện này lên tường nhà làm chiến lợi phẩm," Gerti nhấn mạnh. "Ta thích những thứ đẹp đẽ, người lùn không có tư cách đó."
Obould chằm chằm nhìn nàng một lát, nhận ra rằng ngụ ý cuối cùng của Gerti còn bao gồm cả giống loài Orc. Hắn không hề để lộ bất kỳ suy nghĩ nào vừa rồi ra ngoài, ra hiệu cho con trai nhặt toàn bộ số thủ cấp bỏ lại vào túi.
Gerti nói: "Hãy mang đầu của Thронvương Emrys (Emrys Chiến Vương) ở thành Many-Arrows đến đây cho ta. Đó sẽ là một chiến lợi phẩm vô cùng đáng giá để lưu giữ."
Nghe vậy, Obould lập tức nheo mắt lại. Gerti đang đùa giỡn hắn. Vua Obould Nhiều Mũi Tên từng cai trị Phzeldar cho đến vài năm trước, khi Emrys Chiến Vương quay lại đánh đuổi Obould và tộc nhân của hắn đi. Đối với Obould, đó là một sai lầm đau đớn, hắn cho đó là sai lầm lớn nhất đời mình, vì khi ấy hắn và bộ lạc của mình đang bận giao chiến với các bộ lạc Orc khác, nên đã bị lực lượng của Chiến Vương dễ dàng đoạt lại pháo đài Many-Arrows.
Obould thực sự rất muốn chiếm lại Phzeldar, nhưng thực lực của người lùn ở đó trong những năm qua đã gia tăng vô cùng nhanh chóng, nơi đó hiện có gần bảy ngàn người lùn, hơn nữa công sự phòng thủ cũng được tăng cường rất nhiều.
Vua Orc cố gắng kìm nén cơn giận dữ của bản thân, không để cho Gerti nhận thấy những lời nói sắc bén của nàng đã đâm đau vào tâm can hắn.
"Hoặc là mang cho ta thủ cấp của vua Mithril Hall," Gerti nói tiếp. "Dù là Gandalug Battlehammer (Gandalug Chiến Chùy), hay kẻ hiện đang được đồn đại là vua một lần nữa, tên dã thú Bruenor. Hoặc không thì là vị hầu tước của Mirabar. Cái đầu xù lông đỏ đầy mỡ của hắn sẽ là một chiến lợi phẩm tuyệt vời đấy! Ngươi cũng có thể mang quan chấp chính của Mirabar đến cho ta. Nả ta không phải là một vật xinh đẹp sao?"
Nữ cự nhân nói xong liền dừng lại, nhìn quanh những thủ vệ đang sung sướng xung quanh, một nụ cười nhe răng độc ác xuất hiện trên gương mặt mang đậm nét đặc trưng của nàng.
"Ngươi muốn dâng lên Nữ tước Orelsdottr một chiến lợi phẩm thích hợp ư?" nàng xảo quyệt hỏi. "Vậy thì hãy mang chiếc đầu xinh đẹp của quý bà Alustriel ở Silverymoon đến cho ta. Như thế mới đúng đắn, hỡi Obould."
"Vua Obould," tên Orc kiêu ngạo chỉnh lại, câu nói này khiến các thủ vệ Sương Cự Nhân im bặt, còn đoàn tùy tùng tráng kiện của Obould thì được một phen xôn sao.
Gerti trừng mắt nhìn hắn một cái rồi gật đầu tỏ ý đồng tình.
Bọn họ tiếp tục đùa cợt về việc ám sát những nhân vật kia, dù ai nấy đều thừa nhận rằng việc hoàn thành những mục tiêu đó là điều hoang đường. Quý bà Alustriel của Silverymoon là một mục tiêu vượt quá tầm với của họ. Mặc dù họ có rất nhiều kẻ thù tiềm năng, nhưng bất luận là nàng hay thành phố ma pháp của nàng cũng sẽ nghiền nát bọn họ. Silverymoon chính là viên ngọc quý của vùng đất này. Cả Gerti Orelsdottr lẫn Obould Nhiều Mũi Tên đều đang nhòm ngó viên ngọc này.
Obould dừng lại một lát, tiếp tục chậm rãi dùng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ để nói, nhằm để ý nghĩa của mình được diễn giải thật rành mạch: "Ta đang lên kế hoạch cho cuộc tập kích tiếp theo."
"Mục tiêu cụ thể là gì?"
Obould nhún vai lắc đầu. "Không có gì đặc biệt cả, một thương đoàn hoặc một thị trấn. Việc này sẽ phụ thuộc vào việc chúng ta có bao nhiêu binh lực." Hắn cười xảo quyệt rồi nói hết câu.
"Một tiểu đội cự nhân có thể địch lại một ngàn tên Orc," Gerti đáp, ám chỉ rằng nàng hiểu rõ Obould đang trông đợi điều gì.
Tên Orc xảo quyệt không hề phản bác sự khoác lác của nàng, hắn thừa biết thái độ kiêu ngạo của ả, nhưng vào thời điểm này hắn không hề bận tâm điều đó. Vì lợi ích thiết thực, hắn đang rất cần thông qua nỗ lực ngoại giao để lôi kéo nữ Sương Cự Nhân này ủng hộ hắn và binh lính của hắn.
"Các chiến binh của ta quả thực rất thích ném những tảng đá lớn vào người lùn," Gerti thừa nhận, những tên cự nhân đứng cạnh ngai vàng từng tham gia cuộc tập kích cũng gật đầu mỉm cười đồng tình.
"Rất tốt, vua Obould, ta sẽ cho ngươi bốn tên cự nhân cho trận chiến tiếp theo. Khi nào cần, cứ sai sứ giả đến tìm ta."
Obould lập tức cúi đầu hành lễ, che giấu nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, không muốn để Gerti biết rằng sự trợ giúp của ả có ý nghĩa quan trọng thế nào đối với hắn và hành động của hắn. Hắn lại đứng thẳng người lên rồi dậm chân phải xuống, ra hiệu cho mấy tên tùy tùng Orc đi theo sau lưng mình rời đi.
"Chúng chỉ là những con tốt xơ mà thôi," Donnia Seldor nói với Gerti sau khi đoàn người của Obould đã rời đi.
Ả là một nữ Hắc Ám Tinh Linh (Drow), mặc một bộ trang phục màu xám đen từ đầu đến chân, di chuyển vô cùng nhẹ nhàng giữa bầy Sương Cự Nhân. Mặc dù mỗi lần ả xuất hiện, lũ Sương Cự Nhân đều lộ ra vẻ mặt đe dọa. Donnia bước đi với sự tự tin của một Drow, sự xảo quyệt giúp ả biết rằng việc dẫn dắt Gerti đem một đội quân đi tiêu diệt triệt để bất kỳ sinh vật sống nào dám chống lại ả ở World's Spine sẽ cần phải truyền thụ cho ả tri thức và thông tin. Loại chuyện này là thứ Hắc Ám Tinh Linh thường hay làm, và bọn họ rất sẵn lòng làm điều đó.
Đương nhiên, bản thân Donnia không có bất kỳ khả năng nào để đơn độc hoàn thành sứ mệnh này. Ả là một tên đạo tặc, một thành viên trong nhóm bốn người. Thế nên khi ả cởi chiếc mũ trùm đầu của áo choàng che mặt, hất mái tóc dài màu trắng dày đặc bước vào hang động này, ả mang theo một vẻ mặt vô cùng tự tin, dùng mái tóc che đi một nửa khuôn mặt, bao gồm cả con mắt bên phải.
Dĩ nhiên, Gerti không hề hay biết những điều này.
"Bọn chúng chỉ là lũ Orc," Gerti khinh miệt nói. "Chúng là những con tốt ai cũng có thể lợi dụng. Thật khó khăn để kìm chế việc nghiền nát Obould vào vách đá, bọn chúng vừa xấu xí lại vừa ngu ngốc, chúng ta sẽ rất thỏa mãn nếu được bóp bẹp hắn đấy."
"Kế hoạch của Obould có thể khiến chính ngài trở nên hùng mạnh hơn," Donnia nói. "Hắn có rất nhiều thuộc hạ, số lượng nhiều đến mức có thể gây ra thảm họa giữa người lùn và loài người ở khu vực này, dù không thể làm ngập lụt các đội quân đánh thuê của các đại thành thị, ví dụ như Silverymoon."
"Hắn muốn đoạt lại Phzeldar, muốn đổi tên nó thành pháo đài Many-Arrows. Ngươi có tin hắn chiếm lấy cái pháo đài thịnh vượng đến thế mà không chọc giận Alustriel không?"
Donnia khúc khích cười: "Lần trước tộc nhân của Obould cướp bóc Phzeldar thì Silverymoon có nhúng tay vào không? Ở Silverymoon, vị tiểu thư và các cố vấn của nàng có vô số chuyện phải bận tâm. Phzeldar cuối cùng sẽ bị cô lập. Có thể Mithril Hall hoặc Adbar sẽ phái viện binh đến, nhưng giả như chúng ta gây ra hỗn loạn ở vùng núi giáp ranh và ngoại vi đồng bằng Troll, viện binh sẽ không xuất hiện đâu."
"Ta rất muốn chiến đấu với người lùn trong những đường hầm chật hẹp của bọn chúng," Sương Cự Nhân tuyên bố.
"Đó chính là lợi ích khi ngài sở hữu Obould và hàng ngàn tên Orc."
"Lũ người lùn sẽ tàn sát bọn chúng."
Donnia mỉm cười nhún vai tỏ ý điều đó không khiến ả phải bận tâm.
Gerti đáp lại bằng một cái gật đầu tỏ ý đồng tình với quan điểm của ả.
Donnia thu lại nụ cười, trầm ngâm suy nghĩ. Ả và đồng bọn đã tình cờ phát hiện ra tình thế này vào thời điểm thích hợp. Lão Greyhands (Bạch Thủ), thủ lĩnh của bộ lạc Sương Cự Nhân Orel, theo tất cả các dấu hiệu cho thấy đều sắp chết, và con gái lão thì vô cùng khao khát thay thế vị trí của lão. Đối với ả và tộc nhân của ả, Gerti là kẻ cực kỳ kiêu ngạo tự phụ. Nả cho rằng Sương Cự Nhân là chủng tộc tuyệt vời nhất trên đại lục Faerûn, nên chiếm vị trí thống trị. Sự kiêu ngạo và thành kiến chủng tộc của ả thậm chí còn vượt qua cả các Nữ chúa ở quê hương Menzoberranzan của Donnia — nhầm, Ched Nasad.
Điều đó khiến Gerti rất dễ bị lừa gạt.
"Greyhands thế nào rồi?" Donnia hỏi, muốn khơi gợi dã tâm của Gerti.
"Lão không thể nói chuyện, cũng chẳng thể bộc lộ bất kỳ cảm giác nào. Dù lão vẫn là vị thống trị trên danh nghĩa, nhưng thời đại của lão đã kết thúc rồi."
"Nhưng ngài đã chuẩn bị trở thành thủ lĩnh rồi đấy thôi," Donnia khẳng định với Gerti đầy tự tin. "Ngài, Nữ tước Gerti Orelsdottr, hãy dẫn dắt bộ lạc của mình lên đỉnh cao của vinh quang, đem lại bi thương cho tất cả những kẻ dám chống lại ngài."
Nghe vậy, Gerti ngồi phịch xuống ngai vàng được chạm khắc hoa văn của mình, ngả người ra sau nghỉ ngơi, cằm ngẩng cao kiêu hãnh, bày ra một tư thế vô cùng tự phụ.
Donnia mỉm cười vì sự thành công của chính mình.
"Ta căm ghét lũ cự nhân chết tiệt đó, cũng giống như ta ghét lũ người lùn chết tiệt kia vậy," Argain lớn tiếng kêu lên sau khi bước ra khỏi hang động của Gerti. "Giá mà đủ cao, ta chắc chắn sẽ nhổ nước bọt vào mặt Gerti rồi."
"Ngươi nên cẩn trọng lời nói của mình," Obould quở trách hắn. "Lũ cự nhân đó chẳng phải đã giúp ngươi khi ngươi tập kích người lùn sao? — Ngươi không thích những tảng đá lớn mà chúng ném ra chắc? Ngươi nghĩ rằng nếu không có những tảng đá đó thì ngươi có thể dễ dàng xông vào lâu đài của người lùn không?"
"Nhưng tại sao lại cứ phải là chúng ta chiến đấu với lũ người lùn chết tiệt đó chứ?" Một tên Orc khác có vẻ khiêu khích lên tiếng hỏi.
Obould quay người giáng một quyền vào mặt hắn, đánh ngã hắn xuống đất. Đã có quá nhiều cuộc tranh cãi kiểu này rồi.
"Được rồi, để chúng ta xem rốt cuộc sẽ có bao nhiêu tên cự nhân giúp đỡ chúng ta đây," Argain nén giận nói. "Hãy mang theo tất cả lũ cự nhân trong cuộc tập kích tiếp theo để ủi phẳng mọi công trình trên mặt đất ở Mirabar đi."
Những tên Orc khác giơ ngón cái lên và nhiệt tình gật đầu, tỏ ý đồng tình với ý kiến này.
"Cần ta nhắc nhở các ngươi về việc đã lựa chọn điều gì không?" Một giọng nói từ bên cạnh truyền đến, hoàn toàn khác biệt với âm điệu lẩm bẩm của lũ Orc, vô cùng du dương chuẩn mực, dẫu cho có rất ít trọng âm. Bọn Orc quay phắt người lại và nhìn thấy Cattie-brie — à nhầm, Adrathon Clisander bước ra từ bóng tối. Do trước đó hắn ẩn nấp quá mức hoàn hảo, rất nhiều tên Orc phải trừng lớn mắt nhìn kỹ mới phát hiện ra tên Drow này.
"Hân hạnh, kẻ che giấu," Obould nói.
Adrathon cúi đầu chào hắn, nhẹ nhàng bày tỏ sự kính trọng.
"Chúng ta vừa gặp Gerti rồi," Obould bắt đầu giải thích.
"Chuyện đó ta đã rõ," tên Drow nói, tiếp lời trước khi Obould kịp miêu tả chi tiết, "Toàn bộ quá trình luôn."
Vua Orc khúc khích cười. "Ngươi vẫn luôn ở đây. Kẻ che giấu. Ngươi có thể đi đến bất cứ nơi nào ngươi muốn, phải không?"
"Bất kỳ địa điểm nào và bất kỳ thời gian nào." Tên Drow tự tin đáp.
Hắn từng là trinh sát giỏi nhất của Ched Nasad, một tên đạo tặc, một sát thủ có tiếng tăm lừng lẫy. Dĩ nhiên, vì quá tự phụ, hắn đã nhận một nhiệm vụ vô cùng xui xẻo là ám sát một nữ tế thần hùng mạnh, và hắn đã thất bại. Thất bại này khiến hắn buộc phải tạm thời rời khỏi Ched Nasad, bước lên con đường ngoài Underdark.
Trong suốt hai mươi năm qua, hắn vẫn luôn ở bên cạnh cộng sự của mình ở Ched Nasad — nữ sát thủ Donnia Seldor, nữ tế thần Khellegra Souun Witt, và một tên thông minh mới gia nhập mang tên Tothorn Amgharr. Trong trận chiến tấn công Mithril Hall của Menzoberranzan, bọn họ đã bị lạc đường, nhưng lại phát hiện ra ở trên mặt đất có nhiều niềm vui và sự giải trí hơn ở các thành phố của riêng bọn họ, lại còn tự do hơn nữa.
Ở Ched Nasad và Menzoberranzan, bốn kẻ này từng được thuê để đóng vai những con tốt cho một thế lực lớn hơn, ngoại trừ Khellegra, ả là một trong những nữ tế thần có thế lực lớn nhất của Nữ thần Nhện trước khi tai họa giáng xuống. Trong số ít những tên Drow lên mặt đất, bốn kẻ này hành động mà không bị trừng phạt, chúng là đội tiên phong của quân đoàn Drow hùng mạnh, chuẩn bị quét sạch và tiêu diệt mọi kẻ thù. Ngay cả những kẻ tự đại như Obould và Gerti Orelsdottr cũng sẽ cảm thấy bất an chỉ vì một gợi ý nhỏ nhoi về sự kiện đại chiến này sắp tới.
"Thế nên chúng ta nên tiến xa hơn một chút," Argain phản đối quan điểm của tên Drow này. "Không phải ngươi là kẻ quyết định, Kẻ che giấu, Obould mới là người đưa ra quyết định."
"Còn có cả Gerti nữa," tên Drow nhắc nhở.
"Xì! Chúng ta có thể dễ dàng lừa gạt mụ phù thủy già đó!" Argain lớn tiếng nói, những tên Orc khác gật đầu phụ họa nhỏ giọng.
"Lừa phỉnh ả sẽ khiến kế hoạch của cha ngươi và ả sụp đổ hoàn toàn," tên Drow kết thúc cuộc tranh luận gay gắt bằng một câu trả lời bình thản. Adrathon nhìn Obould rồi nói tiếp, "Tiến hành những cuộc tập kích nhỏ lẻ đơn độc, là vì những trận chiến lớn hơn. Ngươi hỏi ý kiến ta ư? Lúc này ta sẽ không dao động — áp dụng những cuộc tập kích quy mô nhỏ có giới hạn, từng chút một nhử chúng ra."
"Điều đó có thể phải mất tới vài năm đấy!" Argain cắt lời hắn.
Adrathon gật đầu, thừa nhận điều này.
"Những cuộc tập kích quy mô nhỏ thế này thường xuyên xảy ra ở khu vực này, mọi người sẽ coi đó là chuyện rất bình thường ở vùng này," hắn giải thích như vẫn thường làm trước kia. "Một thương đoàn bị tập kích, một thị trấn bị cướp bóc, nhưng bọn họ sẽ không hiểu được ý nghĩa của sự kiện, sẽ không hoảng sợ. Các ngươi có thể cướp bóc một số tài sản của người lùn, nhưng nếu mũi giáo đâm quá sâu, vượt quá năng lực bình thường mà bọn họ có thể chịu đựng, sẽ khiến tất cả mọi người đoàn kết lại cùng nhau chống lại chúng ta."
Hắn trừng trừng nhìn Obould, nói tiếp: "Ngươi sẽ đánh thức con dã thú. Hãy nghĩ xem, liên minh của ba pháo đài người lùn, bọn họ cung cấp hàng hóa, vũ khí cho nhau, quân đội của bọn họ thông qua các đường hầm để hỗ trợ lẫn nhau. Hãy nghĩ đến việc ngươi sẽ phải đối mặt với vài ngàn tên người lùn được trang bị tận răng từ pháo đài Adbar và đội quân được trang bị bằng kim loại tốt nhất của Mithril Hall trong trận chiến đoạt lại pháo đài Many-Arrows. Tại sao phải làm thế? Mithril Hall là pháo đài yếu nhất trong ba pháo đài, nhưng bọn họ đã đánh lui cuộc tấn công của Menzoberranzan."
Khi nói từ cuối cùng, hắn cố tình nhấn mạnh giọng, đó là cái tên khiến bất cứ ai cũng phải sợ hãi — Menzoberranzan — một cái tên khiến những kẻ ở đó tự hào — khiến lũ Orc đông đúc phải run rẩy.
"Ngoài tất cả những điều trên, chúng ta phải cẩn thận lưu ý rằng, hỡi vị vua anh minh Obould, đừng làm Silverymoon nổi giận, thành chủ của nó là bạn của Mithril Hall," tên Drow tiếp tục hiến kế. "Hơn nữa chúng ta tuyệt đối không thể để Mirabar và Mithril Hall trở thành đồng minh."
"Xì! Mirabar căm ghét lũ người lùn mới đến đó."
"Đúng là vậy, nhưng ngoại trừ sự cạnh tranh về kinh tế, bọn họ không sợ những tên người lùn mới đến này," Adrathon giải thích. "Bọn họ vì sự an nguy của chính mình mà e sợ ngươi và Gerti, nỗi sợ hãi như vậy sẽ sản sinh ra liên minh mà chúng ta không mong muốn."
"Giống như liên minh giữa ta và Gerti sao?"
Adrathon trầm ngâm suy nghĩ, rồi lắc đầu.
"Không, cả ngươi và Gerti đều hiểu rằng hai người liên minh vì muốn đến gần hơn với mục tiêu chung. Dĩ nhiên, ngươi không phải vì sợ hãi."
"Hoàn toàn không phải!"
"Ngươi đương nhiên là không rồi. Vậy thì hãy tiến hành trò chơi này như chúng ta đã thảo luận đi, làm theo những gì ta và ngươi đã lên kế hoạch đi, bằng hữu Obould của ta." Hắn di chuyển thân thể áp sát Obould, hạ thấp giọng nói: "Hãy nói cho bọn chúng biết tại sao Orc lại ưu việt hơn các chủng tộc khác, tại sao các ngươi lại tụ tập lại với nhau để hợp thành một liên minh hùng mạnh nhằm đoạt lại pháo đài của chính mình."
Obould đứng thẳng người dậy, gật đầu, sau đó quay người hướng về phía tộc nhân của mình, một lần nữa trần thuật lại những lời mà Adrathon đã dạy hắn từ mấy tháng trước.
"Hãy kiên nhẫn một chút..."
"Ta sẽ không bận tâm hỏi xem canh bạc ngươi đặt vào Obould thế nào rồi đâu," nữ tế thần Khellegra Souun Witt nói. Lúc này Adrathon đã trở về căn hộ sang trọng, thoải mái trong đường hầm sâu thẳm bên dưới nhánh phía nam nhất của World's Spine, nơi đó cách hang động "Bạch Thiểm" không xa, nhưng nằm sâu dưới lòng đất hơn.
Khellegra là thành viên dễ gây chú ý nhất trong nhóm của bọn họ. So với Hắc Ám Tinh Linh thông thường, ả trông có vẻ lực lưỡng, bờ vai rộng lớn. Gần một thế kỷ trước, khi còn là một nữ tế thần trẻ tuổi, ả đã mất đi con mắt phải trong một trận chiến. Khellegra bướng bỉnh thà dùng cầu mắt kép màu đen của một con nhện lớn để thay thế con mắt phải của mình, chứ nhất quyết không chịu dùng ma pháp để chữa lành con mắt nguyên bản. ả tuyên bố con mắt kép này có năng lực vạn năng, giúp ả có thể nhìn thấy những thứ người khác không thấy được, nhưng cả ba người bạn của ả đều rõ sự thật đó. Rất nhiều lần, Adrathon và Donnia lẻn đến phía bên phải của Khellegra mà ả hoàn toàn không hề hay biết, chẳng có gì có thể minh chứng rõ ràng hơn thế nữa.
Dù vậy, hai tên sát thủ vẫn đánh giá cao những mưu kế của Khellegra, cùng với thành viên mới của bọn họ. Bốn người này đã ở bên nhau suốt bao nhiêu ngày qua. Dù sao đi nữa, giáo lý của Nữ thần Nhện cũng có ảnh hưởng sâu sắc đối với Hắc Ám Tinh Linh đến từ Menzoberranzan. Adrathon phải quan sát thử thách qua một thời gian dài mới đồng ý cho Tothorn Amgharr tham gia kế hoạch này — khi ba người đồng bạn quen biết lâu năm cho rằng đã hiểu rõ Tothorn, đồng tình rằng hắn là một kẻ có thể tin tưởng được.
Adrathon nhún vai đáp lại lời bàn tán của Khellegra, thông báo cho ba người đồng đội rằng mọi chuyện đang diễn ra đúng như những gì họ kỳ vọng. Quả thực, Obould xảo quyệt hơn tộc nhân của hắn nhiều, nhưng chiếu theo tiêu chuẩn của Drow thì hắn còn kém xa quá mức.
"Chi bằng cứ để Gerti nắm bắt sự phát triển của sự việc đi," Donnia chêm vào nói. "Nả tin rằng mình là Chúa tể bẩm sinh của World's Spine, và sẽ tuân thủ bất cứ thứ gì dẫn dắt ả đạt được mục tiêu."
"Nả có lẽ đúng đấy," Tothorn chen vào một câu. "So với đám người của Obould, cùng với lũ troll dễ kích động kia, Gerti Orelsdottr có thể tính là một kẻ thông minh, làm theo kế hoạch của Gerti có thể tạo ra đủ sự hỗn loạn."
"Bất luận sinh ra kết quả gì, chúng ta cũng đều sẽ thu hoạch được lợi ích về cả vật chất lẫn tinh thần," Donnia cùng ba người bạn của ả nở nụ cười ngoác miệng.
"Điều đó sẽ khiến người ta ngạc nhiên lớn đây, ta vẫn luôn muốn quay về Menzoberranzan," Tothorn Amgharr nói, những người khác đều cười lớn.
Khi tiếng cười dứt hẳn, Donnia và Adrathon đăm đăm nhìn nhau không chớp mắt. Cặp đôi tình nhân này đã tách nhau ra mấy ngày nay, nhận thức chung của hai người bọn họ nằm ở chỗ: sự chinh phục, sự hỗn loạn và lợi ích là những thứ vô cùng kích thích và thú vị.
Bọn họ hiểu ý nhau chạy vút ra khỏi phòng họp để đến căn phòng riêng của mình.
Khi họ rời đi, Khellegra cất giọng kêu lên, lắc đầu ngán ngẩm. Đối với những nhu cầu kiểu này, ả vẫn luôn rất thực tế, quyết không kiểm soát đến mức không thể chống lại được như hai tên sát thủ vẫn hay làm.
"Bọn chúng sẽ chết trong vòng tay của nhau cho mà xem," ả nói với Tothorn, "Hợp thể để quên đi hiểm nguy."
"Ta đoán là chẳng có phương pháp nào tồi tệ hơn thế đâu," đứa con của gia tộc Baenre đáp lại, và Khellegra lại bật cười.
Hai kẻ này cũng là tình nhân tạm thời, nhưng chỉ là tạm thời chứ không phải vĩnh cửu. Khellegra hoàn toàn không có chút hứng thú nào với việc trở thành vợ chồng, trên thực tế, thứ ả thích hơn là một tên nô lệ, hoặc một món đồ chơi.
"Chúng ta nên mở rộng cuộc tập kích sang Moonwood (Nguyệt Sâm)," ả dâm dật nói. "Biết đâu có thể giúp Obould bắt về một cặp Nguyệt Tinh Linh trẻ tuổi thì sao."
"Một cặp ư?" Tothorn hoài nghi lên tiếng. "Vài cặp sẽ thú vị hơn nhiều đấy."
Khellegra lại cười lớn một tiếng.
Tothorn ngả người ra sau ghế sofa bọc lông mềm mại, một lần nữa cảm thấy hoang mang, hắn không ngừng suy nghĩ xem làm thế nào mới có thể quay trở lại cái nơi nguy hiểm khó chịu, nơi liên tục diễn ra những cuộc chém giết kia. Với tư cách là một nam nhân, hắn không thể tránh khỏi việc phải tiến bước về con đường tăm tối của Menzoberranzan.
