“Chúng ta lạc đường rồi!” Tên lùn râu vàng gầm lên.
Hắn bước một bước mang đầy tính đe dọa về phía trước, suýt thì bị bộ râu dài đang vung vẩy của mình làm cho vấp ngã. Vai hắn rộng lớn, nhưng gần như không có cổ, khuôn mặt đầy rẫy những nét đặc trưng phóng đại: một chiếc mũi to tướng, vừa dài vừa rộng; dưới chòm râu màu vàng là cái miệng rộng ngoác chi chít những chiếc răng lớn; hốc mắt rộng đính một đôi mắt bất kham, dường như chúng càng trở nên cuồng phóng hơn mỗi khi hắn chìm đắm trong cảm xúc mãnh liệt. Mặc dù chiếc ba lô mang đầy đủ giáp trụ, hắn vẫn đội chiếc mũ sắt sừng hươu của chính mình.
“Sao chúng ta lại có thể lạc đường được chứ, cái tên ngốc chết tiệt này?” Hắn nói, “Ngươi đã phái tất cả lũ chim chóc dẫn đường cơ mà, phải không?”
Tên lùn còn lại, người anh em của hắn, nhún vai, phát ra một loạt âm thanh “ơ -”.
Hắn cúi đầu nhìn xuống đôi chân đang xỏ dép lê thay vì đôi ủng lùn dày cộm quen thuộc, ngay lập tức đá văng một hòn đá gần đó bay tọt vào trong bụi cây.
“Ngươi đã bảo có thể đưa ta đi qua mà!” Y Vạn Thạch Kiên lại gầm lên, “Đường tắt á? Đúng, một con đường tắt có thể đưa chúng ta đến xó xỉnh nào đó. Dẫn đến gần Mithril Hall ư? Không, là một nơi quái quỷ nào đó, ngươi nói không sai đâu, cái tên ngốc nghếch trò hề ạ, ngươi quả thực đã đến nơi rất nhanh đấy!”
Tên lùn đang cơn thịnh nộ đứng thẳng người dậy, chỉnh lại chiếc áo giáp xích nửa thân trên của mình, liếc xéo chiếc túi đựng tên nỏ vắt chéo từ vai trái sang hông phải phía sau lưng.
“Tích, tích, lịc, bụp (Tick, tick, lick, boom).” Người anh em của hắn cảnh báo lần thứ một trăm, đồng thời ngón tay cứ lơ lửng quanh mũi tên nỏ chứa đầy dầu nổ.
Đáp lại điều này, Y Vạn đầy giận dữ liền rút ra một cây nỏ cầm tay được chế tạo mô phỏng theo nỏ của hắc tinh linh ở Underdark, chĩa thẳng vào Pikel.
“Bụp, ngươi tự chuốc lấy đấy, cái đồ ngốc trò hề.”
Pikel đảo mắt lên trên, lẩm bẩm ngâm tụng nhanh chóng. Không đợi Y Vạn ngăn cản, một sợi dây leo liền luồn xuống quấn lấy cánh tay đang vươn ra của hắn, ôm chặt lấy eo hắn, kéo thốc hắn lên đến mức chỉ còn đầu mũi chân chạm được đến mặt đất. [Pháp thuật tự nhiên của Druid: Dây leo quấn]
“Ngươi không được chơi trò này.” Y Vạn cảnh báo hắn, “Bây giờ thì không.”
“Không có ‘bụp’.” Pikel kiên định nói, lắc lắc ngón tay giống như một người mẹ đang dạy dỗ con cái.
Dĩ nhiên trông hắn vẫn cực kỳ nực cười như mọi khi: bộ râu nhuộm màu xanh lá cây được rẽ ngôi ở giữa, vén ra sau đôi tai to, rồi buộc chung với mái tóc buông thõng xuống sau lưng. Hắn mặc một chiếc áo choàng dài phân tầng màu xanh nhạt, còn dùng một sợi dây thừng thô buộc chặt ngang eo, tay áo của chiếc áo choàng được xắn lên mấy nếp, nếu hắn buông thõng tay xuống thì nó sẽ trượt dài che khuất cả bàn tay.
Y Vạn bật ra một tiếng cười khẩy, hứa hẹn với người anh em của mình rằng họ sẽ sớm có một trận so tài.
Pikel hoàn toàn phớt lờ hắn, đi về phía một bên khu trại nhỏ của họ, nơi có một nồi hầm đang được bắc trên lửa. Đã hơn mười ngày kể từ khi hai người xuất phát từ tu viện High Hovel trên núi Karadoudh, để chuyển lời chúc mừng đến Bruenor nhân dịp ngài lần nữa chính thức đăng quang làm Vua của Mithril Hall, thay mặt cho Cadderly, vợ của Cadderly là Danica, cùng những người khác trong tu viện. Y Vạn và Pikel đã thì thầm bàn tán về việc đến Mithril Hall chơi từ mấy năm trước, ngay từ lúc Drizzt Do'Urden và Catti-brie ghé qua High Hovel để tìm kiếm một người bạn già đi lạc. Khi mọi sự vụ ở dãy núi Spine of the World đã được xử lý ổn thỏa và đại sự lễ đăng quang của Bruenor đang đến gần, thời điểm dường như đã chín muồi.
Ngay khi vừa bước ra khỏi những ngọn núi của dãy Spine of the World để bắt đầu hành trình, Pikel - một tên Druid hợp nhất với linh hồn - đã có thể dẫn dắt hai người họ hoàn thành chặng đường dài đằng đẵng này một cách nhanh chóng hơn. Mặc dù thoạt nhìn hắn chỉ có thể giao tiếp với Y Vạn - kẻ hiểu được từng tiếng hừ hừ của hắn, nhưng dù sao Pikel cũng có thể trò chuyện với động vật. Hắn có thể dự báo thời tiết với độ chính xác cao, không phải dựa vào món đồ vặt véo gì trong ống tay áo rộng, mà dựa vào khả năng truyền tâm thức mà các Druid nắm vững, thông qua sự liên kết giữa những cái cây, cây này nối tiếp cây kia kéo dài đến tận vài dặm bên ngoài.
Y Vạn và Pikel cho đến nay vẫn làm như vậy, và Y Vạn - kẻ cho rằng toàn bộ cuộc hành trình này đều rất bất thường - đã cằn nhằn không ngớt suốt dọc đường. Bọn họ từng bước vào một khu rừng sâu thẳm tối tăm. Ban đầu Y Vạn cho rằng họ đã bước vào Sildëryn - khu rừng của elf vắt ngang qua dãy Spine of the World và Karadoudh, nhưng sau khi quanh quẩn trong cái nơi mờ mịt này một ngày, cả hắn và Y Vạn đều nhận ra bầu không khí độc đáo của khu rừng này hoàn toàn khác biệt với lãnh thổ phép thuật mà Aeloreth cùng tộc nhân tao nhã của y chiếm giữ, bất kể đây là đâu, bất kể đây là thứ gì, nó đều tối tăm hơn và mang lại cảm giácềm điềm gở hơn khu rừng Sildëryn rất nhiều. Gió gầm gừ thổi quét qua, có vẻ như họ đã tiến đến phương Bắc xa hơn dự kiến.
“Ngươi định làm ta thất vọng đấy à?” Y Vạn hỏi dưới đám dây leo đang giam cầm hắn.
“Ừm-, a-” Đến
Y Vạn khúc khích cười một tiếng, đưa cánh tay có thể cử động xuống phía dưới cánh tay đang bị quấn chặt để làm rơi cây nỏ vào bàn tay đang đợi sẵn ở đó. Hắn nhanh chóng đưa vũ khí lên trước mắt và dùng răng cắn lấy dây cung cho đến khi nó căng phồng vào đúng vị trí. Sau đó hắn cắn lấy cò súng, dùng miệng ngậm chặt lấy nó, đột ngột bóp cò, một mũi tên nỏ liền bắn vút đi dưới cái nhìn liếc xéo của hắn.
“Ốu-” Pikel phát hiện ra liền quát lớn. Hắn rút một cây trượng từ trong đống lửa ra, nhanh chóng đọc xong một câu chú nghe có vẻ như “sa-la-la”, lao về phía người anh em của mình.
Y Vạn một cách bình tĩnh và có chủ đích lắp đạn vào, ngước cây nỏ lên, chĩa thẳng nó vào đám dây leo phiền phức. Nhận thấy Pikel đã đến quá gần, tên lùn râu vàng thực dụng hạ thấp cây nỏ nhắm thẳng vào Pikel đang lao tới để khai hỏa.
Mũi nỏ bắn trúng Pikel đã đánh bay cây gậy được yểm báp, cắm sâu vào đó, rồi lại nứt làm đôi. Một làn sóng xung kích làm chói mắt đã hoãn lại đợt xung phong của Pikel, khiến tên lùn đang bị chấn động đứng khựng lại tại chỗ, chòm râu và mái tóc bên phải của hắn đều đang bốc khói, cánh tay phải vẫn giơ lên, chỉ là cây gậy yểm báp cầm trong tay nay chỉ còn lại một nửa.
“Hự” Tên Druid lùn rên rỉ.
“Hạ, tiếp theo sẽ là cái cây của ngươi đấy.” Y Vạn hứa hẹn, hắn lại một lần nữa ngậm cây nỏ vào miệng, tay chuẩn bị đặt viên đạn tiếp theo.
Pikel dùng vật ném - chính xác hơn là vật bay, khi hai tên lùn va đâm vào nhau rồi lại bật ngược về phía sau - đánh trúng hắn, bởi vì chính những sợi dây leo dai dẳng đã kéo hắn văng về phía trước, và dĩ nhiên, cũng vì thế mà lại bật nảy trở lại.
Bọn họ cứ thế bật qua đụng lại, Pikel tóm lấy cây nỏ và cánh tay đang vung vẩy của Y Vạn, còn Y Vạn thì đấm Pikel - mặc dù họ đứng sát rạt vào nhau đến mức ôm ghì lấy nhau khiến cho những cú đánh chẳng gây ra chút sát thương thực tế nào. Những sợi dây leo cứng đầu vẫn quấn chặt lấy nhau, hai tên lùn đang giẫy giụa dường như chỉ còn giữ lại được động năng lắc qua lắc lại.
Khi phép thuật của Pikel hết tác dụng, quán tính đưa anh em nhà Thạch Kiên đang ôm chặt lấy nhau bay vút lên bầu trời khi họ đang chuyển động đến điểm cao nhất, cùng phát ra một tiếng “ừm-” rồi họ hạ cánh, và lại lăn một đoạn đường nữa.
Bọn họ dán sát vào đống lửa lăn qua, ngọn lửa bén làm bỏng mũi Y Vạn, khiến hắn kêu lên á khẩu. Bọn họ đâm sầm vào hông chiếc lều do Pikel dựng lên, làm cành lá dây leo văng tung tóe. Ngay trong khoảnh khắc đầu tiên, Pikel vặn vẹo cơ thể đủ xa để thi triển pháp thuật tiếp theo, thế nên Y Vạn lập tức dùng bàn tay khỏe khoắn của mình bịm chặt miệng người anh em lại, Pikel liền cắn luôn hắn một cái. [Ái chà, đây có phải là anh em ruột không thế? Nhưng mà Druid suốt ngày giao thiệp với chó mèo, nhiễm bệnh dại rồi thỉnh thoảng cắn người cũng có thể hiểu được thôi :)]
Thông thường những cuộc ẩu đả liên quan đến hai anh em nhà này có thể kéo dài thêm một lúc lâu nữa, thế nhưng một tiếng gầm gừ trầm đục phát ra từ cạnh đống lửa đã chấm dứt màn vật lộn lưỡng bại câu thương mà hai người đang cố sức tung vào mặt đối phương. Hai anh em đang bò trườn liền quay đầu lại, nhìn thấy một con gấu đen lớn đang cào cấu nồi rau hầm của họ. [Chính là món hầm lốn đó mà]
Y Vạn đẩy Pikel ra, sải bước lớn tiến ra ngoài.
“Ca ngợi Moradin!” Hắn vừa la oai oái vừa đảo mắt tìm kiếm chiếc rìu chiến của mình, “Nó vừa kiếm cho ta một chiếc áo choàng mới kìa!”
Tiếng thét chói tai của Pikel vang vọng khắp bầu trời đêm, chim chóc trong bán kính trăm dặm đều trở nên tĩnh lặng.
“Thu xếp bẫy lại mau!” Y Vạn ra lệnh cho hắn.
Hắn lao sang một bên, kiểm tra vũ khí của mình, đồng thời nghe thấy tiếng người anh em của mình lại bắt đầu ngâm tụng khi vừa động đoọng. Y Vạn thầm mong bản thân cũng có thể tung ra những trò quậy phá thiên nhiên ít gây sát thương nhưng lại vô cùng phiền toái tương tự.
Khi hắn cầm rìu, xông ra đến chỗ đống lửa thì phát hiện Pikel đang ngồi trước mặt con gấu tỏ ra vô cùng mãn nguyện, thoải mái tựa đầu vào bộ lông của nó mà nghỉ ngơi.
“Ngươi không được thế chứ” Y Vạn rên rỉ nói.
“Hi hi hi.”
Kèm theo một tiếng gầm gừ, Y Vạn giơ tay lên, vung chiếc rìu ném một vòng bay thẳng vào bụi cỏ.
“Cái đồ xui xẻo Cadderly.” Hắn làu bàu phàn nàn, bởi vì trong mắt Y Vạn, Cadderly đã tạo ra một con quái vật ở tận sâu trong đáy lòng Pikel.
Trong tất cả các loài động vật, lần đầu tiên Cadderly nhận nuôi một con vật hoang dã làm thú cưng chính là một con sóc trắng mà y gọi là Percival. Tiếp thu gợi ý đó, Pikel bắt đầu nổi danh tại tu viện High Hovel nhờ những người bạn mà hắn kết giao (nhưng đối với Y Vạn thì lại là tai tiếng xấu xa, hắn cho rằng toàn bộ sự việc này thật vô cùng xấu hổ), đặc biệt là trong đám trẻ con của Cadderly và Danica. Cho đến nay, những người bạn này đã bao gồm một con đại bàng lớn, một cặp chim ưng, một ổ chồn hương, ba con gà, và một con lừa cứng đầu tên là Booboo.
Và bây giờ, là một con gấu.
Y Vạn thở dài một hơi.
Con gấu phát ra một tiếng rên khe khẽ, hình như việc nằm bẹp xuống đất khiến nó rất thoải mái, ở đó nó hầu như lập tức ngáy khò khò. Pikel cũng vậy.
Y Vạn lại thở dài một cách u oán hơn.
---❊ ❖ ❊---
“Ta không đề nghị vỗ tay hoan hô đâu, không.” Gnomes Nanfdore giải thích, đôi tay nhỏ xíu khoanh trước ngực, một bàn chân to lớn đang số ruột cào cào xuống mặt đất, “Nhưng cũng có thể được công nhận đấy, được chứ!”
Hắn đứng thẳng chỉ cao ba thước rưỡi, lại còn mang một chiếc mũi diều hâu, cái đầu hói chỉ có một vòng tóc trắng mọc xung quanh từ mang tai cho đến tận sau gáy. Nanfdore không phải là một nhân vật khiến người ta nhìn qua là nhớ mãi. Thế nhưng hắn lại là một trong những nhà giả kim nổi tiếng nhất miền Bắc, thực tế này thì cả Erast và Seltaria đều nắm rất rõ.
Hầu tước Mirabar bắt đầu vỗ tay, nụ cười của hắn giãn ra và vô cùng chân thành, bởi vì Nanfdore vừa mang đến cho hắn một khối kim loại đã được xử lý đặc biệt, một khối quặng nguyên chất được tinh luyện kỹ lưỡng lấy ra từ mỏ cách đây mười ngày.
Sau khi vị Gnomes uyên bác áp dụng một bộ phương án luyện kim hoàn toàn mới, khối kim loại này cứng hơn rất nhiều so với những mẻ ra lò cùng kỳ.
Còn vị chấp chính quan ở một bên thì đang bận rộn quan sát và so sánh các khối kim loại này, hầu như chẳng có thời gian để tham gia vỗ tay ăn mừng, tuy nhiên cô vẫn gật đầu đầy tán thưởng với Gnomes, điều này được Nanfdore vui vẻ tiếp nhận. Cả hai vốn là bạn tốt của nhau từ trước khi Nanfdore được Erast thuê và đưa đến Mirabar, đợt tuyển dụng lần này cũng do Seltaria góp sức rất nhiều.
“Với công thức gia công kim loại của ngươi, các sản phẩm của chúng ta sẽ chứng minh được rằng chúng là những thứ xuất sắc nhất miền Bắc.” Erast nói.
“À-” Vị Gnomes có chút do dự, “Chúng sẽ tốt hơn trước, nhưng mà—”
“Nhưng mà cái gì? Không có cái gọi là ‘nhưng mà’ nào cả, Nanfdore thân mến, chấp chính quan Seltaria đã ký kết thỏa thuận đảm bảo rồi, điều đó sẽ giúp chúng ta dùng những thứ tốt nhất - không chỉ là tương đối tốt, mà là tốt nhất - để giành lại thị phần thương mại đã mất trong những năm gần đây.”
“Mạch quặng của đối thủ phong phú hơn chúng ta, kỹ thuật của họ hoàn mỹ không tì vết.” Nanfdore giải thích, “Phương pháp của tôi có thể tăng một lượng độ bền và độ dai cho sản phẩm của chúng ta, nhưng tôi nghi ngờ rằng chúng ta vẫn chưa thể khiến Mithril Hall phải lu mờ đâu.”
Erast dường như đổ sụp xuống ghế, đôi bàn tay siết chặt thành đấm đặt ở hai bên sườn.
“Nhưng chúng ta đã có sự cải thiện rồi!” Nanfdore nói đầy nhiệt huyết, hy vọng tâm trạng này sẽ có sức ảnh hưởng.
Thực tế thì không.
“Ta tin rằng đây là lần đầu tiên công thức giả kim được công nhận một cách công bằng ở một mức độ cải tiến có thể nhìn thấy được.” Seltaria Starbrow bổ sung thêm, cô âm thầm nháy mắt ra hiệu với Nanfdore, “Mặc dù rất nhiều nhà giả kim đã đưa ra đủ loại tuyên bố kỳ quặc kỳ lạ, nhưng rất ít - không, không phải rất ít, mà là hoàn toàn không có ai - đạt được sự cải tiến mang tính bản chất bằng những con đường nằm ngoài ma thuật.”
“Bất kỳ sự cải thiện nào cũng sẽ có ích thôi.” Seltaria tiếp tục nói, “Trước đây có rất nhiều khách hàng đều chần chừ giữa việc lựa chọn Mirabar hay Mithril Hall, nếu chúng ta có thể nâng cao chất lượng mà không tăng giá, thì ta tin chắc rằng chúng ta có thể kéo về được không ít người.”
Erast cảm thấy vô cùng hứng thú với điều này, thậm chí bắt đầu gật đầu, nhưng Nanfdore lại chen mồm vào: “Ừm-”
“Ừm?” Vị hầu tước nghi ngờ hỏi.
“Chi phí dung dịch tinh chế để đúc hợp kim rất cao.” Gnomes nói ra sự thật.
Erast vùi đầu vào hai bàn tay. Bốn tên hộ vệ chiến thần đứng sau lưng hắn thấp giọng càu nhàu vài câu nguyền rủa không nghe rõ.
“Ngươi dùng hợp kim á?” Seltaria hỏi, “Ta cứ tưởng ngươi đang thí nghiệm với than chì cơ chứ.”
“Tôi vốn dĩ là như vậy,” Gnomes đáp, “Tất cả các công thức đều được xây dựng dựa trên tiền đề bổ sung là ứng dụng than chì.” Hắn nhún vai một cái, “Nhưng không may là điều đó cuối cùng lại làm sản phẩm trở nên yếu đi.”
“Đợi đã.” Sự châm chọc mang tính sắc bén rõ rệt của Erast ra hiệu. Vị hầu tước đứng phắt dậy từ ghế, ngón tay hắn chỉ vào như thể đã tìm ra được bản chất vấn đề. “Ngươi tìm ra phương pháp trộn kim loại rồi ư? Nếu làm thế, nếu sử dụng loại kim loại dai hơn, thì sẽ thu được sản phẩm chất lượng cao hơn, nhưng nếu ngươi dùng loại rẻ tiền hơn, thì chỉ nhận lại được hàng giòn dễ gãy thôi sao?”
“Vâng, thưa Hầu tước.” Nanfdore thừa nhận, cúi cái đầu to lớn của mình trước sự châm chọc sắc bén của chiếc đầu to.
“Đã nghe nói về thuật luyện hợp kim chưa, hỡi Nanfdore thân mến?”
“Vâng, thưa Hầu tước.”
“Ta nghĩ ngươi vừa mới phát minh lại toàn bộ hệ thống phương pháp này rồi đấy.”
“Ta nên trả ngươi bao nhiêu đây?”
“Đủ rồi đấy.” Seltaria Starbrow xen vào, vừa nói vừa bước về phía vị hầu tước rồi đặt tay lên cẳng tay hắn để trấn an hắn lại. “Đây có thể là bước đầu tiên dẫn đến lợi nhuận kếch xù, nếu kỹ thuật của Nanfdore làm cho chi phí cao ngất ngưởng giảm xuống, thì điều đó sẽ không phải là không có lợi ích. Dù thế nào đi nữa thì đây có vẻ như là lần thử nghiệm đầu tiên trên con đường tiềm năng hướng tới sự giàu có. Ta phải nói rằng, đây là một khởi đầu tốt!”
Lời khuyên nhủ của cô khiến tấm lưng của vị Gnomes thẳng lên thêm một chút, thế nhưng phản ứng mà Hầu tước Erast đưa ra chẳng qua chỉ là một tiếng cười nhạt.
“Vậy thì, hãy vắt kiệt sức lực ra mà làm, Nanfdore ngoan ngoãn ạ,” hắn nói, “Đừng có lấy thời gian và đồng vàng của ta ra để ném xuống sông xuống biển qua mấy cái thí nghiệm nữa. Quay lại làm việc đi, nếu không có tiến triển lớn thì đừng có đến gặp ta.”
Vị Gnomes cúi đầu qua loa rồi chuồn thẳng khỏi phòng. Sau khi hắn đi, Hầu tước Erast gầm lên một tiếng đầy chán nản.
“Thuật giả kim vốn là một môn khoa học danh không thực xứng mà.” Seltaria nói.
Đây là lời đề nghị mà cô đã nhắc đi nhắc lại rất nhiều lần trong quá khứ. Erast đã đổ ra một đống tiền lớn cho nhà giả kim của mình, thực ra đây lại là tiến triển lớn nhất mà họ từng nghe thấy trong suốt một thời gian dài.
“Như thế này thì không ổn đâu.” Hắn trầm giọng nói, như thể sự giận dữ đã tiêu tan sạch sành sanh sau tiếng gầm vừa rồi vậy, “Vua Bruenor đến thành phố của chúng ta làm lòng người hoang mang dao động, bọn họ sẽ dùng quặng mỏ và thợ thủ công của họ để đánh bại chúng ta cho mà xem.”
“Sẽ không đâu.”
“Tiềm năng thị trường của chúng ta vẫn còn rất lớn bởi vì không phải tất cả các mặt hàng đều cần đến quặng mỏ đắt đỏ của Mithril Hall,” Seltaria nhắc nhở hắn, “Giống như cuốc với cày, bản lề và trục xe, số lượng bán ra cho đến nay đều vượt qua cả kiếm và áo giáp ngực. Mithril Hall chẳng qua chỉ cắt giảm đi một phần nhỏ hoạt động thương mại của chúng ta mà thôi.”
“Chính phần nhỏ này mới là thứ định nghĩa nên một thành phố mỏ.”
“Đúng là như vậy,” Seltaria đành phải thừa nhận, nhưng cô cũng chỉ nhún vai.
Cô chưa bao giờ tỏ ra quá khích động trước việc pháo đài của tộc lùn hàng xóm được thu hồi, mà ngược lại còn nghĩ rằng tộc Chiến Thần là những người hàng xóm tốt hơn nhiều so với đám lùn xám độc ác từng sinh sống ở đó trước kia.
“Thanh thế của bọn họ đang lớn mạnh dần lên,” Erast nói, hắn có vẻ giống như đang tự nói với chính mình hơn là nói với Seltaria, “Vua Bruenor, nhân vật huyền thoại, bây giờ đã quay trở lại với bọn họ rồi.”
“Bản thân Vua Gandalug Battlehammer cũng là người nổi tiếng rần rần mà,” Seltaria đáp lại bằng một giọng đầy châm chọc, “Trở về từ cõi mất tích mịt mùng.”
Erast lắc đầu trước từng chữ hắn nghe thấy. “Không giống như Bruenor, lão ta đã đoạt lại Mithril Hall ngay trong thời đại của chúng ta. Cùng với đám bạn kỳ lạ và tộc nhân trung thành đó, Bruenor đã định hình lại cục diện miền Bắc, ta e rằng sự trở lại của lão mang ý nghĩa vô cùng sâu xa. Sau khi Bruenor đăng cơ, ngươi sẽ nhận ra việc duy trì những đơn đặt hàng vốn giúp chúng ta hưng thịnh sẽ ngày càng trở nên khó khăn hơn.”
“Không hẳn là thế đâu.”
“Ta không muốn mạo hiểm điều đó chút nào.” Erast tức giận nói, “Tận mắt chứng kiến uy danh không thôi cũng đủ để làm rung chuyển thành phố của chúng ta rồi. Chỉ một chuyến đi ngang qua đơn thuần thôi mà một nửa số người lùn đã tụng niệm lời ca tụng lão ta rồi. Không, không thể cứ tiếp tục thế này được.”
Hắn ngồi phịch lại ghế, đặt một ngón tay lên đôi môi dày. Phía sau ngón tay ấy nở ra một nụ cười, tựa như một kế hoạch phức tạp đang được ấp ủ hình thành.
Seltaria tò mò nhìn hắn, lên tiếng hỏi: “Ngươi sẽ không định là—”
“Có rất nhiều cách để tạo ra vết nứt trên danh dự của Mithril Hall.”
“Cách nào cơ?” Seltaria đầy nghi ngờ hỏi.
“Chúng ta có những tên lùn đối xử hậu hĩnh với Bruenor, phải không? Ở chỗ chúng ta có vài tên lùn bây giờ đang hô vang tên của Vua Mithril Hall và bạn bè của lão, trong khi lão ta thì từ chối những lời ca tụng đó.”
“Torg sẽ không đồng tình với các hoạt động phá hoại nhắm vào Mithril Hall đâu.” Seltaria lập luận, dễ dàng nhìn thấu hướng đi của cuộc trò chuyện.
“Lão ta sẽ đồng ý nếu bản thân không biết mình đang làm gì.” Erast nói với vẻ đầy bí ẩn, sau những thông tin sai lệch ban đầu mà Nanfdore mang đến, đây là lần đầu tiên vị hầu tước nở một nụ cười rộng rãi và chân thật.
Seltaria Starbrow chỉ biết khó hiểu nhìn người đàn ông này. Cô đã từng nghe qua những mưu đồ của hắn, bởi vì hắn đã dùng phần lớn thời gian nắm quyền của mình để làm chuyện này. Thế nhưng hầu như trong mọi thao tác, nó đều biến thành những ý tưởng phi thực tế. Mặc dù hắn có gầm thét - thậm chí còn dữ dội hơn thế, khi mà bốn tên chiến thần hộ vệ luôn ủng hộ hắn cũng sẽ hùa vào - thì Erast hoàn toàn không phải là một người thực chiến. Hắn muốn giữ lấy những gì mình đang có, thậm chí còn cố gắng củng cố nó bằng một phương pháp an toàn và bảo thủ, ví dụ như thuê nhà giả kim; nhưng mà bước ra khỏi ranh giới an toàn, giống như việc đi thử thách các hoạt động phá hoại nhằm vào Mithril Hall, thậm chí mạo hiểm khơi mào chiến tranh, rõ ràng không phải là phong cách của con người này.
Dẫu vậy, việc tiếp tục quan sát xem sao cũng sẽ rất thú vị đấy, Seltaria đành phải thừa nhận điều đó.
