Khi tiến bước dọc theo con đường núi, ai nấy đều mang theo vài phần căng thẳng. Trong đội ngũ chỉ còn lại một tên người khổng lồ, ba tên kia đã không rõ tung tích.

Ẩn mình trên cành cây cao ngang bằng người khổng lồ, được che khuất bởi những tán lá thường xanh, Drizzt Do'Urden nhìn thấu mức độ cảnh giác của bọn chúng, và anh hiểu rằng hành động của mình cùng các đồng bạn phải càng thêm thận trọng. Người khổng lồ chính là mớ then chốt cho mọi thứ, tên drow ngẫm nghĩ. Lúc khởi hành, anh đã nói với Bruenor và Dagnabbit đủ nhiều rồi. Tin chắc rằng bản thân đã nắm được điểm mấu chốt, Drizzt chủ động vượt lên trước toán lùn đang ẩn giấu. Cả anh và người đồng hành báo đen đáng sợ của mình đều đã sẵn sàng, chỉ chờ thời điểm tung ra đòn quyết định mà họ hằng mong đợi.

Con đường nhỏ kéo dài vào thung lũng hẹp bị cô lập chạy qua một khu rừng nhỏ có ranh giới rõ ràng. Drizzt nín thở, nép sát thân cây khi lũ Orc khôn ngoan phái trinh sát đến thám thính khu vực. Anh rất mừng vì đã thuyết phục được Bruenor và Dagnabbit mai phục ở đoạn đường sau khu vực này.

Tên thám tử Orc lướt qua những bóng râm bước lên từ phía dưới, chốc chốc lại đá văng từng cụm lá rụng. Một cặp Orc tạo dáng phòng thủ, trong khi cặp kia quay đầu từ hướng cũ trở về, phát tín hiệu hành quân.

Đại quân di chuyển một cách dễ dàng, không mang theo quá nhiều tâm lý đề phòng.

Mấy tên Orc đi đầu bước qua vị trí ẩn náu của Drizzt ở phía dưới. Anh liếc nhìn Guenhwyvar ở phía đối diện con đường, nháy mắt ra hiệu cho con đại miêu bình tĩnh lại nhưng phải chuẩn bị sẵn sàng.

Ngày càng nhiều Orc đi qua, tiếp theo là tên người khổng lồ, lê bước đi một mình với gương mặt nhăn nhó khó chịu.

Drizzt tiến đến một cành cây mà anh đã chọn kỹ lưỡng, từ từ rút song đao ra và giấu chúng dưới lớp áo choàng, nhờ vậy ánh kim loại phát sáng cùng ánh sáng phép thuật sẽ không làm anh lộ diện.

Tên người khổng lồ sải bước tiến thẳng, ánh mắt luôn nhìn về phía trước.

Drizzt lao vút ra, đáp xuống vai người khổng lồ. Song đao của anh chém xuống liên hồi, và khi tên khổng lồ vươn tay tóm lấy anh, anh vội vàng nhảy sang một cái cây bên cạnh. Tên du hiệp drow không gây ra tổn thương quá lớn——anh cũng chẳng có ý định đó——nhưng thế là đủ. Anh quả thực đã thu hút được gã khổng lồ cồng kềnh này, khiến cánh tay, mắt và má của gã đều ngẩng phắt lên.

Guenhwyvar từ phía bên kia nhảy bổ ra đối diện trực diện với cổ họng của người khổng lồ, con mèo lớn bám chặt lấy gã, vừa cào vừa cắn.

Tên khổng lồ gầm lên, hoặc cố gắng gầm lên, đồng thời dùng bàn tay to lớn tóm lấy con đại miêu. Guenhwyvar không lùi bước chút nào, nó nhào sâu hơn, cắn mạnh hơn, vồ vập xé rách cổ của người khổng lồ đến mức lộ cả động mạch.

Ngay bên cạnh, lũ Orc ào ạt kéo đến rầm rầm, trên đường đi đâm gãy không ít cành cây.

“Cái quái gì thế kia?” Một tên Orc thất thanh kêu lên.

“Mãnh thú chết tiệt!” Một tên khác hét lên, “Lại còn là một con màu đen!”

Cuối cùng, tên khổng lồ cũng kéo được Guenhwyvar ngoan cường ra khỏi người, hầu như không nhận ra cổ mình vẫn còn dính chặt với con báo đen. Sau một nỗ lực khác, tên khổng lồ kéo sát con đại miêu lại, dùng cánh tay vòng lấy và bắt đầu siết chặt nó. Guenhwyvar phát ra một tiếng kêu thảm thiết đầy đau đớn.

Drizzt chùn bước trong khoảnh khắc này, anh đưa Guenhwyvar trở về cõi Astral. Tên khổng lồ siết chặt thêm chút nữa, con báo đen đang bị siết bỗng biến thành làn khói phi vật chất.

Con quái vật khổng lồ vươn tay lên cổ, điên cuồng vỗ vào đó, máu tươi phun ra xối xả. Nó lảo đảo qua lại, đánh nhầm vào những tên Orc đang chết sững trước khi ngã quỵ xuống đất trong tiếng thở dốc.

“Nó tiêu diệt con đại miêu rồi!” Một tên Orc hét lớn, “Đè bẹp ngắc ngoải ngay dưới thân nó rồi.”

Một nhúm Orc lao lên giúp tên khổng lồ, nhưng gã khổng lồ đang giãy giụa trong hoảng sợ lại hất văng chúng sang một bên. Hàng chục tên Orc vây quanh gã, tập trung sự chú ý vào cái thân hình xiêu vẹo kia để xem gã có thể đứng dậy lần nữa hay không.

Đó là lý do tại sao chúng không chú ý đến tên elf bóng đêm đang lén lút trượt từ trên cây xuống vào vị trí.

Đó là lý do tại sao chúng không nhận ra những người lùn đã đến gần hơn, búa chiến sẵn sàng, vũ khí cận chiến trong tầm với.

Lũ Orc hoang mang tràn ngập tiếng gầm rú, la hét, phỏng đoán và tranh cãi. Đột nhiên, tên cuối cùng quay người đủ rộng để nhìn thấy đoàn quân đang âm thầm tiến lại gần, nó trợn tròn mắt, giơ tay chỉ trỏ và há miệng định hô lên.

Tiếng hét ấy bị hòa lẫn vào nhau, đúng lúc ấy, hơn hai mươi người lùn tham gia vào bản đồng ca, bất ngờ lao lên trước, tung ra đợt tấn công tầm xa đầu tiên. Sau đó họ áp sát, búa lớn, trường kiếm, kìm mỏ quạ được vung lên chớp nhoáng và chết chóc.

Ở phía sau, một tên Orc muốn dẫn đầu phản công——cho đến khi một lưỡi loan đao từ phía sau đâm thủng phổi nó, ngăn chặn lại. Một tên Orc khác ở bên cạnh liền ra lệnh——cho đến khi một mũi tên xé gió cắm phập vào thân cây ngay cạnh đầu nó. So với việc đối đầu với người lùn, nó quan tâm đến tính mạng của mình hơn, tên chỉ huy tập sự vội vàng ngồi thụp xuống, dùng cả tay lẫn chân bò đi trốn.

Ngay khi những tên Orc ở gần người lùn nhất có phản ứng phòng thủ, nhân danh Wulfgar, chiếc búa chiến mạnh mẽ được vung lên, đánh gục hai tên Orc trong một đòn. Nó hứng phải vài vết thương nhỏ nhói đau nhưng tốc độ không hề chậm lại, cũng không tạm dừng bài ca tâm linh hướng về thần chiến tranh Tempus.

---❊ ❖ ❊---

Ở một góc chiến trường, Cattie-brie vừa đau đớn khôn cùng vừa vô cùng kích động. Cô lúc thì cầm cung lên, lúc lại đặt xuống. Những ngón tay bị gãy không thể mang lại cho cô sự chuẩn xác cần thiết để dám bắn về phía gần chỗ bạn bè. Cô cũng không biết Drizzt đang ở vị trí nào giữa đám Orc đông đúc đang hò hét.

Việc phải đứng ngoài vòng chiến khiến cô vô cùng buồn bã. Nhưng cô thấy diễn biến sự việc còn suôn sẻ hơn họ tưởng. Họ đánh cho lũ Orc một vố bất ngờ, và những người lùn cá tính đang chuẩn bị khuếch đại lợi thế.

Điều khiến Cattie-brie càng thêm phấn chấn và được truyền cảm hứng chính là hành động của Wulfgar. Anh tự tin sải bước, dứt khoát tung ra từng đòn đánh chí mạng. Đây không còn là người đàn ông sắp kết hôn với cô, người lúc đó còn đang do dự nhát gan và quá mức bảo thủ. Giờ đây anh không còn là kẻ từng bỏ họ mà đi khi họ khởi hành tiêu phá Ma Toái Thạch.

Đây chính là Wulfgar mà cô quen biết ở Hầm Băng, người cùng Drizzt hăng hái lao vào sào huyệt của Errtu. Đây chính là Wulfgar lãnh đạo người man tộc phản công quân đoàn nô lệ của Akar Kessell trên vùng đất lạnh giá. Đây chính là con trai của Beorlegard đã trở về trọn vẹn với họ từ móng vuốt của Errtu.

Cattie-brie nhìn anh tiến về phía kẻ thù, không kìm được nụ cười, bởi vì cô bản năng nhận ra rằng hôm nay không có thanh kiếm hay cây gậy nào có thể tổn hại đến anh, anh đã kỳ diệu áp chế được chúng. Aegis-fang đập bay từng tên Orc một như thể chúng chỉ là lũ trẻ con, là những phiền toái nhỏ nhặt không đáng kể. Một tên Orc nấp sau một cái cây nhỏ lao về phía cô, điều này khiến tiếng gầm của Wulfgar càng thêm vang dội, tiếng hét của anh càng thêm cao vút, vũ khí của anh vung lên càng thêm mạnh mẽ, quét sạch cả cây lẫn tên Orc đang trốn tránh.

Đến khi Cattie-brie dời tầm mắt khỏi Wulfgar, trận chiến đã ngã ngũ, tỷ lệ số lượng Orc còn lại so với người lùn ít nhất là một chọi ba. Lũ Orc mạnh ai nấy chạy trốn, nhiều tên trong lúc chạy còn vứt cả vũ khí xuống đất.

Bruenor và Dagnabbit nhanh chóng và thỏa đáng chỉ huy quân đội tiến lên, tiêu diệt càng nhiều tên càng tốt. Wulfgar rượt đuổi những tên Orc chạy ngang qua bên mình, chém ngã chúng xuống đất.

Ở phía bên kia tách biệt khỏi chiến trường, Cattie-brie nhìn thấy một nhóm ba người lao vào khu rừng, cô bèn giương cung nhưng không kịp bắn mũi tên nào về phía chúng.

Những bóng râm trong rừng sâu hơn, chúng hòa vào màn đêm do phép thuật tạo ra. Tiếp theo, vài tiếng thét cho cô biết Drizzt đang ở đó, và anh hoàn toàn kiểm soát được tình hình.

Một tên Orc trốn thoát, chạy về hướng cô, cô bèn nâng Taulmaril lên để hạ gục nó.

Ngay lúc đó, nó đột nhiên bị một gò đất nhô lên ở phía trước vấp phải ngã nhào một cú đau điếng. Cattie-brie nhìn thấy vóc dáng nhỏ nhắn của Regis vươn người đứng dậy thì chỉ biết lắc đầu mỉm cười. Halfling lao tới, liên tục vung chiếc chùy đinh, sau đó lùi lại với vẻ mặt đầy ghê tởm khi chất lỏng màu đỏ sậm văng tung tóe. Cậu ngẩng đầu lên nhận ra Cattie-brie, nhún vai rồi lại phủ phục xuống đám cỏ. Cattie-brie nhìn xung quanh, cây cung của cô sẵn sàng khai hỏa, thế nhưng cô lại đeo nó sau lưng, cất mũi tên trở lại chiếc ống đựng tên phép thuật luôn đầy ắp.

Trận chiến ngắn ngủi mà dữ dội đã kết thúc.

---❊ ❖ ❊---

Khắp Faerûn không có chủng tộc nào kiên cường hơn người lùn, và trong số người lùn lại càng hiếm có ai sánh được với gia tộc Battlehammer——đặc biệt là những kẻ sinh tồn từ môi trường khắc nghiệt của Hầm Băng. Trận chiến kết thúc đã lâu, thậm chí ngay cả sau khi người lùn đã chỉnh đốn lại đội hình, mới chỉ có vài người lùn bị thương trong trận chiến.

Một số vết thương sâu và nặng; nếu không có một nhóm giáo sĩ đi theo phụ trách triển khai phép thuật trị thương, cứu trợ, băng bó vết thương, thì ít nhất hai người đã tiến triển thành vết thương chí mạng.

Wulfgar là một trong số những người bị thương, gã man tộc kiêu hãnh và cường tráng mình đầy vết thương do vũ khí của Orc gây ra. Gã chỉ dùng những tiếng lầm bầm trầm thấp để bày tỏ sự khó chịu khi người lùn dùng dung dịch buốt giá để rửa vết thương cho mình.

“Anh ổn chứ?” Cattie-brie tìm thấy người man tộc đang kiên cường ngồi trên một hòn đá chờ đợi vị giáo sĩ đang quá tải công việc, cô hỏi.

“Anh hứng vài nhát.” Gã đáp đúng sự thật, “Không có gì đau hơn cái cú mà Bruenor bổ lên đầu anh hồi mới gặp, nhưng——”

Gã khựng lại với một nụ cười rạng rỡ, Cattie-brie nghĩ đây có lẽ là cuộc gặp gỡ đẹp nhất trong đời cô.

Lúc này Drizzt phủi tay bước đến gia nhập cùng họ.

“Bị cấn bởi chuôi đao của Orc một chút.” Anh vung tay giải thích.

“Tên ham ăn đâu rồi?” Cattie-brie hỏi.

Tên drow hất cằm về phía Cattie-brie nhìn thấy Regis vấp ngã tên Orc.

“Cậu ta không thể kết thúc trận chiến mà không lục soát xác chết được.” Drizzt giải thích, “Cậu ta nói thế là phạm quy.”

Họ ngồi xuống trò chuyện vài câu, ngay lập tức một cuộc tranh cãi ồn ào hơn đã thu hút sự chú ý của họ.

“Là Bruenor và Dagnabbit.” Cattie-brie nhận xét. “Để em đoán xem là chuyện gì nào.”

Cô và Drizzt đứng dậy rời đi. Wulfgar không đi theo, khi họ quay đầu hỏi, anh xua tay gọi họ cứ đi đi.

“Anh ấy bị thương nặng hơn những gì anh ấy nói.” Cattie-brie nói với Drizzt.

“Nhưng anh ấy vẫn có thể đứng vững sau một trăm vết thương kiểu đó.” Tên drow đảm bảo với cô.

Vừa đến nơi là họ nhận ra ngay điểm cốt lõi của cuộc tranh cãi, đúng như Cattie-brie dự đoán.

“Ý ta nói ta muốn đến Mithral Hall có nghĩa là ta muốn đến Mithral Hall!” Bruenor gầm lên, còn dùng ngón tay chọc vào ngực Dagnabbit.

“Chúng ta có tổn thất rồi.” Dagnabbit đáp lại, gã vẫn kiên định làm tròn trách nhiệm bảo vệ vị vua người lùn bướng bỉnh không gặp may.

Bruenor quay người đối mặt với Drizzt, “Cậu nghĩ sao?” Gã hỏi, “Ta kiên quyết cho rằng chúng ta nên tiến dọc theo các thôn trấn cho đến tận Waterdeep. Chúng ta không thể để lũ chúng chạy thoát mà không chịu chút nhớ đời nào được.”

“Nhưng lũ Orc đều đã chết sạch rồi.” Dagnabbit chêm vào, “Đồng minh người khổng lồ của chúng cũng chết hết rồi.”

Drizzt biết bản thân anh hoàn toàn không đồng tình với những phỏng đoán đó. Trang phục và sự gọn gàng của lũ người khổng lồ cho thấy chúng không phải là những kẻ cướp bóc lang thang, mà thuộc về một bộ tộc lớn hơn. Anh vẫn quyết định giữ kín thông tin có thể mang tính phá hoại này cho đến khi thu thập thêm thông tin.

“‘Lũ’ Orc này, ‘lũ’ người khổng lồ này.” Bruenor gầm lên trước khi tên drow kịp trả lời, “Chẳng lẽ bọn chúng vẫn còn nhiều kẻ khác đang tụ tập chạy lăng quăng khắp nơi sao?”

“Đó càng là lý do chính đáng để rút quân, chỉnh đốn và để Phelddagrost cùng người của hắn gia nhập.” Dagnabbit nói.

“Chúng ta dẫn Phelddagrost và đám đàn em của hắn đến Waterdeep, thì điều cuối cùng bọn họ phải bận tâm chính là lũ Orc ngu ngốc.” Bruenor nói.

Cùng với Drizzt, khá nhiều người xung quanh gã đều đánh giá cao sự châm biếm xua tan căng thẳng trong câu đùa này. Dagnabbit với đôi chân mày vẫn cau chặt có vẻ như không hiểu.

“Được rồi, lời cậu nói cũng có lý.” Bruenor thừa nhận một lát sau. “Ta cũng cân nhắc chuyện này, chúng ta gánh vác rất nhiều trách nhiệm ở đây, và ta không muốn bỏ dở bất cứ mục nào. Chúng ta phải đưa thương binh về. Sau đó thông báo cho người dân khu vực này về cuộc khủng hoảng liên quan và giúp họ chuẩn bị sẵn sàng. Bản thân chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu ở nơi gần Mithral Hall hơn.”

Dagnabbit bắt đầu có phản ứng, nhưng Bruenor làm động tác ấn xuống rồi nói tiếp: “Cho nên chúng ta sẽ phái một nhóm người hộ ộ tống thương binh về, đồng thời mang lệnh cho Phelddagrost và đám đàn em của hắn dẫn một trăm người đồn trú tại Thung Lũng Người Gác. Bọn họ có thể dẫn hai trăm nhân mã khác đến bờ sông Surbrin ở phía bắc Mithral Hall. Chúng ta sẽ tạo ra vòng vây rồi dọn sạch khu vực đó.”

“Kế hoạch không tệ, ta đồng ý.” Dagnabbit nói.

“Kế hoạch không tệ, ngoài nó ra cậu chẳng còn lựa chọn nào khác.” Bruenor sửa lại.

“Nhưng——” Dagnabbit định nói tiếp, lúc đó Bruenor đã quay mặt về phía Drizzt và Cattie-brie rồi.

Vua người lùn ngoảnh người lại đối diện với vị chỉ huy của mình.

“Nhưng ngài phải đi cùng đội hộ tống thương binh về lại Mithral Hall.” Dagnabbit yêu cầu.

Drizzt chắc chắn rằng Bruenor nghe xong câu này lỗ tai sắp bốc khói, và anh gần như chắc chắn rằng vài phút tới sẽ tốn rất nhiều sức để gỡ Bruenor ra khỏi bộ râu của Dagnabbit.

“Ý cậu là bảo ta chạy sang một bên trốn tránh chứ gì?” Bruenor hỏi, gã tiến đến gần tên người lùn kia, chóp mũi gã và Dagnabbit gần như chạm vào nhau.

“Tôi đang bảo vệ đảm bảo an toàn cho ngài là trách nhiệm của tôi!”

“Ai giao trách nhiệm đó cho cậu?”

“Gundar.”

“Thế bây giờ Gundar ở đâu?”

“Đang nằm dưới một đống mộ đá.”

“Thế ai là người tiếp quản hắn?”

“Đương nhiên là ngài rồi.”

Bruenor làm ra vẻ mặt bối rối khó hiểu, chống tay lên hông cười trừ với Dagnabbit, cứ như thểlogic nối tiếp đã được sáng tỏ một cách viên mãn.

“Vâng, Gundar đã bảo tôi chắc chắn ngài sẽ nói thế mà.” Dagnabbit bình luận với vẻ thất bại.

“Thế hắn có bảo cậu khi ta nói thế thì phải làm sao không?”

Tên người lùn kia nhún vai, nói: “Hắn chỉ cười nhạo tôi thôi.”

Bruenor đấm một cú vào vai gã, “Đi đi, làm cho xong việc theo lời ta dặn.” Gã phân phó, “Dẫn mười lăm người, không tính con gái và con trai ta, halfling và tên drow.”

“Chúng ta còn phải phái ít nhất một giáo sĩ đi cùng những người bị thương trở về.”

Bruenor gật đầu, “Vậy thì chúng ta giữ lại một người là được.”

Giải quyết xong chuyện này, Bruenor gia nhập cùng Cattie-brie và Drizzt.

“Wulfgar đang ở cùng với những thương binh.” Cattie-brie nói với gã.

Cô dẫn gã đến chỗ hòn đá mà Wulfgar vẫn đang ngồi, đôi chân của gã man tộc được quấn băng kín mít.

“Cậu có muốn đi cùng đội ngũ do ta phái về không?” Bruenor bước lại gần để quan sát kỹ hơn vô số vết thương và hỏi.

“Không muốn hơn ngài đâu.” Wulfgar đáp.

Bruenor mỉm cười, cắt ngang chủ đề.

Sau đó là một nhóm người lùn——trong đó bảy người bị thương, một người còn được khiêng trên một chiếc cáng tạm bợ——bắt đầu bước lên con đường xuống dốc phía nam, con đường sẽ đưa họ về nhà. Năm mươi người còn lại, do Bruenor, Bruenor, Dagnabbit dẫn đầu, cùng Drizzt, Cattie-brie, Regis và Wulfgar làm đội yểm trợ hai bên, đi theo hướng đông bắc.