Dù là đã tiếp kiến vệ binh do trấn Thiển Thuỷ phái ra, nhưng khi sang ngày hôm sau, Vua Hộ Vệ Bí Ngân cùng tùy tùng bước vào trấn nhỏ bị tường thành bao quanh, bọn họ vẫn kinh ngạc trước phản ứng của trấn Thiển Thuỷ.

Trên tường chắn và tháp canh sừng sững ở bức tường phía bắc trấn, những người thổi kèn đang tấu lên khúc nhạc. Mặc dù họ không có những người thổi kèn trình độ siêu việt, cũng chẳng khoác lên mình áo giáp hoa lệ như các đại thành bang như Thành Nguyệt Ngân, nhưng Bruenor vẫn cho rằng chưa từng nghe qua màn trình diễn nào nhập tâm đến thế.

Khoảng hơn một trăm cư dân trong trấn đều vây quanh bên ngoài cổng thành, bọn họ vỗ tay, vẫy tay, tung cánh hoa. Là một thành phố biên ức, phụ nữ ở đây nhiều hơn Bruenor tưởng tượng, hắn thậm chí còn phát hiện ra mấy đứa trẻ, mấy đứa bé sơ sinh. Có lẽ hắn nên dành nhiều thời gian hơn bên ngoài Hộ Vệ Bí Ngân, bảo vệ những thị trấn đang phát triển này, Bruenor thầm nghĩ, điều này không hề khiến người ta khó chịu. Chỉ cần nhìn nơi này, hắn liền cảm thấy trấn Thiển Thuỷ đang cố gắng trở thành một thị trấn đầy đủ tiện nghi, một chốn an cư, chứ không phải chìm vào ổ tụ tập của móc túi và kẻ trốn tù giống như những thị trấn biên ức hoang vu khác mà hắn tưởng tượng. Hắn nhớ lại ngôi nhà trước kia của mình, Mười Trấn, hồi tưởng lại sự thay đổi trời lấp đất mà những thị trấn đó đã trải qua từ tình trạng lúc họ mới tới Thung Lũng Gió Lạnh vài thế kỷ trước cho đến cục diện ổn định hơn nhiều so với thời điểm đó hiện tại.

Người lùn dẫn đầu dừng bước, nhìn xung quanh, ánh mắt hắn lướt qua đám đông đang hân hoan mừng rỡ, rơi vào những ngôi nhà kiên cố. Phần lớn chúng được xây bằng đá kết hợp khung gỗ, đều được cất rất chắc chắn, dường như những cư dân bên trong có ý định dừng chân tại đây. Bruenor dùng cái gật đầu để bày tỏ sự tán thưởng không lời của mình. Tầm nhìn của hắn dần dịch chuyển đến tòa tháp đơn khiến thị trấn trở nên nổi bật, đó là một ngọn tháp màu xám cao ba mươi thước, trên treo một lá cờ tung bay trong gió, trên nền đỏ vẽ một đôi bàn tay được bao quanh bởi những chòm sao vàng. Rõ ràng đây là một huy hiệu pháp sư, khi đám đông trước mặt hắn rẽ ra, bước ra một lão già râu trắng đội mũ pháp sư, mặc áo choàng pháp sư thêu sao vàng, người lùn không mất nhiều sức lực để liên kết cả hai lại với nhau.

"Hoan nghênh quý khách đến với bổn trấn, Vua Bruenor của Hộ Vệ Bí Ngân." Lão giả vừa nói vừa bước đến trước mặt Bruenor. Lão cởi mũ, cúi đầu thật sâu. "Bần nhân là Westhrug Theodore, người sáng lập kiêm người quản lý đương nhiệm của trấn Thiển Thuỷ. Sự viếng thăm bất ngờ của ngài khiến bần nhân vinh hạnh vô cùng."

"Ngày an, Wethe..."

"Westhrug."

"Westhrug." Bruenor đọc xong cái tên, "Ta còn chưa phải là Vua Bruenor —— ừm, chưa làm vua lần thứ hai, nếu ngươi hiểu ý ta."

"Ta và các trấn dân của ta đều vô cùng đau buồn khi nghe tin tiên vương Gundren của ngài qua đời."

"Đúng vậy, nhưng lão nhân gia đã sống những ngày tháng thong thả suốt mấy trăm thế kỷ, ta nghĩ chúng ta không thể đòi hỏi gì hơn nữa." Bruenor nói.

Hắn phóng tầm mắt nhìn quanh, đập vào mắt là nụ cười chân thành của các trấn dân, đó là nơi hắn biết bản thân mình sẽ ở lại rất thoải mái. Hắn và những người bạn của mình, thậm chí bao gồm cả Drizzt đứng sau lưng hắn, đều là những vị khách được chào đón ở trấn Thiển Thuỷ.

"Ta nhận được tin ở phía tây." Người lùn nói, "Ở Thung Lũng Gió Lạnh, khi ta cùng mấy người bạn đi đường tắt về nhà."

"Các người không tìm được đường về Hộ Vệ Bí Ngân sao?"

Bruenor lắc lắc đầu.

Hắn gặp mấy người bạn đến từ Mithral Hall —— à nhầm, Ferbel... hắn giải thích, sau đó quay người chỉ vào Khúc Đức, người sau mặc dù có chút không tự nhiên nhưng vẫn cung kính cúi đầu. "Mấy tên Orc đã gây cho họ một chút phiền phức nhỏ."

Hắn để ý thấy khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn và chiếc mũi khoằm dài của Westhrug khẽ giật giật, đôi tai của lão giả vô thức co giật, những sợi tóc cứng bên tai tua tủa đủ mọi hướng dưới vành mũ đỏ rộng bản.

Bruenor đối mắt với lão bằng ánh mắt đượm buồn.

"Ngươi biết trấn Tách Chân chứ?" Hắn trầm giọng hỏi.

Westhrug nhìn xung quanh, liền thấy mấy trấn dân gật đầu.

"À, nó không còn tồn tại nữa." Bruenor thẳng thắn nói, "Orc và người khổng lồ đã san bằng nó thành bình địa, giết sạch tất cả mọi người."

Tiếng kêu la, tiếng thở dốc, tiếng thì thầm lan truyền khắp bãi đất trống.

Bruenor lập tức nói tiếp câu này nhằm tăng cường hiệu ứng bi kịch, "Chúng ta đuổi kịp những tên tạp chủng đó, giết không ít. Vứt xác của một số ít người khổng lồ và khoảng trăm tên Orc trong quần sơn. Dù vậy, chúng ta vẫn cho rằng nên đến đây, xác nhận trấn Thiển Thuỷ vẫn sừng sững kiên cường."

"Kiên cường hơn những gì ngài nghĩ." Westhrug nói.

Lão đứng thẳng người dậy —— lão khá cao, suýt soát vượt quá sáu thước, cao đến mức không cần ngẩng đầu cũng có thể nhìn thẳng vào Wulfgar. Khác với Wulfgar, lão giả rất gầy gò, không thể có nổi một nửa trọng lượng ba trăm cân của Wulfgar.

"Chúng ta đã chịu đựng vô số đợt tấn công của Orc và người khổng lồ." Pháp sư nói tiếp, "Không một lần nào chúng có thể phá vỡ tường thành kiên cố của chúng ta."

"Lão Westhrug dùng sấm sét đưa tất cả bọn chúng lên tây thiên!" Một người đàn ông bên cạnh hét lên, những người khác lập tức đồng thanh hò reo vì pháp sư.

Westhrug cười mỉm, có chút thẹn thùng, cũng có chút tự phụ, sau đó quay sang hướng về phía bọn họ, khiêm tốn đè thấp lòng bàn tay, chặn đứng những tràng hò reo cao trào.

"Ta đã làm những gì trong khả năng của mình." Nam vu lại quay đầu nói với Bruenor, "Ta tuyệt đối không phải kẻ mới bước chân vào chiến trận, ta đã giành được danh tiếng và gia sản từ những cuộc phiêu lưu chống lại đủ loại dã thú trong hang động tăm tối."

"Ngươi tự sắm cho mình một thị trấn." Bruenor nói không chút châm chọc.

"Ta tự xây cho mình một ngọn tháp." Nam vu đính chính, "Ta cảm thấy đây là một nơi tốt để trải qua quãng đời còn lại, có thể hồi tưởng lại sự nghiệp phiêu lưu trong quá khứ. Những con người lương thiện này ——" lão quay người dùng cánh tay quét qua đám đông —— "hết người này đến người khác, hết gia đình này đến gia đình khác tìm đến ta. Ta tin rằng bọn họ đều công nhận giá trị của ngọn tháp ta như một công trình mang tính biểu tượng tại vùng định cư của họ —— điều đó sẽ thu hút thương đoàn người lùn, ngươi biết đấy."

Lão nói xong liền chớp mắt một cách khoa trương, khiến Bruenor bật cười.

“Và họ cũng không phiền lòng khi có một pháp sư nhìn xuống từ trên cao, ném vài tia sét vào những con quái vật đến quá gần.” Người lùn nói với Westhrug, người sau thản nhiên đón nhận lời ca tụng của hắn.

“Ta chỉ làm những gì trong khả năng của mình.”

“Ta cá là ngươi có làm.”

“Vậy thì…” Nam vu sau khi hít sâu một hơi liền đưa câu chuyện sang một hướng hoàn toàn khác, “Các ngươi đến đây là muốn thăm hỏi chúng tôi, thật là vinh hạnh, bách vương — hoặc là, chuẩn vương chiến chùy Bruenor. Như các ngài đã thấy, chúng tôi vừa hùng mạnh lại vừa an toàn, nhưng ta cầu xin các ngài đừng rời đi quá sớm. Tường thành và nhà cửa của trấn Thiển Thuỷ đều bằng đá, trông có vẻ không có sinh khí — dù là đối với người lùn — nhưng bên trong chứa đựng sự nhiệt tình và những âm thanh được chia sẻ bởi những nhà thám hiểm.” Lão lùi lại một bước, ngẩng đầu lên, nói với toàn bộ đội ngũ: “Ta hoan nghênh các ngài, tất cả các ngài. Chào mừng đến với trấn Thiển Thuỷ!”

Vừa dứt lời, trong đám đông liền bùng lên một tiếng hò reo, Bruenor ra hiệu cho bộ hạ vừa trải qua chặng đường dài mệt mỏi của mình giải tán nghỉ ngơi.

“Tốt hơn nhiều so với sự chào đón chúng ta nhận được ở Mirabar.” Vua người lùn rời khỏi Westhrug, quay trở lại giữa những người bạn, nói với Drizzt, Cattie-brie, Regis và Wulfgar.

“Đúng vậy, Mirabar.” Bruenor cằn nhằn, “Nhắc ta đập nát nơi đó đi.”

“Không có dấu hiệu hoạt động của Orc ở gần đây.” Cattie-brie nói, “Đây là một thị trấn có tường thành dày dặn và cư dân cường tráng, lại có một phù thủy chống lưng đằng sau…”

“Chúng ta còn phải đi về phía đông nam nữa cơ mà.” Wulfgar chêm vào một câu.

Cattie-brie gật đầu đồng tình.

“Bây giờ thì chưa được.” Cattie-brie nói, “Ta đang nghĩ chúng ta nên ở lại vài hôm, để đảm bảo an toàn cho họ.”

“Ngươi phát hiện ra điều gì rồi phải không?” Bruenor hỏi.

Cattie-brie nhìn quanh bốn phía, mặc dù có tiếng cười nói vui vẻ, khung cảnh hoàn toàn bình thường, nhưng trên mặt nàng vẫn bao phủ một tầng mây mù.

“Đúng vậy, ta cũng cảm nhận được.” Bruenor nói, “Nhưng đừng lo lắng. Chúng ta sẽ thám sát từng tấc đất, đưa đội ngũ đến bờ đông sông Seobrin. Khúc Đức nói với ta dọc bên đó vẫn còn mấy thị trấn nữa. Hãy để chúng ta xem vùng này có bao nhiêu người chào đón Vua Bruenor cùng những người bạn của hắn.”

Hắn nhìn Drizzt, sắc bén nói thêm một câu: “Tất cả những người bạn của hắn.” Còn tên Drow thì nhún vai như thể không thèm để ý. Trên thực tế, điều đó quả thực không đáng bận tâm.

“Trong hang động tối tăm vẫn còn ẩn giấu vạn người, nếu khiến chúng tin chắc rằng chúng có thể tìm thấy nhiều vinh quang hơn, chúng sẽ vui vẻ chấp nhận sự lãnh đạo.” Adenorn Crysus nói với ba người đồng đội của mình.

Hắn vừa mới trở về sau chuyến tuần tra trinh sát khu vực giữa Drow ở khu vực này và pháo đài Ghenti, trên đường hắn còn chạm mặt vài lần với mấy tên chúa tể quái vật, bao gồm một tên Orc từng nghe danh Obould và một tên Goblin bẩn thỉu nhếch nhác.

“Hai mươi ngàn con.” Donnia nói, “Ít nhất là con số này. Hang động giữa các ngọn núi lúc nhúc tiểu dã thú, thứ duy nhất lôi kéo bọn chúng ra chính là sự ngu ngốc và sợ hãi của bản thân bọn chúng. Nếu Obould và Ghenti treo thưởng thủ lĩnh pháo đài người lùn, chúng ta có thể lừa gạt dụ dỗ kéo thêm nhiều dã thú nữa. Ta rất chắc chắn.”

“Điều đó sẽ mang lại hậu quả gì?” Qorlicia đột nhiên chất vấn,

"Đến lúc đó chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn lũ súc sinh đó chạy loạn trên mặt đất."

"Chúng ta sẽ tìm kiếm sự an ủi trong hỗn loạn." Tosun cười nham nhở nói.

"Đúng là cái giọng điệu ngốc nghếch của Menzoberranzan." Qorlicia nói, nàng chỉ phóng đại thêm nụ cười của Tosun.

"Đó là phán đoán giá trị của riêng ngươi thôi." Tosun đáp, "Chúng ta tìm thấy tài phú trong hỗn loạn, tìm thấy niềm vui trong hỗn loạn."

Qorlicia nhún vai, không tỏ rõ ý kiến.

"Ta sớm đã thiết lập liên lạc với thủ lĩnh của nhiều bộ lạc Goblin Orc, cũng nghe ngóng được một tin tức nhỏ: trong đó có một tên đã kết thành đồng minh vững chắc với lũ dã thú ở hoang nguyên người khổng lồ phương nam." Adenorn nói.

"Hãy đề phòng kỹ năng khoác lác của Goblin đi." Donnia nói, "Nếu chúng cảm thấy ngươi dễ lừa, còn sẽ nói với ngươi rằng người khổng lồ trong núi đều cúi đầu trước chúng kìa."

"Đường hầm của chúng rất dài." Adenorn nói.

"Ta thà tin rằng, chuyện này chúng ta làm được." Tosun nói, "Thà tin rằng chúng ta sẽ tận hưởng thật tốt màn kịch đó. Khó khăn nhất là lúc chúng ta cố gắng hợp sức Obould và Ghenti lại với nhau, khi đó ta còn tưởng Ghenti nghe tin cái chết của bốn tộc nhân nhà ả sẽ bóp sống tươi tên Orc xui xẻo này, sau đó lôi cổ chúng ta ra. Trinh sát của Obould lùng sục khắp núi non để truy dấu cái đội ngũ mà chúng ta cho là do chính Vua Bruenor dẫn đầu. Một khi hắn bị tìm thấy, Ghenti sẽ báo thù…"

"Chúng ta có thể mang đến cho Obould hàng vạn quân đội." Adenorn nói, "Chúng ta có thể tổ chức ra một đại quân bóng tối bao trùm khắp chốn vạn dặm!"

"Rồi sao nữa?" Qorlicia lạnh lùng hỏi.

"Rồi để bọn chúng giết sạch người lùn, con người, tiếp theo là tự tàn sát lẫn nhau." Adenorn đáp, "Đến lúc đó chúng ta đi đến đó, đến muộn một bước giống như trước đây, ngươi thì đến sớm một bước thu hồi những gì chúng ta xứng đáng có được."

"Rồi thưởng thức cảnh tượng thây phơi khắp nơi của bọn chúng." Donnia cười âm hiểm nói.

Qorlicia chấp nhận suy luận này, gật đầu đồng tình.

"Đảm bảo đồng minh của chúng ta biết đến sự tồn tại của một nữ Drow không thân thiện." Nữ tu sĩ gợi ý.

Khi các đồng đội khác bắt đầu bàn bạc kế hoạch hành động tiếp theo, nàng ngồi thẳng người dậy. Qorlicia thích cảm giác kích thích này, tuy nhiên còn có chuyện khác khiến nàng lo lắng hơn. Suy nghĩ của nàng quay trở lại những trải nghiệm trước khi nàng tìm thấy ba người đồng đội, lúc ấy nàng vì mang trọng trách nữ tư tế Chấp chính mà rời khỏi thành phố dưới lòng đất.

Trong những suy ngẫm này, nàng đã nghĩ đến Drizzt Do'Urden không chỉ một lần, bởi vì hắn không phải là kẻ lưu vong đầu tiên đi ngược lại với Lolth và cách sinh tồn của người Drow mà Qorlicia đáng sợ từng gặp.

Nàng không có thù hận sâu sắc gì với Drizzt —— ngược lại Tosun có lẽ là kẻ đè nén những oán hận này hơn, nàng nghĩ —— nữ tư tế tâm tư kín đáo chỉ đơn giản là tò mò, chuyện này sẽ kết thúc như thế nào đây. Nàng sẽ có cơ hội bất ngờ để thanh toán nợ cũ chứ? Việc tế hiến kẻ phản bội người Drow này liệu đã đủ để làm vui lòng Nữ thần Nhện chưa? Quan trọng hơn, đối với một nữ tư tế đã mất đi sự sủng ái của Lolth thì điều này có thể xảy ra không?

Nàng mỉm cười đảo mắt nhìn một lượt ba kẻ xung quanh — bọn họ dường như còn khao khát đạo diễn vở kịch này hơn cả nàng.

Qorlicia đáng sợ, cũng nổi tiếng là người kiên nhẫn.

Bọn chúng đã nghe thấy tiếng kèn thổi, mặc dù tư duy trì trệ, nhưng một đội ngũ Orc vẫn liên tưởng âm điệu sấm sét này với đoàn kịch mà chúng đang ráo riết truy tìm.

Bên kia dãy núi Raven, ngay trước ngày Drizzt và những người bạn của hắn được chào đón, lũ Orc cũng nhìn thấy ngọn tháp của Westhrug.

Trên những khuôn mặt vặn vẹo nanh dài thò ra của chúng treo nụ cười độc ác, các thành viên đội tuần tra Orc vội vã rút lui về chân núi, yết kiến con trai của Obould đang đợi ở đó, Argen.

"Bruenor đang ở trong trấn." Đội trưởng tuần tra nói với vị thủ lĩnh cao lớn tàn bạo.

Argen cuộn cong đôi môi rách nát của mình, hắn rất hài lòng khi nghe được tin này. Tên Orc này muốn lấy công chuộc tội, mà ngoài cái chết của Bruenor Battlehammer ra thì không có sự việc nào khác có thể đạt được tác dụng tương đương. Obould đã mắng mỏ hắn, Ghenti cũng vậy, đối với bất kỳ sinh vật nào sống trong những ngọn núi buốt giá ở Spine of the World mà nói, chọc giận cả hai bọn họ chưa chắc đã là chuyện tốt.

Nhưng bây giờ sinh tử của Vua Bruenor đang nằm trong lòng bàn tay bọn chúng, hắn đang nghỉ ngơi ở một thị trấn hẻo lánh, hoàn toàn không hề dự đoán được một thảm họa sắp giáng xuống người hắn.

Argen phái sứ giả của mình phi ngựa hết tốc lực thông báo cho Obould tăng tốc độ hành quân. Cá đã cắn câu, Argen không muốn để nó sổng mất.

+++++++++++++++++++++++

Obould sau nhiều ngày triệu tập nhân mã đã kiệt sức, thế nhưng hắn hiểu rằng bản thân buộc phải tự mình đi một chuyến, không thể giao phó tin tức phát hiện ra Bruenor cho bất kỳ tên sứ giả nào truyền đạt.

Lúc hắn yết kiến Ghenti thì mụ ta đang ngồi bên lề vương tọa, nheo mắt đầy vẻ tà ác, tạo ra tư thế của một kẻ săn mồi sắp chồm lên vồ mồi.

"Ngươi đã tìm thấy Vua Bruenor và những kẻ khác giết chết thủ hạ của ngươi chưa?" Mụ ta không thèm chào hỏi tử tế mà đã tra hỏi ngay lập tức.

"Hắn ở trong một thị trấn nhỏ." Obould đáp, "Cái trấn có ngọn tháp cô độc ấy."

Ghenti đồng tình gật đầu. Nếu có tháp cô độc, trấn Thiển Thuỷ ở cái vùng đất nghèo nàn rách nát mọc đầy các làng mạc, nơi tụ tập của thợ mỏ người lùn và Goblin rải rác này quả thực rất chói mắt.

"Quân đội của ngươi đã tập hợp xong chưa?"

"Một đội ngũ đã xuất phát từ lâu rồi." Obould nói.

Đôi mắt Ghenti trợn to như muốn nổ tung.

"Chỉ là muốn bao vây phía nam thôi." Vua Orc lập tức bổ sung,

"Mặt đất phẳng phiu ở bên đó rất thích hợp để vượt qua. Bruenor chắc chắn sẽ bị chúng ta vây khốn trong trấn."

"Bọn chúng chỉ đi phong tỏa đường đi, không làm gì khác chứ?"

"Đúng vậy."

Ghenti khẽ gác đầu với một tên tùy tùng của mình, hắn là một tên người khổng lồ sương giá vạm vỡ, mình khoác áo giáp sáng chói, tay cầm ngọn giáo sắc nhọn to lớn nhất mà Obould từng thấy. Chiến binh này lập tức cũng cúi đầu chào Ghenti để tỏ lòng kính trọng, sau đó sải bước đi ra khỏi đại sảnh.

"Yaki sẽ dẫn dắt quân đội của ta." Ghenti nói, "Bọn chúng sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào."

"Bọn chúng có bao nhiêu người?" Obould hỏi.

"Mười."

"Và một ngàn con Orc." Obould nói.

"Cứ như vậy thì trong việc tiêu diệt Vua Bruenor, lực lượng chúng ta bỏ ra cũng xấp xỉ nhau thôi." Nữ người khổng lồ sương giá kỳ cựu nói.

Obould suýt chút nữa không kìm được mà cãi lại mụ ta vài câu, thế nhưng hắn nhớ lại vai trò của mình, cùng với sự thật là tùy tùng của Ghenti có thể dễ dàng đấm bẹp hắn thành thịt vụn, vì thế hắn đành cười khan vài tiếng cho qua chuyện.

Ghenti sau đó lại nheo mắt lại, trong đó mang theo sự ngưng trọng đầy uy hiếp, mụ ta không hề cười ngốc nghếch cùng hắn.

"Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức." Obould đổi chủ đề một chút, "Cách trấn nhỏ ba ngày đường cơ mà."

"Cho ta đuổi đến nơi trong vòng hai ngày." Ghenti nói.

Obould gật đầu, cúi chào, quay người, vội vã bỏ lại nữ người khổng lồ phía sau. Nhưng ngay khi hắn sắp bước ra khỏi hang động, Ghenti gọi tên hắn, chặn hắn lại.

Tên Orc quay người đối mặt với sự uy nghiêm của Ghenti.

"Đừng có làm ta thất vọng lần nữa." Người khổng lồ sương giá giáng cảnh cáo vào chữ "lần nữa" đầy ớn lạnh.

Tuy nhiên Obould vẫn đứng thẳng tắp, không hề lùi bước trước ánh mắt trừng trừng đầy ác ý của Ghenti. Hắn có mười tên người khổng lồ có thể sai khiến, mười tên!

Còn có một ngàn con Orc!