“Nếu chúng không chạy trốn, chúng ta đã thắng chắc rồi.” Argen giận dữ cắn chặt răng nói với người cha đang nổi giận của mình, “Người khổng lồ của Guhega cũng bỏ chạy như chó hoang vậy!”

Vua Obould cau mày đá một cước vào cái xác Orc đang úp mặt xuống đất, đá nó lật ngửa lên và mặc kệ nó rơi bịch xuống đất. Vẻ mặt hắn đầy vẻ khinh miệt.

“Có bao nhiêu người lùn?” hắn hỏi.

“Một quân đoàn!” Argen vừa vung tay vừa lớn tiếng nhấn mạnh, “Hàng trăm hàng ngàn!”

Khuôn mặt của một tên Orc cục mịch bên cạnh vị chỉ huy trẻ tuổi lộ vẻ nghi hoặc, định nói gì đó nhưng đã bị ánh mắt đe dọa của Argen chặn lại, đành vội vàng ngậm miệng.

Obould nhìn thấu tất cả những điều này, nhận ra sự phóng đại rõ ràng của con trai mình.

“Hàng trăm hàng ngàn?” hắn lặp lại lần nữa, “Ý ngươi là ba tên thuộc hạ mất tích của Guhega đã không giúp gì được, hửm?”

Argen ấp úng cố gắng chắp vá câu trả lời, kết quả là đưa ra một nhận định cực kỳ hoang đường: Bất kể người lùn có bao nhiêu đi nữa, quân đội của hắn vẫn luôn chiếm ưu thế, và ba tên người khổng lồ vốn dĩ được dùng để biến việc né tránh chiến thuật thành một chiến thắng quyết định huy hoàng.

Obould nhận ra rằng, dù là ở đây hay khi mới đến căn cứ hang động, con trai hắn là Argen hoàn toàn không hề nhắc đến hai từ “bại lui” hay “rút quân”.

“Ta rất muốn nghe ngươi kể về trận thua của ngươi đấy,” Vua Orc nói, “Trận chiến diễn ra một chiều sao?”

“Nó kéo dài rất lâu, rất lâu.” Argen lớn tiếng tuyên bố.

“Người lùn vẫn luôn không thể tạo ra vòng vây? Ngươi đã trốn thoát thành công.”

“Chúng ta đánh vòng vây xông ra!”

Obould gật đầu ra vẻ đã hiểu, hoàn toàn nhận thức được rằng Argen và các chiến binh của hắn đã quay đầu bỏ chạy, và rất có thể là trong một cuộc đối đầu với một lực lượng nhỏ hơn nhiều so với những gì con trai hắn nói, thậm chí số lượng của chúng còn không bằng người của họ. Vua Orc không muốn lãng phí thêm thời gian nữa, hắn quan tâm nhiều hơn đến việc làm thế nào để xoa dịu mối quan hệ đang căng thẳng đến nghẹt thở giữa hắn và Guhega — đồng minh tạm thời nhưng rất quan trọng của hắn.

Mặc dù hắn tỏ ra vô cùng tự tin về lực lượng vũ trang tự tìm đến mà hắn tiếp nhận từ các bộ tộc khác, vị tổng tư lệnh Orc mày trí khôn thừa biết rằng nếu không có Guhega, thế lực của hắn ở khu vực này sẽ bị thu hẹp trong vùng khỉ ho cò gáy của Savage Frontier. Hắn sẽ mất đầu vì thảm bại tại Pháo Đài Mũi Tên (Many-Arrows).

Obould cũng biết rằng Guhega sẽ vô cùng tức giận nếu ả ta biết những tên người khổng lồ của mình đã chết gục giữa một đám Orc bị tàn sát. Mang theo ý nghĩ đó trong đầu, Obould bước về phía tên người khổng lồ đã chết, sinh vật khổng lồ đó ngoại trừ cổ bị ngoác ra thì không có mấy vết thương nào khác.

Hắn nhìn Argen với vẻ mặt ngơ ngác, ra hiệu nhún vai.

“Trinh sát của ta nói là do con đại miêu làm.” Con trai hắn giải thích, “Một con đại miêu màu đen. Nhảy từ ngọn cây lên cổ, giết chết người khổng lồ. Người khổng lồ đã giết nó.”

“Vậy nó ở đâu?”

Miệng Argen mím lại thành một đường kỳ dị, răng nanh cắn chặt lấy môi trên. Hắn quay đầu đảo mắt nhìn những tên Orc khác, đám đần độn đó lập tức cũng lấm lét dùng ánh mắt dò hỏi đồng bọn.

“Chắc là bị người lùn lấy đi rồi. Hoặc chúng muốn giữ lại bộ da.”

Biểu cảm của Obould trông không giống như bị thuyết phục chút nào. Hắn bất chợt gầm lên một tiếng, vừa đá tên người khổng lồ vừa gầm thét không ngừng, đồng thời cau mày cố gắng mưu tính làm sao để biến thảm họa lần này thành con bài đàm phán với Guhega. Có vẻ như hắn nên đổ trách nhiệm lên đầu ba tên người khổng lồ mất tích đó, nhấn mạnh rằng trong những cuộc đột kích đi cùng Orc sau này, người khổng lồ đều nên tuyên bố trước ý định của mình.

Phải, chắc chắn cách này sẽ ổn thỏa, hắn thầm nghĩ. Ngay lúc đó, tiếng kêu kinh ngạc của một trong số rất nhiều trinh sát Orc được phái đi lùng sục khu vực lân cận truyền đến, tiếng thét này như một sự sắp đặt mang tính kịch tính buộc vị Vua Orc đang chán nản bực bội phải sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Chẳng mấy chốc, Obould khi đang khảo sát chiến trường thứ hai với đôi mày khóa chặt. Cả ba tên người khổng lồ mất tích đều chết ở đó, trong đó một tên là bạn thân của Guhega. Nơi chúng nằm không cách quá xa địa điểm Argen hạ trại vào đêm trước của trận chiến thảm khốc. Đối với Obould, rõ ràng là lý do ba tên đó không xuất hiện trong giai đoạn cuối của cuộc hành quân là vì chúng đã chết từ trước đó rồi. Hắn biết điều này đối với Guhega cũng rõ ràng như vậy — ả chắc chắn sẽ điều tra sự thật sau khi nghe hắn trút hết tội lỗi lên đầu những tên người khổng lồ của ả chứ không phải lũ Orc của hắn.

“Sao lại thế này?” hắn hỏi Argen.

Con trai hắn không trả lời ngay lập tức. Obould đang mang đầy bụng thất vọng liền quay phắt người lại, ấn mặt Argen đẩy ngã xuống đất.

---❊ ❖ ❊---

“Obould sợ chết khiếp rồi.” Adeno Chryth nói với ba kẻ đồng lõa.

Trong cả hai trận chiến của đội quân Obould, Adeno đều đi theo hắn, và chẳng bao lâu sau sẽ diện kiến Vua Orc, kiên nhẫn hỏi han hắn như mọi khi.

“Bình thường thôi.” Nữ tư tế Khellegra Souun Wierth nói xong liền cười khúc khích, “Guhega sẽ vo tròn hắn lại rồi đá một cước bay qua bên kia núi cho xem.”

Thurth cùng nữ tư tế cười rộ lên, nhưng Adeno và Tonia lại có vẻ đầy tâm sự.

“Việc này sẽ khiến liên minh tan vỡ.” Tonia nói.

Khellegra nhún vai như thể chuyện đó chẳng có gì quan trọng, Tonia lập tức trừng mắt nhìn ả.

“Các người thấy ngồi đây xem trò cười có thú vị lắm không?” Tonia hỏi.

“Còn có những thứ tệ hơn thế này cơ.”

“Nhưng cũng có lựa chọn tốt hơn thế này chứ.” Adeno Chryth bất chợt chen vào một câu, “Bây giờ chúng ta đang có cơ hội vừa vớ được khoản lớn vừa tìm được niềm vui, lại chỉ có rủi ro cực kỳ nhỏ. Ta chủ trương duy trì hiện trạng, củng cố liên minh.”

“Ta cũng vậy.” Tonia nối lời.

Khellegra chỉ nhún vai ra vẻ đã chán ngấy, dường như mọi thứ đều tầm thường không đáng kể.

“Còn cô thì sao?” Tonia hỏi Thurth. Hắn ngồi xa ở một góc, ra vẻ vừa nghe vừa suy nghĩ, ngoài ra không có ý kiến rõ ràng nào.

“Ta cho rằng chúng ta không thể coi thường người lùn được.” Chiến binh của Menzoberranzan nói, “Thành phố của ta đã phạm sai lầm đó một lần rồi.”

“Quả thực là vậy.” Adeno đồng tình, “Ta cũng phải nói với các người rằng, xét theo quy mô chiến trường, báo cáo của Argen về số lượng người lùn có vẻ đã bị phóng đại quá mức. Rất có thể số lượng người lùn ít hơn rất nhiều so với tổng số Orc mà họ truy đuổi và số người khổng lồ mà họ tiêu diệt. Ma thuật của họ cũng có tính uy hiếp cực kỳ lớn.”

“Ma thuật?” Khellegra hỏi, “Theo ta được biết, người lùn hầu như không sử dụng sức mạnh ma thuật.”

“Họ đã dùng, dựa trên những gì ta biết.” Adeno kiên quyết giữ vững quan điểm, “Bọn Orc nói rằng một con đại miêu đã giết chết người khổng lồ, sau khi làm xong việc nó liền biến mất ngay trước mắt bao người.”

Thurth ở đằng xa bỗng trở nên hứng thú.

“Là một con đại miêu màu đen sao?”

Ba người còn lại nhìn kẻ lưu vong đến từ Menzoberranzan.

“Đúng vậy.” Adeno khẳng định, Thurth trầm ngâm gật đầu.

“Là con đại miêu của Drizzt Do'Urden.” hắn giải thích.

“Tên phản bội đó á?” Khellegra hỏi, như thể đột nhiên nổi lên hứng thú.

“Đúng vậy, hắn trốn khỏi Menzoberranzan mang theo con báo đen ma thuật, hắn cực kỳ lợi hại.”

“Cùng một con báo đen đó sao?”

“Đúng, cũng chính là Drizzt Do'Urden đó.” Thurth nói, “Hắn không phải là một kẻ dễ đối phó. Hắn không chỉ uy hiếp đám Orc và người khổng lồ trên chiến trường, mà còn đe dọa cả hậu thuẫn của chúng nữa.”

“Thú vị đấy.” Khellegra mỉa mai nói.

“Hắn là học viên xuất sắc nhất của Tháp Kiếm Thuật,” Thurth giải thích, “lại được huấn luyện bởi Zaknafein — võ kỹ trưởng mạnh nhất trong các thành phố Drow ở khắp Underdark. Nếu hắn tham gia chiến trận, việc lũ Orc tan rác chỉ sau một cú chạm hoàn toàn có thể được giải thích dễ dàng.”

“Lại có một tên Drow đơn thương độc mã mà chặn đứng được đợt tấn công của một bầy Orc và bốn tên người khổng lồ ư?” Adeno nghi ngờ hỏi.

“Không.” Thurth thừa nhận, “Nhưng nếu Drizzt có ở đó, thì nói như vậy—”

“Vua Bruenor cũng có mặt.” Tonia phỏng đoán, “Tên phản bội này là bạn thân kiêm cố vấn của Bruenor, đúng không?”

“Đúng.” Thurth chắc chắn nói, “Có lẽ hai tên này có những đồng minh mạnh mẽ khác.”

“Nói cách khác là Bruenor rời khỏi Mithril Hall dẫn theo một cội quân nhỏ đang đi lang thang khắp nơi?” Tonia hỏi, khuôn mặt xinh đẹp nở nụ cười rạng rỡ, “Đây là cơ hội tốt cỡ nào chứ!”

“Một cơ hội tốt nhân cơ hội hỗn chiến để san bằng Mithril Hall chăng?” Adeno tiếp lời.

“Đồng thời cũng là thời cơ để ép Guhega tiếp tục duy trì đường lối hiện tại.” Tonia nói.

“Hoặc là cơ hội để chúng ta lộ đuôi chuộc lấy sự căm hận từ kẻ thù.” Khellegra — người vốn luôn hay dội gáo nước lạnh — nói.

“Nữ tư tế, ta thấy cô có vẻ quá ư là thích an nhàn rồi đấy, sao lại quên mất niềm vui mà sự hỗn loạn mang lại cơ chứ?” Adeno nói, hắn nhìn về phía Tonia rồi cũng toét miệng cười, “Cô thực sự có thể nhẫn tâm để cơ hội kiếm chác tìm niềm vui này trôi tuột mất sao?”

Khellegra mấy lần định đáp lời nhưng chưa kịp nói ra đã từ bỏ ý định.

“Giao du với đám Orc chán ngấy đến tận cổ.” Nữ tư tế nói, “Giao du với Guhega và đám người khổng lồ của ả cũng vậy, chúng lúc nào cũng cho rằng bản thân rõ ràng cao quý hơn hẳn, thậm chí còn cao quý hơn cả chúng ta. Nếu chúng ta để Obould quay đầu xử lý Guhega, để lũ Orc và người khổng lồ tự tàn sát lẫn nhau thì chúng ta sẽ có nhiều niềm vui hơn đấy. Đến lúc đó bốn chúng ta hãy ra tay giải quyết nốt phần còn lại.”

“Vậy thì chúng ta đành phải trơ trọi ở đây chán chết thôi.” Adeno nói.

“Phải.” Khellegra thừa nhận, “Tùy các người thôi. Chúng ta cứ xen chân vào cuộc chiến giữa người lùn và đồng minh của chúng đi. Đã từ bỏ cái tổ của mình mà lăn ra ngoài, Bruenor đã cho chúng ta một phương án thú vị. Nhưng phải cẩn thận cảnh giác đấy! Ta đến đây từ Underdark không phải để ăn rìu của người lùn, cũng không phải để bị tên Drow phản bội chém đứt đầu.”

Những người khác đều gật đầu đồng tình với quan điểm này, đặc biệt là Thurth — tên Drow từng chứng kiến rất nhiều đồng tộc ngã xuống trước quân đội của Mithril Hall.

“Ta quay lại chỗ Guhega để làm dịu tình hình nguy cấp hiện tại đây.” Tonia nói.

“Ta quay lại chỗ Obould.” Adeno nói, “Ta sẽ ở đó đợi tín hiệu của cô cho đến khi phái Vua Orc đi nói chuyện với nữ người khổng lồ.”

Họ lập tức sốt sắng chia tay nhau, để lại Khellegra và Thurth ở lại.

“Chúng ta cứ vòng lại khe núi đi.” Nữ tư tế nói, “Nếu đồng minh của chúng ta lật lọng trước mặt người lùn, việc tẩu thoát cần thiết sẽ vừa dài vừa nhanh gọn đấy.”

Thurth gật đầu. Hắn đã trải qua chuyện này một lần rồi.

---❊ ❖ ❊---

Mỗi bước chân Obould đi qua các công trình do Guhega xây dựng trong hang động đều mang theo sự quyết tâm lớn, hắn cảm nhận rõ rệt ánh mắt căm hờn mà những tên Sương Nhân (Frost Giant) phóng về phía mình. Mặc dù Adeno đã đảm bảo nhiều lần, Obould vẫn thấy bất an cho đến khi những tên người khổng lồ đã được thông báo về tổn thất của phe mình. Loài sinh vật này không giống như đồng loại của hắn, Vua Orc hiểu rõ điều đó. Chúng coi trọng từng thành viên trong bộ tộc, trong tộc quần của mình. Sương Nhân sẽ không đời nào bỏ qua cho cái chết của bốn đồng tộc cốt nhục.

Khi Obould bước vào phòng họp của Guhega, nữ người khổng lồ đang ngồi trên ngai đá, khuỷu tay chống lên đầu gối, tay chống cằm, đôi mắt không chớp nhìn thẳng về phía trước.

Tên Orc sợ rằng Guhega sẽ bất thình lình vươn tay bóp chết hắn, bèn bước đến một vị trí mà Guhega không với tới được rồi dừng bước. Hắn nén chặt sự thôi thúc muốn thuật lại ngọn nguồn thảm họa, cho rằng cứ đợi Guhega mở lời trước vẫn thích hợp hơn.

Hắn đợi rất lâu, rất lâu.

“Xác của bọn chúng đâu?” Guhega cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.

“Ngay tại nơi bọn chúng ngã xuống.”

Guhega ngước lên nhìn hắn, đôi mắt mở to hơn, như thể đang bị thiêu đốt trong ngọn lửa căm hờn.

“Chiến binh của ta không khiêng nổi chúng.” Obould giải thích, “Nếu cô đồng ý, ta sẽ chôn cất chúng tại chỗ trong gò đá. Ta nghĩ cô có thể muốn mang chúng về đấy.”

Lý do này đã phát huy tác dụng khiến Guhega bình tĩnh lại chút ít. Sau khi hắn nói xong, Guhega còn ngồi ngả người ra ngai đá rồi gật cằm với hắn.

“Ngươi hãy bảo binh lính của mình dẫn người của ta đến đó.”

“Tất nhiên rồi.” Obould nói.

“Ta nghe nói hành vi liều lĩnh của con trai ngươi đã chiêu dẫn cho đội quân này những kẻ địch vô cùng mạnh mẽ.” Guhega nói.

Obould nhún vai: “Có khả năng, nhưng ta không có mặt ở hiện trường.”

“Con trai ngươi còn sống chứ?”

“Nó chạy trốn khỏi trận chiến, cùng với rất nhiều đồng tộc của cô.”

Không còn nghi ngờ gì nữa, giọng điệu của Guhega tràn ngập sự buộc tội.

“Lúc mở chiến chỉ có một tên thuộc hạ của cô tham gia giao chiến, tên người khổng lồ đó cũng ngã xuống rất nhanh.” Obould lập tức đáp lời. Nếu muốn rời đi mà vẫn giữ được cái đầu trên cổ, hắn tuyệt đối không thể để Guhega tiếp tục đi theo con đường này. “Ba tên còn lại đêm hôm trước không nói với ai tiếng nào đã biến mất tăm.”

“Ngươi có biết sau khi đánh xong người lùn đi đâu không?”

“Ta biết chúng không trực tiếp quay về Mithril Hall.” Obould nói, “Trinh sát của ta không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng đã đi về phía nam hoặc phía đông.”

“Chúng vẫn ở trong núi ư?”

“Ta nghĩ là có.” Tên Orc nói.

“Vậy thì tìm chúng ra cho ta!” Guhega ra lệnh cho hắn, “Ta còn có thể phái ra hai mươi người, ta sẽ không bỏ cuộc cho đến khi bắt kẻ thù của ta phải trả giá đắt.”

Obould cố gắng nén nụ cười, hắn hiểu rằng Guhega cần hắn phải tỏ ra nghiêm túc và uy nghiêm như vậy. Nhưng việc kìm nén sự cuồng hỉ đang trào dâng trong lòng đối với hắn cũng không phải là chuyện dễ dàng gì. Hắn đã nhận được tín hiệu từ ánh mắt và giọng điệu của Guhega, thất bại lần này sẽ sớm kết thúc, bởi vì ả ta và đám người khổng lồ của mình sẽ toàn tâm toàn ý lao vào chiến trận.

Vua Obould rất muốn biết liệu những đối thủ người lùn của hắn có nhận thức được rằng một thảm họa sắp sửa giáng xuống hay không.