“Hừ, thùng rượu này ban đầu vốn không phải đựng trong bồn cầu chứ.” Ivan càu nhàu.
Hắn đi quanh bãi cỏ mà các yêu tinh dùng để giam giữ hai kẻ đột nhập bọn họ làm nhà tù tạm thời. Yue tinh đã dùng một loại phép thuật nào đó mà Ivan không hiểu để kéo những cái cây xung quanh bãi cỏ sát lại gần nhau, dùng một bức tường cây kiên cố chặn tất cả các khe hở lại.
Ivan tất nhiên vô cùng khó chịu về điều này. Pikel thì nằm ở giữa bãi đất, thoải mái gối đầu lên cánh tay ngắm nhìn bầu trời đầy sao. Nó đã cởi dép ra, gã người lùn mãn nguyện này đang đung đưa các ngón chân một cách thoải mái.
“Nếu không phải bọn chúng lấy đi cái rìu của ta, thì ta đã có thể tạo ra một con đường, hoặc mười con đường cũng thành.” Ivan gầm gừ.
Pikel khúc khích cười, tiếp tục lắc lư các ngón chân.
“Câm miệng.” Ivan chống hai tay lên hông giận dữ nói, đồng thời khiêu khích trừng mắt nhìn bức tường cây.
Chẳng mấy chốc hắn chớp chớp mắt vài lần, khó tin dụi dụi mắt, bởi vì lúc này có một cái cây dịch chuyển sang một bên, để lại một con đường rõ mồn một vừa được dọn sạch. Ivan khừng lại, đợi yêu tinh đi ra từ khe hở, nhưng mãi vẫn không bắt được dấu hiệu có người chuẩn bị bước vào. Gã người lùn nhảy cẫng lên bốn phía, vừa xông đến khe hở bước đi thì lại dừng lại quay người lại——hắn nghe thấy huynh đệ của mình đang khúc khích cười.
“Là ngươi làm.” Ivan chỉ điểm.
“Hi hi hi.”
“Đã làm được, tại sao ngươi còn ngồi đây suốt hai ngày trời chứ?”
Pikel dùng khuỷu tay chống cơ thể lên, nhún vai.
“Chúng ta đi!”
“Mù, a.” Pikel nói.
Ivan nghi ngờ trừng mắt nhìn nó, “Tại sao không?”
Pikel nhảym một cái vùng dậy, vòng tròn nhảy nhót "Người lùn có nhảy nữa chiều cao cũng không vượt quá năm thước rưỡi, Pikel và đồng học Ivan hãy bớt sức đi, làm người lùn có gì không tốt…" đặt tay lên môi nói “Xuỵt！！！！！！！！！”
“Ngươi đang xuỵt ai thế?” Ivan hỏi, biểu cảm của hắn từ phẫn nộ chuyển thành khó hiểu. “Ngươi nói chuyện với cái cây chết tiệt á?” Hắn nhận ra.
Pikel nhìn hắn nhún vai.
“Ý ngươi là cái cây chết tiệt sẽ mách lại với đám yêu tinh chết tiệt sau khi chúng ta bước ra ngoài ấy hả?”
Pikel vội vàng liên tục gật đầu.
“Ồ, vậy thì làm cho chúng ngậm miệng lại đi.”
Pikel bất lực nhún vai.
“Ngươi có thể làm chúng dịch chuyển, có thể bước ra từ đó, nhưng lại không bảo chúng ngậm miệng được á?”
Pikel lại một lần nữa nhún vai.
Ivan giậm mạnh một chiếc ủng xuống đất. “Được rồi, vậy thì cứ để chúng mách yêu tinh đi! Để lũ yêu tinh thử xem có bắt được ta không!”
Pikel chống hai tay lên eo nghiêng đầu sang một bên, biểu cảm vô cùng khó hiểu.
“Được rồi, được rồi.” Ivan xua tay nói với nó, hắn không muốn nghe thêm bất kỳ một chữ nào.
Hắn đương nhiên không có vũ khí. Hắn đương nhiên không có giáp trụ. Hắn đương nhiên cũng chẳng có khái niệm từ đâu, phải làm thế nào mới có thể bước ra khỏi khu rừng này. Hắn cũng chẳng đời nào bước đi được năm mươi thước trước khi lại bị tóm lấy một cách thô bạo.
Nhưng điều đó đối với gã người lùn đang nổi giận lôi đình thì chẳng đáng bận tâm tẹo nào. Hắn chỉ muốn làm gì đó, việc gì cũng được, giơ ngón tay trước mặt kẻ tóm lấy hắn. Đó chính là phong cách của người lùn, rốt cuộc Ivan vẫn chưa thoát khỏi quy tắc hành xử của chủng tộc trầm lặng ấy. So với việc đứng bất lực trước kẻ thù, dùng đầu đụng vào kẻ thù mang lại cảm giác tuyệt hơn, ngay cả khi ngươi đội mũ giáp trùm mặt, ngay cả khi trên đó gắn đầy đinh nhọn.
Ivan dứt khoát sải bước đi ra khỏi khe hở của cây, tiến vào khu rừng.
Pikel thở dài đi lấy lại đôi dép của mình. Hắn nghe thấy tiếng động huyên náo ngoài bãi cỏ thì chỉ nhún vai, sau đó lại ngã xuống bãi cỏ ngắm nhìn bầu trời đầy sao. Hoàn toàn thỏa mãn.
“Em không tin người lùn có thể dùng tay không dời một cái cây mà không cần rìu đâu.” Innalldil nói.
Hắn đứng cạnh Talaseth, hai người quan sát hai huynh đệ trên một cành cây có thể nhìn bao quát bãi cỏ.
“Cậu ta có xu hướng sở hữu phép thuật của Druid.” Talaseth đồng tình nói, “Nhưng làm sao có thể như vậy được?”
Innalldil khúc khích cười. “Có lẽ người lùn bây giờ có giác ngộ hơn rồi đấy, mặc dù khi anh nghĩ xem kẻ trước mắt có phải là một trong số đó không thì rất khó để tin là phải.”
Nhìn Pikel và những ngón chân đang đung đưa của nó, Talaseth đành phải thừa nhận vế sau trong lời nói của cô.
Hai người lặng lẽ quan sát Ivan như một cơn bão xông ra khỏi bãi cỏ, rồi kiên nhẫn đợi vài phút sau khi gã người lùn đang giãy giụa bị ép buộc đưa trở lại bên cạnh huynh đệ hắn——ba tên yêu tinh đã lôi hắn về.
“Điều này có thể sẽ nguy hiểm đấy.” Innalldil nói.
“Chúng ta vẫn chưa rõ ý định của bọn chúng.” Talaseth đáp.
Cô đã mất cả ngày để khuyên nhủ hắn làm dịu thái độ đối với người lùn. Cô rất muốn giúp họ một tay, hộ tống bọn họ đến rìa Rừng Trăng, để họ rời đi.
“Vậy thì thử thách cậu ta đi.” Innalldil nói, giọng điệu của cô cho thấy cô vừa nảy ra một ý tưởng hay ho. “Nếu cậu ta thực sự là một Druid như vẻ ngoài, thì có một cách để chứng minh. Hãy để Pikel Stoneshoulder đến khu rừng nhỏ ở Montielei để chịu sự thẩm tra.”
Talaseth xoa xoa cằm của mình, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt khi hắn ngẫm nghĩ về câu nói này. Có lẽ Innalldil muốn đánh cược, sự xuất hiện của ý nghĩ này không khiến Talaseth ngạc nhiên. Innalldil luôn có tầm nhìn xa để nhìn thấu lối thoát cho những bế tắc u ám.
Hắn nhìn cô đầy tán thưởng, trong khi cô đang nhìn khoảng đất trống, trên khuôn mặt trắng ngần dâng lên một nét lo âu. Cô gật đầu ra hiệu cho hắn đi theo mình, sau đó cô nhảy xuống cành cây bước lên khoảng đất trống. Cuộc đối đầu ở đằng kia giữa gã râu vàng Stoneshoulder và ba tên yêu tinh sắp sửa bùng nổ.
“Đừng xúc động thế chứ, Ivan Stoneshoulder.” Cô nói, sự chú ý của cả năm người đều dồn lên người cô. “Anh nổi giận ở đây là không có lý đâu.”
“Xì!” Đúng như dự đoán, gã người lùn phì mũi nói. “Các người muốn nhốt ta ở trong này ư, yêu tinh? Sao các người biết ta sẽ vui vẻ chấp nhận chứ?”
“Em chắc chắn là nếu một người trong chúng ta đến quê hương của anh, cậu ta sẽ thấy mình được chào đón nồng nhiệt.” Câu trả lời mang đầy vẻ châm chọc vang lên.
“Có lẽ thế.” Ivan đáp trả, vừa nói vừa phì mũi về phía Pikel, trong khi kẻ sau chỉ khúc khích cười. “Ngay cả theo tiêu chuẩn của con người thì Adbar cũng luôn rất ôn hòa mà.”
“Ý em là quê hương của người lùn các anh cơ.” Innalldil tinh nghịch sửa lại.
“Được rồi.” Ivan miễn cưỡng đồng ý, “Nhưng yêu tinh đi đến đâu làm gì?”
“Tại sao một cặp người lùn lại bước ra từ trong cây?” Cô đáp lời.
Ivan muốn tranh cãi, nhưng hắn nhận ra làm vậy chỉ uổng công vô ích.
“Ý kiến của ngươi đấy chứ.” Hắn nhượng bộ.
“Còn người lùn làm thế nào để dỗ dành một cái cây nhường chỗ thế?” Yêu tinh nhìn Pikel nói.
“Hàng rẻ tiền.” Gã người lùn chỉ vào ngực, khúc khích cười đáp.
“Ừm, điều đó quả thực rất phổ biến.” Talaseth mỉa mai nói.
“Đó không phải là chuyện thường thấy đâu.” Ivan nói.
“Xin hãy thứ lỗi cho sự bối rối của chúng tôi,” Innalldil nói, “chúng tôi không muốn cứ nhốt các anh mãi, Ivan Stoneshoulder, nhưng các anh đã đột nhập vào quê hương của chúng tôi, và sự an toàn của gia viên chúng tôi là điều tối quan trọng.”
“Ta cũng đồng ý với lập luận của cô,” gã người lùn đáp, “cô có lẽ sẽ đồng tình là ta có nhiều việc phải làm hơn là ngồi đây ngắm sao trời. Cái thứ quỷ quái này thậm chí còn chẳng thèm nhúc nhích!”
“Ồ, nhưng chúng đang chuyển động đấy chứ.” Innalldil vui vẻ nói, thầm nghĩ cô đã tìm ra một điểm chung giữa hai người, một phương pháp làm tan chảy băng giá — nếu như nó không tan vỡ.
Khi Pikel nhảy cộp lên phát ra một tiếng kêu dài đồng tình, cô cảm thấy hy vọng càng lớn hơn.
“Vậy coi như có một vài cái đang chuyển động đi.” Yêu tinh biện bạch.
Cô bước đến gần Ivan chỉ vào một ngôi sao vô cùng chói lọi, nó treo lơ lửng phía trên tán cây, sát gần đường chân trời. Cô vừa làm vậy xong thì phát hiện Ivan đang chống hai tay lên hông, nhìn cô với vẻ không mấy tin tưởng.
“Ta nghĩ cô hiểu lầm ý ta rồi.” Hắn lạnh lùng nói.
“Quả thực là vậy.” Yêu tinh thừa nhận.
“Trước đây chúng ta không phải chưa từng tiếp xúc với yêu tinh.” Ivan nói, “Chúng ta từng cùng bọn họ đánh đuổiOrc và Goblin ở Rừng Silimister. Bọn họ rất quý ta và huynh đệ của ta!”
“Huynh đệ tốt của ta!” Pikel đồng tình.
“Biết đâu chúng ta cũng có thể trở thành như vậy thì sao.” Innalldil nói. “Thành thật mà nói, em nghĩ chúng ta sẽ thế. Nhưng xin hãy kiên nhẫn. Chuyện này quá quan trọng, chúng ta không thể hành động thiếu suy nghĩ được.”
“Ừm, điều đó nghe không giống phong cách của yêu tinh cho lắm.” Ivan nói rồi thở dài với tâm trạng chấp nhận sự an bài. “Hồi đó ở Carradoon có một nữ yêu tinh đến chợ mua rượu, cô ta cứ thong thả đi từ đầu này đến đầu kia rồi lại từ đầu kia về đầu cuối trong tửu quán. Cuối cùng không nằm ngoài dự đoán, cô ta mua chai rượu đầu tiên mà cô ta nhìn thấy.”
“Nữ yêu tinh đó đang tận hưởng trải nghiệm mua sắm, đúng như cách chúng ta muốn chia sẻ trải nghiệm của Ivan Stoneshoulder và Pikel Stoneshoulder vậy.” Innalldil giải thích.
“Nếu hai người thả bọn ta ra khỏi cái xó chết tiệt này thì sẽ biết được nhiều hơn đấy.”
“Có lẽ vậy, có lẽ rất nhanh thôi.”
Nói xong, Innalldil liếc nhìn Talaseth, người rõ ràng không cùng quan điểm với cô. Cô liền huých mạnh vào xương sườn hắn một cùi chỏ.
“Chúng ta cứ chờ xem đã.” Đó là tất cả lời hứa nghiêm túc của hắn.
Bruenor Panter đá một hòn sỏi văng cao mười mấy thước.
Cordin Muffinhead trách móc, vị tư tế vừa hoàn thành nhiệm vụ hộ tống thương binh trở về Mithral Hall.
Bọn họ tìm thấy Panter và Đội Kẻ Mổ Bụng đang đóng quân dọc theo cao nguyên phía bắc Thung lũng Người Bảo Vệ, gã chiến cuồng sau khi cùng chủ lực tiến về Mithral Hall thì lại đi ra ngoài bố trí phòng thủ.
Cuộc hội ngộ đó quả thực vô cùng hoành tráng, Cordin cùng những người khác điên cuồng vẫy tay để ngăn cản Panter và đám thuộc hạ đang xung phong điên cuồng. Cordin cuối cùng cũng giải thích rõ rằng Bruenor và những người còn lại không gặp nguy hiểm gì, đang trên đường vòng quay trở lại Mithral Hall, còn ghé thăm từng khu dân cư dọc đường — giống như một vị vua tận tụy thường làm. Lúc đó cả hai bên mới thở phào nhẹ nhõm buông lỏng tâm trạng.
“Nếu hắn thực sự hiểu ta, hắn phải biết ta sẽ lập tức đi tìm cái tên ngốc này chứ!” Panter gào lên.
“Hắn biết ngươi là một chiến sĩ trung thành, chỉ làm những gì hắn phân phó thôi!” Cordin gào lại hắn.
Panter nhảy nhót sang một bên, ba bước chồm đến bên một hòn sỏi khác, dùng hết sức lực đá một cú. Mặc dù hòn sỏi này lớn hơn rất nhiều và vẫn chưa hoàn toàn tách khỏi mặt đất, nó cũng rõ ràng bị đá văng đi một đoạn khoảng cách. Còn Panter thì biểu diễn rất trọn vẹn cục sưng mới trên chân mình.
“Ngươi còn hai doanh trại phải dựng lên đấy.” Cordin kiên quyết nói, “Đừng có tự bẻ gãy ngón chân mình hay sai người chạy về Mithral Hall nữa. Dựng một doanh trại ở đây, rồi dựng một cái khác ở lưu vực phía bắc mỏ quặng sông Surbrin.”
Panter lầm bầm nhổ một bãi nước bọt, nhưng vẫn gật đầu, gầm lên ra lệnh cho Đội Kẻ Mổ Bụng hì hục làm việc. Ngày hôm sau, pháo đài bằng đá dùng để chờ đợi Bruenor trở về đã hình thành như một doanh trại dã chiến đơn giản, nó sừng sững tọa lạc trên một dãy núi phía bắc Thung lũng Người Bảo Vệ.
Sáng hôm sau, hai trăm chiến sĩ xuất phát từ Mithral Hall, nhắm thẳng hướng bắc gia nhập Đội Kẻ Mổ Bụng; đồng thời một trăm năm mươi chiến sĩ bước ra khỏi cổng đông Mithral Hall, chở đầy vật tư tiếp tế để xây dựng trạm gác tiền tiêu thứ hai, tiến quân dọc theo bờ bắc sông Surbrin.
Bruenor Panter lập tức ra lệnh cho Đội Kẻ Mổ Bụng chuyển sang chế độ truyền tin, túc trực chờ đợi trên con đường giữa hai doanh trại.
Việc bị ra lệnh ở lại phía nam xa xôi đã tra tấn Panter đến phát điên, nhưng hắn vẫn hoàn thành trách nhiệm của mình, mặc dù hắn liên tục cử các đội trinh sát đi về phía chính bắc và đông bắc để tìm kiếm vị vua yêu dấu đang ở bên ngoài của hắn. Tư duy rõ ràng nhất của hắn là Bruenor sẽ không bao giờ ra lệnh thiết lập tiền tuyến, trừ khi ngài ấy cho rằng điều đó là cần thiết.
Điều đó chỉ càng làm cho sự chờ đợi trở nên khó khăn hơn.
“Cậu ta thực sự là một Druid ư?” Talaseth hỏi. Khi tộc nhân báo cáo rằng phép thuật của Pikel không phải là trò ảo thuật, rằng gã người lùn thực sự sở hữu phép thuật của Druid, hắn cảm thấy khó tin vào tai mình.
Innalldil đứng bên cạnh hắn suýt nữa thì không nhịn được cười. Cô cảm thấy vô cùng vui mừng trước những vị khách bất ngờ này, và trước đó cô đã ở cùng Ivan một khoảng thời gian khá lâu, gã người lùn cáu kỉnh mặt mày lạnh lùng này là một hình mẫu tiêu biểu trong số những người lùn mà cô từng thấy. Mấy ngày qua cô và Ivan đã trao đổi không ít câu chuyện kỳ lạ. Mặc dù hắn vẫn là một tù nhân, nhưng rõ ràng cuộc giao lưu giữa Ivan và Innalldil đã khiến tâm trạng của hắn tốt lên rất nhiều; những mâu thuẫn do hắn khơi sướng cũng đã dịu đi.
Talaseth vẫn cho rằng việc cô nhúng tay vào chuyện này ngu ngốc hết chỗ nói.
“Cậu ta thành kính cầu nguyện với Mielikki.” Một quan sát viên nói, “Không còn nghi ngờ gì nữa đó là năng lượng phép thuật của cậu ta, dồi dào đến mức không thể làm giả cho các vị thần của người lùn được.”
“Điều đó không hợp lý.” Talaseth nói.
“Pikel Stoneshoulder không đời nào có chuyện đó.” Người khác nói, “Theo những gì chúng ta quan sát được, cậu ta trông có vẻ có khả năng đó thôi. Cậu ta là một tư tế rừng rậm, một ‘hàng rẻ tiền’, giống như cậu ta tự nói vậy.”
“Phép thuật của cậu ta có uy lực lớn đến mức nào?” Talaseth hỏi, hắn luôn dành sự tôn trọng nhất định cho các Druid.
Hai quan sát viên nhìn nhau ngơ ngác, biểu cảm của họ thể hiện rõ đó là một câu hỏi mà họ sợ bị hỏi đến.
“Rất khó để đo lường.” Người thứ nhất nói. “Ph phép thuật của Pikel chỉ lóe lên rời rạc.”
Talaseth tò mò nhìn anh ta.
“Cậu ta hình như chỉ thi triển phép thuật khi cần thiết.” Người khác cố gắng giải thích, “Phần lớn là Minordweomers, mặc dù cậu ta luôn giống như sở hữu một phép thuật mạnh mẽ, mạnh đến mức chỉ có các cao cấp Druid tương đương với cao cấp tư tế mới có thể nắm vững.”
“Có vẻ như cậu ta đã nhận được sự sủng ái của nữ thần.” Người thứ nhất nói, “Giống như Mielikki hoặc một trong những tùy tùng của ngài có hứng thú trực tiếp và đang chiếu cố cậu ta vậy.”
Talaseth đợi anh ta tiêu hóa hết thông tin này, rồi nói: “Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi.”
“Cậu ta chắc chắn không nguy hiểm bằng huynh đệ của mình.” Người thứ nhất đáp, “Đối với chúng ta hay Rừng Trăng đều không phải là mối đe dọa.”
“Các anh chắc chứ?”
“Chúng tôi chắc chắn.” Người thứ hai nói.
“Có lẽ đã đến lúc các anh nói chuyện với những người lùn rồi đấy.” Innalldil nói.
Talaseth lại im lặng một lát, suy ngẫm. “Anh nghĩ Xuxuan có chịu chở bọn họ không?” Hắn hỏi.
“Đến khu rừng của Montielei ư?”
Talaseth gật đầu. “Chúng ta hãy xem biểu tượng của Mielikki có thân thiết tiếp nhận gã người lùn ‘hàng rẻ tiền’ này hay không.”
