“Ngươi thực sự muốn làm vậy sao?” Xinhẹ Sư hỏi khi tìm thấy Tốc Cách ở ngôi nhà giản dị của hắn tại khu thành ngầm, người sau không thèm đếm xỉa đến ánh mắt của hắn, cứ thế căm phuối nhét những tài sản quan trọng của mình vào một chiếc bao tải lớn.

“Ngươi biết là ta sẽ làm mà.”

“Ta chỉ biết là ngươi vẫn luôn nhắc đến chuyện này.” Xinhẹ Sư chỉnh lại, “Ngươi không thấy bây giờ tâm trí mình rất rối bời, hoàn toàn không thích hợp để đưa ra quyết định như vậy sao?”

“Phi!” Tốc Cách hậm hực thở hắt ra, ngẩng đầu từ đống đồ đạc đang đóng gói để nhìn vào mắt bạn mình. “Họ cho ta sự lựa chọn nào khác sao? A Lan Sắc ở trên tường thành chính là để bắt ta ngậm miệng... bắt ta ngậm miệng!! Ta đã chiến đấu vì Hầu tước, vì Mễ Lạp Ba suốt ba trăm năm. Những vết sẹo trên người ta còn nhiều hơn tổng số vết sẹo của A Lan Sắc, của Y Lạp Tư Đồ, và bốn tên hộ vệ riêng đó cộng lại. Earnedeveryoneo'themscars, Idid, vậy mà giờ đây ta chỉ có thể đứng im nghe A Lan Sắc chĩa mũi nhọn vào mình, lại còn mặc cho đám người ở ba trạm gác kia đứng xem kịch vui với đủ sắc thái biểu cảm?”

“Vậy ngươi định đi đâu?” Xinhẹ Sư hỏi, “Hầm Bạc Miêu?”

“Đúng vậy.”

“Ở đó ngươi sẽ nhận được một cái ôm và một vại bia tươi chắc?” Hắn nói với vẻ đầy châm chọc.

“Bố Lỗ Nỗ vương không phải kẻ thù của ta.”

“Cũng không hẳn là ‘bạn’ như ngươi nghĩ đâu,” Xinhẹ Sư phản bác, “Hắn sẽ thắc mắc tại sao ngươi lại đến đó, rồi hắn sẽ cho rằng ngươi là gián điệp.”

Phỏng đoán này rất hợp lý, nhưng Tốc Cách lắc đầu quầy quậy trước từng chữ hắn nghe được. Cho dù Xinhẹ Sư có đoán trúng phóc đi nữa, thì đối với Tốc Cách, viễn cảnh tiềm tàng đó cũng chẳng khó chịu hơn tình trạng hiện tại của hắn ở Mễ Lạp Ba là bao. Những năm gần đây danh tiếng của hắn ngày càng lừng lẫy, trở thành thành viên cuối cùng của đội Cọc Chùy ở chiến tuyến, hắn vẫn luôn hy vọng thay đổi cục diện này. Dựa vào những gì học được từ Bố Lỗ Nỗ vương vài chục ngày trước, và quan trọng hơn cả là xuất phát từ tình yêu của hắn dành cho Mễ Lạp Ba, hắn vẫn luôn nghĩ rằng đứa trẻ của mình nếu được nuôi dưỡng giữa lòng tộc Chiến Chùy thì sẽ nhận được đối đãi tốt hơn.

Có lẽ việc giành được sự tin tưởng từ thần dân của Bố Lỗ Nỗ sẽ tốn mất vài tháng hoặc thậm chí vài năm, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Hắn nhét món đồ cuối cùng vào hành lý, vác cái túi phồng to lên vai, rồi quay người bước về phía cửa. Điều khiến hắn ngạc nhiên là Xinhẹ Sư đưa cho hắn một vại bia, đồng thời cầm cốc của chính mình lên để chúc rượu hắn.

“Vì con đường cho ngươi có quái để mà chém, cạn ly.” Lão lùn nói.

Tốc Cách chạm ly với hắn.

“Ta sẽ tiêu diệt chúng thay ngươi.”

Xinhẹ Sư mỉm cười, ngửa cổ uống một ngụm lớn.

Tốc Cách hiểu rằng lời đáp lại lời chúc rượu của hắn chỉ là phép lịch sự mà thôi. Hoàn cảnh của Xinhẹ Sư ở Mễ Lạp Ba hoàn toàn khác biệt so với hắn. Lão lùn là tộc trưởng của một bộ tộc lớn, muốn toàn bộ tộc di dời đến Hầm Bạc Miêu tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.

“Ta sẽ nhớ ngươi, Tốc Cách Trùy Kích Giả.” Lão lùn nói, “Chén cơm của thợ gốm và thợ thổi thủy tinh coi như mất rồi, mấy quán rượu trong thành sẽ chẳng còn chiếc cốc hay cái bát mẻ nào để họ đến thay mới nữa.”

Tốc Cách mỉm cười, lại nhấp một ngụm bia, đưa trả cái cốc cho Xinhẹ Sư rồi bước về phía cửa. Hắn bỗng khựng lại, quay người nhìn người bạn già bằng ánh mắt biết ơn, rồi vỗ vỗ vai đối phương từ tận đáy lòng.

Hắn bước ra ngoài, đi qua hàng trăm người lùn trên con đường chính của thành ngầm và thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Tiếng búa gõ đe thậm chí cũng ngừng lại khi hắn đi qua. Những người lùn ở Mễ Lạp Ba đều đã nghe tin về cuộc cãi vã gần đây giữa Tốc Cách và giới cầm quyền, nghe về rất nhiều xung đột, nghe về sự kiên trì cứng đầu của hắn rằng chuyến viếng thăm của Bố Lỗ Nỗ vương đã bị đối xử bất công.

Họ nhìn hắn sải bước với vẻ quả quyết, trên vai vác hành lý cồng kềnh, đi về phía bậc thang dẫn lên phần mặt đất của thành phố...

Tốc Cách không thèm liếc nhìn họ lấy một cái. Đây là lựa chọn của hắn, hành trình của hắn. Ngoại trừ việc đã bàn bạc với Xinhẹ Sư, hắn không mời bất kỳ ai đi cùng, cũng không hề ảo tưởng sẽ có sự hậu thuẫn công khai nào. Hắn hiểu rõ sự khác biệt về quy mô ở đây. Giờ phút này, hắn đang rời khỏi thành phố này với tư cách là một thành viên gia tộc đã phục vụ Mễ Lạp Ba suốt nhiều thế kỷ. Không có người lùn nào lại có thể thản nhiên bỏ đi một cách tùy tiện như vậy. Đối với chủng tộc mang bộ râu này, quê hương và gia đình chính là ý nghĩa sự tồn tại của họ.

Khi đến gần khu vực bậc thang, đã có vài người lùn đi theo Tốc Cách, trong đó có cả Xinhẹ Sư. Hắn nghe thấy tiếng thì thầm của họ, có kẻ ủng hộ, có kẻ bảo hắn điên rồi, nhưng hắn mặc kệ tất cả.

Khi hắn lên đến thành phố trên mặt đất, ánh nắng chạng vạng hắt xuống một cách ảm đạm, hắn phát hiện ra những bàn tán về hành trình của mình đã nổ ra từ trước, một lượng lớn người lùn và con người từ lâu đã tụ tập lại. Nếu không trực tiếp đi theo, họ cũng dùng ánh mắt dõi theo hắn tiến về cổng thành phía đông.

Những lời bình phẩm đánh giá về tên người lùn ngang bướng này trên mặt đất không hề thiện cảm như trước, Tốc Cách không biết mình đã nghe thấy từ “kẻ phản bội”, “đồ ngốc” bao nhiêu lần.

Hắn không phản bác. Khi đóng gói đồ đạc trước lúc xuất phát, hắn đã tự mình hình dung và chịu đựng trước tất cả những điều này rồi.

Chẳng có gì to tát cả, hắn tự nhắc nhở bản thân, bởi vì chỉ cần bước qua cánh cổng phía đông, hắn sẽ vĩnh viễn không phải nhìn thấy những kẻ này nữa, cũng chẳng cần nói chuyện với bọn chúng thêm lần nào.

Ý nghĩ này suýt khiến hắn dừng bước giữa chừng.

Suýt chút nữa thôi.

Người lùn tái hiện lại cuộc đối thoại giữa mình và A Lan Sắc trong đầu hết lần này đến lần khác, dùng nó để củng cố quyết tâm, để gợi nhắc bản thân về sự thật rằng hắn đang hoàn thành một việc cần thiết, rằng hắn không hề vứt bỏ Mễ Lạp Ba, bởi vì Mễ Lạp Ba chỉ vứt bỏ hắn khi bài xích Bố Lỗ Nỗ vương và chỉ trích kẻ dám giúp đỡ vị lãnh tụ người lùn đến thăm đó mà thôi. Nơi đây không còn là thành phố tràn đầy sức sống và vinh quang do tổ tiên họ xây dựng nữa, Tốc Cách thầm nghĩ. Đây không phải là một thành phố có thể làm gương cho nhân dân. Thành phố này đang suy tàn. Nó ưa chuộng việc đả kích đối thủ thông qua lời đồn và hành vi phá hoại ngầm hơn là giành lại thị phần bằng cách nâng cao năng lực cạnh tranh của chính mình.

Hắn đã đến cổng thành, một cặp lính canh người lùn ở đó nhìn hắn với vẻ mặt khó tin, trong khi một cặp lính canh loài người thì trợn mắt trừng trừng nhìn hắn. Hắn nghe thấy một giọng quen thuộc đang gọi mình.

“Đừng làm thế này.” A Lan Sắc chạy đến bên người lùn với vẻ mặt nghiêm nghị, đưa ra lời khuyên.

“Ngươi bớt phí lời đi.”

“So với một người lùn đã quyết tâm rời đi, có nhiều người ở đây đang gặp nguy hiểm hơn đấy.” Nghị viên muốn giải thích, “Ngươi hiểu chứ, phải không? Ngươi biết là đồng tộc của ngươi đều đang nhìn vào ngươi, và hành động của ngươi đang dẫn đến việc lan truyền những lời thì thầm giữa nhân dân chúng ta không?”

Tốc Cách bỗng khựng lại, quay phắt mặt về phía vị nghị viên đang mất bình tĩnh. Hắn muốn đưa ra vài lời bình phẩm về giọng điệu mang âm hưởng người lùn của A Lan Sắc, bởi vì nó ngày càng giống với thói quen ngôn ngữ của con người hơn. Hắn ngạc nhiên nhận ra, với tư cách là một kẻ đứng giữa điều đình, việc A Lan Sắc dùng hai thứ giọng hoàn toàn khác nhau để nói chuyện lại là một điều vô cùng hợp lý.

“Chuyện những người lùn ở Mễ Lạp Ba nêu ra cái vấn đề mà ngươi sợ hãi ấy có lẽ đã là chuyện quá khứ rồi.”

A Lan Sắc khó hiểu lắc đầu, nhún vai, thở dài bất lực.

Tốc Cách lại trừng mắt nhìn hắn ta thêm một lúc, rồi dậm chân bước thẳng về phía cổng thành, hoàn toàn phớt lờ biểu cảm của bốn tên lính gác ở đó, cũng chẳng bận tâm đến đám đông người lùn và con người đang đi theo mình. Cho đến khi đồng loạt dừng bước, họ vẫn bám theo tận rìa cổng thành.

Có một kẻ gan lược hét lớn một câu: “Nguyện phúc lành của Mô Lạp Đinh ở bên ngươi, Tốc Cách Trùy Kích Giả!”

Lại có thêm vài người hô lên mấy câu từ biệt bớt gay gắt hơn.

Tốc Cách tiếp tục bước đi, đi theo hướng ngược lại với ánh hoàng hôn.

“Tên ngốc này làm thật kìa.” Đức Gia Phạt của đội hộ vệ Búa Đầu nói với những tên lính xung quanh, bọn chúng đều đang cưỡi trên lưng những chiến mã mặc giáp.

Bọn chúng ẩn nấp phía sau một đống đá vụn trên vách đá ở hướng đông bắc bên ngoài cổng đông Mễ Lạp Ba, nơi cổng đông xuất hiện một bóng người kéo dài đang kiêu hãnh và kiên định bước đi trên con đường.

Đức Gia Phạt và tùy tùng của hắn ta chẳng lấy gì làm ngạc nhiên. Ngay trước khi Tốc Cách rời khỏi thành ngầm, bọn chúng đã nghe tin về cuộc ly khai quy mô lớn, nhưng bọn chúng đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó với tình huống khẩn cấp này. Thế nên, bọn chúng lặng lẽ chuồn ra từ cổng bắc; lúc đó sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào tên người lùn đang đi về phía cổng đông. Tuyến đường vòng vèo đã giúp bọn chúng xuất hiện ở vị trí đang dừng chân hiện tại.

“Nếu ta được quyền quyết định, ta đã giết quách hắn ta rồi cho kền kền rỉa sạch cái thây thối tha đó rồi,” Đức Gia Phạt nói với những kẻ khác, “Đúng là hời cho tên phản bội đó! Nhưng Hầu tước Y Lạp Tư Đồ quá mềm lòng — đây là một điểm yếu của ông ấy — giờ các ngươi đã biết vai trò của mình ở đây chưa?”

Để đáp lại, ba người liếc nhìn kẻ thứ tư đang cầm tấm lưới săn bắt dẻo dai.

“Ngươi phải cho hắn một cơ hội đầu hàng, chỉ một lần duy nhất thôi đấy!” Đức Gia Phạt giải thích.

Bốn người hiểu ý gật đầu.

“Khi nào ra tay, Búa Đầu Đức Gia Phạt?” Một người hỏi.

“Cứ kiên nhẫn chờ đã.” Tên đội trưởng kỳ cựu khuyên nhủ, “Đợi hắn ra xa thành phố một chút, để người bên trong không nghe thấy gì. Chúng ta không đến đây để gây bạo loạn, mà chỉ để ngăn chặn kẻ phản bội mang cơ mật của chúng ta đến cho kẻ thù.”

Khuôn mặt nghiêm nghị của bọn chúng khiến Đức Gia Phạt tin chắc rằng những chiến binh do hắn ta cẩn thận lựa chọn này đã thấu hiểu vai trò của mình và tầm quan trọng của chuyến đi này.

Dọc đường bụi bay mù mịt, chẳng mấy chốc bọn chúng đã bắt kịp Tốc Cách. Người lùn đang ngồi trên một tảng đá xoa bóp bàn chân bị cọ xát đau nhức và dốc cát ra khỏi giày thì đột nhiên cả bốn kẻ xuất hiện. Hắn bật dậy, thậm chí còn với tới cả rìu, nhưng khi nhận ra thân phận của đám kỵ binh, hắn lại ngồi phịch xuống, làm ra vẻ mặt phớt đời bất cần.

Bốn tên chiến binh phi tới bao vây hắn, những cỗ thú cưỡi được huấn luyện bài bản của bọn chúng luôn sẵn sàng hành động.

Khoảng khắc sau, Đức Gia Phạt bước ra khỏi hàng. Tốc Cách cười nhạt tỏ ý điều này nằm trong dự liệu của mình.

“Tốc Cách Trùy Kích Giả,” Đức Gia Phạt tuyên bố, “Chiếu theo sắc lệnh của Hầu tước Y Lạp Tư Đồ Lao Lai Mộc, ta chính thức tuyên bố ngươi bị trục xuất khỏi Mễ Lạp Ba.”

“Ta tự biết thân biết phận.” Người lùn đáp.

“Ngươi định đi theo con đường này hướng về phía đông để đến Hầm Bạc Miêu của Bố Lỗ Nỗ Chiến Chùy phải không?”

“À, ta không nghĩ Bố Lỗ Nỗ vương có thời gian gặp ta đâu, nhưng nếu hắn hỏi, ta sẽ đi. Đúng vậy.”

Hắn nói một cách thản nhiên và chân thành đến mức nét mặt của cả năm người đều co rúm lại vì tức giận. Điều này khiến Tốc Cách vô cùng sảng khoái.

“Đã vậy, ngươi phạm tội phản quốc.”

“Phản quốc?” Tốc Cách giận dữ quát, “Các ngươi không định tuyên chiến với Hầm Bạc Miêu đấy chứ, hửm?”

“Bọn chúng từ lâu đã là đối thủ công khai rồi.”

“Cũng chưa đến mức khiến việc ta đi đến đó biến thành tội phản quốc chứ.”

“Vậy thì là tội gián điệp!” Đức Gia Phạt gầm lên, “Nhanh chóng đầu hàng đi!”

Tốc Cách quan sát hắn ta kỹ lưỡng một hồi, hoàn toàn không hề có ý định đầu hàng. Hắn liếc nhìn cây rìu vứt xó một bên.

Đó chính là cái cớ mà lính gác Mễ Lạp Ba đang tìm kiếm. Hai tên ở bên trái Tốc Cách tung lưới quất ngựa lao tới sượt qua hai bên người Tốc Cách, trùm hắn vào trong lưới rồi giật ngã từ trên chỗ ngồi xuống đất.

Tốc Cách nổi trận lôi đình, giật mạnh tấm lưới cố thoát thân. Nhưng hai tên lính gác còn lại ở gần đó đã rút ra những cây gậy gỗ đặc quật tơi bời. Tốc Cách vừa bị đánh đập vừa đạp tung tóe, thậm chí còn chớp thời cơ cắn một tên, thế nhưng hắn đang rơi vào thế bất lợi không thể đảo ngược.

Lính canh nhanh chóng đánh cho người lùn ngất ngư nửa tỉnh nửa mê, rồi lôi hắn ra khỏi tấm lưới, đồng thời tước bỏ bộ giáp kiên cố trên người hắn.

“Tranh thủ lúc mọi người đang ngủ say, chúng ta mau quay về thôi.” Đức Gia Phạt nói với bọn chúng, “Ta đã chào hỏi hội đồng rìu chiến rồi, bảo đảm sẽ không có tên người lùn nào lai vãng lên tường thành vào lúc nửa đêm đâu.”

Nhìn lại chuyện này, Tang Đề Lạp Tinh Diệu không phải là quá kinh ngạc, nhưng lúc đó cô ta thực sự hoảng sợ. Khi ấy nữ chấp chính quan đang đứng ở ban công vuốt ve mái tóc của mình thưởng ngoạn cảnh đêm, bỗng phát hiện cổng đông của thành phố có động tĩnh, từ ban công của cô ta vừa khéo nhìn thấy rõ mồn một.

Cổng thành mở rộng toang hoác, vài kỵ binh tiến vào thành. Tang Đề Lạp nhận ra Đức Gia Phạt của tộc Đại Chùy dựa vào chiếc mũ trụ lông vũ kiêu ngạo. Dù không nhìn rõ chi tiết, Tang Đề Lạp cũng không khó để nhận ra bóng dáng nhỏ bé lững thững đi theo sau đám kỵ binh, trên người hắn chỉ còn lại chiếc quần dài và chiếc áo sơ mi rách rưới, hai tay bị trói quặt ra sau, đầu kia của sợi dây thừng được buộc vào đuôi một con ngựa.

Cô ta nín thở, nhưng dù thế nào vẫn bị phát hiện khi đội áp giải tội phạm đi ngang qua bệ cửa sổ nhà mình.

Tốc Cách Trùy Kích Giả lảo đảo bước đi theo bốn tên kỵ binh, tên thứ năm vẫn đang ở phía sau thúc ép hắn. Trông hắn rõ ràng đã bị đánh đến bị thương.

Bọn chúng thậm chí còn không cho người đàn ông tội nghiệp này đi giày.

“Ôi, Y Lạp Tư Đồ, anh đã làm gì thế hả?” Tang Đề Lạp thầm hỏi, giọng cô ta run lên bần bật, bởi vì cô ta biết Hầu tước đã phạm phải một sai lầm vô cùng nghiêm trọng.

Tiếng gõ cửa nhà cô ta vang lên nghe như sấm sét của pháp sư, đánh thức Tang Đề Lạp khỏi giấc ngủ. Cô ta nửa tỉnh nửa mê, theo phản xạ nhảy xuống giường đi mở cửa.

Cô ta kéo cửa ra, đứng khựng lại, nhìn thấy Đức Gia Phạt đang đứng tựa lưng vào tường bên ngoài căn hộ của mình. Cô ta nhận ra ánh mắt hắn ta đang quét từ đầu đến chân cơ thể mình một cách vô phép, chợt nhớ ra trong đêm hè ấm áp này mình ăn mặc rất phong phanh, chỉ mặc một chiếc áo choàng bằng lụa vừa đủ che thân.

Tang Đề Lạp khép cửa lại chỉ để hở một khe nhỏ, gần như giấu hẳn người ra phía sau, nhìn chằm chằm vào tên đội trưởng hộ vệ Búa Đầu Đức Gia Phạt đang mờ ám cười ở ngoài khe cửa.

“Thưa phu nhân.” Đức Gia Phạt khẽ gật đầu, chiếc mũ trụ phản chiếu ánh lửa lộ ra khuôn mặt.

“Mấy giờ rồi?” Cô ta hỏi.

“Còn mấy tiếng nữa là trời sáng.”

“Vậy anh có chuyện gì?” Tang Đề Lạp lại hỏi.

“Thật ngạc nhiên khi thấy ngài đang nghỉ ngơi đấy, thưa phu nhân,” Đức Gia Phạt ra vẻ ngây thơ nói, “Chỉ mới cách đây không lâu tôi vẫn còn thấy ngài tỉnh táo đứng ở ban công cơ mà.”

Cô ta hoàn toàn tỉnh táo lại, nhớ ra những gì tai nghe mắt thấy trong đêm bất thường này, lúc này mọi thứ đối với Tang Đề Lạp đều bắt đầu trở nên rõ ràng.

“Tôi đi ngủ không lâu sau đó.”

“Chắc hẳn bộ óc lanh lợi của ngài vẫn còn vương vấn không ít câu hỏi nhỉ.”

“Đó là chuyện của tôi, Đức Gia Phạt.” Tang Đề Lạp chắc chắn rằng giọng điệu của mình đã được rót thêm chút phẫn nộ, qua đó để tên quá tự mãn này phải thu liễm lại. “Anh còn muốn nói gì về việc làm phiền giấc ngủ của tôi nữa không? Hầu tước còn sự kiện khẩn cấp nào phải bận tâm sao? Bởi vì, nếu không có…”

“Chúng ta buộc phải thảo luận về những gì ngài tận mắt chứng kiến ở ban công, thưa phu nhân.” Đức Gia Phạt lạnh lùng nói, dù hắn ta có bị ảnh hưởng đôi chút bởi ngữ khí ép buộc của Tang Đề Lạp đi nữa, thì hắn ta cũng chẳng thèm biểu lộ ra ngoài.

“Ai nói là tôi nhìn thấy chứ?”

“Quả thực, ngài chắc chắn cũng đã ghi nhớ chuyện gì xảy ra rồi.”

Đôi mắt xanh của Tang Đề Lạp trợn tròn. “Đức Gia Phạt thân mến của tôi, anh đang đe dọa nữ chấp chính quan của Mễ Lạp Ba đấy à?”

“Tôi đang xin ngài đưa ra phán quyết chính xác.” Búa Đầu Đức Gia Phạt không nhượng bộ chút nào, “Theo lệnh của chính Hầu tước, kẻ phản bội Tốc Cách đã bị bắt.”

“Một cách dã man…”

“Không phải vậy, hắn ta đã đầu hàng cơ quan tư pháp mà không kháng cự.” Đức Gia Phạt biện minh.

Tang Đề Lạp không tin dù chỉ một chữ. Cô ta hiểu rõ Đức Gia Phạt và những thành viên còn lại của đội hộ vệ Búa Đầu đến mức thừa biết bọn chúng sẽ không đời nào từ bỏ giao chiến khi cơ hội thích hợp đến.

“Vì lý do nào đó mà hắn ta mới bị đưa về Mễ Lạp Ba dưới lớp màn che của bóng đêm, thưa phu nhân của tôi. Chắc chắn ngài hiểu đây là một sự kiện nhạy cảm.”

“Bởi vì những người lùn ở Mễ Lạp Ba, ngay cả những kẻ phản đối Tốc Cách, cũng sẽ chẳng vui mừng gì khi phát hiện hắn bị xiềng xích kéo lê về thành phố.” Tang Đề Lạp đáp.

Mặc dù giọng điệu cô ta tràn ngập vẻ châm chọc, Đức Gia Phạt hoàn toàn phớt lờ nó, chỉ nói: “Chính xác.”

Đội trưởng hộ vệ Búa Đầu cười ranh mãnh.

“Chúng ta hoàn toàn có thể vứt hắn lại nơi hoang dã chờ chết, rồi chôn xác hắn đến mức chẳng ai tìm thấy được. Ngài cũng biết đấy, tất nhiên, giống như việc ngài biết rằng giữ im lặng trong chuyện này quan trọng nhường nào.”

“Anh sẽ làm thế thật á? Tốt bụng thế cơ à?”

“Tôi là một chiến binh, thưa phu nhân, đã tuyên thệ bảo vệ Hầu tước.” Đức Gia Phạt đáp lại với nụ cười tương tự, “Tôi tin ngài sẽ giữ kín chuyện này.”

Tang Đề Lạp chỉ trừng mắt nhìn hắn ta. Nhận ra ngoài điều đó ra mình sẽ chẳng nhận được câu trả lời nào khác, Đức Gia Phạt gật đầu rồi bước ra khỏi hành lang.

Tang Đề Lạp Tinh Diệu đóng cửa lại, dựa lưng vào đó. Cô ta day day thái dương suy ngẫm về đêm bất thường này.

“Anh đang làm gì vậy, Y Lạp Tư Đồ?” Cô ta thầm tự hỏi.

Ở căn phòng bên cạnh Tang Đề Lạp, một người khác cũng đang tự hỏi mình câu hỏi tương tự. Nhà luyện kim Nam Phất Đa đến Mễ Lạp Ba đã nhiều năm, nhưng vẫn luôn cố gắng tránh bị cuốn vào các vấn đề chính trị địa phương. Hắn chỉ là một nhà luyện kim, một học giả, một gã gnome có chút thiên phú huyễn thuật, vậy thôi. Lần này sự kiện phân rã liên quan đến chuyến viếng thăm của vị Bố Lỗ Nỗ vương huyền thoại — bản thân Nam Phất Đa cũng rất muốn đến bái kiến — đã khiến hắn tốn không ít tâm sức.

Hắn nghe thấy tiếng gõ cửa inh ỏi, cứ tưởng có ai đang gõ cửa nhà mình, thế nên cũngmò dậy ra mở cửa. Khi đến cửa, hắn đã nghe thấy Tang Đề Lạp và Đức Gia Phạt trò chuyện với nhau, đồng thời cũng nhận ra người này đến tìm cô ta chứ không phải mình.

Nam Phất Đa không bỏ sót một chữ nào. Tốc Cách Trùy Kích Giả, một trong những người lùn đáng kính nhất Mễ Lạp Ba, người có gia tộc phục vụ các đời Hầu tước suốt hàng trăm năm, lại bị tập kích giữa đường rồi kéo lê bí mật về thành phố, thậm chí còn bị mang xiềng xích.

Sống lưng Nam Phất Đa trào lên một trận lạnh ngắt. Mọi rắc rối kể từ khoảnh khắc hắn biết tin Bố Lỗ Nỗ Chiến Chùy gõ cửa thành phố đã làm đầu óc hắn ong ong.

Hắn biết chuyện này sẽ chẳng có tác dụng tích cực nào đâu.

Dù gã gnome đã quyết định giữ lập trường trung lập về chính trị từ rất lâu trước đây, chỉ lo làm thí nghiệm nhận tiền thưởng, nhưng sáng hôm sau hắn vẫn xuất hiện tại dinh thự của một người bạn.

Nghị viên A Lan Sắc Trọng Chùy chẳng hề tỏ ra kích động trước phát hiện của gã gnome. Hoàn toàn không.

“Tôi biết rồi.” Sáng hôm sau, vừa lúc Tang Đề Lạp đẩy cửa bước vào thì A Lan Sắc đã nói với cô ta như vậy, tên người lùn vừa kết thúc cuộc gặp với Nam Phất Đa là đi thẳng đến chỗ ở của chấp chính quan.

“Biết gì cơ?”

“Biết những gì cô đã biết, về việc đối xử và sự trở lại của một người lùn rõ ràng đang bất mãn. Tốc Cách đã bị đội hộ vệ Búa Đầu kéo lê về trong đêm qua.”

“Ít ra thì cũng có một tên hộ vệ Búa Đầu.”

“Đức Gia Phạt, nguyền rủa cái tên của hắn!” A Lan Sắc nói.

Sự phẫn nộ mà người lùn chút lên đầu Đức Gia Phạt khiến Tang Đề Lạp kinh ngạc, bởi vì cô ta chưa từng nghe A Lan Sắc bình phẩm về bất kỳ thành viên nào của đội hộ vệ Búa Đầu bao giờ.

“Y Lạp Tư Đồ Lao Lai Mộc mới là kẻ đưa ra quyết định, chứ không phải Đức Gia Phạt hay bất kỳ ai trong đội hộ vệ Búa Đầu.” Cô ta nhắc nhở.

A Lan Sắc đấm mạnh vào khung cửa, “Hắn ta đang thổi lửa vào một căn phòng đầy bột than khô đấy.” Người lùn nói.

Tang Đề Lạp không thể phản bác. Cô ta hiểu được sự thất vọng và sợ hãi của A Lan Sắc, nhưng cô ta cũng phải thừa nhận rằng việc Y Lạp Tư Đồ đồng ý cho Tốc Cách rời đi đã là một quyết định miễn cưỡng lắm rồi. A Lan Sắc cũng như bao người khác, hiểu rõ thực lực quân sự của Mễ Lạp Ba cũng như sự phân bố và sản lượng của các mạch mỏ. Nữ chấp chính quan không dám chắc chắn rằng chiến tranh sẽ nổ ra giữa Hầm Bạc Miêu và Mễ Lạp Ba, nhưng nếu nó thực sự xảy ra…

“Tôi tin là Y Lạp Tư Đồ cảm thấy mình không còn sự lựa chọn nào khác.” Tang Đề Lạp đáp, “Ít nhất thì ông ta cũng không vứt thây tên người lùn đó ra chốn hoang dã.”

Lời tuyên bố này không hề đạt được hiệu quả như Tang Đề Lạp mong đợi. Nó chẳng những không thể khiến A Lan Sắc bình tĩnh lại, trái lại còn làm đôi mắt người lùn trợn trừng lên vì viễn cảnh đáng sợ vừa được nhắc tới, hai hàm răng bậm chặt lại. Cuối cùng hắn vẫn bình tĩnh lại, hít một hơi thật sâu để điều hòa.

“Làm thế thì hắn ta còn khôn ngoan chán.” Hắn lẩm bẩm. Lần này đến lượt đôi mắt Tang Đề Lạp trợn tròn. “Khi những người lùn ở Mễ Lạp Ba hay tin Tốc Cách trở thành tù nhân của chính thành bang mình, bọn họ sẽ chẳng tụ tập lại để ăn mừng đâu — thế nào rồi bọn họ cũng sẽ phát hiện ra thôi, không còn nghi ngờ gì nữa.”

“Anh có biết bọn họ nhốt hắn ở đâu không?”

“Tôi còn tưởng cô sẽ nói cho tôi chuyện này chứ.” Tang Đề Lạp nhún vai.

“Đã đến lúc chúng ta phải đi nói chuyện với Y Lạp Tư Đồ rồi.”

Tang Đề Lạp Tinh Diệu hoàn toàn đồng tình, mặc dù cô ta thừa hiểu rõ hơn A Lan Sắc rằng cuộc gặp gỡ này tuyệt đối sẽ chẳng tạo ra chút tác dụng nào trong việc xoa dịu cơn bão hiện tại. Trong mắt Y Lạp Tư Đồ, Tốc Cách Trùy Kích Giả rành rành là đã phạm tội phản nghịch, thậm chí là phản quốc. Tang Đề Lạp nghi ngờ rằng khoảnh khắc tên người lùn bất hạnh đó được nhìn thấy thế giới bên ngoài ngục tù vẫn còn rất xa vời.

Mặc dù vậy, cô ta vẫn đồng hành cùng A Lan Sắc đến cung điện của Hầu tước, hai người ngay sau đó được dẫn vào phòng nghị sự của Y Lạp Tư Đồ. Tang Đề Lạp phát hiện những tên lính gác và thị tùng thường ngày có mặt trong phòng nay đều không thấy tăm hơi, ngoại trừ bốn tên đội viên hộ vệ Búa Đầu đang đứng ở vị trí cố định sau lưng Hầu tước. Cô ta cũng chú ý đến ánh mắt Đức Gia Phạt nhìn mình, một ánh mắt nhắc nhở đầy khó chịu, khiến cô ta muốn quấn chặt áo choàng pháp sư của mình hơn chút nữa.

“Có chuyện gì cấp bách vậy?” Hầu tước không chào hỏi mà hỏi thẳng vào vấn đề, “Hôm nay ta có rất nhiều việc phải bận tâm.”

“Chuyện cấp bách chính là việc ngài tống giục Tốc Cách Trùy Kích Giả vào ngục tối, Hầu tước.” A Lan Sắc thẳng thừng đáp.

“Ta không hề ngược đãi hắn.” Y Lạp Tư Đồ nói, rồi bổ sung thêm: “Chừng nào hắn còn chưa phản kháng.” Lúc này ông ta chú ý đến vẻ mặt nghi ngờ của Tang Đề Lạp.

“Ta yêu cầu, và mong đợi được tự mình xử lý chuyện này.” Hầu tước tiếp tục nói, rõ ràng là nhắm vào Tang Đề Lạp.

“Không phải cô ấy nói cho tôi biết.” A Lan Sắc nói.

“Vậy là ai?”

“Điều đó không quan trọng.” Người lùn nói, “Nếu ngài có ý định tổn hại kẻ đã tiết lộ chuyện này, chi bằng ngài đi chặn mồ hôi đang chảy trên đầu ngón tay mình còn hơn.”

Y Lạp Tư Đồ nghe thấy câu này hình như chẳng vui vẻ gì cho cam, ông ta nhíu mày nhìn Đức Gia Phạt, nhưng kẻ sau chỉ nhún vai.

“Hầu tước, điều quan trọng là,” A Lan Sắc nói, “Tốc Cách không còn là công dân nữa.”

“Tốc Cách vốn dĩ chẳng phải là công dân.” Y Lạp Tư Đồ chỉnh lại hắn, “Đã không còn là từ lâu rồi, đó là ý chí cá nhân của hắn. Ta gánh vác sứ mệnh phòng thủ của Mễ Lạp Ba, thế nên ta đã thực thi các biện pháp dẫn đến kết quả này. Hắn đang ở trong ngục, và sẽ tiếp tục ở đó cho đến khi hắn công khai từ bỏ chủ trương của mình trong chuyện này, vứt bỏ cái chuyến đi Hầm Bạc Miêu nực cười kia ra khỏi đầu.”

A Lan Sắc muốn nói, nhưng Y Lạp Tư Đồ đã ngăn hắn lại.

“Không cần phải tranh luận nữa, nghị viên.”

A Lan Sắc quay sang Tang Đề Lạp tìm kiếm sự hỗ trợ, nhưng cô ta chỉ nhún vai, rồi lắc đầu.

Cứ thế đi. Y Lạp Tư Đồ xem Hầm Bạc Miêu là kẻ thù, từng bước đi của ông ta dường như đều minh chứng cho việc cảm giác đó đã chuyển hóa thành hiện thực.

Cả A Lan Sắc và Tang Đề Lạp đều hy vọng Y Lạp Tư Đồ hiểu rõ ẩn ý đằng sau hành động mới nhất này, cả hai đều sợ hãi phản ứng của mọi người khi hay tin Tốc Cách bị giam cầm.

Khoảnh khắc ấy, lời bình phẩm của người lùn về việc ném ngọn lửa vào đống bột than đối với Tang Đề Lạp mà nói thật là sâu sắc và triệt để làm sao.