Theo sự gia tăng của những người tụ tập và tiếng ồn ào trong phòng, nghị viên người lùn Bruenor thiết tha dịch chuyển thân hình một cách không tự nhiên trên chiếc ghế, trong phòng ngoại trừ hắn ra toàn là con người.

"Có lẽ anh nên gặp mặt ngài ấy một lần," quan chấp chính hội đồng thành phố, Sunderland Stargazer nói. Đôi mắt màu xanh lam sáng rực của Sunderland lấp lánh khi cô nói chuyện, cô hất đầu, giống như thường lệ, hất mái tóc dài sẫm màu sang hai bên. Mái tóc của cô vẫn luôn là đề tài bàn tán trong những cuộc trò chuyện phiếm của phụ nữ trong thành phố, mặc dù Sunderland đã qua tuổi ba mươi, và sống lâu dài trong khí hậu cằn cỗi đầy gió bụi của Mirabar, mái tóc của cô vẫn luôn khiến cho những kẻ mê gái đó cho rằng cô chỉ là một tiểu cô gái bằng một nửa tuổi thực tế. Dù xét từ bất kỳ khía cạnh nào, nữ quan chấp chính này thực sự là một mỹ nhân, cao ráo và tao nhã, thế nhưng lại không thiếu sự nhạy cảm tiềm thức. Mặc dù bề ngoài, Sunderland Stargazer luôn thể hiện mặt dịu dàng nữ tính, cô ấy cũng có sự kiên cường không thua kém gì nam giới Mirabar.

Gã đànא béo ục ịch đó, hầu tước Mirabar ngồi trên ngai vàng có lót đệm, vẫy tay theo một cách buồn nôn, cười khúc khích với cô: "Ta luôn có những việc quan trọng hơn những nhu cầu của đám khách không mời mà đến đó để giải quyết," Hầu tước nói, vừa nhìn nét mặt của Bruenor Thạch Chùy, "Cho dù người đó là vua của Mithril Hall. Hơn nữa, việc mặc cả trên hiệp ước thương mại chẳng phải nên là trách nhiệm của các ngươi sao?"

"Vua Bruenor đến đây không phải vì mục đích đó, từ tình hình hiện tại mà xem." Sunderland phản bác, đón lấy bàn tay đang vung vẩy dày thịt của hầu tước.

Erastus lắc đầu, sau đó nhìn bốn "Kẻ Đập Chùy" đứng phía sau, những tùy tùng chủ chốt của hắn, những chiến binh lão luyện qua trăm trận chiến.

"Thực ra nên để cô ấy đi gặp Bruenor một chút," Dregoth — tiểu đầu lĩnh trong bốn "Kẻ Đập Chùy", đề nghị. Hắn dùng khuỷu tay khẽ đẩy vai hầu tước. "Sunderland có lẽ có một hoặc hai mưu kế thậm chí có thể làm mềm lòng cả người lùn!"

Ba thuộc hạ chiến binh khác và hầu tước Erastus đều không kìm được mà cười khúc khích. Sunderland Stargazer nheo đôi mắt màu xanh lam của mình lại, lộ ra vẻ mặt thờ ơ, khoanh hai tay trước ngực.

Còn ở bên này, Bruenor đổi một chân đang vắt chéo. Cô biết Sunderland sẽ kiểm soát rất tốt cảm xúc của chính mình, giống như tất cả những người Mirabar làm việc bên cạnh Erastus, sớm đã quen với các hiệp ước giao dịch do mấy tên "Kẻ Đập Chùy" thô tục và chính hầu tước đặt ra. Địa vị của hầu tước là thế tập, không giống như các thành viên hội đồng hay quan chấp chính hội đồng là được bầu ra.

"Người hắn yêu cầu gặp là ngài, hầu tước, chứ không phải tôi hay hội đồng," Sunderland lạnh lùng nhắc nhở, cắt ngang tiếng cười khúc khích của bọn chúng.

Erastus đáp: "Ta có thể nói gì với một tên như Bruenor... Battlehammer chứ? Tiếp đãi hắn? Sắp xếp hoạt động giải trí cho hắn, rồi bình tĩnh nói với hắn rằng ngươi sắp chẳng còn gì cả?"

Sunderland có phần đau buồn nhìn về phía Bruenor, người lùn hắng giọng, thu hút sự chú ý của hầu tước.

Bruenor gợi ý: "Coi thường Bruenor chẳng mang lại lợi ích gì cho ngài đâu. Người của hắn rất có bản lĩnh."

"Vô ích thôi." Erastus lặp lại, thoải mái tựa người vào lưng ghế. "Gã Gundren hay dò la kia đã chết rồi, mong rằng đá sẽ nghiền nát xương hắn, Bruenor chẳng qua chỉ kế thừa một vương quốc suy tàn mà thôi."

Sunderland lại nhìn Bruenor một cái, lần này mang theo một nụ cười khổ đầy nghi ngờ, bởi vì cô và Bruenor đều biết thứ đang chờ đợi họ phía trước là gì.

Erastus khoác lác: "Hơn hai mươi chuyên gia luyện kim và nhà giả kim. Ta đã đối xử rất tốt với họ, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ có kết quả!"

Khi hầu tước tiếp tục mô tả những lời hứa hẹn mà đám người được hắn thuê dành cho mình, ánh mắt Bruenor rủ xuống, không muốn để Erastus nhìn thấy vẻ mặt nghi ngờ của hắn. Vài năm trước, để cường hóa kim loại do các mỏ quặng Mirabar sản xuất, Erastus đã thuê một số "chuyên gia luyện kim". Kể từ ngày đến đây, họ vẫn luôn hứa hẹn có thể dung hợp độ cứng và độ mềm của kim loại đến mức không ai sánh bằng. Nhưng Bruenor tin rằng, tất cả những điều này chẳng qua chỉ là những lời nói suông hoang đường mà thôi.

Bruenor đã hơn một trăm năm không làm công việc khai mỏ. Đó là chuyện sau khi hắn chuyển sang tín ngưỡng những lời dạy của Dumathoin. Những người sùng đạo Dumathoin tin rằng vị thần này nắm giữ tất cả những bí mật dưới lòng núi. Là một tu sĩ của vị thần người lùn đó, Bruenor đinh ninh rằng những lời khoác lác của đám nhà giả kim và chuyên gia luyện kim kia không hề nằm trong số những bí mật đó. Nếu ma thuật cường hóa kim loại không thuộc về bí mật do Dumathoin bảo vệ, thì đối với Bruenor, chúng hoàn toàn không tồn tại.

Đám người được thuê này rất biết cách biểu diễn. Theo những gì Bruenor biết, công việc của họ vẫn luôn khiến vị hầu tước này cảm thấy vô cùng tò mò, đến mức khiến hắn liên tục đổ tiền vào họ. Mirabar tuyên bố công khai rằng số lượng người lùn chỉ bằng một nửa Mithril Hall, tức là khoảng hơn hai nghìn người. Mà trong số đó có vài trăm chiến binh người lùn phục vụ trong Rìu Mirabar, ngày đêm không ngừng dọn dẹp quái vật trong các hầm mỏ. Hơn một nghìn người lùn còn lại làm việc trong các mạch quặng hiện có, mỗi năm cũng chỉ có thể hoàn thành nhiệm vụ do Hội đồng Đá Quý giao xuống. Họ tuyệt đối không thể khám phá các mạch quặng ở tầng sâu hơn. Nơi đó vô cùng nguy hiểm, đương nhiên nguy hiểm cũng đồng nghĩa với một phần thưởng thực sự — quặng tốt hơn sẽ có chất lượng tốt hơn.

Rõ ràng, Mirabar không có đủ năng lực đình công để tìm kiếm mạch quặng tốt hơn, vì vậy vị hầu tước này thà tin lầm những lời quỷ quái của đám lang băm này. Không một ai trong số họ là người lùn, nhưng lại lớn tiếng tuyên bố hiểu biết về kim loại hơn cả người lùn. Ngoài ra, Bruenor cho rằng, nếu phương pháp mà vị hầu tước tin tưởng thực sự tồn tại, thì tại sao từ vài trăm năm trước những phương pháp này lại không được đưa vào thực tế? Tại sao những "nhà giả kim" và "chuyên gia luyện kim" này lại không thay thế địa vị của người lùn Mithril Hall thậm chí là người lùn trên toàn thế giới, khiến họ quay sang làm những công việc thô sơ sản xuất nguyên liệu? Nếu vũ khí, giáp trụ và các sản phẩm kim loại khác mà họ nói có thể khiến sản phẩm của Bruenor phải lu mờ; nếu họ biết những phương thuốc bí truyền đó; hoặc thực sự có những phương thuốc bí truyền đó, thì tại sao những vũ khí truyền thuyết được chế tạo bằng phương pháp này lại không tồn tại?

Lúc này, Sunderland Stargazer lên tiếng ngắt lời: "Cho dù các chuyên gia của ngài có thể thực hiện được lời hứa của họ, chúng ta vẫn không thể phớt lờ Vua Bruenor và Mithril Hall của ông ấy. Sản lượng của họ nhiều gấp hai đến ba lần chúng ta." Bruenor rất vui vì cô ấy đã mở đầu một cách tốt đẹp.

"Nói chung, ta chẳng có gì để nói với Bruenor Battlehammer. Tại sao hắn lại đến đây? Ai mời hắn đến? Ai đã hỏi..." Hầu tước xua tay về phía cô, kết thúc bài phát biểu bằng một giọng điệu chế nhạo.

Sunderland nói thêm: "Có lẽ ban đầu chúng ta không nên để hắn vào thành."

Bruenor đánh giá Erastus, tâm tư của hầu tước đã bị hắn đoán trúng phóc. Vị hầu tước này muốn trút hết bực dọc lên đầu Sunderland. Khi tin tức Vua Bruenor đến cổng thành Mirabar truyền đến, chính Erastus là người quyết định để Bruenor và những người khác vào. Thế nhưng, cho đến khi những người lùn tộc Battlehammer đẩy xe hàng của họ đến các con phố ở Mirabar, hắn vẫn không hề thông báo cho hội đồng hay quan chấp chính.

"Đúng vậy, có lẽ lòng trung thành của ta đối với thần dân của mình đã bị coi như gan lừa dạ chó," Hầu tước phản bác: "Ta vốn định để Vua Bruenor nếm trải cảm giác bẽ mặt hơn là bị ăn bơ cửa đóng. Ta vốn định để thần dân Mirabar nhận thức rõ ràng rằng họ không cần phải phiền lòng vì những vị khách không mời mà đến này." Bruenor hiểu rõ, những lời cay độc này phần lớn là nhắm vào hắn.

Bruenor liếc nhìn hầu tước, hầu tước quả nhiên đang trừng trừng nhìn hắn mà nói. Xét cho cùng, ngoại trừ người lùn sẽ không có bất kỳ con người nào làm ăn với tộc Battlehammer. Mà Bruenor là người lùn có cấp bậc cao nhất trong thành phố này, vị vua không vương miện của thành phố này, người đại ngôn cho hai nghìn người lùn Mirabar.

"Ngươi đã nói chuyện với Kẻ Đập Chùy chưa?"

"Ngài muốn tôi truyền đạt lại cho hắn những gì từ ngài?" Bruenor hỏi.

Hắn nghe từ miệng lãnh đạo loài người rằng đoàn người Bruenor được chào đón, điều này chưa từng có trong lịch sử giữa những người lùn Mirabar.

"Ý ta là ngươi hãy nhắc nhở Kẻ Đập Chùy xem lòng trung thành của hắn ở đâu?" Hầu tước phản kích: "Hoặc là nói lòng trung thành của hắn nằm ở phe nào?"

Bruenor cố hết sức để bản thân không giận quá hóa sẹn. Lòng trung thành của Torg Danzo Kẻ Đập Chùy là không có gì phải nghi ngờ. Dũng giả càng già càng dẻo dai này là đại thần ba triều của Mirabar. Trong thành phố này, không có một con người nào thậm chí là tổ tiên của họ biết rõ lịch sử hắn phụng sự gia tộc hầu tước. Ở tầng Underdark phía trên, Torg từng dẫn dắt binh lính xung phong chiến đấu trong các đường hầm. Những con quái vật kinh tởm mà hắn đối mặt, e rằng là thứ mà thủ hạ của hầu tước còn không dám tưởng tượng đến. "Kẻ Đập Chùy" — mấy tên gọi là tùy tùng tinh nhuệ kia chỉ dựa vào những vinh quang hữu danh vô thực của chúng để xếp theo thâm niên mà chọn ra. Một trăm mười bảy năm trước, bộ tộc Orc mãnh liệt tấn công Mirabar, Torg đã dẫn dắt một phần nhỏ người lùn cố thủ bức tường phía đông để chống lại cuộc tấn công của Orc. Mà lúc đó, phần lớn binh lính Mirabar đã bị lực lượng chủ lực của Orc vây chặt ở bức tường phía tây. Dựa vào chiến bào đẫm máu của hắn, những vết sẹo chi chít, cùng với trận thắng đẹp đẽ này, các binh lính của Rìu Mirabar đều tôn Torg Danzo Kẻ Đập Chùy làm đầu lĩnh.

Nhưng dù vậy, trong lời nói của hầu tước vẫn có một số sự thật nhắc nhở hắn. Điều Bruenor lo lắng không phải là việc chất vấn lòng trung thành của Torg, mà là một tình huống được suy luận ra từ đó. Torg và những người theo gác của hắn không hiểu rõ mối quan hệ giao thiệp với Mithril Hall sẽ có bao nhiêu liên hệ với sự cạnh tranh thương mại với nó.

Mang theo mối lo lắng như vậy, Bruenor và Sunderland bỏ lại vị hầu tước đang vô cùng kích động bất an. Họ sánh vai đi thẳng qua hành lang cung điện, bước vào ánh nắng chiều không chút ấm áp. Một cơn gió lạnh thổi qua, nhắc nhở hai người rằng mùa đông của Mirabar đã không còn xa nữa.

"Khi anh đi gặp Torg, liệu có ôn hòa hơn Erastus một chút không?" Sunderland mỉm cười hỏi người lùn này.

Là một nữ quan chấp chính, Sunderland đã tham gia việc ký kết hiệp ước thương mại. Sự trỗi dậy trở lại của Mithril Hall cũng khiến cô chịu đả kích không nhỏ, ít nhất công việc của cô sẽ không còn thuận buồm xuôi gió nữa. Thế nhưng, trong thái độ đối xử với chuyện này, Sunderland Stargazer lại bình tĩnh hơn đa số người dân trong thành phố này, bao gồm cả rất nhiều người lùn. Đối với cô, cách để đánh bại Mithril Hall chính là nâng cao sản lượng và tìm kiếm quặng tốt hơn. Sự trỗi dậy của đối thủ cạnh tranh chỉ có thể thúc đẩy Mirabar bước ra khỏi thời kỳ khó khăn.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để khuyên nhủ Torg và người của hắn. Nhưng cô biết tính tên đó rồi đấy, nói gì với hắn cũng vô dụng thôi.”

“Hắn trung thành với Mirabar,” Sunderland nói. Mặc dù Bruenor liên tục gật đầu, nhưng trên mặt hắn lại hiện lên vẻ mặt không mấy chắc chắn.

Sunderland Stargazer chú ý đến điều đó. Cô dừng lại, vỗ vỗ vai Bruenor, ra hiệu cho hắn cũng dừng lại.

“Rốt cuộc hắn trung thành với thành phố này hay với chủng tộc của mình?” Cô hỏi. “Hắn cho rằng ai mới là lãnh đạo thực sự? Hầu tước hay Vua Bruenor của Mithril Hall?”

“Đứa trẻ à, từ trước khi cha mẹ cô chào đời, Torg đã phục vụ cho các đời hầu tước rồi,” Bruenor nhắc nhở.

Sunderland gật đầu, nhưng giống như Bruenor lúc nãy, cô trông có vẻ không quá chắc chắn.

“Bọn họ không nên đi giao dịch, uống rượu với những vị khách không mời mà đến đó,” Sunderland tiếp tục nói. Cô vội vã quấn áo choàng lên người, tiếp tục đi về phía trước.

“Những thứ đó thực sự rất có sức cám dỗ. Giao dịch tốt, ăn ngon uống say, lại có cả những câu chuyện hay để nghe. Cô cho rằng tộc nhân của tôi sẽ không muốn nghe câu chuyện về Trận chiến Keeper's Pass sao? Cô cho rằng nếu lũ drow chết tiệt đó chiếm được Mithril Hall, thế giới này sẽ tốt đẹp hơn sao?”

“Đúng vậy, nếu có thể, trước khi bọn chúng bị đuổi đi, lũ yêu tinh bóng tối này nên phá hoại nhiều hơn một chút……” Sunderland đáp. Bruenor đột nhiên trừng mắt nhìn cô, nhưng rất nhanh lại dịu xuống. Bởi vì người phụ nữ này đang nhe răng cười tinh nghịch với cô, thậm chí ngay cả khi cô ấy nói câu nói đó.

“Hừ!” Bruenor càu nhàu một tiếng.

“Vậy ý của anh là, bọn chúng đánh bại yêu tinh bóng tối, Mirabar nên nợ bọn chúng một ân huệ?” Sunderland hỏi. Bruenor dừng lại một lúc, trầm ngâm suy nghĩ câu nói này. Cuối cùng, hắn nhún vai, không muốn đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.

Sunderland gật đầu tiếp tục mỉm cười. Rõ ràng, nội tâm của người lùn này đã cho cô một câu trả lời. Mà cái đầu bướng bỉnh của hắn, cái đầu trung thành với Hầu tước Erastus và Mirabar lại đưa ra một câu trả lời khác. Thực tế đây không phải là chuyện gì buồn cười cả. Là một thành viên quan trọng của Hội đồng Đá Quý, Bruenor luôn mang trong mình một thứ tình cảm phức tạp đối với Mithril Hall, điều này khiến quan chấp chính Sunderland cảm thấy có chút hoảng sợ. Tại hội đồng, Bruenor từng là một trong những kẻ kịch liệt phản đối Mithril Hall, điều này thường liên quan đến những lời lẽ của các cử tri người lùn của hắn. Bọn họ vẫn luôn muốn đối phó với tộc Battlehammer. Có một lần Bruenor còn đề nghị một kế hoạch xâm nhập láng giềng: đem than củi đã đốt làm nguội rồi lén bỏ vào kho chứa của Mithril Hall, làm suy yếu năng lực luyện kim và đúc của họ. Tại hội đồng, Bruenor Thạch Chùy rất nhiều lần phải lớn tiếng chỉ trích Mithril Hall, nhưng sau lưng lại tiếp xúc mặt đối mặt với họ, cô dần dần hiểu rõ những quyết định thực sự mà hắn và tộc nhân của hắn đã đưa ra.

“Bruenor, tên yêu tinh drow đó có đi cùng thương đội của Vua Bruenor không?”

“Drizzt Do'Urden? Đúng vậy, hắn ở cùng với họ, nhưng Torg không cho hắn vào thành.”

Sunderland tò mò nhìn hắn. Khi đại quân drow đang rầm rộ tấn công Mithril Hall, Drizzt có mối quan hệ nước lửa với đồng tộc của mình. Nhưng trước đó, hắn đã nổi danh khắp phương Bắc từ lâu. Nhìn từ mọi mặt, hắn đều là một nhân vật anh hùng.

“Rìu Mirabar sẽ không để một tên yêu tinh bóng tối đáng nguyền rủa đi trên đường phố, bất kể hắn là ai,” Bruenor kiên quyết nói, “Nhưng hắn ở ngay ngoài cửa, quan sát Mirabar. Torg và những người khác nhìn thấy hắn đi cùng một cô gái loài người, ngoài ra còn có một cậu bé, Bruenor gọi tất cả bọn họ là con của mình.”

“Trông hắn có tuấn tú như trong truyền thuyết không?” Sunderland hỏi.

Bruenor tức giận trừng mắt nhìn lại cô, mang theo một chút vẻ mặt nghi ngờ.

“Hắn là một drow, cô đồ ngốc.”

Sunderland mỉm cười nhạt, Bruenor lắc lắc cái đầu đầy lông của mình.

Họ lại dừng lại, vừa nói chuyện vừa đi đến Quảng trường Hầm Thành. Đây là một khoảng đất trống được bao quanh bởi ba tòa nhà. Một trong những ngôi nhà lớn độc lập là dinh thự của Sunderland. Chính giữa khu vực hình tam giác là một cầu thang đi xuống. Nó dẫn đến nơi được canh gác cẩn mật nhất của Mirabar — lối vào chính của hầm thành. Hầm thành là nơi người lùn làm việc.

Bruenor và tộc nhân của hắn cho rằng nơi đó mới thực sự là lãnh địa thuộc về người lùn.

Sunderland tạm biệt người lùn này, quay về dinh thự của mình. Bruenor đứng trên đỉnh cầu thang, bên dưới là lãnh địa sinh sống của hai nghìn người lùn Mirabar. Hắn đứng đó rất lâu, rất lâu. Trước khi bước vào nơi này, hắn cảm thấy một sự bất an chưa từng có. Mang thông điệp của hầu tước đến cho Torg và những người khác, đó là sứ mệnh thiêng liêng của hắn. Nhưng Bruenor hiểu rất rõ tộc nhân của mình, thông điệp của hầu tước sẽ đổ thêm dầu vào lửa, thậm chí dẫn đến sự chia rẽ giữa những người lùn. Trong số những người lùn, có đủ loại quan điểm về Mithril Hall. Trước đây, rất nhiều người lùn từng đề nghị tịch thu bất kỳ hàng hóa nào của thương đội Mithril Hall đến từ phía tây tộc Battlehammer. Ai cũng biết, hành động này đồng nghĩa với việc hai thành bang sẽ khai chiến. Một số người khác thì nhắc đến tổ tiên của họ và tổ tiên của Vua Bruenor đã từng sống cùng nhau ở Mithril Hall như thế nào, đó từng là những ngày tháng vui vẻ mà tất cả người lùn đều ao ước.

Bruenor hừ một tiếng (hắn thường nói đây thực ra là “tiếng thở dài của người lùn”), bước đi nặng nề xuống cầu thang. Ở tầng trên, hắn lướt qua rất nhiều lính canh loài người. Hắn cứ thế đi về phía thang máy, vẫy tay ra hiệu cho đám tùy tùng tránh ra. Hắn tự mình điều khiển sợi thừng dày cộm đó, hạ xuống tầng thứ hai sâu vài trăm thước. Nơi đó cũng được canh gác vô cùng cẩn mật, bên ngoài bị chặn đường bởi hàng rào sắt và những cánh cửa bọc sắt. Lính canh ở đây đều là những kẻ lạnh lùng nhất được chọn ra từ Rìu Mirabar.

“Ngươi! Đi thông báo cho tất cả tộc nhân bên trong,” Bruenor ra lệnh cho bọn họ, “Hôm nay sau khi mặt trời lặn, chúng ta sẽ họp ở Sảnh Ngọn Lửa. Ta hy vọng tất cả mọi người đều tham gia. Tất cả mọi người! Bất kể bọn họ đang ở trong hang động, hay đang làm việc trên tường thành.”

Tên lính gác mở một cánh cửa hông cho Bruenor. Hắn cúi đầu bước vào, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm, vừa đi vừa vắt óc suy nghĩ kế sách hay để kiểm soát tình hình vi tế này.

Bruenor có thể giành được chức vị cao như vậy trong thành phố do con người chủ đạo này, đã đủ để chứng minh hắn tinh ranh và có năng lực hơn phần lớn người lùn. Dù là vậy, nhưng hắn suy cho cùng vẫn là một người lùn, mưu sâu kế hiểm tuyệt đối không phải là thế mạnh của hắn.

Mỗi khi Sảnh Ngọn Lửa tụ tập một đám người lùn Mirabar, khung cảnh sẽ trở nên náo động đến mức không thể kiểm soát. Nhưng đêm đó, hai nghìn người lùn của toàn thành phố đều tham dự cuộc họp đầy tranh cãi này, toàn bộ đại hội trở nên hỗn loạn.

“Vậy ý ngươi là muốn nói cho ta biết, lời của ai ta nên nghe, lời của ai ta không thể nghe, phải vậy không?” Torg Battlehammer gầm lên với Bruenor.

Rất nhiều người lùn đồng thanh hét lớn. Bọn họ đều từng theo Torg đến đại chợ thương đội Thung lũng Gió Lạnh. Ở đó bọn họ đã được tộc Battlehammer tiếp đãi. Vết vài người giơ cao những bức tượng nhỏ tinh xảo. Đây đều là những thứ họ mua từ thương gia Mithril Hall, vừa rẻ vừa làm đẹp.

Một tên râu đỏ trong số đó đặc biệt tích cực. Hắn nhảy lên một cái lò nung màu đen, giơ cao bức tượng nhỏ của mình, đó là bức tượng một nữ dũng sĩ thể hình cân đối. Hắn trưng bày bức tượng nhỏ này cho tất cả mọi người xem, sau đó lớn tiếng nói: “Ta có thể bán thứ này sang Nesme, ở đó có thể trả giá gấp mười lần! Mà ngươi lại nói với ta không thể làm giao dịch này, phải không? Tu sĩ!”

Bruenor im lặng một lúc, hắn không hề cảm thấy ngạc nhiên trước những phản ứng này.

“Ta đến đây để truyền đạt lời của Hầu tước Erastus. Ông ấy đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho chúng ta. Người lùn tộc Battlehammer không phải bạn của Mirabar. Bọn họ đang cướp việc làm ăn của chúng ta —”

“Ở đây có ai dám đứng ra nói rằng: Kể từ khi Mithril Hall mở cửa trở lại, cuộc sống của ai dễ chịu hơn không?” Một người lùn khác cắt ngang lời Bruenor, “Cho dù mang theo bức tượng đẹp đẽ của ngươi, túi tiền của ngươi trong mấy năm nay cũng chưa từng đầy lên, hiện tại ngươi có tiền không?”

Rất nhiều người lùn ủng hộ hắn, lớn tiếng hoan hô người phát biểu đầy phẫn nộ này.

“Trước khi tộc Battlehammer chết tiệt đó trỗi dậy, chúng ta có vô số tiền bạc và cuộc sống hạnh phúc. Ai đã cho bọn chúng quay lại?”

“Hà! Ngươi đang phí lời với lũ ngốc này đấy!” Torg chế nhạo.

“Mặc kệ ngươi, tên này đang trông chờ các nghị viên cho hắn vay tiền đấy.” Một tên kích động đáp lại, “Torg, hiện tại ngươi cần tiền không? Câu chuyện của Vua Bruenor có thể lấp đầy cái bụng của ngươi không?”

Torg bò lên một vùng đất cao nhô lên ở đầu phía bắc đại sảnh, đứng bên cạnh Bruenor. Hắn dừng lại rất lâu, nhìn qua nhìn lại vài lần, sau đó bảo tất cả mọi người tập trung nghe hắn nói.

“Tất cả các ngươi đều đang đấu đá lẫn nhau, ta nghe rất rõ ở đây,” hắn điềm tĩnh nói. “Các ngươi bàn tán về tộc Battlehammer như thể bọn họ đã tuyên chiến với chúng ta vậy. Tất cả những gì bọn họ làm, chẳng qua chỉ là khai thác mỏ quặng vốn thuộc về họ, ngay cả trước khi Mirabar tồn tại. Sở hữu quê hương của họ là quyền lợi của họ, khai thác như thế nào cũng là quyền lợi của họ. Khi ta cho rằng chúng ta nên tìm cách phát triển bản thân, các ngươi lại ngồi đây vắt óc tìm cách đánh sập bọn họ.”

“Là bọn họ cướp việc làm ăn của chúng ta!” Có người trong đám đông hét lớn, “Ngươi quên những chuyện đó rồi sao?”

“Bọn họ quả thực đang cạnh tranh với chúng ta,” Torg ngay lập tức chỉ ra điểm mấu chốt: “Nhưng bọn họ đào được quặng tốt hơn. Bọn họ chiến đấu vì vinh quang của chính mình với Orc, người lùn xám, và cả lũ drow hôi thối. Ai có quyền trách móc sự nỗ lực làm việc và chiến đấu của Vua Bruenor và thần dân của ông ấy!”

Tiếng ồn ào phát ra từ mọi góc. Có kẻ đồng tình, có kẻ phản đối. Khắp nơi là đám đông đang giằng co đánh nhau.

Trên đài cao, Torg và Bruenor trừng mắt nhìn nhau, về sự kiện mới xảy ra vài ngày trước này, hai người không ai có thể hoàn toàn đồng tình với đối phương, tầm nhìn xa của mỗi người bọn họ đã vô cùng rõ ràng.

Lúc này trong đám đông đột nhiên có người hét lên: “Này, tu sĩ, ngươi đang đứng về phía con người để nói chuyện, hay là đứng về phía tộc nhân?” Torg và Bruenor đồng thời nhìn về phía đó. Rất nhiều người cũng nhìn về hướng đó.

Toàn bộ đại sảnh trở nên yên tĩnh, những người lùn tạm thời dừng những cú đánh xiêu vẹo lại, bởi vì lời nói của người đó đã chạm trúng trọng tâm.

Đối với Torg, thời điểm này khiến hắn bối rối nhưng cũng khiến hắn phải kiểm điểm lại: Chẳng lẽ chuyện này đã đến mức độ này rồi sao? Phải đưa ra lựa chọn giữa tộc nhân ở Mithril Hall và thành bang liên minh Mirabar.

Còn đối với Bruenor, hắn lãnh đạo Hội đồng Đá Quý, việc lựa chọn như thế nào đã quá rõ ràng, nếu như điều đó có thể khiến tộc nhân của hắn nhìn rõ sự thật. Bruenor trung thành với Mirabar, và chỉ trung thành với Mirabar. Hắn nhìn chằm chằm vào đối tác của mình, bỗng nhiên cảm thấy mặc dù những lời đánh giá của hầu tước đối với Torg Danzo Kẻ Đập Chùy có phần ngang ngược vô lý, nhưng không phải là hoàn toàn không có lý.

Khi cánh cửa của Sảnh Ngọn Lửa từ từ mở ra, sự tín nhiệm của Bruenor đối với hội đồng đã dao động đôi chút. Một đội lính phân đội Rìu Mirabar xông vào, bọn họ lao vào đám đông hỗn loạn theo đội hình hình nêm, sau đó dùng vũ lực tách đội ngũ ra, nhanh chóng dọn ra một khu vực hình tam giác. Hầu tước và một vài nghị viên thái độ hống hách, đi theo sau nữ quan chấp chính bước vào.

“Con người chúng tôi không muốn nhìn thấy hành vi như vậy từ những người đồng bào người lùn,” Erastus mắng mỏ.

Hắn vốn định nâng cao câu nói hơn một chút, điềm tĩnh nhắc nhở bọn họ rằng thành Mirabar bên ngoài đã có đủ nhiều kẻ thù rồi, những tranh chấp như thế này hoàn toàn không đáng nhắc tới.

“Ủng hộ Torg Kẻ Đập Chùy và bị hàng hóa của tộc Battlehammer, cùng với những lời dối trá đó trói buộc... ừm, bị những câu chuyện của bọn chúng làm cho mê muội đầu óc, thậm chí thay đổi lập trường,” Erastus không chút khách khí cảnh báo: “Hãy cẩn thận cho ta, Kẻ Đập Chùy. Kẻo mất đi chức vụ trong quân đội của ngươi. Còn cả các ngươi nữa, vẫn còn đắm chìm trong loại rượu mật của Bruenor Battlehammer và những câu chuyện truyền thuyết giả dối đó... Hãy nghĩ xem lòng trung thành của các ngươi nằm ở đâu. Đừng quên rằng, chính tộc Battlehammer đang đe dọa thành phố của chúng ta.”

Erastus chậm rãi đảo mắt nhìn quanh, muốn khiến bọn họ phải khuất phục dưới ánh mắt uy nghiêm của hắn. Nhưng những kẻ ở đây suy cho cùng đều là người lùn, không có mấy kẻ sẽ sợ hãi, sẽ để hầu tước thao túng tư tưởng của họ.

Rất nhiều kẻ phản đối đứng thẳng tắp, chăm chú nhìn mấy kẻ đang đứng trên đài cao. Bruenor thực sự rất muốn biết Torg có chuẩn bị tháo huy chương rìu xuống, ném nó dưới chân Erastus hay không.

“Giải tán, ta ra lệnh cho các ngươi!” Hầu tước Erastus gầm lên, “Đều cút về làm việc của các ngươi, đi ngủ đi.”

Những người lùn cuối cùng cũng giải tán bốn phía, hầu tước và tùy tùng của hắn, bao gồm cả những tên lính loài người cũng quay về, chỉ có Sunderland ở lại tiếp tục trò chuyện với Bruenor.

“Được rồi, đây không giống như lời mà một vị vua thực sự nên nói,” Torg lầm bầm, khi hắn đi ngang qua Bruenor, cúi đầu, và cố tình va vào chân vị tu sĩ.

“Sự xuất hiện của hầu tước vừa rồi thực sự là một nước đi sai lầm,” Khi Bruenor và Sunderland ở riêng một mình, hắn nói.

“Rất nhiều tộc nhân của anh đã ép ông ấy làm vậy tại cuộc họp hội đồng,” Sunderland giải thích, “Bọn họ sợ chuyến viếng thăm của Vua Bruenor sẽ mang lại ảnh hưởng không tốt cho người dân người lùn.”

“Trước đây đã thế,” Bruenor u ám nói: “Bây giờ lại càng như vậy.”

Bruenor suy ngẫm từng câu từng chữ vừa rồi. Hắn nhìn những người lùn còn lại bước ra khỏi đại sảnh hoặc quay trở lại làm việc bên những hàng lò nung đó. Trong mắt họ mang theo sự oán hận sâu sắc. Lời nói và việc làm của Torg không thể nghi ngờ gì đã vạch ra một vết nứt cho toàn bộ bộ tộc, cắm một cái nêm vào trong trái tim đoàn kết của người lùn.

Mà Bruenor buộc phải thừa nhận, sự xuất hiện vừa rồi của hầu tước đã khiến vết nứt ngày càng lớn hơn, đóng cái nêm ngày càng chặt hơn.