Sự xuất hiện của hai tên người lùn mang đến cho ngôi làng nằm ở hoang nham Toái Chủng này một sự chấn động không thường thấy, và cảm xúc ấy cũng lan truyền vào vùng hoang dã thuộc Sống Lưng Thế Giới. Sau khi hai người lùn rời đi, dân làng mới bình tĩnh lại từ sự hoang mang vừa rồi, bắt đầu nghiền ngẫm sự việc đã diễn ra. Cảm giác kích động được xây dựng trong những bức tường kiên cố luôn là điều được chuộng hơn cả.

Đồng thời, cư dân làng Toái Chủng cũng đủ từng trải để hiểu rằng không thể đánh giá quá cao sự phong tỏa an toàn, họ hạn chế các thương đoàn ra vào, tăng gấp đôi và gấp ba số lượng người trực cao độ và canh gác.

Mỗi khi màn đêm buông xuống, chỉ cần phát hiện chút động tĩnh, chốt gác sẽ truyền tín hiệu: "Tất cả bình thường!" từ trạm kiểm soát này sang trạm kiểm soát khác. Mọi người đều quét mắt nhìn mặt đất quanh bức tường vây của làng với sự cảnh giác cao độ đã hình thành từ cuộc sống mòn mỏi gian khổ.

Thậm chí gần mười ngày sau khi người lùn rời đi, sự cảnh giác vẫn vô cùng vững chắc, không một ai lười biếng chuyện trò hay ngủ gật, thậm chí đến cả việc dựa lưng chợp mắt một lát cũng không có.

Một trong những lính canh tên là Keroman Taurpanis đang trực vào đêm thứ bảy kể từ khi Trude và Nickvelig lên đường, hắn đã rất mệt mỏi, dù vậy vì sợ buồn ngủ nên hắn không hề tựa vào dù chỉ là một cái cột. Mỗi khi nghe tiếng "tất cả bình thường" truyền dọc theo bức tường vây đến phía bên phải, người này lại xốc lại tinh thần, lắc lắc đầu chằm chằm nhìn vào vùng tối ngoài bức tường, chuẩn bị sẵn sàng cho tiếng hô của mình.

Vừa qua nửa đêm, tiếng gọi vẫn đang được truyền đi, đang dò dẫm bóng tối, Keroman vừa truyền đi một lượt, hắn rất tự tin rằng tiếng gọi kế tiếp truyền đến sẽ đúng với thực tế. Đến lượt hắn, hắn hô lên, hoặc vừa định hô "tất cả bình thường".

Hắn vừa mở miệng thì nghe thấy tiếng xé gió trên đỉnh đầu, lại vô cùng xui xẻo đứng ngay quỹ đạo chuyển động của hòn đá bay tới, cho nên tiếng "tất cả bình thường" của hắn đã biến thành "tất cả bình-á".

Trong một khoảnh khắc cảm thấy sự nổ tung, tiếp đó ngã xuống dưới những viên gạch tre nứa của bức tường vây cùng với hòn đá tập kích kia, đã chết.

Keroman không hề nghe thấy sự ồn ào xung quanh và vô số tảng đá lớn đập vào chiến hào và kiến trúc tạo thành một loạt tiếng nổ tung, chúng đang làm tan rã sự phòng thủ của ngôi làng nhỏ. Hắn cũng không nghe thấy tiếng mọi người cảnh báo về quân đoàn Orc cưỡi trên những con Warg hung ác, chúng đang san bằng thị trấn tan hoang.

Điều mà hắn càng không nghe thấy chính là sự hủy diệt của người thân, bạn bè và quê hương mình.

Hầu tước Erastus xoa xoa chòm râu của mình, đây là một động tác thể hiện sự kiêu hãnh của người lùn, thường được dùng để khoe khoang bộ râu của bản thân. Dĩ nhiên, Bruenor chẳng thèm bận tâm đến chòm râu đỏ quạch của vị hầu tước loài người này chút nào, bởi vì thành quả nuôi râu của loài người thậm chí còn chẳng bì nổi với người lùn tồi tệ nhất.

"Có chuyện gì muốn tìm ta à, Bruenor Thiết Chùy?" Bốn tên cận vệ riêng đứng sau lưng hắn, là thị chùy, đầy bực dọc, vây thành một đám thì thầm to nhỏ.

"Ngươi không nghĩ việc ta tìm ngươi làm việc là vinh hạnh của ngươi sao?" Người lùn đáp, "Vào những ngày ngươi và lão cha ngươi còn chưa được sinh ra, ta đã bận rộn với công việc của mình ở Mirabar rồi, ngươi chẳng có giá trị lớn lao gì mấy."

Vẻ mặt thất bại của hầu tước cho thấy hắn không có phản ứng quá dữ dội đối với lời trần thuật hay sự thật rành rành ấy: Bruenor phục vụ ở Mirabar đã từ rất lâu rất lâu rồi.

"Chỉ là huyết mạch tông tộc khiến ta cảm thấy rơi vào tình thế tiến thối lưỡng nan." Erastus giải thích.

"Tình thế tiến thối lưỡng nan?" Bruenor hỏi, đồng thời gãi gãi bộ râu quai nón, "Một hoàn cảnh mà ngươi vừa có sỏi đá vừa có sữa tươi ấy hả?"

Khuôn mặt của vị hầu tước tràn ngập vẻ khó hiểu. "Là sự tiến thối lưỡng nan." hắn giải thích.

"Sao cơ?" Người lùn hỏi. Bruenor chật vật lắm mới giấu đi nụ cười của mình. Theo như hắn biết, loài người đều có một thứ ưu thế tự nhiên sinh ra đã có, mà việc giả điếc làm ngơ chính là cách đơn giản nhất để người lùn trút bỏ cơn giận.

"Cái gì mà sao cơ?" Hầu tước hỏi ngược lại.

"Ừ, cứ thế đấy."

"Đủ rồi!" Hầu tước quát lên. Rõ ràng là hắn, còn Bruenor chỉ nhún vai với hắn một cái, cứ như thể hắn không hiểu tại sao lại thành ra thế này. "Hành động của ngươi khiến ta phiền lòng."

"Sẽ thế sao?"

"Nhân dân Mirabar tôn trọng ngươi. Ngươi là chỉ huy được họ tín nhiệm nhất trong tộc Chiến Phủ, một người lùn gom tụ cả danh vọng và vinh quang vào một thể."

"Phi, Erastus, ngươi đang làm khó dễ ta cái tên người lùn rậm râu này, cũng đang khiến những người lùn khác đỏ mặt đấy." Nói xong câu này, hắn quay đầu nhìn thẳng vào y, "Nhưng ta đoán mấy tiểu tử này theo tuổi tác tăng lên rất nhanh sẽ mọc ra được một cằm râu lớn cho mà xem."

Erastus nhìn hắn, cứ như muốn tát cho hắn một cái tát tai vậy, biểu cảm này khiến Bruenor vô cùng hưởng thụ.

Người đàn ông thở dài một hơi thật dài, chuẩn bị cất lời, nhưng cánh cửa dẫn đến phòng diễn thuyết bất ngờ bị đẩy ra, tiếp đó Chấp chính quan Seltaria Starshine bước vào.

"Hầu tước." Cô cúi người hành lễ.

"Chúng ta đang thảo luận xem liệu ta có nên phái ngươi đi nung chảy huy hiệu rìu trên áo giáp của Bruenor hay không." Hầu tước đáp, nhanh chóng chuyển chủ đề của Bruenor đi.

"Thật thế sao?" Người lùn ngây thơ hỏi.

"Đủ rồi!" Erastus lại một lần nữa trách mắng, "Ngươi thừa biết chúng ta đang nói gì, và ngươi cũng biết tại sao ta gọi ngươi tới đây. Nghĩ mà xem, ngươi sẽ đại diện cho người lùn để tiếp xúc với kẻ địch của chúng ta."

Bruenor giơ lòng bàn tay ngón tay ngắn ngủi của mình lên, biểu cảm của hắn bỗng chốc trở nên nghiêm nghị.

"Ngươi phải cẩn thận với những kẻ mà ngươi gọi là kẻ địch của chúng ta đó." Hắn cảnh cáo Erastus.

"Còn muốn ta nhắc nhở ngươi rằng Bruenor Battlehammer và tộc nhân của hắn đã cuỗm đi bao nhiêu tài phú từ chỗ chúng ta sao?"

"Phi, thứ bọn chúng lấy đi không chỉ là một chút đâu! Ta đã chằm chằm nhìn bọn chúng từ lâu rồi đấy."

"Không phải thương đoàn, mà là mỏ sắt của bọn chúng. Lại còn cần ta nhắc nhở ngươi rằng kể từ khi lò luyện của Mithril Hall được thắp sáng trở lại thì ngạch mậu dịch của chúng ta đã sụt giảm bao nhiêu không? Đi mà hỏi Seltaria, cô ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai về nỗi khó khăn trong việc duy trì giao dịch và mở rộng quần thể mua sắm."

"Đúng là vậy." Người phụ nữ nói, "Kể từ khi Mithril Hall quang phục, công việc của tôi đã trở nên vô cùng gai góc."

"Của chúng ta cũng thế." Bruenor đồng tình nói, "Theo ta thấy, bọn chúng sẽ để chúng ta sống dễ chịu hơn một chút."

"Nhất tộc Battlehammer không được chào đón ở Mirabar!" Erastus tuyên bố.

"Vậy thì bọn chúng cũng không phải kẻ địch của chúng ta." Bruenor đáp, "Ngươi tốt nhất nên cẩn trọng trước khi gọi bọn chúng như vậy."

Hầu tước ngồi trong ghế, cơ thể bỗng chạp chồm về phía trước, đến mức Bruenor theo bản năng giơ tay dịch sang vai phải, áp sát vào cán cây rìu lớn được đeo chéo sau lưng, động tác này đổi lại ánh mắt trợn trừng đầy sát khí của hầu tước và bốn tên vệ binh thị chùy của hắn.

"Vương Bruenor đến mang theo đầy thiện ý." Bruenor cất lời sau khi tình thế hơi dịu xuống, "Hắn lặn lội đường xa đến đây, với tư cách là một người bạn, và hắn cũng được nghênh đón vào thành với tư cách là một người bạn."

"Hoặc là đến để thám thính thực hư về mối đe dọa lớn nhất của hắn." Seltaria nói, nhưng Bruenor chỉ nhún vai vứt bỏ ý nghĩ này đi.

"Vả lại nếu như ngươi đang đặt một truyền thuyết của người lùn vào trong thành, sao ngươi còn có thể cấm đoán những người lùn trong thành phố của mình đi giao du qua lại với bọn họ chứ?"

"Có rất nhiều người lùn trong thành phố của ta đưa ra yêu cầu mạnh mẽ hy vọng phái gián điệp nhắm vào Mithril Hall của vương Bruenor." Erastus nhắc nhở hắn, "Ngươi cũng từng nghe thấy tiếng gọi của bọn họ về việc phái gián điệp vào trong Mithril Hall để đóng cửa lò rèn hoặc rót nước làm ngập các đường mỏ chưa được khai thác hoàn toàn, trong số này còn có người muốn trộn lẫn hàng kém chất lượng vào trong áo giáp và vũ khí mà nhất tộc Battlehammer xuất khẩu ra thị trường."

Bruenor không thể phủ nhận sự thật trong lời nói của hầu tước, cũng không thể phủ nhận bản thân hắn trong quá khứ cũng từng đưa ra những lời nguyền rủa nhắm vào Mithril Hall, nhưng điều đó khác với chuyến viếng thăm cá nhân lần này, đó là tiếng gầm gào đối với đối thủ chưa từng hội ngộ. Bruenor có lẽ không đặt kỳ vọng cao vào Bruenor về mặt chiến lược cạnh tranh thị trường, thế nhưng nếu có kẻ địch xâm phạm Bruenor cùng tộc nhân của hắn, Bruenor rất sẵn lòng dẫn dắt một đội ngũ đến chi viện cho bọn họ.

"Các ngươi có từng cảm thấy hành vi tẩy chay Bruenor của chúng ta là không thỏa đáng không?" Người lùn hỏi. Hầu tước và Seltaria trao đổi với nhau một ánh mắt tò mò. "Các ngươi có từng cảm thấy chúng ta nên liên kết sức mạnh của mình và của bọn họ lại với nhau để từ đó khiến cả hai bên đều thu được lợi ích?"

"Ngươi muốn nói gì?" Erastus hỏi.

"Bọn họ tìm được quặng có chất lượng ưu việt hơn cả quặng mà chúng ta đào sâu trăm thước mới tìm thấy được, và bọn họ còn có rất nhiều thợ thủ công xuất sắc, các ngươi đừng có không tin, sự việc chính là như thế. Có lẽ những người thợ thủ công xuất sắc nhất của chúng ta và bọn họ có thể dùng quặng của bọn họ để chế tạo ra vài thứ lớn lao, còn các học đồ của chúng ta và học đồ của bọn họ — không thì phái những kẻ già đến mờ cả mắt hoặc giơ búa không vững — có thể gia công quặng nhỏ thành mấy thứ nhỏ nhặt như lan can và xe ngựa, chứ không phải kiếm và áo giáp, nếu như các ngươi hiểu ta đang nói gì."

Đôi mắt của hầu tước nheo lại, nhưng không phải là hoàn toàn không có hứng thú. Bruenor lập tức chú ý đến điểm này, nhận thức được bản thân đã vượt qua một lằn ranh.

Erastus run rẩy dữ dội như thể hắn sẽ bị lắc văng ra khỏi ghế, hắn dùng toàn bộ ý chí ép bản thân phải bình tĩnh lại. Hắn lắc lắc đầu, ra vẻ không thể thốt nên lời từ chối vì tức giận.

"Chỉ là một ý kiến thôi." Bruenor nói.

"Ý kiến? Ở đây có một ý kiến nè, tại sao Seltaria không nung chảy cái huy hiệu rìu dán trên áo giáp của ngươi đi? Tại sao ta không lôi cổ ngươi ra ngoài ăn roi da hoặc khép cho ngươi tội danh phản bội Mirabar? Ngươi dám cầu tình cho đối thủ trên nguyên tắc, cho một tên người lùn đã cướp đi đống lớn tiền vàng từ tay chúng ta! Ngươi dám trần thuật viễn cảnh phát triển tình hữu nghị giữa Mithril Hall và Mirabar! Hơn nữa, ngươi còn dám đề xuất tất cả những điều này với ta!"

Seltaria Starshine bước đến bên cạnh chiếc ghế chuyên dụng của hầu tước. Cô đặt tay lên cánh tay của Erastus, rõ ràng là muốn để hắn bình tĩnh lại. Cô ném ánh mắt về phía Bruenor rồi gật đầu về phía cửa, ra hiệu cho hắn mau chóng rời đi.

Thế nhưng, Bruenor vẫn chưa có ý định rời đi, ít nhất là trước khi hắn nói xong câu cuối cùng.

"Ngươi có thể hận Bruenor cùng đồng bào của hắn, có lẽ điều này có lý do đầy đủ." Hắn nói, "Thế nhưng ta lại càng cảm thấy đây là do sự mỏng manh của chính chúng ta chứ không phải vì Bruenor và đồng bào của hắn đã làm gì chúng ta."

Hầu tước Erastus lại thốt ra một câu "Ngươi dám" nhưng Bruenor vẫn tiếp tục bài trần tình của mình.

"Đây chính là cách ta quan sát." Người lùn bình tĩnh trần thuật, "Ngươi muốn gỡ bỏ huy hiệu rìu của ta, rồi sau đó chỉ huy đội phòng vệ rìu. Nhưng nếu ngươi muốn dùng roi quất ta, thì ngươi phải cẩn thận tộc nhân của ta đấy."

Mối đe dọa này văng vẳng bên tai, Bruenor xoay người sải bước ra khỏi phòng.

"Ta muốn bêu đầu nó lên cây xào."

"Vậy thì ngươi sẽ nhìn thấy hai ngàn tên người lùn cầm khiên hoành hành ngang ngược ở Mirabar." Seltaria nói, vẫn nắm chặt cánh tay của người lùn. "Tôi không hoàn toàn đồng ý với đánh giá của ngài về mọi sự việc trong Mithril Hall đâu, Erastus thân mến. Nhưng nhân phản ứng của Bruenor cùng nhiều người khác, tôi hoài nghi sự minh mẫn của việc duy trì trạng thái đối địch công khai ở hiện tại."

Erastus trừng mắt nhìn cô một cái đầy đe dọa, chỉ một cái nhìn này thôi cũng đủ để nhắc nhở cô rằng trong toàn bộ hội đồng Fluorite sẽ chẳng có ai đứng về phía cô cả.

Thế là Seltaria để mặc hắn một mình cúi đầu khiêm nhường lùi bước đi ra ngoài, thầm lặng suy ngẫm chuyến viếng thăm của vương Bruenor đã gây ra sự dao động lớn thế nào đối với Mirabar. Nếu hầu tước vẫn cứ bài xích như thế, kết quả đối với thành phố khai mỏ có lịch sử lâu đời này có lẽ sẽ rất tồi tệ.

Seltaria cũng thầm vỗ tay khen ngợi sự tinh ranh của vương Bruenor khi thể hiện rõ ràng rằng bản thân dù không được chào đón cũng sẽ không bị công khai khiển trách. Quả nhiên đây là một chiến lược xảo quyệt, hơn nữa đối với Chấp chính quan của Mirabar, sự lãnh đạo của cô đang bị Bruenor đùa giỡn trong lòng bàn tay.

"Có tù binh không?" Obould hỏi khi cùng con trai nhìn xuống phế tích của làng Toái Chủng.

"Chẳng còn mấy kẻ thở được đâu." Argan nhe hàm răng cười hiểm độc đáp.

"Ngươi có thẩm vấn không?"

Argan thẳng người lại, dường như chưa từng có suy nghĩ này.

Obould gầm lên một tiếng, giáng một bạt tai vào sau gáy nó.

"Chúng ta cần biết thứ gì chứ?" Tên Orc ngơ ngác hỏi?

"Bất cứ thứ gì bọn chúng nói ra đều sẽ có ích." Obould trần thuật, chậm chạp và rõ ràng nhấn mạnh từng chữ, giống như đang nói chuyện với một đứa trẻ con lên ba.

Argan gầm gừ nhưng lại không hề lộ ra sự khó chịu của bản thân, dù sao thì sự nhục nhã này cũng là do nó tự chuốc lấy.

"Ngươi biết cách thẩm vấn thế nào chứ?" Obould hỏi, con trai hắn nhìn hắn, cứ như câu hỏi này ngớ ngẩn không thể tả. "Cũng giống như tra tấn vậy thôi." Obould đành giải thích thêm một câu, "Chỉ là nhân lúc tìm niềm vui thì tiện thể hỏi vài câu hỏi mà thôi."

Khóe môi của Argan cong lên thành một nụ cười tàn độc, nó gật đầu một cái rồi bước ngược về hướng ngôi làng, nơi mà rất nhiều chiến binh từ lâu đã bắt đầu đùa giỡn những dân làng vô phúc sống sót sau cuộc tấn công.

Một tiếng sau, Argan đuổi kịp phụ thân của nó, phát hiện Obould đang đàm phán với những tên khổng lồ hỗ trợ cướp bóc ngôi làng, vẫn chơi trò chính trị y như trước đây.

"Khi chúng ta xuất kích đã không giết hết tất cả người lùn." Argan nói, giọng điệu của nó pha trộn giữa sự phấn khích khi truy lùng và sự chán nản.

"Người lùn? Một ngôi làng rách nát nhỏ thế này mà có người lùn á?"

Argan có hơi ngớ người, "Bọn chúng không phải người lùn thì là gì." nó nói, "Nơi này không phải là không có người lùn."

Bây giờ đến lượt Obould và đám khổng lồ nghệch mặt ra.

"Trong trấn không phải là không có người lùn." Argan nói rất rõ ràng, cố gắng chấm dứt cái vòng luẩn quẩn đầy hoang mang này, "Mười ngày trước chúng ta tập kích người lùn, có hai tên chạy thoát."

Điều đó vẫn chưa đủ để khiến Obould kinh ngạc, bởi vì hắn biết có người lùn ít nhất từng đi ngang qua khu vực này. Một nhóm Orc bị tàn sát ở nơi không xa thị trấn, nhìn từ góc độ chiến lược thì rất giống rơi vào bẫy mai phục của người lùn.

"Bọn chúng đi về phía đó, có kẻ bị thương."

"Bọn chúng chết ở đó rồi à?"

"Không có, vẫn đang chạy, tìm Mithril Hall. Trước khi chúng ta xuất kích đã chạy rồi."

"Bao lâu rồi?"

"Không lâu lắm."

Obould lộ vẻ hứng thú. "Một cuộc săn lùng thú vị chăng?" Hắn hỏi tên khổng lồ, lúc này gã khổng lồ da xanh gật đầu ra hiệu.

Nhưng khi nhớ lại lời cảnh cáo của Aerdon Crissell, biểu cảm của Obould nhanh chóng thay đổi. "Cuộc tập kích nhỏ, đừng có liều lĩnh. Chúng ta tóm bọn chúng ra, từng chút một." Drow đã nói thế. Truy đuổi người lùn về phía nam có thể sẽ nguy hiểm dẫn dụ bọn chúng đến với lực lượng vũ trang của Mithril Hall, châm ngòi cho một trận chiến nằm ngoài dự liệu của Obould.

"Không, cứ để bọn chúng đi." Vương Orc quyết định, khi đám khổng lồ có vẻ như đã sớm chuẩn bị để tiếp nhận, hai mắt của Argan trợn tròn lên như thể chúng sắp rơi khỏi cái đầu xấu xí của nó.

"Ngươi không thể..." Tên Orc trẻ tuổi lỗ mãng muốn tranh cãi.

"Ta có thể." Obould ngắt lời nó, "Ngươi để bọn chúng dùng những giai thoại về sự hủy diệt và cái chết để xây dựng nên Mithril Hall, người lùn ở đó sẽ phái người đến điều tra, đó sẽ là một trận chiến lớn hơn và thú vị hơn."

Nụ cười của Argan lại một lần nữa mở rộng, Obould cẩn tắc vi bắc nên đã để nó cùng tham gia vào cuối bài trần tình. Dù sao thì, bất cứ hành động nào nhắc đến Mithril Hall cũng sẽ chuốc lấy việc các chiến binh xung phong về phía nam.

"Chúng ta áp sát rồi đánh nhau, một số người lùn sẽ cút về nhà. Cái Mithril Hall thối tha đó sẽ mở cửa để chúng ta đi vào, chúng ta nóng lòng muốn đập nát nó lắm rồi."

Dù gật đầu vì tán đồng, nhưng trước một Argan không bao giờ cam chịu Obould vẫn đồn phải bồi thêm một câu: "Thời cơ chưa tới."