Gã lùn vẫn hoảng hốt hầm hập như mọi khi, nhưng lần này không chỉ đơn thuần là cảm giác nhạy bén có thể giải quyết được. Hắn đi nhẹ nhàng dọc theo các con phố ở Mirabar hướng về phía trung chuyển của thành phố ngầm, nhưng lại không đi thẳng tới mục tiêu. Nanvudo cố gắng hết sức—quá mức cố gắng—để không bị phát hiện.

Hắn nhận ra điều đó, liền thử sửa lại lộ trình của mình, cất bước đi như bình thường. Liệu có gì bất ổn khi hắn đi vào thành phố ngầm không? Dù sao hắn cũng là nhà giả kim thủ của Hầu tước, quanh năm giao du với quặng mỏ, cũng quanh năm qua lại với người lùn. Thế thì tại sao hắn còn phải che giấu tung tích của mình?

Nanvudo lắc đầu, thầm tự mắng mình một câu, sau đó hắn dừng bước, hít sâu một hơi, đoạn mang theo sự bình tĩnh ép buộc để bước đi với dáng vẻ bình thường hơn.

Nhưng hễ nghĩ đến hành động của mình, gương mặt hắn lại không thể giữ vẻ bình lặng ấy nữa. Hắn đã đem chuyện Torg bị giam giữ nói cho Agrantha, để ông ta đứng từ góc nhìn của bàng quan mà đưa ra lời khuyên một cách thận trọng. Nanvudo thầm phỏng đoán rằng mình đã làm tròn nghĩa vụ với bạn bè, hắn cảm thấy mình là một người bạn đích thực của những hầm mỏ người lùn. Thế nhưng, đã lâu như vậy trôi qua mà vẫn không hề nghe ngóng được bất kỳ hành động công khai nào nhằm vào Torg, Nanvudo bắt đầu nhận ra Agrantha rốt cuộc vẫn không thể lay chuyển được Hầu tước. Tình trạng tồi tệ hơn là giác quan thứ sáu của gã lùn mách bảo rằng những người lùn ở Mirabar vẫn tưởng Torg đang trên đường đến Mithral Hall hoặc đã đặt chân tới đó rồi. Suốt mấy ngày nay, lương tâm gã lùn đang chịu đựng sự dằn vặt. Liệu hắn đã làm đủ chưa? Với tư cách là một bạn bè, thông báo cho tất cả người lùn, ít nhất là thông báo cho Dorgan Thurn—người bạn tốt nhất của Torg Hammerstriker—có phải là trách nhiệm của hắn không? Hơn nữa, việc ngậm chặt miệng và lo chuyện của mình, đối với Hầu tước—người chủ thuê của hắn, kẻ đã đưa hắn đến Mirabar—chẳng phải cũng là một thứ trách nhiệm sao?

Trong lúc những vấn đề đại loại như vậy cuồn cuộn trong cái đầu nhỏ tội nghiệp của Nanvudo, bước chân gã lùn càng trở nên chần chừ và ngơ ngác. Hắn đan hai tay trước ngực, mân mê ngón cái của mình. Đôi mắt hắn hơi nhắm lại, khi chú ý đến môi trường xung quanh thì cũng dùng tinh thần tương tự để soi xét nội tâm và linh hồn của chính mình. Cho nên khi rẽ qua góc phố bước vào một con hẻm nhỏ, phát hiện phía trước có một bóng người cao ráo đang đi tới, dĩ nhiên hắn giật mình thon thót.

Nanvudo phanh gấp bước chân, ánh mắt từ chân quét lên đầu đối thủ cân đối mặc áo choàng trước mặt, dừng lại trên đôi mắt sâu thẳm của Samilda Starbrow.

"Ơ này, chào Samilda." Gã lùn căng thẳng chào hỏi, "Hôm nay rất thích hợp để dạo phố, phải không?"

"Là một ngày thích hợp để ở trên mặt đất, không sai." Samilda đáp, "Anh chắc chắn ở trong thành phố ngầm cũng sảng khoái thế này chứ?"

"Thành phố ngầm ư? Chuyện đó, tôi nào biết cái thành phố ngầm gì đâu... Tôi đã mấy ngày không ở đó với người lùn rồi, mấy chục ngày ấy chứ!"

"Hôm nay đúng là nên bù đắp lại, không còn nghi ngờ gì nữa."

"Sao cơ, không." Gã lùn lắp bắp nói, "Tôi chỉ ra ngoài đi dạo thôi... trong đầu đang nhớ lại công thức, cô biết đấy. Độ bền của kim loại vẫn phải nâng cao..."

"Đừng có đánh trống lảng nữa." Samilda nghiêm giọng nói, "Bây giờ tôi biết kẻ nào đã đi mách nước cho Agrantha rồi đấy."

"Agrantha? Ý cô là nghị viên Hội đồng Trọng chùy đó á?"

"Đêm Torg Hammerstriker bị lôi sếch về Mirabar, giọng của Degalfa hơi lớn ở hành lang." Samilda nói.

"Degalfa? Giọng lớn á? Ờ, tôi nghĩ thường thì là vậy." Nanvudo ngụy trang, hắn thấy mình thông minh hết chỗ nói, "Ở hành lang nào cơ chứ, tôi không nhớ mình đã thấy hay nghe thấy hắn ở hành lang nào cả, tôi chỉ đoán mò thôi."

"Thế á?" Samilda nói, một nụ cười ranh mãnh nở rộ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, "Nghe tin Torg Hammerstriker bị lôi về Mirabar mà sao anh vẫn ra vẻ như không có chuyện gì thế? Sao lại thế được, chẳng phải đây là tin mới đối với anh à?"

"À... tôi, ừm..."

Gã lùn nhỏ con buông thõng hai tay như đầu hàng.

"Anh nghe thấy hắn ở ngoài cửa nhà chúng ta đêm đó."

"Tôi nghe thấy."

"Anh đã nói cho Agrantha biết."

Nanvudo thở dài thườn thượt, nói: "Lẽ nào ông ấy không nên biết? Người lùn cứ phải chịu đựng sự phong tỏa thông tin của Hầu tước bọn họ chắc?"

"Nói cho bọn họ những chuyện đó thì can giòn gì đến anh?"

"Ừm..." Nanvudo liên tục hắt hơi ra bằng mũi, giậm chân: "Tôi không biết!"

Hắn nghiến răng một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn Samilda, ngạc nhiên khi thấy trên mặt cô biểu cảm đồng tình đầy ắp.

"Cô cũng cảm thấy sự phản bội giống như tôi." Hắn nói.

"Hầu tước không nợ anh, cũng chẳng nợ tôi cái gì." Người phụ nữ nhanh chóng đáp lại, "Thậm chí còn chẳng thèm đưa ra một lời giải thích."

"Cô có vẻ cho rằng chúng ta ngược lại còn nợ ông ta chút ít gì đó."

Đôi mắt Samilda bỗng trợn trừng, đứng sừng sững đầy vẻ dữ dằn trước mặt gã lùn.

"Anh nợ ông ta, bởi vì Mirabar là của ông ta!" Cô quát mắng, "Là cái vị trí này, chứ không phải con người này, đã tước đoạt và đòi hỏi sự tôn trọng của anh, đồ ngốc Nanvudo!"

"Tôi có phải người Mirabar đâu!" Gã lùn cãi lại, "Tôi được đưa đến đây vì có tài năng chuyên môn, thù lao của tôi vô cùng hậu hĩnh, bởi vì tôi là kẻ ưu tú nhất trong số những người làm nghề này."

"Cái nghề của anh ấy hả? Chốc chốc anh lại tự nhận mình là đại sư ảo thuật kiêm nhà phân tích." Samilda châm chọc hắn, "Anh chỉ là một kẻ mượn rượu làm càn trong lễ hội hóa trang, một tên lắm mưu nhiều kế, một kẻ—"

"Cô dám nói chuyện với tôi thế à!" Nanvudo gầm lên, "Thuật giả kim là nghệ thuật vĩ đại nhất, là khoa học vẫn chưa được giải thích tận tường. Nó là con đường tắt dẫn đến sức mạnh vạn năng, chứ không phải thứ sức mạnh giới hạn của mấy loại người giữ bí mật vì tư lợi như Samilda."

"Thuật giả kim chẳng qua chỉ là chế ra mấy bình dược thủy chứa một lượng nhỏ ma thuật mà thôi, còn nữa là mấy thứ bột phấn dễ bị cuốn thẳng vào mắt kẻ phát tán hơn là dùng lên mục tiêu thả ra. Ngoài cái đó ra, nó chỉ là thứ đồ mã, là lời nói dối do tham lam của kẻ lừa đảo mà ra. Anh hoàn toàn không thể nâng cao độ bền của khoáng sản Mirabar, cũng giống như không thể biến than chì thành vàng vậy!"

"Thế thì lớp bùn nhão dính nhầy nhụa có thể nuốt chửng cô mà tôi tạo ra từ tầng đất dày thì sao đây?" Nanvudo gầm lên.

"Là pha thêm nước à?" Samilda bình thản hỏi, câu trả lời đơn giản này khiến gã lùn đang la lối om sòm phải thu mình lại kích thước ban đầu.

Hắn há miệng lầm bầm đáp vài câu, cuối cùng chỉ thở dài một hơi, nói: "Không phải ai cũng đồng ý với đánh giá của cô về giá trị của thuật giả kim."

"Nói rất có lý, quả có kẻ đã phải trả cái giá đắt đỏ cho thứ sức mạnh chưa biết của nó."

Nanvudo lại thở hắt ra một hơi bằng mũi. "Tôi vẫn cho rằng, ngoài việc ở vị trí nào làm tròn trách nhiệm vị trí đó ra, tôi chẳng nợ Hầu tước của cô cái gì cả." Hắn tuyên bố, "Hơn nữa ông ta chỉ là chủ thuê hiện tại của tôi, tôi là một nhà giả kim hành nghề tự do, đã từng làm việc ở miền Bắc rộng lớn bao la cho rất nhiều kẻ đưa ra thù lao hậu hĩnh. Có lẽ ngày mai tôi sẽ chạy đến Waterdeep để tìm một công việc có mức lương tương đương ấy chứ."

"Thật là thẳng thắn." Samilda nói, "Nhưng tôi không bắt anh trung thành với Erasmust, mà là với Mirabar, thành phố mà anh gọi là nhà. Tôi vẫn luôn quan sát anh, Nanvudo, kể từ khi nghị viên Agrantha nói chuyện với tôi về việc ông ta hiểu biết về chuyện Torg bị giam giữ. Tôi đã nhớ lại cuộc gặp giữa tôi và Degalfa rất nhiều lần, tôi đã nghĩ đến cái cửa nằm cạnh nhà mình là của ai. Hôm nay anh đi lang thang bên ngoài, lại còn căng thẳng đi đường vòng, rõ ràng là muốn đến chỗ người lùn và mỏ quặng. Tôi cũng thất bại giống như anh, và thừa biết thứ gì đang gặm nhấm nội tâm anh, chính vì thế, trong trường hợp nghị viên Agrantha không thể hành động, anh mới quyết định nói cho những người khác biết. Bạn bè của Torg, rất có khả năng sẽ sẵn lòng ngăn cản hành động của Hầu tước, bất kể Torg bị giam ở đâu cũng sẽ cứu anh ta thoát nạn."

"Tôi quyết định thông báo cho bạn bè của Torg, chỉ có như vậy họ mới nắm được sự thật." Nanvudo thừa nhận, hắn bổ sung thêm: "Hành động theo cách nào thì để tự họ quyết định."

"Dân chủ thật đấy nhở." Giọng cô đầy vẻ châm chọc.

"Cô nói cô và tôi đều rất thất bại cơ mà." Nanvudo biện hộ.

"Nhưng tôi có vẻ không ngu ngốc như anh." Samilda lập tức tiếp lời, "Anh thực sự biết điều đó có ý nghĩa gì không? Anh thực sự hiểu được sự gắn kết máu mủ giữa những người lùn không? Anh đang mạo hiểm khiến người lùn và con người trong thành phố này đối lập nhau, mạo hiểm khiến toàn bộ thành phố tan rã đấy. Mirabar đã đắc tội gì với anh, đại sư ảo thuật Nanvudo? Chủ thuê của anh—Hầu tước Erasmust đã đắc tội gì với anh?"

"Thế nên tôi phải có lỗi với những người lùn mà tôi gọi là bạn bè chắc?" Câu nói thốt ra từ miệng gã lùn thấp bé khiến Samilda chấn động lùi lại một bước.

"Không biết." Cô thở dài thừa nhận, tiếng thở dài bộc lộ sự bất lực mà cô từng nhắc đến trước đó.

"Tôi cũng không biết." Nanvudo đồng tình.

Samilda thẳng người lên, đối với Nanvudo mà nói dường như cô không còn cao lớn đáng sợ nữa, ngược lại cô trông giống như người thân thích máu mủ của hắn, cũng đang đau đầu bối rối vì những sự kiện xuất hiện rối rít xung quanh mình đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát.

Cô đặt một tay lên vai hắn, điều này biểu thị sự thương xót và tình bạn, rồi nói: "Đi đứng cho cẩn thận, bạn tôi ơi. Cẩn trọng với hành vi của anh ở chốn này, tất cả chúng đều là một loại ám thị. Dù trái hay phải, người lùn ở Mirabar đã chia thành hai phái rạch ròi. Trong tất cả cư dân, họ dành cho Hầu tước sự kính trọng thấp nhất và sự trung thành cao nhất. Những chuyện anh sắp vạch trần sẽ đẩy họ về phía nào đây?"

Nanvudo gật đầu, không phải là không khẳng định phỏng đoán của cô, hắn lại nói: "Thêm nữa, cho tới nay nếu thời cục trong thành phố đúng như lời cô nói, nếu sự phồn vinh dân tộc tuyệt vời của Mirabar đáng giá cho sự trung thành nhường này, liệu nó có chịu nổi đòn giáng từ việc giam cầm bất công Torg không?"

Lời nói của hắn dường như lại ép Samilda phải lùi lại, giống như một cái tát giáng thẳng vào tim. Cô nghẹn lời trong giây lát, nhắm nghiền hai mắt, chậm rãi gật đầu.

Tùy ý anh muốn làm gì thì làm đi, Nanvudo, không cần sự phán xét của Samilda Starbrow đâu. Tôi cho anh cơ hội lựa chọn từ tận đáy lòng. Sẽ không ai biết cuộc trò chuyện này xảy ra, thậm chí không ai biết anh đã tìm hiểu về tình hình của Torg từ tôi—ít nhất là tôi sẽ không tiết lộ.

Cô cười tươi đến ấm cả lòng người, vỗ nhẹ vai hắn rồi quay người bước đi.

Nanvudo đứng tại chỗ dõi theo cô, tự hỏi phương pháp nào mới là lý tưởng nhất. Lẽ nào hắn nên quay về phòng làm việc của chỗ ở để quên đi Torg, quên đi mâu thuẫn ngày càng leo thang giữa người lùn và Hầu tước, hay là giống như đã quyết định từ trước, đem tất cả tin tức giật gân về tên tù nhân trong nhà lao của Hầu tước mà mình biết bóc trần cho người lùn nghe?

Bất kỳ câu đố nào của môn khoa học huyền hoặc như thuật giả kim cũng không khiến Nanvudo đau đầu bằng chuyện này. Gây ra náo động hay bạo loạn có phải là bổn phận của hắn không? Khoanh tay đứng nhìn chuyện này với tư cách là bạn bè, có phải là bản chất của hắn không?

Thế còn Agrantha thì sao? Nếu Hầu tước đã hạ lệnh bắt nghị viên người lùn giữ im lặng, có lẽ mọi chuyện cũng chỉ có vậy, chẳng phải Nanvudo đang đóng vai kẻ đần độn ôm ấp sự chính nghĩa hay sao? Dù sao đi nữa, chắc chắn Agrantha biết nhiều hơn hắn. Lòng trung thành của Agrantha đối với đồng tộc là không phải bàn cãi, thế mà ông ta cũng chẳng hề lên tiếng về vận mệnh của Torg.

Nanvudo phải làm sao đây?

Sau tiếng thở dài thườn thượt, gã lùn quay người định về nhà, hắn cảm thấy phương án hành động của mình vừa ngu ngốc lại vừa bốc đồng. Chỉ vừa đi chưa đầy mười bước chân, một bóng quen thuộc đã đập vào mắt, hắn đành dừng lại chào hỏi.

"Ngày an, Dorgan Thurn." Nanvudo nói, hắn cảm thấy dạ dày mình đang co thắt, đầu gối cũng hơi nhũn ra.

Nghị viên Agrantha lết đôi chân ngắn củn cỡn xông vào phòng phát ngôn của Hầu tước Erasmust mà không cần thông truyền, phía sau còn sát nút vài tên lính canh gác mấy cánh cửa.

"Bọn chúng biết rồi!" Người lùn kêu lên, vị Hầu tước đang hoảng hốt còn chưa kịp chất vấn, mà bốn tên hộ vệ đầu búa đứng sau Hầu tước cũng chưa kịp quở trách hắn vì tội xông vào không có lệnh triệu tập.

"Bọn chúng?" Erasmust hỏi, mặc dù trong lòng ông ta thừa biết Agrantha đang ám chỉ ai.

"Khắp phố xá đều là lời đồn đại về Torg." Agrantha giải thích, "Người lùn biết ông đã làm gì rồi, bọn họ sắp tức điên lên kìa!"

"Quả thực rất đáng giận." Erasmust ngả người ra sau ghế tựa, nói: "Nhưng người của ngài làm sao mà biết được vậy, thưa nghị viên?"

Giọng điệu trách móc lộ rõ mồn một.

"Không phải tôi nói!" Người lùn phản bác, "Ông tưởng mọi chuyện phát triển đến bước này mà tôi vui lắm chắc? Ông tưởng cái thung xương già này của tôi nhìn thấy người lùn ở Mirabar la hét om sòm, chửi rủa cay nghiệt, thậm chí là thượng cẳng chân hạ cẳng tay mà thấy dễ chịu lắm à? Nhưng ông phải biết bọn họ sẽ nhanh chóng phát hiện ra toàn bộ sự việc. Ông không thể giấu nổi một bí mật như thế đâu, thưa Hầu tước, không thể giấu nổi bí mật về một nhân vật quan trọng như Torg Hammerstriker."

Ông ta nhấn mạnh cái tên chi phái đó, hoàn toàn khác biệt với danh hiệu của người lùn Mirabar, khiến đôi mắt của Erasmust nheo lại đầy vẻ lạnh lùng. Dù sao thì tên chi phái của Erasmust không phải là Delzoun, và cũng không thể là Delzoun, đối với các đời Hầu tước của Mirabar mà nói, dòng máu Delzoun vừa có thể là phước lành vừa có thể là lời nguyền. Dòng máu Delzoun trói buộc người lùn vào mảnh đất này, mảnh đất này lại trói buộc họ bên cạnh Hầu tước. Thế nhưng Delzoun cũng gắn kết họ thành một tộc quần tách rời khỏi Hầu tước. Tại sao mỗi lần Agrantha nhắc đến quyết định giam cầm Torg của Erasmust, ông ta đều phải nhấn mạnh cái tên chi phái này chứ?

"Nói vậy là bọn chúng đã biết rồi." Erasmust nói, "Có lẽ cuối cùng thì như thế này mới là thích hợp. Dĩ nhiên, đa số người lùn ở Mirabar đều thừa nhận kẻ phản đồ Torg Hammerstriker, mà một bộ phận khá lớn trong số họ cũng hiểu và đồng tình với tổn thất có thể gây ra nếu Torg được phép đi đến chỗ kẻ thù mà chúng ta căm hận."

"Kẻ thù?"

"Không thì là đối thủ cạnh tranh vậy." Hầu tước nhượng bộ, "Ngài tin là Mithral Hall sẽ không ăn mừng vì tin tức mà kẻ phản đồ đó cung cấp chắc?"

"Tôi không chắc mình tin rằng Torg sẽ giao thứ gì khác ngoài tình bạn cho vua Bruenor." Agrantha đáp.

"Chỉ riêng cái này thôi cũng đủ để treo cổ hắn rồi." Erasmust phản bác.

Mấy tên hộ vệ đầu búa cười lớn, bọn chúng cũng đồng tình. Sắc mặt Agrantha tái mét, trợn trừng hai mắt.

"Lẽ nào ông đang nghĩ..."

"Không, không, thưa nghị viên." Erasmust an ủi ông ta, "Tôi vẫn chưa thiết kế giá treo cổ cho tên phản đồ người lùn này đâu. Ít nhất thì bây giờ chưa phải lúc. Tôi cũng không muốn làm vậy, giống như tôi đã nói với ngài trước đây. Torg Hammerstriker vẫn sẽ ở trong nhà tù, không bị khép tội, chỉ chờ đợi ở đó thôi, cho đến khi hắn nhìn nhận rõ sự thật, thông suốt suy nghĩ của mình. Tôi không muốn mạo hiểm đánh mất sự giàu có của Mirabar chỉ vì xét xử hắn."

Nghe thấy câu này, Agrantha có hơi thả lỏng, nhưng mây mù vẫn chưa tan đi trên khuôn mặt non nớt của ông ta (nếu xét theo tiêu chuẩn người lùn). Ông ta vuốt râu, rơi vào trầm tư ngắn ngủi.

"Những gì ông nói đều là sự thật." Ông ta thừa nhận, sau khi bình tĩnh lại giọng điệu cũng lộ ra vẻ từng trải, "Tôi không phủ nhận, thưa Hầu tước, nhưng lý do của ông, xét theo giá trị của nó, lại chẳng thể làm dịu bớt ngọn lửa đang bùng cháy dưới căn nhà này, ít nhất là ngọn lửa trong lòng rất nhiều thần dân của ông—những kẻ coi Torg Hammerstriker là bạn bè."

"Bọn họ sẽ hành xử lý trí thôi." Erasmust đáp, "Tôi tin chắc rằng, nghị viên Agrantha được mọi người yêu mến sẽ thuyết phục được bọn họ đồng tình với nỗi khổ tâm khi hành sự của tôi."

Agrantha trừng trừng nhìn Erasmust hồi lâu, nét mặt ông ta chuyển thành sự thỏa hiệp. Ông ta hoàn toàn lĩnh hội được lời nói này. Ông ta đã hiểu tại sao Torg bị kéo khỏi lộ trình định sẵn, tại sao lại bị giam cầm. Ông ta đã hiểu tại sao Erasmust lại chọn mình để xoa dịu sự phẫn nộ của người lùn.

Thế nhưng điều đó không có nghĩa là Agrantha có cơ hội hoàn thành nhiệm vụ.

"Tôi phải nói là, đối với hắn ta thì thế cũng được đấy." Một tên người lùn hét lên, đấm mạnh tay vào vách tường, "Tên ngốc đó có lẽ đã kể kế hoạch của chúng ta cho bọn chúng rồi, nếu chưa nói thì sau này cũng sẽ nói ra thôi. Nếu hắn muốn làm bạn với Mithral Hall, thì cứ ném hắn xuống hố sâu cho hắn ở lì trong đó đi!"

"Nếu tôi nghe không nhầm, thì đó đúng là lời nói của một kẻ đầu đất."

"Mày gọi ai là đầu đất hả?"

"Chính là mày đấy, đồ ngốc!"

Tên người lùn thứ nhất vung nắm đấm lao lên trước. Những kẻ đứng cạnh hắn chẳng những không ngăn cản mà còn hùa theo lao lên cùng. Bọn chúng cùng nhau xông vào tính sổ với kẻ chuyên đi đặt biệt danh cho người khác và lũ bạn của hắn.

Khi trận chiến nổ ra ngay bên cạnh, Torhual Windbubble nép sát vào vách tường, đây là vụ ẩu đả thứ năm trong quán rượu hôm nay, và vụ này có vẻ là hoành tráng cùng đẫm máu nhất.

Ngay trên con phố ngoài khung cửa sổ, hơn hai mươi tên người lùn đang kịch chiến với một nhóm hơn hai mươi tên khác, bọn chúng lăn lộn trên đất, đấm đá lẫn nhau, kèm theo cả cắn xé.

Torhual lầm bầm: "Torg, mày đúng là đồ ngốc."

"Mà mày mới là tên ngốc lớn nhất, Erasmust!" Vừa né tránh viên đạn lạc bay vèo vèo trên đỉnh đầu, hắn vừa ngã nhào xuống đất nghiến răng nghiến lợi nói, hòn đá đập mạnh vào vách tường, làm vỡ nát biết bao nhiêu vò mỹ tửu hảo hạng.

Đêm nay ở thành phố ngầm sẽ rất dài. Sự thật quả đúng là như vậy.

Trong mọi quán rượu ở thành phố ngầm và mỏ quặng, cảnh tượng này không ngừng lặp đi lặp lại. Ở mỏ quặng thì là thợ mỏ đánh thợ mỏ, đôi khi cuốc chim cũng được vác ra luôn, bởi vì tin tức Torg Hammerstriker bị giam giữ đã lan truyền nhanh như cháy rừng trong cộng đồng người lùn ở Mirabar.

"Erasmust làm tốt lắm!" Khắp lãnh địa người lùn vang lên những tiếng hô hào như thế, thỉnh thoảng lại thò ra một giọng hét "Mẹ kiếp Erasmust!"

Giọng hét càng lớn, vết sẹo càng to.

Ngoài cửa quán rượu Torhual, Dorgan Thurn và một nhúm bạn bè chạm trán với một đám người lùn có ý kiến trái chiều, đám này đang ca ngợi cái luận điệu "ngăn chặn kẻ phản đồ trước khi hắn bán đứng Mirabar cho Mithral Hall".

"Đến lúc Erasmust nhốt người của các ngươi vào tù tối, xem các ngươi còn cười nổi nữa không." Dorgan phẫn nộ nói, "Các ngươi nghĩ người lùn chết thối trong nhà tù của con người là chuyện tốt chắc?"

"Phải nói là, tôi cảm thấy việc để kẻ phản đồ của Mirabar thối rữa trong nhà tù Mirabar thật là hả hê đại sảng khoái!" Một tên người lùn lưu manh khác hét lên, râu và lông mày đen sì của hắn đều rậm rạp, lông mày gần như che khuất cả mắt. "Ít nhất là cho đến khi chúng ta dựng xong cái giá treo cổ cho cái giống tiện chủng này, tôi vẫn nghĩ thế đấy!"

Câu nói này khơi mào cho một tràng pháo tay của lũ người lùn đứng sau hắn, tiếng gầm giận dữ từ phía đồng bọn của Dorgan, và phản ứng đối địch trực diện hơn là lão Dorgan giơ cao nắm đấm.

Tên người lùn râu đen lùi lại một bước dưới sức nặng của cú đánh đó, may nhờ có đồng bọn đỡ lấy nên hắn không ngã nhửa ra sau, ngược lại còn lao thẳng về phía Dorgan.

Lão người lùn chuẩn bị đầy đủ giơ cao nắm đấm như muốn đón đỡ cú tấn công này từ trên cao, rồi vào giây phút cuối cùng bỗng quỳ nửa người xuống, dùng bả vai húc mạnh vào eo tên người lùn râu đen. Dorgan dốc sức đứng vững, vác bốc tên người lùn đang cuồng nộ lên, ném hắn vào giữa đám đồng bọn, đoạn nhảy bổ ra sau lưng hắn, dùng cả tay lẫn chân đấm đá túi bụi.

Khắp con phố đâu đâu cũng là người lùn đánh nhau hỗn loạn, cảnh tượng hỗn độn này khiến rất nhiều gia đình mở toang cửa nhà ra đứng xem náo nhiệt. Những tên người lùn chạy đến hiện trường chẳng chần chừ gì mà lao ngay vào chiến trường đánh trái đập phải, mặc dù thường thì bọn chúng chẳng rõ mình đang gia nhập phe nào. Bạo loạn diễn ra trên đường phố, hơn nữa thường còn lan đến cả nhà dân, không chỉ một hộ gia đình bị lật nhào lò sưởi, lửa bén lên đồ đạc và thảm treo tường.

Giữa tiếng ồn ào náo động, hàng trăm tiếng tù và của Ủy ban Phòng vệ Trật tự Rìu Mirabar đồng loạt vang lên cùng lúc đám vệ binh lao từ trên trời xuống, có kẻ trượt xuống từ thang thừng, có kẻ đu dây thừng lao xuống, dốc hết sức mình để ngăn chặn vụ náo loạn biến thành thảm họa càn quét toàn bộ Mirabar.

Người lùn đánh người lùn, người lùn đánh con người, bọn họ đều đang hỗn chiến. Đối mặt với cuộc chiến có sự tham gia của con người, có kẻ rút ra binh khí, rất nhiều người lùn ban đầu phản đối Dorgan và những người ủng hộ ông ta đều đã đổi phe. Đối với rất nhiều người lùn có thái độ không rõ ràng về việc Torg bị bắt, thái độ của họ đối với lòng trung thành, đối với tộc nhân, đối với thành phố cũng trở nên mơ hồ.

Mặc dù một nửa số người lùn kề vai chiến đấu với đội phòng vệ Rìu, mặc dù vô số con người được tung vào để trấn áp bạo loạn, nhưng việc áp chế những kẻ ủng hộ Torg vẫn tốn mất mấy tiếng đồng hồ. Dẫu là vậy, binh lính của Hầu tước cũng phải đối mặt với nhiệm vụ gian nan là giam giữ hơn một trăm tên tù nhân.

Hàng trăm kẻ còn lại đứng nhìn họ, bọn họ hiểu rõ, một khi xuất hiện hành vi ngược đãi tù nhân thì sẽ châm ngòi cho một cuộc bạo loạn với quy mô lớn hơn nữa.

Agrantha đến muộn màng chứng kiến sự hủy hoại trên đường phố, khuôn mặt bê bết máu của tộc nhân mình, cùng với biểu cảm phẫn nộ tột cùng của rất nhiều người, đã cho thấy mối nguy hiểm mà ông từng cảnh báo Hầu tước nay đã phơi bày rõ mồn một. Ông hết lần này đến lần khác tìm người chỉ huy đội phòng vệ Rìu để yêu cầu phương án xử lý tù nhân một cách khoan dung và khôn ngoan, nhưng lần nào cũng bị cảnh cáo nghiêm khắc rằng: "Đừng có nhìn cái nắp ấm nước đun sôi mà tưởng dưới đáy nó không còn lửa cháy."

"Làm hết sức có thể để kiểm soát cục diện, nhưng đừng quá tay." Agrantha quấn quýt huấn thị toàn thể người chỉ huy.

Sau những buổi thẩm vấn lặp đi lặp lại, sau khi hết lần này đến lần khác lôi mấy tên ngục tốt ra khỏi người tù nhân, vị nghị viên kiệt sức đến bên một chiếc ghế đá ven đường, lả người ngồi phịch xuống.

"Bọn chúng nhốt Torg lại rồi kìa!" Ông nghe rõ mồn một.

Ông ngẩng đầu lên thì thấy Dorgan mặt mày bầm dập, hình như đang chuẩn bị giãy khỏi sự kìm kẹp của hai tên lính canh để đánh thêm một trận nữa.

"Bọn chúng lôi hắn về từ trên đường, giam cầm lại rồi!"

Agrantha nheo mắt nhìn lão người lùn, khua tay múa chân ra hiệu cho hắn bình tĩnh lại.

"Ông sớm biết rồi!" Dorgan gầm lên, "Ông sớm biết rõ, vậy mà cứ ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra!"

“Tôi nào có.” Agrantha chồm từ ghế đá dậy, phản bác hắn.

"Phi! Mông là cái thá gì, chỉ là một tên con người bị còi cọc thôi!"

Trong lúc hắn lớn tiếng lăng mạ Agrantha, tên lính canh giữ hắn bèn dùng sức xách bổng hắn lên, tát cho lão người lùn một cú trời giáng.

Đó chính là cơ hội mà hắn cần. Hắn cười gằn chịu đựng cái tát đó, rồi vặn mình nhảymật lên, giãy ra khỏi tay tên kia. Tiếp đó, hắn chẳng do dự chút nào mà vung cánh tay vừa được giải thoát, đấm mạnh một cú vào hạ bộ tên lính canh vẫn đang túm lấy mình, tung cú đấm thứ hai đánh ngã hắn ta để hắn buông tay ra. Cuối cùng Dorgan cũng hoàn toàn tự do hành động, vừa vật lộn vừa tránh để không bị tên lính canh thứ nhất tóm được.

Tên lính canh lùi tạm để tìm kiếm chi viện, nhưng Dorgan quá nhanh, sút một cước trúng xương ống chân của hắn, rồi đầu gối húc mạnh tới trước và xuống dưới, cắm thẳng một cách vững chắc—quá mức vững chắc—vào khố bảo hộ của người đàn ông. Hắn lại bồi thêm một cú đấm trời giáng, người khom nửa cú, quét mắt nhìn xung quanh. Dorgan quay đầu lao về phía tên lính canh thứ hai.

Lúc hắn bỏ chạy, Dorgan không hề đuổi theo. Ngược lại, hắn lao thẳng về phía mục tiêu thực sự của mình: Nghị viên Agrantha tội nghiệp.

Agrantha chẳng cùng đẳng cấp với Dorgan, nắm đấm của ông ta cũng chẳng cứng cáp bằng mấy tên thợ mỏ nóng nảy vừa đánh nhau một trận; nếu nói trong lòng Dorgan đầy ắp phẫn nộ, thì trong lòng Agrantha ngập tràn kinh hoàng.

Agrantha cảm nhận rõ mồn một đợt combo đầu tiên, móc trái, móc phải, vài cú đấm thẳng nhanh như chớp, rồi thêm một cú quật qua vai ném thẳng ông ta xuống đất. Lúc Dorgan bị mấy tên lính canh chạy tới lôi xốc từ mặt đất lên không trung, Agrantha còn bị cái chân mang ủng của người lùn đá bồi một cú cuối cùng. Agrantha cảm thấy có một bàn tay con người vươn ra đỡ mình dậy, ông liền thô lỗ đẩy kẻ đang tốt bụng giúp đỡ ra chỗ khác.

Agrantha nghiến chặt hàm răng, vết thương trong miệng ông còn nhiều hơn trên người, cứ như một cơn gió lao thẳng về phía cái thang.

Ông biết rõ mình buộc phải đến chỗ Hầu tước. Ông không biết mình nên nói gì, thậm chí không biết mình muốn Hầu tước làm gì, hay kỳ vọng ông ta làm gì, nhưng ông biết thời gian để người đàn ông kia mặc sức làm càn chẳng còn lại bao nhiêu nữa.