Drizzt nín thở, từng khối từng khối lật đống đá ra, hy vọng tìm thấy những người bạn đã bị vùi lấp. Theo phỏng đoán của hắn, Shallowwater đã bị tàn phá gần như triệt để. Hắn không rõ những cây gỗ nhọn phía nam cửa trấn là thế nào, suy đoán rằng đó là công cụ công thành do Orc mang tới để phát động đợt tấn công cuối cùng.

Chiến trường bốn bề la liệt Orc và sói cưỡi đã chết, cảnh tượng này để lại trong hắn ký ức khó phai mờ. Nhưng sự thật là rất nhiều Orc đã chết ở lối vào đường hầm dưới lòng đất — có thể suy đoán đó là phòng tuyến cuối cùng — nói cho hắn biết trận chiến có khả năng đã kết thúc trong bi kịch.

Trong đường hầm không có lấy một cỗ thi thể, điều này ít nhất mang lại cho hắn một chút hy vọng: Những người bạn của hắn đã bị bắt làm tù binh, chứ không phải bị giết.

Sau đó hắn tìm thấy một chiếc mũ độc giác quen thuộc.

Drow gần như mất hết sức lực để đứng vững, hai đầu gối quỵ xuống đất, mơn trớn chiếc mũ giáp ngự dụng của Bruenor Battlehammer, chậm rãi giơ nó lên, dùng tay lật ngược lại. Hắn sớm hy vọng rằng mắt mình đã lừa gạt hắn ở bên kia khe nứt đêm hôm đó, khi ngọn tháp đang cháy đang sụp đổ. Hắn từng hy vọng Bruenor đã tìm cách nhảy tránh, thoát khỏi thảm hoạ đó.

Drow ép bản thân dời tầm mắt, dùng tay bới đống đổ nát gần chiếc mũ giáp. Dưới hàng tấn đá, hắn tìm thấy một bàn tay bị bẹp dúm, một bàn tay thô ráp, bàn tay của người lùn.

Cứ như vậy, hắn tin rồi, hắn đã tìm thấy mộ phần của Bruenor.

Regis và Wulfgar cũng được chôn ở đây sao? Cattie-brie thì sao?

Trong tâm trí hỗn loạn của Drizzt, đủ loại cảnh tượng ùa về, đè nặng khiến hắn thở không thông. Hắn nhớ lại suy nghĩ cho rằng hành trình khoáng đạt thích hợp với phiêu lưu hơn — cho dù điều đó sẽ khiến hắn trả giá bằng sinh mạng, cho dù điều đó sẽ khiến Cattie-brie trả giá bằng sinh mạng — mà việc rúc vào một nơi an toàn rõ ràng không phải lối sống mà hắn muốn.

Trong thời khắc đáng sợ này, những suy nghĩ đó đối với hắn thật trống rỗng làm sao!

Thật kỳ lạ, hắn nhớ đến Zaknafein, gia tộc của hắn, những năm tháng hắn trải qua ở Menzoberranzan, nhớ đến những bi kịch tô điểm cho cuộc sống thuở thiếu thời của hắn. Hắn cũng nhớ tới Alustriel, nhớ tới tất cả những gì hắn đã làm vì nàng trong đêm định mệnh được các vì sao chứng giám, nhớ tới kết cục cuối cùng của nàng.

Hắn nhớ đến những người bạn của mình, có người đã bặt vô âm tín, khả năng lớn là đều đã chết. Hắn đã bị nỗi nhớ nhung vô ích này vắt kiệt tâm lực. Trong những khoảng thời gian rời xa Zaknafein, trong những khoảng thời gian trốn chạy khỏi Menzoberranzan, trong những khoảng thời gian ở cùng Monty, cùng với những người bạn ở Thung lũng Gió Lạnh mà hắn trân quý nhất, Drizzt vẫn luôn tuân thủ nguyên tắc ràng buộc bản thân được xây dựng dựa trên kỷ luật và sự lạc quan cực độ. Hắn chiến đấu vì một thế giới hòa bình và tốt đẹp hơn, bởi vì hắn tin chắc rằng nó có thể, và nhất định sẽ đạt được. Hắn chưa bao giờ dám xa vọng sẽ mang thay đổi đến mọi ngóc ngách trên thế giới, thậm chí không có lấy một ý niệm thay đổi một phần nhỏ bé hạn hẹp của nó. Thế nhưng, hắn vẫn cho rằng cho dù chỉ là nỗ lực phấn đấu để thay đổi một góc nơi mình đứng thôi, cũng đã rất đáng giá rồi.

Thế mà Alustriel đã chết, Bruenor cũng đã chết.

Hắn cúi đầu nhìn chằm chằm chiếc mũ giáp, lật tới lật lui trong tay.

Trong sự suy đoán của mình, hắn đã mất đi tất cả những người bạn tri kỷ.

Ngoại trừ một người, Guenhwyvar đang quanh quẩn bên cạnh Drizzt, hắn nghĩ.

++++++++

Ba ngày sau, Drizzt Do'Urden ngồi trên sườn núi đá, lắng nghe tiếng tù và chói tai rít lên bên tai, phóng tầm mắt nhìn những chuỗi đuốc nhấp nháy trên mọi con đường núi. Hắn hiểu rõ, tất cả mọi thứ chẳng qua chỉ là khúc dạo đầu của thảm họa. Số lượng Orc tăng vọt, còn thu nạp thêm một lượng lớn Goblin trong đội ngũ, tệ hơn nữa, chúng còn đồng hành với số lượng người khổng lồ sương giá vượt qua cả tưởng tượng của người bình thường.

Cuộc cướp bóc nhắm vào đoàn xe của Mithral Hall dần leo thang, trở thành sự kiện nghiêm trọng tàn phá hai trấn và đe dọa sinh linh toàn bộ phương Bắc. Chỉ cần nhìn những đội ngũ này, Drizzt cũng có thể tưởng tượng ra mối đe dọa mà Mithral Hall phải đối mặt chẳng bao lâu nữa.

Hắn tin là còn hơn thế nữa, bởi vì Mithral Hall hiện đang rắn mất đầu.

Mà trên thực tế, tất cả những dự tưởng đều không để lại cho Drizzt Do'Urden chút cảm hoài nào có thể ngập chìm tâm can. Hắn ngồi lặng lẽ trên sườn núi trong đêm tối đen như mực, khi hắn nhìn thấy đống lửa trại được nhóm lên không xa của một tốp nhỏ sinh vật hình người tụ tập, thì ngoại trừ cảnh tượng trước mắt, tất cả mọi thứ đều rời xa hắn.

Drow lấy bức tượng mãng thạch đen ra, triệu hồi Guenhwyvar, rồi rút song đao, chậm rãi đi về phía doanh trại. Hắn trân trân nhìn thẳng, đến chớp mắt cũng không chớp lấy một cái; vẻ mặt của hắn thì lạnh lùng cứng ngắc.

Đã đến lúc dọn dẹp rồi.

— "Ngàn Con Orc" đến đây là kết thúc