“Cả đời này ta chưa từng cảm thấy bản thân lại cùng đồ mạt lộ như lúc này.” Catti-brie cất lời trong tiếng gió gào thét.

Ở phía sau cô thấp hơn một chút, các người lùn, Regis và Wulfgar đang loay hoay chuẩn bị bữa tối và bận rộn với việc dựng trại, trong khi nữ hiệp đã tách khỏi nhiệm vụ của mình để sắp xếp lại cảm xúc hỗn độn bên trong.

Muôn vàn cảm xúc mà Catti-brie chưa từng trải qua đang quẩn quanh và giằng xé trong tâm trí cô. Trận chiến vừa rồi dĩ nhiên không phải lần đầu tiên cô dấn thân vào nơi hiểm nguy, cũng chẳng phải lần đầu tiên cô cảm thấy bất lực trước kẻ thù mà mình căm hận. Trước đây, từng có lần cô bị sát thủ Artemis Entreri bắt cóc, bị cuốn vào cuộc truy đuổi Regis của hắn, nhưng khi ấy cô chỉ đơn thuần cảm thấy sợ hãi chứ không hề nghĩ đến khả năng bỏ mạng.

Cô tuyệt đối không cảm thấy dễ chịu gì khi bị vây khốn bởi một đám Orc đê tiện, lẻ loi và không có sự trợ giúp nào. Trong khoảnh khắc đáng sợ ấy, Catti-brie không thể tránh khỏi, mà đã thực sự nhìn thấy cái chết của chính mình. Trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, tất cả hy vọng và ước mơ trong cuộc đời cô đều bị cuốn phăng...

Bị cái gì cuốn phăng?

Sự hối hận?

Phải thừa nhận rằng, cô đã sống một cuộc đời trọn vẹn như bao người khác, cùng những kẻ phiêu lưu phóng khoáng băng qua đại lục, tham gia vào các trận chiến đánh lui rồng và ác ma, chiến đấu vì tộc nhân của cha nuôi để giành lại Mithril Hall, truy đuổi hải tặc trên biển rộng lớn. Cô cũng đã nếm trải tình yêu.

Nghĩ đến đây, cô quay đầu nhìn Wulfgar từ phía sau vai.

Cô cũng từng nếm trải nỗi đau buồn, có lẽ cô lại tìm thấy tình yêu một lần nữa, hay cô vốn dĩ đang tự lừa dối chính mình? Cô được vây quanh bởi những người bạn khiến kẻ khác phải ghen tị, được che chở bởi những người đồng đội có một không hai luôn yêu thương lẫn nhau. Đồng đội, bạn bè. Cô tin rằng đó không chỉ là danh xưng được chia sẻ với Wulfgar, mà còn có Drizzt...

Hửm?

Cô không rõ nữa. Cô sâu sắc yêu anh, luôn cảm thấy dễ chịu mỗi khi anh ở bên, nhưng điều đó có nghĩa là họ sắp cùng nhau sống dưới thân phận phu thê sao? Anh sẽ trở thành cha của những đứa trẻ chứ? Điều đó có khả thi không?

Cô xua đi ý nghĩ này. Một mặt, cô vui mừng khôn tả vì ý nghĩ đó, cho rằng như vậy sẽ thật tuyệt vời và tốt đẹp; mặt khác, cô lại thực tế chống lại nó, bởi cô biết rằng, chỉ vì huyết thống mà những đứa con của họ mang theo, tất cả những người không hiểu rõ Drizzt Do'Urden sẽ đều bài xích chúng.

Catti-brie nhắm nghiền hai mắt, tựa đầu lên đầu gối, cô co ro ngồi trên tảng đá nhô cao ở nơi cao ấy. Cô tưởng tượng bản thân đã qua thời xuân sắc, đi lại khó khăn, không còn có thể đồng hành cùng Drizzt Do'Urden bôn ba giữa chốn núi non, trong khi anh vẫn đang ở trong những năm tháng tuổi trẻ vĩnh hằng của mình. Trên mỗi chặng đường đời, cô đều sẽ nhìn ngắm anh, nhìn nụ cười rạng rỡ, vui tươi nở rộ trên người anh giữa cuộc sống phiêu lưu. Rốt cuộc thì đó cũng là bản chất của anh, hoàn toàn giống hệt cô. Thế nhưng cô cũng chỉ có thể duy trì điều đó thêm vài năm nữa mà thôi, cô chợt ngộ ra điều này, và cô còn nghĩ rằng, nếu có thể, khi ấy cô sẽ ở nhà chăm con.

Thật hoang mang, thật phiền muộn. Đám Orc vây quanh cô đã hé lộ cho cô thấy những điều mà chính cô cũng chưa từng nghĩ tới, hé lộ cho cô thấy rằng cuộc sống hiện tại vừa rực rỡ kích thích lại ngập tràn phiêu lưu hóa ra cũng chỉ là khúc dạo đầu cho một cuộc sống hoàn toàn khác biệt. Liệu cô có trở thành một người mẹ? Hay trở thành một quan chức phục vụ trong triều đình của vua Bruenor cha cô? Chuyến xuất hành trước mắt này có phải là cuộc phiêu lưu cuối cùng của cô chốn hoang dã không?

“Sau khi chịu đả kích, con người ta luôn có lúc chán nản thất vọng.” Một giọng nói dịu dàng quen thuộc vang lên từ phía sau.

Cô mở bừng mắt, ngoảnh đầu lại và nhìn thấy Wulfgar đang đứng đó, ở vị trí thấp hơn cô. Cánh tay của anh chống lên cái chân đang gập lại.

Catti-brie lộ vẻ khó hiểu.

“Ta hiểu cảm giác của muội.” Người man rực đầy chân thành và thấu cảm, cất giọng trầm thấp nói, “Muội đã đối mặt với cái chết, ảo ảnh đó đã đánh thức muội.”

“Đánh thức ta?”

“Về tính tất tử của chính muội.” Wulfgar giải thích.

Catti-brie có chút hoài nghi. Chẳng phải những gì Wulfgar nói là sự thật sao?

“Khoảnh khắc ta đồng vu tận với con ngùn ghè (remorhaz) đó...” Người man rực nói. Đôi mắt anh hơi nhắm lại vì nỗi đau đớn hiển hiện từ ký ức. Anh ngưng lại giây lát, rồi lại mở mắt ra tiếp tục lên tiếng. “Trong hang ổ của Errtu, ta đã ngộ ra sự tuyệt vọng, ta phải chịu đựng cảm giác thất bại chưa từng có, ta cũng học được cách hoài nghi và hối hận. Những cảm xúc ấy đã được nung nấu vào trong những trải nghiệm những năm qua của ta: đoàn kết đồng bào của mình lại, sống chung hòa bình với nhân dân Thập Trấn, cùng muội – bằng hữu của ta – chiến đấu vì việc giải cứu Regis, thu phục Mithril Hall, và còn...”

“Cứu ta khỏi tay con ngùn ghè.” Catti-brie tiếp lời, Wulfgar mỉm cười gật đầu chấp nhận lời khen ngợi đầy ân tình ấy.

“Trong hang ổ của Errtu, vì những chuyện đó, ta bắt đầu cảm thấy sự hư vô chưa từng có trước đây.” Người man rực nói, “Vào những giây phút mà ta tưởng là những giây phút cuối đời mình, ta cảm thấy cái lạnh thấu xương và sự thất vọng vỡ lẽ ra.”

“Sau khi anh trải qua những chuyện đó ư?” Nữ hiệp hoài nghi hỏi.

Wulfgar gật đầu: “Bởi vì đã thử bao nhiêu lần nhưng ta đều thất bại.” Wulfgar trả lời rồi ngước lên nhìn cô. “Ta từng thử yêu muội, nhưng đã thất bại. Kể từ khi mái nhà ở tận cùng lối mòn gió tuyết không còn thuộc về ta nữa, lẽ ra ta phải hiểu rằng, sự thấu hiểu của ta về việc ta là ai, ta muốn trở thành cái gì, ta cần những gì trong cuộc đời mình, đã hoàn toàn bị đảo lộn.”

Catti-brie suýt không thể tin vào những gì mình đang nghe. Cứ như thể Wulfgar nhìn thấu tâm can cô, đang mượn miệng chính mình để nói ra những suy nghĩ trong lòng cô vậy.

“Anh vẫn còn Colson và Cattie mà.” Cô nói.

“Biết đâu lại là một khởi đầu tốt đẹp.” Wulfgar nói.

Nụ cười của anh có vẻ xuất phát từ tận đáy lòng, Catti-brie cũng mỉm cười đáp lại anh, tiếp đó cả hai lại chìm vào im lặng.

“Muội có yêu hắn không?” Wulfgar đột ngột hỏi không đầu không đuôi.

Catti-brie định dùng câu hỏi để đáp lại, nhưng khi cô thực sự cân nhắc câu hỏi của anh thì câu trả lời lại rành rành ra đấy.

“Anh nghĩ sao?” Cô vặn hỏi.

“Dù so với bất kỳ ai, hắn cũng giống huynh trưởng của ta hơn.” Wulfgar không hề do dự nói, “Nếu có một ngọn giáo chĩa thẳng vào ngực Drizzt, dù có phải hy sinh tính mạng ta cũng rất sẵn lòng lao ra đỡ lấy cú đó, ta còn có thể mãn nguyện mà chết. Đúng vậy, ta kính yêu hắn, giống như đối với Bruenor, giống như đối với Regis, giống như...”

Anh nói đến đó rồi nhún vai.

“Giống như cách ta yêu họ vậy.” Catti-brie nói.

“Ta không có ý đó.” Wulfgar ngụy biện, “Muội yêu hắn? Muội coi hắn là người đồng hành trong hành trình và gia đình sao?”

Catti-brie chăm chú nhìn Wulfgar, muốn nhận biết ý đồ của anh. Cô không hề tìm thấy sự đố kỵ, giận dữ, hay bất kỳ tín hiệu hy vọng nào. Thứ cô nhìn thấy chỉ là Wulfgar, một Wulfgar chân thực, con trai của Beorhtgar, người đồng hành chu đáo và đáng kính.

“Ta không biết.” Cô nghe thấy chính mình thốt lên mà không qua suy nghĩ.

Câu nói này khiến chính cô kinh ngạc, vương vãi trong không trung và trong tâm trí cô, cô biết đây là sự thật.

“Ta không thấy muội đau khổ hay hoài nghi.” Wulfgar nói, giọng anh càng thêm dịu dàng. Anh tiến lại gần ôm lấy đôi vai cô, dùng trán mình áp sát trán cô, “Tất cả chúng ta đều ở bên muội, bất kể khi nào muội cần. Bất kỳ ai trong chúng ta, bao gồm cả Drizzt, trước hết đều là bạn của muội.”

Catti-brie nhắm nghiền đôi mắt, chìm đắm trong khoảnh khắc sưởi ấm tâm hồn này, trong cái ôm ấm áp của Wulfgar, trong sự thấu hiểu từ tận đáy lòng của anh đối với nỗi phiền muộn của cô. Anh đã vượt qua những độ cao mà cô khó có thể tưởng tượng nổi. Wulfgar đã trở về từ địa ngục, anh đã tìm thấy phương hướng của mình, ít nhất là sống một cách thực tế hơn, điều này khiến cô cảm thấy được an ủi từ tận đáy lòng.

Cô cũng sẽ tìm thấy phương hướng của chính mình, bất kể nó dẫn đến đâu.

“Bruenor nói thế đấy.” Drizzt nói với Wulfgar khi trở về sau khi hoàn thành việc trinh sát vùng núi phía đông bắc.

Drow đặt tay lên vai người bạn, gật đầu.

“Đây là một cuộc giải cứu mang phong cách Drizzt.” Wulfgar dời ánh mắt đi, nói.

“Ta cảm ơn ngươi.”

“Ta không làm vì ngươi.”

Câu nói ấy cứ thế thốt ra một cách đơn giản, không hề mang theo sự oán hận hay tức giận, thế nhưng nó lại khiến đôi mắt tím của Drizzt mở lớn.

“Tất nhiên rồi.” Anh phụ họa.

Elf bóng tối chầm chậm lùi lại, anh chằm chằm nhìn Wulfgar, cố gắng tìm kiếm một vài manh mối bộc lộ hoạt động tâm lý của người man rực.

Anh chỉ nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng quay về phía mình.

“Nếu một thành viên trong chúng ta lần nào cũng phải bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc sau khi được người khác cứu, thì chúng ta sẽ chẳng còn thời gian để làm những việc khác nữa.” Wulfgar nói, “Catti-brie gặp rắc rối, ta tình cờ bắt gặp – tất cả chúng ta đều tình cờ bắt gặp – để giải cứu cô ấy thoát hiểm. Việc làm của ta và Drizzt Do'Urden có gì hơn kém nhau trong chuyện này chứ?”

Drizzt đang bối rối lên tiếng: “Không.”

“So với Bruenor tận mắt nhìn thấy con gái rơi vào cảnh sinh tử, những gì ta làm có tốt hơn những gì ông ấy có thể làm không?”

“Cũng không.”

“Những gì ta làm có tốt hơn những gì Regis có thể làm, hay đúng hơn là những gì hắn sẽ cố gắng làm, không?”

“Ta hiểu ý ngươi rồi.” Drizzt nói.

“Vậy thì cứ làm thế đi.” Ánh mắt Wulfgar lại một lần nữa hướng về phía xa xăm.

Drizzt phải mất một lúc lâu mới nghĩ thông suốt mọi chuyện vừa xảy ra. Wulfgar đã hiểu lời cảm ơn của Drizzt thành việc bản thân mình nợ ơn hắn, cứ như thể hắn đã làm điều gì vượt quá kỳ vọng giữa những người đồng hành vậy. Ý nghĩ đó khiến gã to con cảm thấy vô cùng khó chịu.

“Vậy thì ta thu hồi lời cảm ơn của mình vậy.” Drizzt nói.

Wulfgar nhe răng cười.

“Có lẽ, ta nên nhiệt liệt chào mừng sự trở lại của ngươi chứ nhỉ.” Drizzt lại nói.

Dứt lời, Wulfgar bày ra bộ mặt đầy vẻ khó hiểu hướng về phía anh.

Drizzt gật đầu chào rồi cất bước rời đi, để mặc Wulfgar ở lại chỗ cũ ngẫm nghĩ về lời nói của mình. Drow quay người đăm đăm nhìn về phía khu cắm trại được dựng trên vùng hoang dã gập ghềnh đá ở phía nam, một bóng người cô độc đang ngồi ở đó.

“Con bé ở lì đằng đó cả ngày rồi.” Bruenor bước đến cạnh Drizzt nói, “Từ lúc hắn đưa con bé về.”

“Ngã vào giữa bầy Orc hung hãn quả không phải là một trải nghiệm dễ chịu gì.”

“Ngươi nói xem nên làm thế nào đây?”

Drizzt cúi đầu nhìn người bạn có bộ râu dài của mình.

“Ngươi sẽ đến chỗ con bé chứ, hả Elf?”

Drizzt không chắc chắn lắm, trên mặt anh tràn ngập vẻ do dự.

“Phải, con bé có lẽ cần thời gian để điều chỉnh lại.” Bruenor nói. Ông ngoảnh đầu nhìn Wulfgar một cái, rồi lại nhìn Drow đang bị thu hút ánh nhìn mà nói: “Ta đoán đó không phải là người hùng mà con bé mong đợi sẽ đến giải cứu mình.”

Câu nói này giáng cho Drizzt một cú đau điếng, chủ yếu là vì những ẩn ý trong đó đã kéo Drizzt bước vào vòng xoáy tình cảm mà anh không dám bén mảng tới. Rốt cuộc tất cả chuyện này là thế nào? Nó đại diện cho việc Wulfgar đã cứu lấy người tình mới của Drizzt, người tình cũ của chính mình? Hay nó đại diện cho vô số lần tương trợ lẫn nhau giữa những người đồng hành trong chuyến hành trình dài đằng đẵng?

Drizzt quả quyết đó là vế sau. Và cũng chỉ có thể là vế sau, bởi vì giữa họ không hề có bất kỳ kẽ hở nảy sinh tình cảm nào khác. Nhất là trong hoàn cảnh lúc đó lũ người khổng lồ bao vây xung quanh lùm đá sẵn sàng tiêu diệt họ; nhất là trong hoàn cảnh bất kỳ sự phân tâm tương tự nào cũng có thể chuốc lấy thảm họa mang tính hủy diệt. Drizzt thầm xoay chuyển những ý nghĩ này trong đầu – bao gồm cả việc anh từng quở trách Wulfgar vì sự bảo bọc thái quá đối với Catti-brie hồi nhiều năm về trước – suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng.

Sau đó, anh lại nghĩ đến mặt tích cực, việc Catti-brie thoát nạn mà không bị thương nặng cùng với sự tiến bộ vượt bậc của Wulfgar, hành động đượm đầy sự dũng mãnh và khí phách ấy rất có thể sẽ khiến anh ta càng thêm rời xa vực thẳm của Errtu. Quả thực, nhìn gương mặt bình thản, uy phong lẫm liệt lại tràn đầy tự tin của người man rực khi đi lại giữa các người lùn, Drizzt cảm thấy ngay cả tia tro tàn cuối cùng của Ma Vực Vực Sâu cũng đã bị phủi sạch khỏi khuôn mặt anh ta. Đúng vậy, Drizzt thầm nghĩ, đây quả thực là một ngày tốt lành.

“Vào lúc ngọ ta đã nhìn thấy tháp của Trấn Nước Nông (Shilwater).” Drow nói với Bruenor, “Mặc dù ta đứng gần tới mức có thể nhìn thấy nó một cách rõ mồn một, thậm chí còn có thể nhìn thấy bóng dáng lính gác trên đỉnh tháp, nhưng chúng ta vẫn cần phải hành quân thêm vài ngày nữa. Ta thoáng thấy một thung lũng dài, phải mất mấy ngày mới vòng qua được.”

“Ý ngươi là trấn nhỏ vẫn còn đó chứ?” Người lùn hỏi.

“Trông có vẻ khá yên bình, cờ phấp phới trong cơn gió mùa hè.”

“Vẫn như trước, hỡi Elf. Nên là thế.” Bruenor nói, “Chúng ta phải đến đó báo cho họ biết tình hình hiện tại thế nào, có lẽ họ sẽ cần giúp đỡ, vậy thì ta sẽ lại để lại vài người lùn, rồi sau đó—”

“Rồi sau đó về nhà.” Drizzt đăm đăm nhìn Bruenor nói, anh quan sát rõ ràng rằng người lùn không hề coi đó là một lời hay ý đẹp.

“Có lẽ vẫn còn những thị trấn khác cần chúng ta đến kiểm tra một phen.” Bruenor giận đến mức râu hùm chĩa ngược.

“Nếu tìm kiếm kỹ thì chắc chắn sẽ có rồi.”

Bruenor không biết là thực sự không để ý tới nụ cười đầy vẻ châm chọc của Drizzt, hay là đang giả vờ như không thấy.

“Đúng vậy.” Vua người lùn nói dứt lời liền bước đi.

Drizzt đưa mắt tiễn ông đi xa, sau đó ánh mắt không tài nào tránh khỏi lại hướng về phía vùng cao đất cao, hướng về Catti-brie đang cô độc.

Anh muốn đến chỗ cô – muốn ôm chầm lấy cô và nói với cô rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi – muốn đến phát điên.

Vì một lý do nào đó, cuối cùng Drizzt cho rằng điều đó là không công bằng với cô. Anh cảm thấy cô cần không gian tách biệt khỏi anh và những người khác, cô cần những không gian ấy để sắp xếp lại cảm xúc của bản thân – nhận thức được những đợt ảo ảnh do tính tất tử của chính mình mang lại.

Nếu ngay cả một không gian như thế mà cũng không thể dung thứ, thì bản thân anh tính là loại bạn bè gì nữa chứ?

Ngày hôm sau, Wulfgar cùng với lực lượng chủ lực của người lùn kéo theo lương thảo, còn Regis vẫn chưa quay về đội ngũ, hắn cùng với Drizzt, Catti-brie tiến bước trên con đường nhỏ ở vùng cao. Bận rộn chăm sóc hai người bạn của mình, thăm dò áp lực bất thường đè nặng giữa hai người, Regis gần như không thể hoàn thành nổi công việc trinh sát.

Còn Drizzt thì vẫn y như cũ, sải bước với nhịp điệu vững chãi đi vòng vánh phía trước và thỉnh thoảng phát tín hiệu trở lại, nếu hôm nay Guenhwyvar không đến thì trong số những người có mặt tuyệt đối không tìm ra được ai có thể sánh ngang với anh về tốc độ. Drow giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, Regis nhìn rất rõ, chính là thế đấy, giả vờ.

Việc anh tiến bước ngoằn ngoèo trước sau vẫn không để khoảng cách giữa mình và Catti-brie bị kéo giãn ra, gã halfling nhận ra điều này, Drizzt đang cố hết sức để nữ hiệp có thể nhìn thấy mình. Hành động của Drow khiến Regis vô cùng kinh ngạc, bởi vì hắn chưa từng thấy Drizzt bảo vệ đồng hành một cách toàn diện đến thế.

Gã halfling tự hỏi, đây là bảo vệ, hay là cái gì khác?

Sự thay đổi của Catti-brie càng rõ rệt hơn. Cô lạnh lùng, nhất là khi đối mặt với Drizzt. Đây không phải là sự bất lịch sự công khai, chỉ là ít nói hơn bình thường mà thôi, phản ứng của cô đối với Drizzt chỉ là gật đầu hoặc nhún vai. Vụ việc lũ Orc đã trở thành một nút thắt trong lòng cô, Regis thầm đoán.

Hắn ngoảnh đầu liếc nhìn đội ngũ người lùn rồi đảo mắt nhìn quanh để xác định mọi thứ hiện giờ vẫn ổn thỏa – hôm nay cả Orc lẫn người khổng lồ đều không xuất hiện – tiếp đó hắn chạy bước nhỏ đuổi theo Catti-brie.

“Gió sáng nay lạnh thấu xương.” Hắn nói với cô.

Cô gật gật đầu, lại nhìn về phía trước. Nhưng tư duy của cô ở trong đầu chứ không phải trên đường.

“Vết thương ở vai của cậu có vẻ sắp bị cóng đến mức chuyển biến xấu rồi đấy.” Regis đột ngột cất lời.

Catti-brie lại gật đầu, tiện thể quay người đối diện thẳng với hắn. Mặc dù những lời vừa rồi của Regis có chút không hợp thời, nhưng vẻ mặt lạnh lùng của Catti-brie vẫn không thể xóa mờ đi vẻ ngây thơ vô số tội đang tràn ngập trên khuôn mặt Regis.

Nữ hiệp nói: “Xin lỗi nhé. Tớ vừa nghĩ quá nhiều chuyện.”

“Khi chúng ta đi thuyền đến tìm Cadderly, mũi giáo của yêu tinh (goblin) đã đâm thủng vai tớ, lúc đó cảm giác của tớ y hệt như cậu bây giờ vậy.” Regis nói, “Bất lực, có vẻ như đó chính là thời điểm kết thúc sinh mệnh của tớ.”

Lần này đến lượt Regis nhún vai.

“Thường thì chính vào những lúc như thế, chúng ta cảm thấy bản thân chẳng có gì trong tay.” Hắn nói, “Mất đi rất nhiều thứ... những chuyện cũ ngày xưa... bỗng trở nên rõ ràng. Đôi khi, sau khi xảy ra chuyện thế này, chúng ta cần một khoảng thời gian để dọn dẹp suy nghĩ.”

Nụ cười của Catti-brie cho thấy hắn đã nói trúng điểm đen.

“Sinh mệnh của chúng ta vốn dĩ là một thứ kỳ lạ.” Regis trầm ngâm nói, “Chúng ta hoàn toàn có thể bỏ mạng ở chốn hoang dã vào một ngày nào đó, thế nhưng chúng ta vẫn luôn tự nhủ rằng ít nhất không phải là hôm nay, nhờ vậy mà chúng ta mới có thể đi xa hơn trên cùng một con đường.”

“Vậy thì, một Regis vốn dĩ chẳng hề bước đi trên những con đường này, sao cũng chọn con đường thế này vậy hả?” Catti-brie hỏi.

“Bởi vì tớ quyết định sánh bước cùng những người bạn của mình.” Gã halfling giải thích với cô, “Chúng ta là một thể thống nhất, tớ thà chết cùng cậu nơi hoang dã, còn hơn là ngồi trên chiếc ghế bập bênh thoải mái để nghe ngóng tin tức cậu chết – nhất là cái tin đó sẽ gợi lên trong tớ ý nghĩ rằng, nếu tớ ở cùng cậu thì có lẽ cậu đã không gặp nạn.”

“Đó chính là sự hối hận phải không?”

“Chính là cái đó, lại còn mang theo cả sự ích kỷ không muốn bỏ lỡ trò vui lớn nữa.” Regis mỉm cười đáp, “Truyền thuyết thường bị phóng đại hơn nhiều so với sự thật đã trải qua. Tớ biết điều này, bởi vì tớ từng nghe Bruenor cùng đám nhóc của ông ấy khoác lác, nói rằng cái búa văng của họ ném ra đủ để san bằng một lâu đài như máy ném đá vậy, cho dù tớ đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng nghe thấy trong sự kiện truyền thuyết ấy lại không có phần lộ mặt của tớ thì tớ vẫn vừa kinh ngạc vừa thất vọng.”

“Thế nên cậu mới đến để thổ lộ sự dám làm dám chịu của mình đấy à?”

“Có lẽ thế.”

“Cậu không cảm thấy bản thân cần nhiều hơn thế sao?”

Biểu cảm của Regis cứ như thể đang nói với cô rằng hắn không hiểu thế nào là “nhiều hơn thế”.

“Cậu không cảm thấy cuộc sống của mình cần có sự đồng hành của một số người cùng tộc sao? Có lẽ nên có một người vợ và...”

“Một đứa trẻ?” Gã halfling tiếp lời Catti-brie, cứ như thể cô không có ý định tự mình thốt ra vậy.

“Đúng vậy.”

“Tớ đã rời xa những người halfling khác để sống một mình nhiều năm rồi mà.” Regis nói, “Hơn nữa... ừm, cuộc chia tay của chúng ta cũng chẳng mấy vui vẻ gì cho cam.”

“Chuyện này cậu chưa từng kể bao giờ.”

“Nói ra thì dài dòng lắm.” Regis nói, “Tớ không biết phải nói thế nào nữa. Nói một cách thật lòng, hiện tại tớ đã có những người bạn của riêng mình, có vẻ như thế là đã đủ rồi.”

“Hiện tại?”

Regis nhún vai hỏi: “Chẳng phải đây là điều khiến cậu phiền muộn sao? Khi cậu bị lũ Orc bao vây, cảm thấy bản thân chắc chắn phải chết rồi, cậu có cảm thấy sự hối hận quá mức so với dự liệu của mình không?”

Catti-brie quay đầu đi, điều này đã mang lại cho gã halfling câu trả lời. Regis tâm lý hiểu rõ nhiều hơn là một đáp án trực diện. Hắn hiểu rõ nguồn gốc của vô vàn sự hối hận. Mấy tháng qua, hắn đã chứng kiến sự tiến triển trong mối quan hệ giữa Catti-brie và Drizzt, nhìn ngắm họ, trái tim lãng mạn của hắn vô cùng hưởng thụ. Hắn hiểu rằng, nếu có thể, một sự kết hợp như vậy chắc chắn sẽ có những vấn đề của riêng nó. Hắn biết Catti-brie đang nghĩ gì khi lũ Orc vây quanh cô. Cô đang nghĩ về chuyện con cái, Regis rất hiểu rằng con cái không phải là thứ mà Drizzt có thể cho cô. Liệu Drow và con người có thể có hậu duệ không?

Đã đành con người và Elf có thể sinh ra hậu duệ, thì họ phỏng chừng cũng có thể. Thế nhưng đứa trẻ này sẽ phải đối mặt với số phận như thế nào? Đây có phải là điều mà Catti-brie có thể chấp nhận không?

“Cậu sẽ làm thế nào?” Gã halfling bày ra vẻ mặt tò mò hỏi.

Regis gật đầu ra hiệu về phía bóng dáng Drizzt đang đi tới đằng trước. Catti-brie nhìn người đàn ông nọ rồi hít sâu một hơi.

“Tớ sẽ dùng thân phận trinh sát của đội ngũ để dò dẫm những con đường này.” Nữ hiệp lạnh lùng nói, “Tớ sẽ thường xuyên giương cao Taulmaril lên, hơn nữa, bách phát bách trúng. Trận chiến nổ ra tớ sẽ lao vào trận chiến hỗn loạn, rút Cuttler ra chém ngã tất cả kẻ thù của chúng ta.”

“Cậu biết tớ đang định nói gì mà.”

“Không, tớ không biết.” Catti-brie nói.

Regis muốn tranh cãi vài câu, nhưng vì cân nhắc việc Drizzt có lý, hắn lại nuốt những lời định nói vào bụng.

“Những con đường này không có dấu vết của Orc.” Drow do dự nói, đồng thời đảo mắt nhìn quanh Regis và Catti-brie, có vẻ như cảm thấy cuộc trò chuyện bị mình cắt ngang có chút khả nghi.

“Nói vậy là trước nửa đêm chúng ta có thể đến thung lũng rồi.” Catti-brie đáp.

“Còn sớm hơn thế, hơn nữa chúng ta phải rẽ về hướng bắc rồi.”

Nữ hiệp gật đầu, còn Regis thốt lên một tiếng “Ái chà” tỏ vẻ thất vọng rồi bước đi.

“Chuyện gì khiến tiểu bằng hữu của chúng ta phiền muộn thế?”

“Con đường trước mắt.” Nữ hiệp đáp.

“Ồ, có lẽ Regis ngày xưa vẫn còn ở trong cơ thể cậu ta chăng.” Drizzt mỉm cười nói, hoàn toàn không hề nhận ra ẩn ý trong lời nói của cô.

Catti-brie mỉm cười, lại lên đường.

Chẳng mấy chốc đã đến thung lũng, họ nhìn thấy tòa tháp trắng nổi bật lấp lánh ở Trấn Nước Nông – ngọn tháp của vị phù thủy nổi tiếng Vizier Grym Stargazer. Cả đoàn người không dừng lại chút nào, di chuyển dọc theo biên giới phía tây của thung lũng cho đến tận lâu sau khi mặt trời lặn. Đêm đó họ nghe thấy tiếng sói hú, nhưng khoảng cách với chúng cũng đã rất xa, còn việc những con sói này có mối liên hệ nào đó với lũ Orc hay không thì các đồng đội không tài nào phân biệt nổi.

Hôm sau, họ vòng qua thung lũng, rẽ về hướng đông nam, tâm trạng cũng thả lỏng hơn rất nhiều, bởi vì nơi đây vẫn chưa có dấu vết xuất hiện của lũ Orc. Có vẻ như lũ Orc tập kích thôn trang Cụt Gót (Broken Leg) là một nhóm độc lập, bị những người lùn báo thù giáng cho một đòn nặng nề, rất có thể chúng đã rút lui về những hang động dưới lòng đất tối tăm.

Họ lại có một cuộc hành quân dài sau khi mặt trời lặn, đợi đến lúc dựng trại, lửa trại và ngọn đuốc cảnh ức của Trấn Nước Nông chiếu rọi lẫn nhau từ xa, họ thừa biết từ trong trấn hoàn toàn có thể nhìn thấy ánh lửa bên này.

Drizzt hoàn toàn không hề ngạc nhiên khi nhìn thấy tên trinh sát đang rón rén mò mẫm tiến lại gần họ trong bóng đêm. Khi nghe thấy tiếng bước chân, Drow đang tiến hành trinh sát lần cuối đối với khu vực đó, chẳng mấy chốc những tên đang lén lút bước đi ấy đã lọt vào tầm mắt của anh. Hiển nhiên là chúng đang cố gắng không phát ra tiếng động, xui xẻo là chúng không vấp phải rễ cây thì cũng đá phải hòn đá.

Drow lóe mình ra cái cây phía sau hai người: “Đứng yên, kẻ nào đến đây!”

Ngoài hoang dã đây là câu hỏi quen thuộc. Dưới chân hai người lại vấp phải một cú nữa, tiếp đó ngồi xổm xuống căng thẳng đảo mắt nhìn quanh.

“Kẻ nào chưa báo cáo mà dám đến gần nơi đóng quân của vua Bruenor Battlehammer thế hả?” Drizzt hét lớn.

“Vua Bruenor!” Cả hai đồng thanh kêu lên, trố mắt nhìn nhau.

“Đúng vậy, chủ nhân của Mithril Hall quay về sau khi nhận được tin tử trận của tiên vương Gandalug.”

“Ta vẫn luôn cho rằng ông ấy ở tít phương bắc xa xôi cơ đấy.” Một người cả gan đáp lời.

Hai người nháo nhào chạy lung tung muốn tìm cho ra kẻ đang nói chuyện.

“Chúng ta đang truy đuổi lũ Orc và người khổng lồ đã tập kích một ngôi làng ở phía tây nam.” Drizzt giải thích, “Cho nên mới du hành đến Trấn Nước Nông yên bình để xác nhận sự an toàn của người dân nơi đây.”

Một người bĩu môi, kẻ kia gầm lên: “Phết! Chẳng có tên Orc nào trèo nổi tường Trấn Nước Nông, cũng chẳng có tên người khổng lồ nào có thể phá hủy nó cả!”

“Nói hay lắm.” Drizzt nói, người đàn ông làm ra vẻ tư thế khiêu khích, ưỡn ngực khoanh hai tay lại. “Vậy, ta đoán ngươi là trinh sát của Trấn Nước Nông phải không?”

“Bọn ta muốn biết kẻ nào dám cắm trại trong tầm nhìn của đội tuần tra trên tường thành.” Người đàn ông đáp không đúng trọng tâm.

“Này, y như những gì ta đã nói với ngươi vậy, nhưng ta cầu xin ngươi hãy tiếp tục đi đi, các ngươi sẽ được tuyên bố yết kiến vua Bruenor. Ta chắc chắn ngài ấy sẽ rất sẵn lòng cùng các ngươi dùng bữa tối bên bàn ăn đấy.”

Người đàn ông thu lại tư thế khiêu khích, nhìn đồng đội của mình. Trông họ vẫn chưa quyết định xong.

“Đi đi!” Drizzt nói.

Rồi anh biến mất, hòa vào màn đêm, chạy bước nhẹ nhàng dọc theo con đường gập ghềnh khúc khuỷu, vứt lại hai kẻ đó ở phía sau, thế nên cho đến khi bọn họ rốt cuộc cũng vội vã đến được doanh trại, thì Bruenor và những người khác đều đang đợi họ sẵn rồi, thậm chí còn chừa lại cho họ hai bộ bát đĩa.

“Bạn của ta nói các ngươi sắp đến rồi.” Bruenor nói với hai người.

Ông quay sang một bên, hai tên trinh sát cũng làm theo hành động của ông, quay mặt về hướng Drizzt – người vừa mới tháo mũ trùm đầu, để lộ dòng máu bóng tối ra ngoài.

Cả hai đều trợn tròn mắt, một người bất ngờ kêu lên: “Drizzt Do'Urden! Các vị thần phù hộ, ta còn đang tự hỏi liệu bản thân có cơ hội được nhìn thấy tộc các người hay không.”

Drizzt mỉm cười – không kìm được, anh vẫn chưa quen với việc nghe thấy những lời chào hỏi ấm áp thế này từ cư dân trên mặt đất. Anh liếc nhìn Bruenor, nhận ra Catti-brie đang đứng cạnh ông đang nhìn mình, ánh mắt cô toát lên một chút tò mò, một chút bối rối, một chút vui mừng.

Drizzt chỉ có thể dựa vào phỏng đoán để cảm nhận những cảm xúc đang cuồn cuộn dâng trào trong cái nhìn thoáng qua ấy của cô.