Họ hộ tống hai bên sườn đoàn xe, những người còn lại thì đang dốc sức kéo chiếc xe lớn nhất — nơi bức tượng thần Orc bị tháo dỡ — bên trong nằm những thương binh, và Bruenor Chùy Vương cũng ở trong số đó. Người đánh xe là Regis, hắn bị thương quá nặng, chẳng làm được việc gì khác. Còn Pikel Tấm Khiên Đá, "Hàng Rẻ" đang dùng quả mọng và củ phép thuật để chữa trị vết thương cho Bruenor.
"Hắn sẽ vượt qua thôi." Ivan vừa chạy theo xe ngựa vừa khuyên nhủ Wulfgar và Khúc Đức, "Trò vặt của huynh đài ta rất hay và rất lợi hại."
Wulfgar nặng nề gật đầu, tiếp nhận lời nói này, bởi vì cách đó không lâu Cattie-brie cũng từng nói với hắn rằng Bruenor đã ngủ yên giấc hơn nhiều.
"Điều làm ta lo lắng không phải cái này." Khúc Đức lên tiếng, "Xung quanh chúng ta đâu đâu cũng có dấu chân của lũ Orc, nếu lúc này bọn chúng xông ra..."
"Bọn chúng sẽ không ở cùng với những người bạn khổng lồ đâu, đám đó vẫn còn ở phía bên kia khe núi kia." Wulfgar biện bạch.
"Không sai." Khúc Đức cũng đồng tình, nhưng hắn vẫn buồn bã không vui, "Ta cảm thấy chúng ta sẽ phải giao chiến một trận ác liệt hơn nữa với số lượng Orc đông đảo hơn, cho dù các người lùn của Mithril Hall có mặt đầy đủ cũng thế thôi, bởi vì việc người lùn Mithril Hall dốc toàn lực xuất động tuyệt đối sẽ không bị lũ Orc dùng dằng lừa gạt lần thứ hai!"
Wulfgar cảm thấy suy luận này vô cùng hợp lý.
Hắn đã tận mắt chứng kiến lực lượng quân sự của lũ Orc, mặc dù quân đoàn Orc trong trận chiến ở Longsaddle kẻ thì chạy người thì chết, chúng vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng. Cho dù họ đã bắt đầu cuồng chạy từ một ngày trước, họ cũng thừa biết hy vọng duy nhất chính là lũ Orc quá tản mác, đến mức không thể kịp thời tập hợp lại đội ngũ để đuổi kịp trước khi họ đến được Mithril Hall; nếu không thì ít nhất là trước khi đụng độ đại quân người lùn xuất chiến toàn lực, họ phải kéo giãn khoảng cách ra.
Thế nhưng, các dấu hiệu đều cho thấy hy vọng của họ không thực tế. Suốt cả đêm — người lùn tận dụng quả mọng phép thuật của Pikel cứ thế đi mãi không ngừng — tiếng tru của loài sói warg vang lên không dứt bên tai, âm thanh truyền đến từ bốn phương tám hướng. Sáng sớm ngày hôm sau, họ nhìn thấy bụi cát cuộn lên ở phía phương bắc, ngay ở phía sau không xa, ai nấy đều hiểu rõ, họ sắp bị đuổi kịp rồi.
Buổi sáng, Pentherson từng đưa ra một tình huống có thể xảy ra. Tên cuồng chiến chỉ ra rằng, kỵ binh sói warg sẽ bọc sườn lên phía trước người lùn, mưu đồ ngăn cản bước chân trốn chạy của họ, tranh thủ thời gian cho lực lượng chủ lực truy kích đến đánh gãy bọn họ. Người lùn quyết định nếu kẻ địch hình thành thế bao vây, họ sẽ cúi đầu xông thẳng ra một con đường máu. (Đây tính là nghị quyết quái gì chứ!)
Wulfgar chỉ đành cầu nguyện mọi chuyện đừng phát triển đến bước đó. Số người của họ chỉ đủ để phiên phiên thay nhau kéo chiếc xe vận chuyển thương binh, mà Pentherson cùng thủ hạ của hắn đều đã đến cực hạn. Quả mọng của Pikel quả thực có hiệu lực mạnh mẽ, nhưng thứ đó không thể cung cấp sức mạnh siêu tự nhiên, nó chỉ có thể khiến cơ thể phát huy tối đa tiềm năng của mình. Trải qua những trận chiến ác liệt tiến về phương bắc và cuộc trốn chạy tuyệt mệnh quay đầu hướng nam, Wulfgar nhìn thấu rõ ràng rằng số viện quân này cũng sắp không trụ nổi nữa. Tệ hơn nữa, những kẻ sống sót ở Longsaddle — bao gồm cả chính hắn — đều mang trên mình những vết thương nặng nề.
Trận chiến tiếp theo sẽ đặt dấu chấm hết cho cuộc đời của họ, ít nhất sẽ xóa sổ mọi hy vọng của Wulfgar trong việc đưa người cha đáng kính của mình trở về Mithril Hall khi vẫn còn sống.
Buổi chiều, cục diện quả nhiên diễn biến theo chiều hướng đó, khi các trinh sát báo cáo về làn khói bụi ngày một áp sát từ phía tây, người man rợ liền tiến đến chiếc xe ngựa nơi Cattie-brie, Regis và Bruenor đang ở.
"Bọn chúng đến để kết thúc tất cả chuyện này." Cattie-brie nhìn về phía mây khói và nói.
Sự lạc quan của nàng đã bị những lời lẽ và cử chỉ bi quan nhất mà Wulfgar từng chứng kiến lột sạch, điều đó khiến hắn sững sờ; Regis nghe xong cũng ngẩn ra một lúc.
"Chúng ta sẽ chiến đấu với bọn chúng, chúng ta nhất định sẽ đánh lui bọn chúng!" Regis nói, "Nếu bị bắt, ta cũng sẽ ra tay!"
"Phải đấy." Wulfgar bày tỏ sự đồng tình, "Ta sẽ không để Aegis-fang rơi vào tay lũ Orc, cho dù điều đó đồng nghĩa với việc phải tiêu diệt sạch sũng lũ Orc ở vùng Northlands ta cũng sẽ dốc hết sức lực. Ta sẽ đảm bảo Bruenor trở về Mithril Hall, ở nơi đó ông ấy sẽ lấy lại uy danh lẫy lừng, ngự trị trên ngai vàng vốn dĩ thuộc về mình."
Đoạn hội thoại này đã truyền cho Regis và Cattie-brie sức mạnh mới, họ đầy vẻ tán thưởng nhìn Wulfgar nhếch mép cười, thậm chí còn bật cười thành tiếng khi Pikel đầy nhiệt tình kêu lên những tiếng "ao ê".
Những người lùn tụ tập đội ngũ xung quanh chiếc xe ngựa, trong số đó có một vài người vẫn giữ được bước chân linh hoạt. Pentherson bắt đầu sắp xếp cuộc đột phá của mình, để những chiến binh kỳ cựu nhất chịu trách nhiệm phòng thủ các yếu điểm, lớn tiếng ra lệnh cho đám tiểu tử thủ hạ của mình chuẩn bị sẵn sàng. Atonepoint,hemovedbesidethewagon.
"Đánh giá từ báo cáo của trinh sát, bọn chúng có lẽ có tới vài trăm con." Tên cuồng chiến nói. Sau đó hắn chớp mắt một cách khoa trương rồi bồi thêm: "Không có chuyện gì mà ta và mấy tiểu tử của ta không giải quyết được cả."
Wulfgar gật đầu, những người khác cũng phản hồi tương tự, nhưng tất cả bọn họ đều rõ như ban ngày sự thật của vấn đề. Bị chặn lại bởi vài trăm tên Orc đã đủ tồi tệ rồi, ngay cả khi họ may mắn thắng lợi, họ cũng sẽ vì bị trì hoãn mà hứng chịu sự ngăn chặn của một bộ phận truy kích hùng hậu không kém hoặc thậm chí còn đông đảo hơn.
"Cầm lấy cung của muội đi." Wulfgar cầm lấy Taulmaril nói với Cattie-brie, "Nhắm cho chuẩn vào."
"Nói không chừng chúng ta có thể giương cờ trắng, nói chuyện với bọn chúng một chút đấy." Regis xen mồm vào, vừa nói vừa mang theo vẻ đầy ngụ ý lấy chiếc mặt dây chuyền hồng ngọc từ trong cổ áo ra.
Wulfgar lắc đầu.
"Cho dù anh có thuyết phục thành công một vài tên trong số chúng tin vào lời nói dối của anh, thì những tên Orc khác vẫn sẽ giết anh thôi." Cattie-brie bình luận.
"Là hứa hẹn, không phải nói dối." Regis đính chính.
Hắn bất lực nhún vai, cúi đầu nhìn viên hồng ngọc, rồi nhét nó trở lại vào trong vạt áo.
Hàng ngũ của người lùn siết chặt lại. Rõ ràng là đạo quân mai phục đã phát hiện ra họ, họ không còn sự lựa chọn nào khác. Một khúc cua hướng đông có lẽ sẽ khiến họ chạm trán với nhiều Orc hơn nữa, còn dừng lại lập thế phòng thủ thì cũng sẽ bị đám Orc đang truy đuổi chặn ngay tại chỗ.
Họ vẫn tiếp tục kéo xe ngựa tiến về phía trước, một tay cầm vũ khí, một tay nắm chặt dây cương.
"Chúng ta phải đến được mảnh đất cao đó trước bọn họ!" ThufdBearpentherson hét lên với thủ hạ, đồng thời chỉ tay về phía một vùng đất cao.
Cách mà những người lùn đáp lại chính là cúi đầu xuống, dùng những bả vai đang đau nhức dồn sức xông lên nhiều hơn nữa. Họ đã đến được chân vùng đất cao, bắt đầu leo dốc với tốc độ gần như không hề suy giảm.
Nhưng họ không phải là những kẻ đến đầu tiên.
"Cánh không bị gãy, nhưng bị bầm tím rất nặng, Twilight không thể bay được nữa." Inwen nói với Tarathiel, khi ấy họ vừa quay trở lại hang động trên núi, nơi cách vị trí chiến đấu với người khổng lồ vài dặm về phía bắc.
Liếc nhìn vết thương do đá ném, nghĩ đến việc mang theo nó mà cắt đuôi được những tên khổng lồ đang truy đuổi, rồi tìm được hang động tạm nghỉ ngơi, cả hai người đều cảm thấy vô cùng may mắn.
Tarathiel nói: "Ta tin rằng những tên khổng lồ sẽ không đuổi theo nữa. Bọn chúng không tìm được chúng ta đâu."
"Nhưng trong thời gian ngắn thì chẳng ai trong chúng ta quay về được Moonwood cả." Inwen nói, "Hoặc là, chúng ta không thể cùng nhau trở về."
Nói xong, biểu cảm của nàng truyền tải đến Tarathiel một tín hiệu vô cùng rõ ràng: nàng muốn hắn cưỡi Melian bay về quê hương. Tựa như nàng đã tận miệng thốt ra câu nói này vậy.
"Ta không cảm thấy việc chúng ta quay về báo cáo với tộc nhân, rồi đàng hoàng để họ chuẩn bị sẵn sàng là đủ thận trọng đâu." hắn u sầu nói.
"Huynh nhìn thấy gì vậy?"
Sắc mặt của Tarathiel vẫn vô cùng nghiêm nghị.
"Họ đã bò ra khỏi hang quỷ." hắn nói với nàng, "Từ phương bắc cho đến phương tây, lũ Orc và Goblin cấu kết lại với nhau, chúng ta cũng nhìn thấy những tên khổng lồ đó, bọn chúng cũng đã gia nhập vào hàng ngũ của lũ Orc rồi. Ta e rằng sức mạnh san bằng Longsaddle chỉ là một phần rất nhỏ trong những gì chúng ta đã thấy."
"Vậy thì huynh lại càng có lý do đầy đủ hơn để bay về rồi."
Tarathiel quay đầu quan sát vật cưỡi của mình, có vẻ như muốn ngã quỵ về phía bên đó, thế nhưng hắn quay đầu lại nhìn thẳng, kiên quyết đứng vững.
"Ta sẽ không bỏ mặc muội đâu." hắn nói, "Bất kể ta có quay về hay không, các Elf của Moonwood cũng sẽ không bị đánh cho trở tay không kịp."
Inwen muốn tranh biện, nhưng gần như ngay lập tức lại thay đổi ý định ban đầu. Bất kể đưa ra lời tuyên bố dũng cảm cỡ nào, thực chất nàng cũng không muốn bị bỏ lại nơi này một mình. Nàng không am hiểu địa hình nơi này bằng Tarathiel và nàng thực sự lo lắng cho Melian. Dẫu cho Pegasus có thể chịu đựng được nỗi đau đớn kiểu này, thế nhưng trong hoàn cảnh các Elf đang vô cùng sốt sắng tìm kiếm sự chữa trị cho Pegasus thay vì tiếp tục chiến đấu, việc nó có thể vượt qua nỗi sợ hãi và đau đớn để bám trụ vị trí quả thực cũng là một sự dũng cảm đáng khen ngợi — làm như vậy rất có khả năng sẽ mất toi cả mạng sống của chính mình. Nàng thừa biết suy nghĩ của Tarathiel cũng giống hệt như mình.
"Chúng ta còn rất nhiều thứ phải học đấy, bây giờ nói không chừng là cơ hội duy nhất của chúng ta." Tarathiel dừng lại chốc lát rồi nói.
"Huynh chắc chắn là tên Hắc ám elf đó đã trốn thoát khỏi sự truy đuổi của người khổng lồ chứ?" Inwen hỏi.
Alustriel có lẽ ở bên đó.
"Alustriel cũng có khả năng đã chết rồi." Inwen nói, còn Tarathiel thì chỉ có thể gật đầu.
Sau cơn kinh hãi, lòng dũng cảm đối mặt với trận chiến tử chiến do adrenaline mang lại, đã chuyển hóa thành sự ngơ ngác khó hiểu của tên cuồng chiến và đoàn xe trốn chạy, bởi vì thứ đang chờ đợi bọn họ trên vùng đất cao chính là người lùn — một nhóm lớn người lùn — những món đồ trang trí trên áo giáp mà họ mặc không thuộc về Mithril Hall, mà là huy hiệu cây rìu của Mirabar.
"Người nào, đến đây làm gì?" Người lùn dẫn đầu quát hỏi, vừa nói vừa tháo mũ giáp xuống.
"Bruenor!" Regis kinh hô, rõ ràng là đã nhận ra hắn ta.
Người lùn nhất thời ngẩn người không hiểu ra sao, ra hiệu cho đồng bạn hai bên tránh ra một chút. Còn bản thân hắn ta thì cùng với vài tên người lùn tiến đến khu vực đoàn xe chạy trốn ở vùng đất thấp để kiểm tra.
"Ừm, chúng ta mặc kệ vua Bruenor của các người, cùng với sự sai khiến của Mithril Hall, mặc cho tương lai chờ đợi ông ấy là vận mệnh gì đi nữa." Khi Wulfgar và những người khác kể cho hắn nghe về trận chiến liều chết cũng như dự định rút lui về Mithril Hall, hắn ta đã nói như vậy, "Chúng ta đến vì tìm kiếm tình bạn của vua Bruenor, và bây giờ ta cảm thấy đây chính là cơ hội tốt để chứng minh với ông ấy và nhân dân của ông ấy. Các ngươi cứ tiếp tục tiến lên, ta và tộc nhân của ta sẽ theo kịp ngay lập tức."
"Chúng ta vẫn nên mang theo tộc nhân cùng chạy trốn đi thôi, Trug của Mirabar." ThufdBearpentherson bước lên tiến hành xen mồm vào, nhân cơ hội này khoe ra chiếc áo giáp đinh dính đầy vết máu tượng trưng cho vinh quang của mình. "Chúng ta nhất định có thể đánh lui lũ Orc cuồng vọng!"
"Chúng ta đúng là quá may mắn." Wulfgar thì thầm với Cattie-brie, khi ấy năm trăm viện quân đã triển khai đâu vào đấy xung quanh đoàn xe.
Cả hai người bọn họ đều đang nhìn Bruenor và Pikel, cậu ta vẫn không hề ngừng nghỉ mà chăm sóc cho vị vua người lùn cùng những thương binh khác. Rõ ràng là nhận ra ánh mắt đang hướng về phía mình, Pikel quay người nháy mắt với họ, đồng thời mang theo hy vọng mà gật đầu một cái.
Cattie-brie không chỉ mỉm cười dịu dàng, mà sau đó còn theo bản năng nhìn về phía phương bắc.
"Muội đang nhớ đến Drizzt." Wulfgar nhìn thấu tâm sự của nàng.
Regis nói khi nhập bọn vào cuộc trò chuyện: "Ngay khi chúng ta đưa Bruenor trở về Mithril Hall, anh sẽ đi cùng em tìm cậu ấy."
Cattie-brie kiên quyết lắc đầu hơn. "Cậu ấy nhất định sẽ không sao đâu, cũng sẽ tin rằng tất cả chúng ta đều bình an vô sự, Mithril Hall cũng bình an vô sự. Khi cậu ấy bận xong công việc trong tay thì sẽ trở về nhà thôi." (Giọng điệu của một người phụ nữ bị bỏ rơi...)
Wulfgar và Regis đều kinh ngạc nhìn nàng, nhưng đều không chút nghi ngờ mà đồng tình. Đã không có tin dữ nào truyền đến, thì họ phải tin tưởng Drizzt, nói thật chứ, trên khắp thế giới này còn có ai, có nhiều cơ hội sống sót ở vùng đất khắc nghiệt Northlands hoành hành bởi lũ Orc hơn cậu ấy chứ? Nói một cách đơn giản hơn, nếu đổi thành họ thì có lẽ đã một đi không trở lại rồi. Regis rõ ràng không thích hợp để dấn thân vào những chuyến hành trình nguy hiểm một lần nữa.
Cattie-brie vẫn nhìn đăm đăm về phương bắc, gần như theo bản năng, nàng bắt đầu căng thẳng mím chặt môi dưới.
Wulfgar nắm lấy cẳng tay nàng, thật nhẹ nhàng, để xua tan đi nỗi lo lắng cho nàng.
Sanvild hỏi khi gặp Santil trong căn hộ: "Là Erastur nói với cô thế à?"
Santil đáp: "Ông ấy bảo tôi đi cùng anh." Giọng điệu của cô lộ rõ vẻ vô cùng bất mãn đối với chuyến đi này.
Gã lùn thấp bé nói: "Ông ta đã sai hết lần này đến lần khác rồi. Bắt đầu là xua đuổi Bruenor, tiếp theo là giam cầm Trug, và bây giờ..."
Santil nói: "Chuyện này không giống nhau."
"Có khác nhau như những gì cô nói không hả? Liệu những người lùn còn lại của Mirabar có vui vẻ nổi không khi biết chúng ta lén lút sau lưng họ làm dăm ba cái hành vi trộm cắp vặt vãnh nhắm vào Mithril Hall? Căn cứ vào việc hàng trăm người lùn Mirabar sẽ đợi ở đó, chúng ta có mảy may hy vọng thành công nào không?"
"Erastur chính là muốn dựa vào điểm này để giành lấy sự tin tưởng từ thần dân của Bruenor."
Gã lùn với khuôn mặt giận dữ nói: "Rồi sau đó làm gì, quay giáo đánh úp á?"
Santil mở miệng định nói, nhưng cuối cùng vẫn chỉ nhún vai. Cô trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Đến Mithril Hall rồi tính tiếp vậy."
Sanvild cân nhắc lời nói hành động của cô, đoạn khuôn mặt hắn lộ ra vẻ vui mừng.
"Ta sẵn sàng nghe theo sự sai bảo của cô ở nơi của tộc Chùy." hắn nói, "Cho dù điều đó có xung đột với mệnh lệnh của Hầu tước Erastur đi chăng nữa."
Santil cảnh giác nhìn xung quanh, ánh mắt cô ra hiệu cho gã lùn đừng có nói những lời ngốc nghếch thế này nữa.
Mặc dù ở trong sâu thẳm nội tâm, vị Chấp chính quan không phải là không đồng tình. Sắc lệnh của Erastur vừa trực tiếp vừa minh bạch: Đến Mithril Hall tìm ra đám phản tặc người lùn đó, gây ra một trận đại loạn thật lớn cho đối thủ cạnh tranh của bọn họ.
Thế lại càng hay, Santil thầm nghĩ, họ có thể đến Mithril Hall thông qua Trug Hammerstriker cùng những người khác để tiếp cận vua Bruenor, sau khi tai họa giáng xuống Mirabar, họ sẽ tìm cho thành bang ngày một thưa thớt dân cư này một đồng minh mới cường đại hơn, một đồng minh sẽ mang lại lợi ích cho cả đôi bên.
Cô chỉ có thể thở dài, hy vọng tình thế sẽ có chuyển biến, nhưng cô rất hiểu Erastur, nghĩ đến đây là biết việc bắt ông ta đồng ý chuyện kết minh này chẳng khác nào chuyện hoang đường lớn nhất thiên hạ.
