Bọn họ sinh ra ở phương Bắc, lớn lên ở phương Bắc, đều là những thợ săn và chiến binh đã trải qua bao phen tôi luyện trong môi trường hoang dã. Ở Trấn Nước Nông, không có người đàn ông hay người phụ nữ nào không thành thạo việc sử dụng vũ khí, không có ai lại mù tịt về cách tước đoạt mạng sống của kẻ địch. Orc và Goblin thực sự quá quen thuộc trên vùng đất hoang vu này.
Dân làng Trấn Nước Nông hiểu rất rõ tập tính của những sinh vật sống trong hang động tối tăm này, cũng nắm rõ mồn một các thủ đoạn quen thuộc của lũ Orc dơ bẩn.
Quá rõ là đằng khác.
Dù cho Vua Bruenor cùng những người bạn của ông đã cảnh báo họ về thảm biến ở Trấn Gót Vỡ, tiểu đội trinh sát vẫn không hề nâng cao cảnh giác. Ngay cả khi Drizzt đưa về mấy tên chiến binh Orc vạm vỡ đang cố gắng rời xa cổng nam Trấn Nước Nông — chúng di chuyển cực kỳ thuần thục và nhanh nhẹn ở khu vực lân cận — đám trinh sát vẫn chứng nào tật nấy.
Ngay sau đó, họ phát hiện ra dấu vết của Orc, rồi đi đến đồng thuận rằng lũ sinh vật này tối đa chỉ có hai đến ba con. Những tên trinh sát khao khát chiến đấu đã vứt nhiệm vụ thu thập tình báo ra sau đầu, lần theo dấu vết đến một thung lũng suối nhỏ ngập tràn đá lớn với mực nước rất nông. Chúng biết mình đã đến rất gần mục tiêu, thế nên từ lâu đã tuốt sẵn trường mâu.
Người phụ nữ đi đầu ra hiệu cho đội ngũ phía sau bám sát hơn, đoạn cô cúi người, bò rạp giữa những tảng đá lớn. Cô cười đắc ý, bởi vì cho rằng ở phía bên kia tảng đá bên cạnh, hai hoặc ba con Orc kia chắc chắn phải chết.
Nhưng khi vòng qua tảng đá, nhìn thấy không phải hai, cũng chẳng phải ba con Orc, mà là hai mươi sinh vật hình người cầm vũ khí đứng thành một hàng, biểu cảm của cô liền cứng đờ.
Cô đinh ninh rằng mình vẫn chưa bị phát hiện, trong khi tiểu đội của cô từ lâu đã bị vồ lấy — rất có thể ngay lúc thám nhập vào thung lũng — người phụ nữ lùi phắt lại sau tảng đá, ngồi bệt xuống đất. Cô muốn gọi lũ bạn rời khỏi nơi này, hoặc ít nhất là để chúng thực hiện đôi chút biện pháp phòng thủ. Thế là cô lập tức hành động, trước tiên là vung tay thu hút sự chú ý của họ, tiếp theo ra hiệu cho họ trốn ra sau sống núi.
Cô sững người. Gương mặt đang tràn ngập nụ cười bỗng trở nên xám xịt. Ngay tại phần sống núi phía sau lưng đồng bạn, thứ mà người phụ nữ nhìn thấy không còn nghi ngờ gì nữa chính là hình bóng của đông đảo kẻ địch.
Một tiếng kinh hô phát ra từ tiểu đội truy tung khiến toàn bộ thành viên quay phắt lại, và họ chứng kiến một màn cảnh tượng kinh hoàng. Đại quân Orc vừa gào thét chiến đấu vừa lao xuống sườn núi. Người phụ nữ dùng cả tay lẫn chân cố gắng quay lại nhập hội với đồng đội, nhưng tiếng bước chân truyền đến từ tảng đá trên đỉnh đầu đã khiến cô chùn bước. Hai mươi tên Orc từ trên đầu cô ào ạt vượt qua, áp sát con mồi của chúng, người phụ nữ hiểu rằng đồng bạn của cô tiêu đời rồi. Quá nhiều kẻ địch, cô thầm nghĩ, quá nhiều.
Những tiếng thét gào đau đớn đến xé lòng bùng lên từ chiến trường đẫm máu khiến cô theo bản năng co rúm lại. Cô tận mắt thấy một người đồng đội bị ba cây trường mâu của Orc hất bổng lên cao, anh ta vừa giãy giụa vừa gào thét, vậy mà lại tự mình thoát khỏi những ngọn giáo ấy và xoay sở giữ được thăng bằng, nhưng chắc chắn anh ta đã trọng thương.
Anh ta kiên quyết đứng trụ lại, cho đến khi mấy tên Orc lao bổ vào người đè bẹp anh ta xuống.
Toàn thân người phụ nữ mềm nhũn, cô luồn vào khe hở giữa hai tảng đá tựa vào nhau, giấu nhẹm bản thân đi. Cô cố gắng nín thở, cố gắng kìm nén cơn thèm muốn hét thật to đang tràn ngập trong đầu. Dưới tán đá, cô không thể nhìn thấy tình hình chiến trận, nhưng cô nghe rất rõ, rõ đến mức quá thể.
Quá đỗi kinh hoàng, cô ngã gục ở đó trong bóng tối, nằm dài mãi, rất lâu sau khi những tiếng hò hét đã dứt hẳn. Cô biết ít nhất có một người đồng bạn đã bị bắt đi làm tù binh.
Nhưng cô chẳng thể làm gì cả.
Cô cứ ở lì đó, từng khoảnh khắc trôi qua đều cầu nguyện bản thân không bị lũ Orc đi ngang phát hiện, đồng thời cắn răng nuốt ngược nước mắt cho đến khi trời sáng.
Cơn mệt mỏi nặng nề ập đến thân xác run rẩy và suy nhược của cô.
Sáng hôm sau, tiếng chim hót đã đánh thức cô dậy. Dù vẫn vô cùng khiếp sợ, cô vẫn gom góp can đảm bò ra khỏi khe đá. Dùng đôi chân tìm đường lui ra ngoài, dù là về mặt tâm lý hay sinh lý, đối với cô đều không phải là chuyện dễ dàng.
Từng tấc đường bước đi đều khiến cô cảm thấy bất an hơn bội phần, thậm chí cô còn thấy thà để một ngọn giáo đâm thủng bụng mình còn dứt khoát hơn.
Khi nheo mắt né tránh ánh nắng chói chang, cô đã có thể ngồi thẳng lưng dậy.
Lúc này cô nhìn thấy thi thể của đồng đội, tứ chi tàn tạ — bàn tay thường nằm một nơi, còn cái đầu thì văng đi đằng xa. Lũ Orc không chỉ tàn sát họ, mà còn nhục mạ cả di thể của họ.
Người phụ nữ nén tiếng khóc nghẹn ngào, gắng gượng đứng dậy quay người đi, nhưng rồi bỏ dở giữa chừng, quỳ sụp xuống đất nôn thốc nôn tháo.
Cô phải mất rất lâu nữa mới đứng lên nổi, rồi tha thẩn hồi lâu bên thi thể của những người bạn và chiến hữu săn bắn. Cô không cố gắng nhận diện thi thể hay tìm kiếm nội tạng và đầu lâu của ai cả; cũng chẳng đếm số lượng xác chết để xem có ai bị bắt đi làm tù binh hay không.
Làm mấy chuyện đó vào lúc này chẳng có chút ý nghĩa nào, bởi vì cô đinh ninh rằng dẫu là kẻ bị bắt đi thì giờ đây cũng đã chết rồi.
Hoặc là mong cho họ đã chết rồi.
Cô chậm chạp, đầy cảnh giác bò ra khỏi thung lũng, thế nhưng lại chẳng phát hiện bất kỳ dấu vết phục kích nào của Orc. Bước chân đầu tiên đặt lên mỏm đá vô cùng gian nan, bước thứ hai cũng thế, nhưng mỗi bước tiếp theo lại nhẹ nhàng hơn, nhanh chóng hơn và kiên định hơn bước trước, cho đến khi cô cắm cổ chạy băng qua vùng đất trước mắt, trở về mái nhà của mình.
“Cái quái này hoàn toàn sai trái, tao nói cho mày biết đấy.” Một tên lùn hét lên, hắn có vẻ đã nốc quá nhiều rượu mật ong. Tên cục súc này đứng lên ghế, dùng nắm đấm mang theo sự chán chường đập thình thịch xuống bàn. “Mày không được quên chuyện của những năm tháng này! Những năm tháng chết tiệt đó! Chúng còn sống lâu hơn cả tụi mày ấy chứ!”
Hắn vơ lấy ngón giữa hướng về phía nhúm người loài người đang ngồi ở chiếc bàn gần đó trong quán rượu chật chội, kết thúc bài phát biểu.
Ở phía đầu bên kia quầy bar, Shingles đang ngồi chứng kiến cảnh này, đồng thời hắn còn gật đầu ra chiều thấu hiểu, trong khi mấy tên loài người kia đang giơ ngón giữa về phía tên người lùn say rượu, bảo hắn rằng: “Ngồi yên cho ngoan, rồi ngậm cái mồm lông lá của mày lại đi.”
Ở Mithril Hall, có ai là không bị bầm tím các khớp ngón tay vì những trận ẩu đả gần đây chứ?
“Lạy ơn trên, đừng có đánh nhau nữa đấy.” Có kẻ lẩm bẩm ở một bên. Shingles quay đầu đánh giá tên người lùn ngồi cạnh mình, lão người lùn gật gật đầu, với lấy cái cốc lặp lại câu nói đó, nhưng chưa kịp nhấc lên thì đã khựng lại. “Agrathan?” Shingles kinh ngạc hỏi.
Nghị viên Agrathan khoác bộ ngụy trang lôi thôi lếch thếch đưa ngón tay lên trước miệng, ra hiệu cho Shingles giữ im lặng.
“Là tôi.” Hắn thì thầm, đồng thời liếc mắt quan sát bốn phía để chắc chắn không ai chú ý đến họ. “Tôi nghe nói bên ngoài sắp có chuyện lớn.”
“Cái tên hầu tước ngốc nghếch Erastur của các người khi lôi thốc Torg Hammerstriker quay về từ nửa đường thì đã gây ra chuyện lớn rồi còn gì!” Shingles vạch trần, “Mỗi ngày, mỗi đêm đều xảy ra mười mấy trận tranh chấp, giờ thì đám ngu ngốc loài người đó lại chạy xộc đến đây, ngoài rước họa vào thân ra thì chẳng làm được tích sự gì.”
“Người ở Thành Phố Trên lại coi chuyện này là bài kiểm tra lòng trung thành đấy.” Nghị viên biện hộ, “Kiểm tra xem các người trung thành với dòng máu hay trung thành với thành bang.”
“Trung thành với thành bang mới là quan trọng nhất đối với bọn họ.”
“Giọng điệu của anh lại giống loài người lắm rồi đấy.” Shingles cảnh cáo hắn.
“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.” Agrathan xoa dịu, “Anh mà không muốn biết sự thật thì đừng có hỏi chứ!”
“Nhổ vào!” Shingles khinh bỉ bĩu môi. Hắn vớ lấy cái cốc nốc ừng ực, uống một hơi cạn sạch ngót nghét nửa cốc.
“Thế còn sự trung thành của vị hầu tước đối với người dân Mithril Hall thì sao? Hành động đó (ám chỉ việc bắt giữ Torg, xem chú thích bên dưới. Chú thích của dịch giả)* hoàn toàn không tính là gì sao?”
“Erastur tưởng rằng việc ông ta ngăn cản Torg mang theo bí mật của Mithril Hall đến Undermountain là đang làm một việc tốt cho thần dân của mình.” Agrathan đáp, luận điệu này Shingles và những người khác đã nghe đến phát ngán kể từ khi Torg bị giam cầm.
“Cho dù cộng dồn từ ngày mụ già sinh ra mày cho đến ngày mày bị chôn vùi vào lòng đất, cũng chẳng có ngần ấy năm đâu!” Tên người lùn say khướt nói to hơn, giọng điệu cũng gay gắt hơn.
Hắn đang vung nắm đấm vào mấy tên loài người kia, chứ không chỉ là một ngón tay nữa. Hắn kéo ghế sang một bên, lảo đảo bước về phía bọn chúng, nhóm người sau đồng loạt đứng dậy, những kẻ loài người khác trong quán rượu cũng đứng dậy — phần lớn hơn vẫn là vô số người lùn, bao gồm cả chiến hữu của tên say xỉn nọ, hắn vội vã chạy đến can ngăn.
“Dài hơn cả thời gian cai trị và tại thế của hầu tước, còn lâu hơn cả thời gian mười đời tiền nhiệm và một mớ hậu nhiệm của ông ta cộng lại.” Shingles thì thầm với Agrathan. “Torg và những người cùng tộc đã dốc sức vì thành phố này kể từ ngày Mithril Hall mang danh Mithril Hall. Anh không thể tống một kẻ như thế vào ngục mà lại mong tộc nhân của hắn chịu ngồi yên không quậy phá.”
“Erastur vẫn đinh ninh rằng ông ta đã đưa ra quyết định đúng đắn.” Agrathan đáp.
Chỉ trong chớp mắt, Shingles cho rằng trên mặt hắn thoáng hiện lên một tia hối hận.
“Thế thì tôi hy vọng anh có thể nói với hắn rằng hắn đúng là một thằng ngu.” Shingles thẳng thừng nói.
Biểu cảm của Agrathan lập tức trở nên nghiêm nghị.
“Liên quan đến các nhà lãnh đạo của chúng ta, tốt nhất anh nên chú ý lời ăn tiếng nói của mình.” Nghị viên cảnh cáo hắn, “Khi trở thành thành viên của Hội đồng Đá Sáng, tôi từng tuyên thệ trung thành với Mithril Hall và Erastur.”
“Anh đang dọa tôi đấy à, Agrathan?” Shingles bình thản hỏi.
“Tôi đang khuyên anh thì có.” Agrathan đính chính, “Vách tường có tai, cẩn thận vẫn hơn. Hầu tước Erastur thừa biết nơi này sẽ sinh chuyện.”
“Nếu ông ta không thả Torg ra thì sẽ còn rắc rối to nữa cơ.” Shingles cằn nhằn.
Agrathan thở dài thườn thượt: “Tôi đến đây là để nhờ anh giúp dẹp yên sự hỗn loạn. Nơi này đã đứng bên bờ vực sụp đổ rồi, tôi ngửi ra được điều đó.”
Vừa đúng lúc hắn dứt lời, tên người lùn say rượu đã giứt khỏi đồng bạn, lao về phía loài người, đẩy mâu thuẫn khẩu chiến lên thành xung đột.
“Thấy chưa?” Lúc quán rượu náo loạn như vỡ chợ, Agrathan hét lên với Shingles. “Anh đứng về phía tôi hay bọn họ?”
Shingles điềm tĩnh ngồi đó, dẫu cho sự hỗn loạn xung quanh có càn quét qua đi chăng nữa. Lúc này, một quyết định mà hắn đã đắn đo suy nghĩ suốt cả tháng trời đang bày ngay trước mắt. Hắn đảo mắt nhìn quanh cuộc chiến đang ngày một leo thang, người lùn đánh người lùn, loài người và người lùn đang lao vào hỗn chiến thành từng cặp. Thời gian gần đây, Shingles vẫn luôn đóng vai trò kẻ hòa giải trong các cuộc tranh chấp về đêm, thông qua các biện pháp đàm phán với hy vọng có thể khiến hầu tước thu hồi mệnh lệnh giam cầm Torg, biết đâu chừng Erastur sẽ nhận ra bản thân từng phạm sai lầm khi bắt giữ Torg.
“Nếu anh hứa với tôi rằng chẳng mấy chốc Erastur sẽ thả Torg ra, tôi sẽ đứng về phía anh.” Hắn đáp.
“Tình hình vẫn chưa có chuyển biến.” Agrathan nói, “Cho đến khi Torg công khai thừa nhận sự lựa chọn của mình là sai lầm thì hắn mới có được tự do.”
“Không đời nào.”
“Vậy thì hắn không thể được thả ra. Erastur sẽ không nhượng bộ trong chuyện này đâu.”
Một bóng người lướt qua khoảng trống giữa hai người, hắn bay nhanh đến mức cả hai đều không kịp nhận ra đó là người lùn hay loài người.
“Anh đứng về phía tôi hay bọn họ?” Agrathan lại hỏi lần nữa, bởi vì rõ ràng cuộc chiến đã phát triển đến giai đoạn giáp mặt trên đường phố, sắp sửa vượt ngoài tầm kiểm soát.
“Hãy nghĩ đến câu trả lời của tôi từ ba mươi ngày trước đi.” Shingles nói.
Như để nhắc nhở hắn, Shingles siết chặt nắm đấm, giáng một cú trời giáng hạ gục hắn xuống đất.
Đêm hôm đó, đối với tất cả những người lùn mang tâm tư tương tự trong quán rượu — những kẻ người lùn đang dạo chơi bên bờ vực của lòng trung thành — hành động của Shingles chẳng khác nào tín hiệu để chơi lớn một phen. Tất cả những ai có quan điểm đối lập với hầu tước, bao gồm cả loài người và người lùn, đều giơ cao nắm đấm dưới tiếng hô hào ẩu đả vũ trang của phe ủng hộ Torg.
Chớp mắt một cái, tất cả mọi người trong quán rượu đều cuốn vào trong đó, cuộc ẩu đả bắt đầu lan ra ngoài đường lớn. Đương nhiên, ngày càng có nhiều người bị cuốn vào, phần lớn là người lùn, và càng lúc càng có nhiều người đứng về phía Shingles.
Khi chiến cục nghiêng về phía Shingles, đội phòng vệ rìu Mithril Hall đã tập hợp đến nơi, họ vung vũ khí quát tháo yêu cầu người lùn giải tán. Lần này không giống lần trước, phe ủng hộ người lùn của Torg muốn mượn sự kiện lần này để làm kinh động đến quyền uy cao hơn.
Rất nhiều kẻ hễ thấy đội phòng vệ rìu là chạy biến đi đâu mất, rồi sau đó khiêng rìu lớn, vũ trang đầy đủ quay lại giết chót. Về mặt số lượng, bọn họ áp đảo hoàn toàn đội hình của vệ binh rìu. Trong thế giằng co, càng có nhiều đồng minh của Shingles lấy lại trang bị; tương tự, những tên người lùn phản đối Shingles lớn tiếng chửi rủa, hoặc cảnh báo họ về cái giá phải trả.
Nhưng điều kỳ lạ là không có ai thực hiện thêm hành động nào khác, động cước vào chính đồng loại của mình.
Thế giằng co kéo dài rất lâu, chỉ là số lượng người lùn cứ thế tăng lên — một trăm, hai trăm, bốn trăm — đám lính loài người hống hách thụt lùi đến vị trí cầu thang dẫn lên Thành Phố Trên.
“Các người không muốn đánh thật đâu.” Shingles hét lớn với bọn chúng. Anh đứng ở chính giữa phía trước một đám người lùn. “Không vì cái tên người lùn bị giam cầm đó mà đánh nhau đâu.”
“Hầu tước có lệnh…” Đội trưởng đội phòng vệ rìu ấp úng gọi.
“Các người mà chết sạch thì cũng chẳng có ích lợi gì đâu, giờ còn muốn đánh nữa không?” Shingles cắt ngang lời hắn.
Hắn gần như không dám tin bản thân lại thốt lên những lời đó, không dám tin hắn và những kẻ đi theo lại bước lên con đường này. Con đường này sẽ dẫn đến Thành Phố Trên, ai cũng biết rõ điều đó, và rất có thể dẫn ra ngoài thành. Khác với cuộc bạo động ban đầu, đó chỉ là sản phẩm của sự kinh hoàng và sự bồng bột hoàn toàn; lần này, so với bạo động, nó sẽ diễn biến thành một cuộc khởi nghĩa.
“Xem ra các người đã chọn xong rồi đấy, nhóc con.” Shingles gầm lên, “Các người muốn đánh nhau một trận với chúng tôi, và tương tự, chúng tôi muốn Torg trở về giữa chúng tôi, trở về với tập thể thuộc về cậu ấy!”
Dứt lời, Shingles phát hiện ra cái tên Agrathan xui xẻo đang đứng cạnh mình, vẻ mặt đầy oán trách nhìn hắn, biểu cảm tuyệt vọng của hắn đang khẩn cầu hắn suy nghĩ lại về sự lựa chọn nguy hiểm này.
Và hàng trăm tên người lùn vạm vỡ đằng sau Shingles bùng lên một tràng hò reo cuồng dã, tựa như một con sóng không gì cản nổi, kiên định tiến về phía trước.
Sự việc xảy ra bên cạnh cầu thang ở đường hầm tráng lệ của Thành Phố Dưới vẫn chưa thể được xếp vào phạm trù chiến đấu. Dù cả hai bên đều chơi thật, nhưng sau vài hiệp qua lại, đội vệ binh rìu đã từ bỏ giao chiến, rút lui vào bên trong những lớp chướng ngại và vật che chắn dày đặc. Đám người lùn của Shingles đã giáng cho họ những đòn nặng nề — nhưng theo cách không hợp pháp. Bọn họ đi theo thủ lĩnh của mình rẽ sang một lối đi khác, nơi đó có con đường uốn lượn ngoằn ngoèo dẫn lên mặt đất.
Agrathan mặt mày bầm dập đứng trơ trọi một mình phía trước bọn họ.
“Đừng làm thế.” Nghị viên khẩn khoản.
“Đừng cản đường chúng tôi, Agrathan.” Shingles kiên quyết nhưng không kém phần kính trọng nói với hắn. “Anh đã thử dùng cách của mình để xin cứu Torg — tôi biết chứ — nhưng Erastur hoàn toàn không thèm nghe anh. Hừ, ông ta sẽ nghe chúng ta!”
Tiếng hò reo phía sau Shingles đã nhấn chìm câu trả lời của Agrathan, điều này không nghi ngờ gì nữa đã nói lên rằng những tên người lùn này sẽ không vì lời nói của hắn mà dao động. Hắn quay người chạy lên đầu đội ngũ tiến quân, nhóm người phía sau cất cao bài chiến ca cổ xưa, thứ từng được xướng lên vô số lần trong lịch sử ngàn năm của Mithril Hall.
Âm thanh này khiến Agrathan vô cùng đau lòng, suýt chút nữa thì bóp nát trái tim hắn.
Nghị viên lao đến trạm gác của lính vệ binh rìu ở cuối đường hầm, chỉ thị người chỉ huy điều động lực lượng vũ trang một cách khôn ngoan.
Agrathan tiếp tục chạy dọc theo con đường, cho đến điện của Erastur.
“Có chuyện gì thế?” Tiếng hét từ phía sau truyền đến.
Hắn không hề giảm tốc độ, mà nghiêng đầu sang một bên, liếc thấy Chấp chính quan Saria Starflower đang bước ra từ một con đường lớn, vơ tay ra hiệu cho hắn chờ một lát. Chân bước của hắn không hề chậm lại, đồng thời ra hiệu cho cô bám theo.
“Bọn họ sắp nổi phản rồi.” Agrathan báo cho cô biết.
Biểu cảm của Saria sau sự kinh ngạc ban đầu liền để lộ sự kinh ngạc của cô đối với tin tức này.
“Bọn họ nghiêm túc đến mức nào?” Cô vừa chạy vừa hỏi.
“Nếu Erastur không thả Torg Hammerstriker ra, Mithril Hall sẽ đánh một trận nội chiến!” Người lùn đáp.
Khi họ đến điện của Erastur, Dagult đang đợi sẵn. Hắn tựa người vào khung cửa, vẻ mặt đầy mất kiên nhẫn.
“Tin tức truyền đến chỗ anh rồi chứ.” Hắn nói.
“Chúng ta phải hành động, và phải thật nhanh!” Agrathan hét lên, “Triệu tập các nghị viên đi, không có thời gian mà đùa giỡn nữa đâu.”
“Các nghị viên không cần thiết phải nhúng tay vào chuyện này.” Dagult lên tiếng.
“Hầu tước đồng ý thả người rồi à?” Saria xen lời.
“Đây là công việc của đội phòng vệ rìu, không liên quan gì đến hội đồng.” Dagult nói tiếp. Hắn có vẻ vô cùng tự tin “Người lùn sẽ bị trấn áp thôi.”
Agrathan run lẩy bẩy vì cơn giận tích tụ, giống như sắp phát nổ đến nơi — rồi hắn bùng nổ, hắn lao bổ vào đội trưởng hộ vệ đầu búa, túm lấy cổ họng hắn ta, lôi ngã nhào xuống đất.
Một luồng ánh sáng chói lóa làm mù mắt hai kẻ đang ẩu đả, chấm dứt khung cảnh đó, trong cơn hoảng hốt, đội trưởng hộ vệ đầu búa thoát thân sang một bên. Cả hai đều nhìn Saria Starflower, kẻ vừa thi triển phép thuật.
“Xem ra cả thành phố đánh nhau to rồi đây.” Cô mang theo giọng điệu châm chọc nói.
Vừa dứt lời, tiếng chiến đấu va chạm kim loại đã vang vọng khắp bầu trời đêm.
“Đúng là nhảm nhí đến cực điểm!” Agrathan hét lên, “Thành phố sắp chia rẽ rồi, tất cả là vì-”
“Hành động của đám người lùn!” Dagult chen ngang một câu.
“Cái tên Erastur vừa bướng bỉnh vừa hôi hám!” Agrathan sửa lại, “Dẫn chúng ta đi gặp ông ta đi, khi Mithril Hall ngập chìm trong khói lửa vây quanh ông ta, ông ta còn ngồi yên được sao?”
Dagult muốn nói, trên mặt vẫn mang theo vẻ mặt chua chét nhàm chán, nhưng Saria đã can thiệp vào, trừng mắt nhìn hắn bằng ánh mắt không chút nhân nhượng. Cô trực tiếp lướt qua hắn, bước thẳng vào trong đại điện.
“Erastur!” Saria lớn tiếng gọi, “Hầu tước!”
Một cánh cửa bên hông bật mở, hầu tước được ba tên đội viên hộ vệ đầu búa hộ tống sát nút bước vào đại sảnh.
“Ta đã bảo ngươi rồi, trông chừng bọn họ cho cẩn thận vào!” Erastur quát lớn vào mặt Agrathan.
“Bây giờ chẳng có thứ gì quản nổi bọn họ nữa rồi.” Người lùn cãi lại một câu.
“Trừ đội phòng vệ rìu ra.” Dagult đính chính.
“Cái đội phòng vệ rìu của ngươi cũng vô dụng nốt!” Agrathan hét lên, giọng điệu của hắn biến thành chất giọng người lùn đặc sệt không chút dây dưa kéo dài. “Bản thân Torg vốn là một thành viên của đội phòng vệ rìu, ngươi quên rồi à? Bộ tộc của… của ta chiếm tới năm trăm người trong số hai ngàn thủ hạ của ngươi đấy. Nếu ngươi gặp may, một phần tư thủ hạ của ngươi sẽ không tham gia chiến trận; bằng không bọn họ sẽ gia nhập kẻ địch của ngươi đấy.”
“Cút ra ngoài.” Erastur ra lệnh cho Agrathan, “Đi đàm phán với bọn chúng đi. Tộc nhân của ngươi chiếm đa số dân số ở đây cơ mà, những tên người lùn tốt bụng ạ. Ngươi muốn bọn chúng bị tàn sát không còn một mống à?”
Agrathan run lẩy bẩy dữ dội, giận đến mức nói không nên lời, quay người chạy vụt khỏi đại điện, dưới sự dẫn đường của tiếng chém giết, hắn đến nhà tù thành bang đúng như dự đoán.
“Người lùn đoàn kết hơn ngươi tưởng nhiều đấy.” Saria nói với Erastur.
“Chúng ta sẽ đập tan bọn chúng.”
“Thế thì sao chứ?” Saria hỏi. Dùng tổn thất của lính canh ra để thuyết phục Erastur là điều không thể, bởi vì bản thân ông ta vẫn chưa rơi vào tình thế nguy cấp, nhưng bằng cách chuyển chủ đề sang lợi ích không hề tầm thường chút nào, cô nhanh chóng thu hút được sự chú ý của hầu tước.
“Người lùn là thợ mỏ của chúng ta, chúng ta chỉ có thể dựa vào những công nhân thành thạo này mới khai thác đủ lượng quặng.”
“Chúng ta còn có thể tìm người khác.” Hầu tước phản bác.
Saria khó hiểu nhìn ông ta.
“Ngươi muốn ta làm gì nào?”
“Thả Torg Hammerstriker.” Chấp chính quan nói.
Erastur do dự.
“Ngươi không còn lựa chọn nào khác. Thả hắn ra, tống cổ hắn lên đường. Ta biết hắn sẽ không bỏ đi một mình đâu, tổn thất của Mithril Hall sẽ vô cùng to lớn. Nhưng không phải tất cả người lùn đều sẽ rời đi. Danh tiếng của ngươi không đủ để ngăn cản hành động rời đi của người lùn; nhưng nói không chừng cũng sẽ có những người lùn khác chuyển đến đây. Sự lựa chọn của ngươi sẽ dẫn đến một trận chiến đẫm máu, nó sẽ chẳng sinh ra kẻ thắng trận nào cả, chỉ khiến Mithril Hall phải làm lại từ đầu mà thôi.”
“Ngươi đánh giá quá cao sự trung thành về mặt huyết mạch giữa những người lùn với nhau rồi.”
“Là ngươi đánh giá thấp nó đấy. Đối với người lùn, thứ được bất kỳ tên người lùn nào coi trọng hơn cả tiền vàng và châu báu chính là đồng bào của mình. Bọn chúng gắn kết với nhau bằng máu mủ, Erastur, lấy gia tộc Battlehammer làm cốt lõi. Ta nói điều này bởi vì ta là cố vấn và là bạn của ngươi. Trước khi cuộc chiến phát triển thành một cuộc bạo động thuần túy, trước khi mọi lý trí bị vùi dập, hãy sớm để Torg đi đi.”
Erastur dán mắt xuống mặt đất chìm vào suy tư, biểu cảm của ông ta cũng thay đổi theo dòng suy nghĩ đang thấm sâu, từ phẫn nộ chuyển thành sợ hãi. Ông ta quay người liếc nhìn Saria lần nữa, tiếp theo là Dagult.
“Thả Torg đi.” Ông ta hạ lệnh.
“Đại nhân hầu tước!” Dagult muốn phản bác, nhưng lý do của hắn đã bị ánh nắng không cho phép nghi ngờ của Erastur chặn họng.
“Đi ngay lập tức!” Erastur giục giã, “Đi thả Torg Hammerstriker ra, để hắn rời khỏi thành phố vĩnh viễn.”
“Hắn có thể vì lòng nhân từ của ngài mà ở lại đấy.” Saria lên tiếng bày tỏ quan điểm, cô rất muốn biết điều này có thể trở thành cơ hội để mối quan hệ giữa Erastur và người lùn phát triển theo chiều hướng tốt đẹp hơn hay không.
“Hắn không được phép ở lại, cũng không được phép quay về nữa. Bằng không hắn sẽ bị xử tử.”
“Đại đa số người lùn không đời nào ngoan ngoãn chấp nhận chuyện đó đâu.” Saria nói trúng tim đen.
“Vậy thì cứ để lũ ủng hộ kẻ phản bội đó cút xéo đi.” Erastur phun nước bọt nói, “Để bọn chúng chết trên con đường đến Mithril Hall; hoặc là để bọn chúng sống sót đến được Mithril Hall, rồi lại dùng cái trò gió chiều nào che chiều ấy và hai mặt ba lòng từng khiến Mithril Hall rối tung lên để quậy cho Mithril Hall một trận lật trời đi!”
“Mau đi đi!” Hầu tước gầm lên với Dagult, “Đi ngay bây giờ, rồi tống cổ bọn chúng đi thật xa!”
Dagult gầm gừ một tiếng, vẫn ra hiệu cho một tên đội viên trong đội hộ vệ đầu búa đi theo mình, đoạn hai người lao vào màn đêm.
Saria liếc nhìn Erastur, sau đó bám theo hai tên đội viên hộ vệ đầu búa nọ.
Khi ba người đến nơi, cuộc chiến ở vòng ngoài nhà tù đã vượt quá giới hạn của một màn ẩu đả nhỏ, mà diễn biến thành một trận ác chiến kịch liệt một chín một mười.
Hàng trăm tên người lùn đều đứng về phía Torg và Shingles, đối lập với bọn họ là số lượng binh lính đội phòng vệ rìu đông gấp đôi. Điều đáng chú ý là, mặc dù có rất nhiều người lùn ôm tay đứng một bên với vẻ mặt khó đăm đăm, nhưng trong hàng ngũ vệ binh Mithril Hall lại chẳng thấy bóng dáng của tên người lùn nào.
Saria cúi đầu liếc Dagult, kẻ đang biểu lộ sự khinh bỉ công khai đối với những tên người lùn không tham chiến.
“Đừng có tính toán trái lệnh hầu tước nữa.” Chấp chính quan nhắc nhở tên người lùn cố chấp, “Cũng đừng hòng trì hoãn thời gian thả Torg, trông mong chiến tranh bùng nổ ngay trước mặt chúng ta.”
Dagult ném cho cô một nụ cười đầy âm mưu.
“Tôi chuẩn bị sẵn phép thuật rồi đấy nhé.” Saria cảnh cáo hắn.
Đó chẳng qua chỉ là giương oai hổ giả mà thôi, thế nhưng cô không hề lùi bước trước mặt hắn dù chỉ một tấc.
Chiêu đó không có tác dụng, thế là cô nhắc nhở hắn: “Không một ai ở Mithril Hall có thể chiến thắng trong cuộc chiến này đâu. Nhìn bọn họ kìa, Dagult. Thành viên đội hộ vệ của chính anh đang đứng một bên với lòng trung thành rạn nứt kìa.”
Theo sau đó, nghị viên Agrathan hớt hơ hớt hải chạy tới, chiếc áo choàng vải nhăn nhúm nhàu nhĩ, cứ như thể có ai đó đang túm lấy quần áo hắn nhấc bổng lên lắc lư giữa không trung vậy (chuyện đó thực sự đã xảy ra rồi).
“Nói gì với bọn chúng cũng vô ích thôi!” Người lùn chán nản gào to.
“Dagult có thể nói chuyện với bọn chúng.” Saria giải thích, “Anh ta mang thông tin đến đây, Torg sắp được thả rồi.” Cô liếc xéo Dagult, kẻ đang nheo nheo đôi mắt.
“Làm ngay lập tức đi, đây là lệnh của hầu tước. Ngay khoảnh khắc này, Torg sẽ được đưa lên con đường rời khỏi Mithril Hall, toàn bộ vật dụng cá nhân của hắn sẽ được trả lại đầy đủ.”
“Khen ngợi Dumathoin.” Agrathan thở phào nhẹ nhõm.
Hắn cắm cổ chạy đi truyền đạt tin tức này, dọc đường vừa la vừa hét, cuối cùng cũng dẹp yên được cuộc tranh chấp.
“Rồi chúng ta sẽ tính sổ với cái tên ngốc Torg sau!” Dagult phun nước bọt, mặt mày đầy chán chường nói với Saria, “Hắn cũng sẽ tính sổ với chúng ta cho mà xem. Cho cái lũ tộc nhân khó ngửi của hắn cút cùng hắn luôn đi, tôi chỉ quan tâm mỗi chuyện đó thôi!”
Saria nếm trải được ẩn ý đằng sau những lời cằn nhằn này, cô chưa từng đòi hỏi ở Dagult của đội phòng vệ rìu nhiều hơn thế bao giờ.
Saria chớp mắt trở thành tiêu điểm chú ý, cô dùng cột sáng phép thuật lơ lửng trên đầu thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, thông báo thông tin mà rất nhiều người lùn Mithril Hall vô cùng khao khát.
Chẳng mấy chốc, Torg Hammerstriker bước ra khỏi nhà tù Mithril Hall trong tiếng vinh danh sấm dậy từ Shingles và những kẻ ủng hộ hắn, tiếng vỗ tay lẫn lộn với vô số lời châm chọc mỉa mai của loài người, cũng bao gồm cả tiếng gầm gừ và thì thầm của đám vệ binh người lùn vẫn đang đứng một bên.
Saria bước về phía Torg, và nhìn thấy Agrathan ở đằng đó.
“Xét về con đường anh đã chọn thì anh vẫn chưa hoàn toàn tự do đâu.” Chấp chính quan nói với người lùn, ngôn từ cơ thể và giọng điệu của cô cho thấy cô rất thân thiện. “Anh phải rời khỏi thành phố ngay lập tức.”
“Tôi sớm đã làm thế rồi.” Torg nói.
“Ít nhất hãy cho anh ta thời gian một đêm đi.” Agrathan cầu xin Saria, “Để anh ta nói lời tạm biệt và chúc phúc lẫn nhau với những người đồng hành sắp phải chia xa.”
“Tôi không nghĩ sẽ còn lại mấy mươi người đồng hành đáng để anh ta nói lời tạm biệt đâu.” Một giọng nói khàn khàn của người lùn vang lên, cả ba quay đầu lại, nhìn thấy lão Shingles vác một bói quần áo to đùng, vừa cãi lộn vừa bước về phía họ.
Khi tầm mắt của họ kéo dài theo hướng của lão người lùn, thứ họ nhìn thấy là những tên người lùn khác cũng xách trang bị tương tự, sau lưng đeo đồ tiếp tế, hô hào bạn bè băng qua quảng trường.
“Các người không thể làm thế này được!” Nghị viên Agrathan phản đối, nhưng lúc đó chỉ có một mình hắn lên tiếng phản đối, thế nên hắn nhìn sang Saria, và thấy cô gạt đầu đồng tình đầy nghiêm nghị.
Chẳng bao lâu sau, Torg Hammerstriker rời khỏi Mithril Hall lần cuối cùng, đi cùng hắn còn có bốn trăm người lùn, chiếm gần một phần năm tổng số người lùn ở Mithril Hall. Rất nhiều người trong số họ đã sống ở thành phố này hơn một thế kỷ, lại có rất nhiều người đến từ các gia tộc từ xưa đến nay vẫn một lòng phụng sự Mithril Hall. Bọn họ ngẩng cao đầu bước đi, kiên định tin rằng sẽ không phải chịu đựng sự sỉ nhục và chối bỏ của vị vua dưới núi.
“Tôi thật sự không thể tin nổi tất cả những chuyện này.” Agrathan nói với Saria, lúc đó cả hai cùng Dagult đang đứng nhìn từ xa cuộc đại di cư này.
“Những gì bọn họ nhìn thấy chính là khả năng tìm được một chốn dung thân tốt hơn cho bản thân, điều kiện ở nơi đó so với thành phố thuộc về hầu tước Erastur của chúng ta mà nói, sẽ thoải mái hơn một chút.” Saria nói, “Sự tôn trọng mới là thứ tài sản tối cao nhất, Dagult. Cả Faerûn, chẳng có mấy người khao khát sự tôn trọng như người lùn ở Mithril Hall đâu.”
Agrathan suýt chút nữa thì cười lạnh một tiếng rồi nói “Ý cô là người lùn ở Mithril Hall chứ gì”, thế nhưng hắn vẫn nhịn xuống, đồng thời tự nhắc nhở bản thân rằng mình vẫn còn một ngàn sáu trăm người cần phải lãnh đạo, nhất là trong giai đoạn đầy hoang mang này.
Agrathan biết rằng Mithril Hall sẽ phải mất một thời gian rất dài mới có thể rũ bỏ được cái bóng của chuỗi sự kiện vừa rồi.
Một khoảng thời gian khá dài.
