Mặc dù vô cùng thất vọng và phẫn nộ trước tình hình chiến chiến sự cho đến nay và sự kháng cự của Trấn Nước Nông, Obould vẫn dẫn theo vài trăm tên Orc đến đây. Khi hắn đi vận động khắp các hang động ở Sống Lưng Thế Giới, tung tin về việc Vua Người Lùn của Hầm Mỏ Mithril đang bị vây khốn, rất nhiều bộ lạc tỏ ra cực kỳ khao khát được tham gia vào cuộc tàn sát vinh quang này.
"Trấn đã kiệt quệ lắm rồi, tổn thất của bọn chúng còn thảm hại hơn chúng ta." Argen lên tiếng nói.
Obould trừng mắt nhìn Argen đầy sắc bén, sau đó dùng ánh mắt ra hiệu cho con trai mình đứng cạnh ba vị thủ lĩnh cao lớn vạm vỡ đang quản lý ba bộ lạc Orc.
"Pháp sư có lẽ đã chết rồi." Argen nói tiếp, "Một tảng đá đã đánh trúng đỉnh tháp, và hắn không hề có động thái gì vào cuối trận chiến."
"Vậy tại sao các ngươi lại bỏ chạy?"
"Thương vong quá nhiều." Câu trả lời của Argen hoàn toàn là một sự tự trào.
Đôi mắt của Obould bỗng chốc nheo lại, đây đối với những kẻ ở gần hắn là một tín hiệu tìm nơi ẩn nấp. Dù vậy, Argen dường như vẫn hoàn toàn không có phản ứng, thế nhưng tên Orc trẻ tuổi ngạo mạn này quả thực cảm thấy không khí ngột ngạt.
"Trấn tuyệt đối không chịu nổi đợt tấn công tiếp theo." Argen kiên định với quan điểm của mình, "Và bây giờ số lượng chiến binh của chúng ta đã tăng lên, thế nên có thể dễ dàng san bằng nơi đó."
Obould lắng nghe những phỏng đoán nghe có vẻ vô cùng hợp lý này, mỗi một chữ Argen thốt ra hắn lại gật đầu một cái, thế nhưng sau đó hắn lại nói: "Bây giờ vẫn chưa được."
"Nhưng thời cơ đã chín muồi rồi!"
"Thương vong thảm trọng!" Obould nói, "Hãy để lũ người khổng lồ dùng đá đập vỡ tường thành trước, tận dụng chúng để đánh sập tòa tháp đó. Chúng ta bám sát phía sau chúng, hoặc để chúng phơi bày dưới tầm hỏa lực. Sau đó chúng ta giết bọn chúng, giết sạch hết."
"Một nửa số người khổng lồ đã tự ý rời khỏi vị trí." Argen coi như thông báo chính thức với cha mình.
Đôi mắt đỏ như máu của Obould gần như muốn nổ tung, cái mõm Orc của hắn run lên vì cơn cuồng nộ.
"Đi truy lùng trinh sát của trấn rồi." Argen lập tức bồi thêm một câu.
"Một nửa!"
"Đó là một tên trinh sát nguy hiểm." Argen nói, "Một kẻ nắm giữ người đồng hành báo đen."
Khuôn mặt của Argen gần như bình tĩnh lại ngay lập tức. Adenong đã cảnh báo bọn chúng về chuyện của Drizzt Do'Urden, giống như Donnia đã tiêm phòng cho lũ người khổng lồ vậy. Xét việc tên Drow đó đã thông báo cho Vua Orc mọi thứ về yêu tinh bóng tối này, việc một nửa số người khổng lồ đuổi theo hắn xem ra cũng không phải là quá lỗ vốn.
"Bảo những tên người khổng lồ ở lại tiếp tục ném đá," Obould ra lệnh cho hắn, "Chọn tảng lớn mà ném. Lại bắn tên lửa vào trong trấn. Đốt nó thành tro bụi, giã thành bột mịn! San bằng nơi đó cho ta! Vây chặt chúng lại cho ta, một con ruồi cũng không được để sảy mất!"
Nụ cười gian xảo của Argen thể hiện sự tuân thủ tuyệt đối của hắn. Hai tên Orc nhìn nhau với niềm tin vượt lên trên tất cả, chúng cho rằng Trấn Nước Nông chắc chắn sẽ bị tiêu hủy, những sinh vật sống trong đó chẳng còn sống được bao lâu nữa.
Một tảng đá lớn đánh trúng tấm chắn trên đầu Drizzt, bay vút sang một bên, những mảnh vụn đá văng tung tóe bắn lên người Drizzt.
Drizzt co đầu chịu đựng những cú đánh của mảnh đá, tiếp theo thắt chặt dải băng buộc ở mắt cá chân bị trật, lại gần như cố chấp lao vào nhiệm vụ của mình. Xử lý xong, cậu cẩn trọng dùng chân bị thương chống đỡ trọng lượng cơ thể, khẽ gật đầu khi cảm thấy nó có thể chịu đựng được.
Rốt cuộc nên đi đâu đây, đây vẫn là một vấn đề.
Cậu vẫn bị bám đuổi gắt gao, năm tên người khổng lồ đã truy đuổi cậu suốt một đêm. Cậu đã tung ra tất cả các chiêu thức cắt đuôi của mình: tận dụng kết giới bóng tối để quay đầu một trăm tám mươi độ làm hướng di chuyển, leo lên cây và liên tục nhảy nhót giữa các cành cây, thay đổi lộ trình biên độ lớn mà không có báo trước khi đang chạy tốc độ cao. Thế nhưng tất cả những điều này đều không thể vứt bỏ được những tên người khổng lồ phía sau.
Drizzt cảm thấy hình như có kẻ đang dẫn đường cho bọn chúng. Cân nhắc đến lần lừa gạt đầu tiên của cậu ở trại người khổng lồ trước đó — lúc bấy giờ bọn chúng khiến cậu cho rằng người khổng lồ có đồng minh là Drow — ít nhất cậu có thể đưa ra một phỏng đoán đại khái về việc kẻ dẫn đường là người hay sinh vật gì.
Ánh bình minh xuyên thủng chân trời phía phương Đông, trong tình huống những kẻ bám đuổi ngoan cố đang đến gần từng bước, Drizzt nhận ra ưu thế thuộc về cậu đang nhanh chóng mất đi. Cậu còn nhận ra, những người đồng hành của cậu cần được đưa về để nghỉ ngơi.
"Guen." Cậu khẽ gọi.
Chẳng mấy chốc, con báo đen dũngp mẫn vượt qua con hẻm hẹp phía trên cậu, đáp xuống phiến đá cách đó vài thước cao ngang vai với nó.
"Cứ yên tâm về nghỉ ngơi đi, nhưng phải nhanh lên." Drizzt thành khẩn nói với con báo đen, "Tôi vẫn sẽ cần sự giúp đỡ của cậu, e rằng chẳng mấy chốc đâu."
Con mèo lớn gầm gừ một tiếng, âm thanh này nhanh chóng biến mất trong cơn gió hú, sau đó thân ảnh của Guenhwyvar tản mát trong không khí, dần dần phi vật chất hóa, cuối cùng hóa thành làn sương hơi mang màu xám, hoàn toàn biến thành hư vô.
Động tĩnh lớn không xa nói cho Drizzt biết tốt nhất cậu nên rời khỏi nơi đó. Việc cậu điều động những tên người khổng lồ này rời khỏi chiến trường Trấn Nước Nông khiến cậu hơi được an ủi đôi chút, và quả thực, cậu đã dẫn dụ bọn chúng đến khu vực hẻo lánh phía Tây Bắc, nơi chốn đầy những chỏm đá cằn cỗi này. Tên Drow thỉnh thoảng sẽ tìm một gò đất có thể giúp cậu nhìn thấy thị trấn nhỏ đang chịu chiến loạn ở đằng xa, mỗi khi làm như vậy, cậu chỉ có thể cố gắng thuyết phục bản thân rằng những người bạn đều bình an vô sự, bọn họ đã giữ vững được thị trấn; hoặc, ít nhất là tìm ra con đường trốn chạy về phương Nam.
Đúng lúc này, một tảng đá lớn lăn vào con hẻm hẹp, tiếp theo đó đến là tiếng gầm giận dữ của những tên người khổng lồ, mà Drizzt không có thời gian dư thừa để lên kế hoạch. Cậu dùng tốc độ nhanh nhất mà không làm vết thương ở chân trở nặng, leo lên đỉnh dốc đứng, đôi khi buộc phải dùng cả tay lẫn chân.
Mặc dù cậu mệt mỏi cực độ, bản thân cậu cũng biết điều đó, nhưng cậu đồng thời cũng biết rằng, người khổng lồ không mệt mỏi nhanh như những chủng tộc có vóc dáng thấp lùn. Cậu không thể cứ tiếp tục chạy thế này trong thời gian dài; nếu khoảng cách giữa hai bên bị rút ngắn quá mức, cậu cũng không có khả năng ứng phó với những tên người khổng lồ đang truy đuổi mình. Nếu chỉ có một, hoặc hai tên, cậu còn có thể thử một lần, nhưng đối phương có nhiều người như thế này thì không được. Đối diện với năm tên người khổng lồ sương giá hùng mạnh, cho dù cậu có dốc hết sức lực cũng không trụ được bao lâu.
Cậu cần các biện pháp ứng phó khác, một phương án trốn chạy khác biệt với cái này, cậu đã tìm thấy nó ở vách đá nơi có những tảng đá lăn xuống, đó là một vết nứt sâu thẳm tối tăm. Ban đầu cậu tưởng cái hang nhỏ tối thum thủm được bao quanh bởi đá này chỉ cung cấp cho cậu sự ẩn nấp nhất thời, nhưng một khe nứt sát mặt đất ở vách trong hang hiện ra trước mắt cậu, chiều rộng của nó chỉ vừa đủ cho cậu đi qua. Thế nên Drizzt rạp người bò sát đất, luồn vào trong. Các giác quan được huấn luyện ở Underdark nói cho cậu biết đây không phải là một cái lỗ nhỏ trên mặt đất, mà là một thứ lớn lao.
Drizzt lùi ra, quan sát lại khu vực này. Cứ để cuộc đuổi bắt chấm dứt ở đây như vậy sao? Những tên người khổng lồ to lớn này nhất định sẽ vì thế mà quay lại vị trí ném đá, những người bạn của cậu có thể chịu đựng được hậu quả việc cậu giải thoát người khổng lồ khỏi sự truy đuổi không?
Nhưng cậu còn lựa chọn nào khác? Không làm vậy, cậu hiểu rõ, cuộc đuổi bắt sớm muộn gì cũng sẽ kết thúc.
Đi kèm với một tiếng thở dài bất lực, tên Drow bò vào trong hang nhỏ, càng đến gần bóng tối hơn, sau đó cậu ngồi xuống lắng nghe động tĩnh bên ngoài, đồng thời cho đôi mắt đủ thời gian thích ứng với sự suy giảm đột ngột của cường độ ánh sáng.
Vài phút sau, cậu nghe thấy tiếng người khổng lồ không ngừng vòng vo bên ngoài, những lời phàn nàn của bọn chúng cho thấy bọn chúng rất rõ cậu đã đi đâu. Tảng đá bịt ở cửa hang được chuyển đi khiến trong hang sáng hơn một chút. Trong một tràng phàn nàn tức giận hơn, có người khổng lồ đề nghị đi tìm vài tên Orc hoặc Donnia — Drizzt nhận ra đó là một cái tên Drow — để đuổi theo tên Drow trong hang, rồi cửa hang bị khuôn mặt đang ngó vào của người khổng lồ che khuất. Drizzt thầm mong trong tay mình có cây cung của Catti-brie làm sao!
Thêm nhiều sự bất mãn và phàn nàn vang lên liên hồi, nhưng chỉ kéo dài trong chốc lát, hang động liền trở nên tối đen như mực. Khi người khổng lồ chất đống những tảng đá để phong tỏa cậu lại, mặt đất dưới chân Drizzt đều đang rung chuyển.
"Làm tốt lắm." Drizzt khẽ nói.
Mặc dù vậy, cậu cũng không quá bận tâm đến sự an nguy của bản thân, bởi vì từ cảm giác không khí, cậu có thể phân tích ra được còn có một lối ra khác. Nhưng sẽ mất bao lâu mới ra được thì không thể nói chắc.
Điều cậu sợ hãi là, đợi khi cậu bò ra khỏi đây vòng về Trấn Nước Nông, nơi đó đến cả trấn cũng không còn tồn tại nữa.
Cánh tay trái của cậu gần như phế hoàn toàn, cậu biết sau khi trải qua vết cắn xé của răng nanh sắc bén từ sói Worg, xương cốt của mình đã vỡ nát, phần da bị xé rách cũng xuất hiện màu sắc nhiễm trùng bệnh lý nghiêm trọng, nhưng cậu không quan tâm.
Mặc dù rõ ràng nghĩ rằng việc hối thúc con sói Worg đang nổi giận là chuốc lấy hiểm nguy, Regis vẫn khiến con Orc bị mê hoặc hối thúc vật cưỡi mau chóng tiến lên. Chỉ dùng thứ ngôn ngữ Orc vô cùng hạn hẹp mà mình nắm giữ, Regis lại kỳ tích thuyết phục được tên Orc, khiến nó tin rằng bọn chúng có thể tìm được một kho báu, nơi đó có đủ binh khí để vũ trang cho một tiểu đội Orc, do đó tên Orc u mê đã dùng nắm đấm chỉnh đốn thái độ không nghe lời của vật cưỡi, khiến nó nhả cánh tay của Regis ra, đồng thời ép buộc sinh vật đang gào thét cuồng loạn này dùng cái lưng rộng lớn chở thêm người thứ hai.
Đương nhiên, chuyến hành trình này không khiến Regis cảm thấy thoải mái, cũng không khiến cậu cảm thấy khuây khỏa. Regis ngồi trước tên Orc hung hãn bốc mùi hôi thối, đôi chân của cậu lúc lắc ở hai bên cổ sói Worg — nó há miệng là cắn tới.
Đợi cho đến khi qua một ngày một đêm, lúc bọn chúng bỏ lại chiến trường tít phía sau, Regis phát hiện khả năng kháng cự đối với mặt dây chuyền ma thuật của tên Orc đã tăng lên. Cậu không gián đoạn sử dụng mặt dây chuyền thôi miên lên người Orc, không phải để ra lệnh cho nó, mà là để dụ dỗ nó, tên bán thân mưu trí từ nhiều năm trước ở Calimport sớm đã mài giũa kỹ năng sử dụng nó đến mức lòe loẹt thuần thục.
Cho dù đã dùng đá ma thuật, Regis cũng dự cảm được mình sắp gặp đại họa. Sói Worg cũng không phải cứ thế mà bị dụ dỗ — đối với con thú tàn độc này mà nói, sức hấp dẫn của mặt dây chuyền ma thuật không bằng máu thịt ngọt ngào của người bán thân — Orc cũng không phải sinh vật nổi danh là kiên nhẫn. Điều tồi tệ hơn còn ở phía sau, có mấy lần người bán thân tưởng mình sắp ngất xỉu rồi ngã khỏi lưng sói, cánh tay gãy xương của cậu vẫn không ngừng truyền đến cơn đau nhức buốt nhói, truyền thẳng cảm giác đau đớn đến toàn thân.
Cậu nhớ đến những người bạn của mình, tiếp theo cậu nhận ra mình không thể gục ngã, dù là vì tự cứu hay vì giải cứu bọn họ, đều không thể.
Tất cả những gì Regis có thể nghĩ tới chính là bắt bọn chúng dốc sức chạy về hướng Nam, và đặt hy vọng vào việc tìm ra thời cơ tiêu thụ con sói lẫn tên Orc này, hoặc ít nhất là một cơ hội trốn chạy tốt. Mặc dù toàn thân run lẩy bẩy, trong đầu Regis vô cùng tỉnh táo, cậu tuyệt đối không bao giờ có thể dùng đôi chân trần mà vượt qua tốc độ chạy của sói Worg. Sáng sớm hôm sau, khi ánh ban mai chiếu sáng mặt đất, Regis phát hiện hành trình băng qua đường mòn Fiddle ở dãy núi phía Nam bọn chúng đã đi được hơn nửa.
Orc muốn đi ngủ, Regis không gánh vác nổi chuyện này. Người bán thân chắc chắn rằng vào khoảnh khắc con dã thú này nhắm mắt lại, bản thân sẽ trở thành thức ăn lót dạ cho sói Worg.
"Đi vào trong núi đi." Cậu dùng thứ tiếng Orc không rành mạch nói, "Cắm trại ở đây sẽ bị người lùn phát hiện đấy."
Tên Orc lầm bầm lầm bầm thúc giục sói Worg.
Suốt dọc đường đi tới đồi núi, Regis đều quan sát từng khúc cua và sườn núi, bất chấp tất cả tìm kiếm địa hình có thể dùng để trốn chạy, có lẽ là một bức vách đá, như vậy cậu có thể lén lút trượt xuống, biến mất trong bụi cây; hoặc là một con sông, nó có thể cuốn cậu trôi đi xa khỏi hai tên đồng hành hung ác kia.
Cậu nhìn thấy mấy nơi như vậy, thế nhưng vì quá sợ hãi hậu quả của việc trốn chạy không thành nên cậu không hành động gì cả. Cậu từng thử dùng một phương pháp để lấy lại dũng khí, đó chính là không ngừng nhắc nhở bản thân những người bạn vẫn đang sa lầy trong nguy khốn ở phương Nam, nhưng cậu mãi vẫn không thể thuận lợi chuyển hóa mong muốn trốn chạy thành hành động.
Hơn nữa, nghe qua giọng điệu phàn nàn của tên Orc, Regis biết phải làm gì đó rồi.
"Chúng ta cắm trại thôi." Tên Orc thông báo.
Regis trừng to hai mắt, tuyệt vọng nhìn quanh bốn phía. Ánh mắt của cậu tập trung vào chiếc búa đinh nhỏ buộc bên hông.
Lúc đó cậu cho rằng nên lấy nó ra, giáng thật mạnh một cú lên đỉnh đầu sói Worg. Nhưng cậu không ra tay lấy nó, bất kể xuất phát từ lô-gic nào, cậu kiên trì không được xảy ra dù chỉ một chút sai sót, cú đánh này nhất định phải hạ gục sói Worg, mặc dù cậu rất hoài nghi bản thân có làm được hay không. Cho dù tay không bị thương, cậu cũng không cùng một bậc với sói Worg, cậu hiểu rất rõ điều đó. Cậu sẽ bị rạch toạc cổ họng trước khi kịp gây tổn thương cho nó.
Kẻ duy nhất khiến cậu có thể sống sót chính là tên Orc kia, chủ nhân của sói Worg.
Khi tên Orc đột ngột quát dừng vật cưỡi, Regis suýt thì ngã lộn cổ khỏi lưng sói, bọn chúng đang ở một khu vực bằng phẳng giữa đường núi. Ngay lúc con dã thú gầm thét quay đầu cắn mạnh về phía cái chân đang buông thõng của cậu, Regis mới nhớ ra phải nhảy khỏi lưng sói Worg. Sói Worg muốn lập tức lao lên đuổi bắt tên người bán thân đang chạy trốn, thế nhưng tên Orc đã ngăn nó lại, còn chửi mắng không dứt. Khi nó quay đầu lại, tên Orc đã đá một cú vào mông nó.
Sói Worg lùi về bên đường, trừng mắt nhìn Regis đầy ác độc, ánh mắt của nó nói cho cậu biết một khi tên Orc ngủ thiếp đi, nó lập tức sẽ lấy mạng cậu.
Thấy xung quanh khoảng sân trống nhỏ toàn là cây cối, người bán thân đã tìm ra phương pháp trốn chạy. Khắc phục sự mệt mỏi, áp chế nỗi sợ hãi, chịu đựng cơn đau, Regis đi tới chọn một cái cây thích hợp, bắt đầu trèo.
"Mày đi đâu đấy?" Tên Orc chất vấn.
"Ta phải tìm một chỗ quan sát." Regis đáp lại nó.
"Có chó lớn là đủ rồi." Tên Orc ám chỉ sói Worg, kẻ sau đang chằm chằm nhìn Regis, nhe ra những chiếc răng sắc nhọn.
"Ta tự làm!" Người bán thân kiên định.
Cậu vụng về trèo lên cây nhanh nhất có thể trong phạm vi cánh tay bị thương cho phép, lập tức rời khỏi phạm vi với tới của tên Orc.
Cậu tìm một góc khuất ngồi xuống, lưng tựa vào thân cây, duỗi thẳng chân trên cành cây để khiến bản thân an toàn hơn. Cậu cân nhắc việc đi xuống chỉ huy tên Orc tiếp tục tiến lên, nhưng nói thật, cậu biết bọn họ đều cần nghỉ ngơi, đặc biệt là con sói đó — cho dù nó có làm người bán thân mệt chết cũng chẳng thèm rơi một giọt nước mắt.
Cứ cách vài giây, người bán thân lại liếc mắt nhìn về hướng Bắc một cái, nhìn về Trấn Nước Nông ở đằng xa, vương vấn những người bạn của mình.
Cậu cũng chỉ có thể hy vọng bọn họ vẫn còn sống.
"Hỏa thế của ba căn nhà rất hung dữ." Dagnabit thông báo với Catti-brie và Wulfgar đang cầu nguyện bên cạnh Bruenor như thế.
Bọn họ thiết lập một bệnh viện dã chiến ở đường hầm dưới tháp Weathergythe, những đường hầm ở đó có thể thông đến các điểm quan sát khắp chân tháp. Đây là khu vực kiên cố nhất của trấn, thậm chí còn kiên cố hơn ngọn tháp cao phía trên nó, bởi vì những người lùn được Weathergythe thuê để xây dựng ngọn tháp của ông ta đã đi đầu trong việc tu sửa những đường hầm này, bọn họ thông qua việc củng cố đường hầm để vượt qua thời tiết khắc nghiệt và đánh lui kẻ địch xâm phạm, cho nên có thể nói trong những tháng xây dựng tháp cao, chúng đã cung cấp sự che chở cho họ.
Thế nhưng những đường hầm thấp hẹp rốt cuộc không thích hợp dùng làm lô-cốt. Mấy người đồng hành đang ở trong căn phòng lớn nhất — cũng là khu vực duy nhất có thể gọi là phòng — Wulfgar thậm chí còn không đứng thẳng người lên nổi ở đây. Cậu rạp người bò dọc đường hầm mười thước mới vào được.
"Những công trình đó dẫu sao cũng được xây bằng đá mà." Catti-brie nói.
Khung của chúng sử dụng rất nhiều gỗ." Người lùn nói, sau đó anh ta đi đến bên cạnh Bruenor ngồi xuống. "Người khổng lồ đã ném một vài quả cầu lửa vào, hiện tại tấn công bằng máy ném đá vẫn rất hung hãn."
"Bọn chúng rất có tính tổ chức." Wulfgar nói.
"Đúng vậy." Dagnabit đồng tình nói, "Bọn chúng đã phong tỏa tất cả các con đường hướng về phía Nam, chúng ta không ra ngoài được." Ánh mắt của anh ta rơi vào người Bruenor, người sau sắc mặt tái nhợt, cơ thể suy nhược, lồng ngực rộng gần như không có chút phập phồng nào trong mỗi nhịp thở. "Trừ cái cách đó ra."
Bruenor mở đôi mắt ra, thậm chí còn quay đầu nhìn về phía Dagnabit, điều này khiến tất cả bọn họ giật mình.
"Các ngươi có thể cưỡi con Orc bốc mùi mà trốn ra ngoài." Người lùn nói xong lại nằm xuống y như cũ.
Catti-brie lập tức vươn người sang kiểm tra Bruenor, nhưng liếc qua một cái, cô phát hiện anh ta lại rơi vào trạng thái nửa mê man một lần nữa.
"Đáy Đá chạy đi đâu rồi?" Cô hỏi, người lùn được nhắc đến kia chính là vị mục sư đi theo đội thám hiểm người lùn khi họ tách khỏi đại quân.
"Đang chăm sóc Weathergythe, mặc dù ta cho rằng vị pháp sư già đó sắp không qua khỏi rồi." Dagnabit đáp. "Đáy Đá nói những việc hắn có thể làm cho Bruenor tạm thời đều đã làm xong, hắn và ta nghĩ gần như nhau, vị pháp sư đó có thể sẽ mang đến một tia hy vọng cho sự trốn chạy của chúng ta."
Catti-brie đè nén sự thôi thúc muốn quát mắng Dagnabit một trận xuống tận đáy lòng, bởi vì cô nhận ra mặc dù anh ta có hơi vô tình với Bruenor, nhưng cái gọi là quan tâm thì loạn trí, anh ta cũng giống như cô đều cảm thấy bó tay trước tình trạng của Bruenor. Dagnabit thiết thực hơn những người khác, anh ta là chỉ huy quân sự của Hầm Mỏ Mithril, luôn tuân thủ phương án hành động mang lại kết quả tốt nhất, hầu như không bị tình cảm cá nhân che mờ. Catti-brie hiểu rằng, trong sự bất lực như thế này, trơ mắt nhìn sinh lực của Bruenor từng chút một trôi đi, anh ta cũng cảm thấy vừa chán nản vừa thất bại.
Dagnabit đi đến đầu giường của Bruenor, nhẹ nhàng cầm lấy chiếc mũ trụ có sừng đại biểu cho chủ nhân của Hầm Mỏ Mithril, đội nó lên đầu mình.
“Cho dù đánh thủng con đường đi ra, ta cũng không chắc liệu mình có thể sống sót cùng hắn hay không.” Người lùn khẽ nói.
Wulfgar bất chợt đứng phắt dậy, mặc dù không thể duỗi thẳng người, nhưng coi như là sừng sững đứng trước mặt Dagnabit.
“Ngươi muốn vứt bỏ hắn sao?” Cậu lớn tiếng hỏi đầy hoài nghi.
Dagnabit không chút sợ hãi trước ánh mắt trừng giận dữ của tên người man rợ, anh ta liếc nhìn Bruenor, lại nhìn Wulfgar, sau đó lại quay đầu ngắm nhìn vị quân vương mà anh ta kính yêu.
“Nếu việc mang theo hắn đồng nghĩa với việc từ bỏ cơ hội trốn thoát sống sót, vậy ta sẽ bỏ mặc hắn.” Dagnabit thừa nhận. “Bruenor biết trốn chạy đồng nghĩa với việc để những người hắn quan tâm bị giết, hắn thà chết ở đây còn hơn. Điểm này ngươi cũng rất rõ mà.”
“Đáy Đá không giúp gì được cho hắn nữa đâu, lúc hắn đến lần trước chính tai ngươi đã nghe thấy hắn nói rồi.” Dagnabit nói. “Mẹ kiếp tên Orc thực sự đã cho hắn một vố đau đấy. Hắn cần một vị mục sư xuất sắc hơn Đáy Đá, hoặc là hắn cần cả một đám đông mục sư.”
Wulfgar cúi đầu trừng Dagnabit, nhưng Catti-brie túm lấy cánh tay cậu, kéo ánh mắt của cậu hướng về phía mình. Cậu chỉ nhìn thấy sự thương xót sinh ra vì sự chán nản, sự thấu hiểu hoàn toàn, sự đồng tình hoàn toàn.
“Chúng ta nhìn thấy bọn họ tự khắc sẽ đưa ra quyết định.” Người phụ nữ dịu dàng nói.
“Nếu chúng ta muốn trốn chạy về hướng Nam, tôi sẽ chịu trách nhiệm cõng Bruenor lên đường.” Wulfgar vừa nói vừa nhìn Dagnabit đầy nghiêm khắc.
Viên chỉ huy không hề chớp mắt, nửa ngày sau, anh ta gật đầu.
“Nếu làm như vậy, ngươi biết ta và những tiểu tử thủ hạ của ta sẽ dốc hết mọi nỗ lực để đảm bảo tên Orc không thể đến gần ngươi.”
Câu nói đó khiến Wulfgar bình tĩnh lại không ít, cậu, Catti-brie và Dagnabit đều hiểu rõ trong lòng, câu nói này là phát xuất từ tận đáy lòng, chứ không phải qua loa lấy lệ. Trên thực tế, đối với ba người mà nói, đối mặt với việc này bọn họ đều tỏ ra không biết phải làm sao. Vài giờ sau trận chiến thứ hai, một tiểu đội trinh sát mạo hiểm lẻn ra khỏi Trấn Nước Nông, quay về báo cáo rằng việc thoát khỏi vòng vây hiện tại của Orc là điều bất khả thi.
Bọn họ đã bị vây khốn, Bruenor hấp hối, Drizzt và Wulfgar bặt vô âm tín, bọn họ chẳng có cách nào đối phó với những chuyện này.
Để củng cố thêm cho logic phiền muộn đó, một viên đạn ném đá khác đánh trúng thân tháp ở trên cao, tiếng hô "cứu hỏa" từ các góc ngõ hội tụ lại căn phòng nhỏ bốc khói này.
"Trấn đã chết ba mươi người." Dagnabit thông báo với bọn họ, "Mười hai người chết sau đợt tấn công đầu tiên cũng được tính vào."
"Thương vong gần như một phần ba." Catti-brie nói.
"Đó hầu như là tất cả đàn ông — trong đó có một số là chiến binh xuất sắc." Người lùn nói, "Bản thân chúng ta cũng chết hai người, còn năm người bị thương nặng, không thể tiếp tục tham gia chiến đấu. Nếu bọn họ lại tấn công lần nữa, chúng ta rất khó giữ vững."
"Chúng ta phải giữ vững." Wulfgar nghiêm túc nói.
"Nhìn thấy biểu hiện của ngươi trên tường thành ta suýt thì bị ngươi thuyết phục rồi đấy." Người lùn đáp lời.
"Suýt thôi á?" Catti-brie hỏi.
Dagnabit, nhìn thấy sự sụp đổ của ngọn tháp cao đóng vai trò là phần mở rộng của công trình ngầm trên đầu, chỉ có thể nhún vai đáp lại.
"Không giữ được thì phải chết." Catti-brie nói.
"Chúng ta phải trốn." Dagnabit nói.
"Hoặc nhận được chi viện." Catti-brie nói, "Regis đã thoát khỏi trấn, mặc dù tôi không biết cậu ấy chết ở vùng hoang dã bên ngoài hay đi cầu cứu rồi." Cô vừa giải thích vừa liếc nhìn Wulfgar một cái, "Ngay sau khi Regis nhảy từ trên tường xuống, kỵ sĩ sói Worg đã phát động xung phong."
Sau trận chiến, những người đồng hành đã tìm kiếm về phía Tây trấn nhiều nhất có thể, nhưng không tìm thấy chút tung tích nào của Regis. Điều này mang lại cho họ hy vọng, nhưng nói thật, họ lo lắng người bán thân hoặc là bị bắt làm tù binh, hoặc là đã bị sát hại.
Cho dù hắn có trốn thoát được đi nữa, ngoài việc tự chăm sóc bản thân ra thì ta cũng chẳng mong chờ hắn làm được gì cả." Dagnabit nói, "Hắn đến chỗ Pwent phải mất bao lâu? Ta đoán phải phái một đại quân tới, chứ không đơn thuần chỉ là tiểu đội Đồ Tể. Để triệu tập một đại quân viện binh lại phải tiêu tốn bao nhiêu thời gian?"
"Bao nhiêu thì bấy nhiêu." Wulfgar nói, "Chúng ta nhất định phải kiên trì cho đến thời khắc đó."
Dagnabit muốn nói gì đó, giống như muốn phản bác quan điểm này, nhưng anh ta chỉ thở dài một hơi.
"Ở cạnh Vua Bruenor đi." Anh ta nói với Catti-brie, "Nếu nói có người có thể khiến trái tim của ông ấy tiếp tục đập, vậy người đó chính là cô. Đừng để ông ấy bị nhiễm lạnh đấy. Nếu ông ấy đến thế giới khác, hãy thay ta và các tiểu tử chúc ông ấy thượng lộ bình an."
Ánh mắt của anh ta rơi vào người Wulfgar ở đó.
"Giúp ta và các tiểu tử củng cố phòng tuyến nhé?" Anh ta hỏi Wulfgar.
Gật đầu và kiên quyết nhìn Catti-brie một cái, tên người man rợ ưỡn cái cơ thể dính đầy vết máu, bò ra khỏi đường hầm, bắt đầu công việc khép lại phòng tuyến.
Bọn họ cũng chỉ đành làm hết sức, nghe theo mệnh lệnh của trời.
Ngay khoảnh khắc sắp rơi khỏi cành cây, cậu đã lấy lại được thăng bằng, khi nhận thức được bản thân suýt ngã và khu vực mình đang ở, người bán thân đã tốn khối sức lực mới ổn định được trái tim trong lồng ngực. Rơi xuống đơn thuần thì cũng không có gì to tát, nhưng Regis dự liệu được thứ đang chờ cậu rơi xuống dưới đất là cái gì: một con sói đói nhe nanh múa vuốt.
Cậu lập tức ngồi ngay ngắn lại, nhìn xuống doanh trại tạm thời này, tên Orc đang thoải mái ngáy ò o trong bóng râm của mấy hòn đá, mà con sói Worg đó thì ở ngay dưới cái cây Regis đang ẩn mình.
Tuyệt thật. Regis thầm nghĩ.
Mặt trời treo cao trên bầu trời, ngày hôm nay vừa sáng sủa vừa ấm áp, Regis tự nhắc nhở bản thân đây là cơ hội có một không hai, cậu nhất định phải nghĩ cách rời khỏi đây. Tên Orc tỉnh dậy rồi còn coi cậu là người một nhà nữa không? Trong cái đầu u mê của tên Orc này, ý niệm tìm kiếm vũ khí mà cậu đã hứa hẹn bằng mặt dây chuyền ma thuật vẫn vững như thạch bàn chứ? Nếu không phải, cậu có thể lại lần nữa sử dụng mặt dây chuyền ma thuật không? Dưới tiền đề có một con sói Worg đói khát đang đợi cậu lấp đầy kẽ răng canh giữ bên cạnh, cậu lại làm sao có thể tiếp cận một tên Orc mang đầy địch ý chứ?
Regis cúi đầu, dốc sức nén tiếng nức nở, đối với cậu mọi hy vọng đều quá mức mịt mờ. Cậu thật sự rất muốn quay về Trấn Nước Nông ở cùng một chỗ với những người bạn, nếu cậu sắp chết — cậu tin chắc mình chắc chắn sẽ chết — vậy thì cũng có thể chết cùng Bruenor và những người bạn khác, chết cùng những người bạn đã đồng hành với cậu suốt chặng đường qua.
Chứ không phải cứ thế mà chết, không nên bị con sói Worg tàn độc sống sờ sờ ăn tươi nuốt sống trên một con sống núi nhỏ.
"Đừng nghĩ nữa!" Regis tự mắng mình, âm thanh cậu phát ra lớn hơn dự kiến rất nhiều.
Con sói Worg bên dưới ngẩng đầu lên, gầm gừ một tiếng kéo dài, sau đó lại vùi đầu vào giữa những cái vuốt.
"Không có thời gian tự thương thân trách phận nữa đâu." Người bán thân thì thầm, "Những người bạn của ngươi cần ngươi, Regis, vậy ngươi nên làm thế nào, ngồi đây khóc lóc thảm thiết à?"
Không. Cậu đưa ra quyết định, lập tức ngồi thẳng người dứt khoát lắc đầu. Chỉ một động tác như vậy cũng khiến cánh tay gãy xương của cậu đau nhức không thôi. Đã đến lúc đánh thức tên Orc rồi, hy vọng nó vẫn còn nằm dưới ảnh hưởng của mặt dây chuyền ma thuật hồng ngọc, nếu nó đã thoát khỏi sự khống chế, hy vọng vẫn còn phương pháp khác sai khiến nó. Nếu cậu bị buộc phải chiến đấu với sói Worg và Orc, vậy thì cậu sẽ dốc hết khả năng chết cho đến cùng. Đối với tình bạn giữa cậu và những người bạn vì cậu mà nhiều lần xả thân hiểm cảnh, làm vậy cũng đáng giá rồi.
Cậu cảm thấy bản thân cao lớn hơn trước một chút, Regis lật người khỏi cành cây, giẫm lên điểm tựa ở vị trí thấp hơn, sau đó leo đến một vị trí có lợi trên thân cây, ở đó cậu có thể đánh thức tên Orc và phán đoán hành vi của nó.
Nghe thấy có thứ gì đó nhảy vào doanh trại, cậu đột ngột dừng động tác trượt xuống, quay phắt đầu sang bên cạnh.
Đó là một chiếc ủng cũ.
Sói Worg nhào tới dùng răng sắc nhọn xé rách nó — răng của nó cắn chặt lấy nó, đột nhiên, trong chiếc ủng liên tiếp xảy ra mấy vụ nổ nhỏ.
Sói Worg kêu thảm một tiếng rồi nhảy vung lên không trung, lộn nguyên một vòng tròn.
Sinh vật nổi bật nhất mà Regis từng thấy đã tham gia vào màn nhảy múa này - một tên người lùn râu xanh mặc áo bào vải xanh nhạt, xỏ dép lê, đội nồi đen trên đầu. Người lùn khua ngón tay nhắm thẳng vào sói Worg, trong miệng còn lẩm bẩm thứ gì đó. Sói Worg ngừng kêu thảm, động tác nhảy nhót của nó cũng dừng lại giữa không trung, chỉ thấy nó quặp tai ra sau, mở to đôi mắt.
Theo một tiếng phát ra chỉ có thể gọi là thét chói tai, sói Worg cúp đuôi chạy trốn.
"Hì hì hì." Người lùn cười.
"Cái gì?" Tên Orc bị đánh thức hét lên, tiếng kêu phẫn nộ của nó đột ngột dừng lại — khi bị một chiếc rìu chiến chém vỡ đầu thì sẽ như vậy.
Phía sau tên Orc lăn lộn ngã nhào xuất hiện một tên người lùn khác, tên này nuôi một bộ râu màu vàng óng, trên người cũng mặc trang phục người lùn phổ biến hơn — chỉ là cặp sừng hươu lớn trên mũ giáp của hắn không nằm trong số đó.
"Ngươi nên tiêu diệt luôn cả con chó lớn chết tiệt kia chứ." Người lùn râu vàng hét lớn, "Ta đói chết đi được!"
Tên râu xanh lắc lắc ngón tay với vẻ khiển trách, Regis tranh thủ lúc vết thương ở cánh tay cho phép leo nhanh nhất có thể từ trên cây xuống.
"Ngươi là người nào?" Cậu hỏi.
Cả hai tên người lùn đều quay người lại, tên râu vàng suýt thì dùng một rìu quật ngã cậu.
"Ta không cùng một hoả với Orc… không giống ngươi!"
"Không không không!" Regis ngoan ngoãn dang một tay ra, tay còn lại buông thõng bên sườn. "Ta đến từ Trấn Nước Nông."
"Chưa từng nghe qua." Người lùn râu vàng nói.
"Vua Bruenor Battlehammer..." Regis nói tiếp.
"À, cuối cùng ngươi cũng nói đúng trọng tâm rồi đấy!" Người lùn râu vàng nói, "Ivan Stoneshoulder xin chờ sai phó, tên lùn con. Đây là huynh đệ của ta —"
"Pikel!" Regis hét lên.
Cậu từng nghe Drizzt và Catti-brie kể về rất nhiều chiến tích của họ, mặc dù trên thực tế, bất kỳ lời nói nào cũng không thể miêu tả chính xác sự kỳ quái của Pikel Stoneshoulder.
"Đúng vậy." Ivan nói, "Bây giờ nói cho ta biết, tên lùn con, sao ngươi biết bọn ta, với lại ngươi đang giở trò quỷ gì với hai tên kia ở đây?"
"Không có thời gian đâu." Regis nói, giọng điệu lại tràn ngập sự lo lắng, "Bruenor gặp phiền phức rồi — tất cả bọn họ đều gặp phiền phức, ta phải đến Hầm Mỏ Mithril… không đúng, đến doanh trại mà Daved Darkhope xây dựng ở phía Bắc Hầm Mỏ Mithril."
"Rất tốt, bọn ta cũng đang định đến đó." Ivan nói, "Đến chỗ Darkhope. Bọn ta đi vòng một cú lớn trên đường, nhưng một chú chim đã nói cho huynh đệ ta biết bọn họ ở đâu. Bọn ta đang định qua đó thì một chú chim khác lại nói cho bọn ta biết chuyện về tên Orc và con chó lớn của nó."
Hắn khá có khả năng trò chuyện với chim chóc nhỉ?" Regis khô khan hỏi.
"Đúng vậy, với cây cối các thứ cũng có giao tình. Đi theo bọn ta đi, hắn sẽ đưa ngươi đến nơi ngươi muốn trước khi ngươi mở miệng."
"Không còn thời gian nữa đâu." Regis nói với anh em nhà Stoneshoulder, đồng thời cũng nói với Daved Darkhope cùng người lãnh đạo điểm đóng quân thứ hai của người lùn. Nơi này cách Thung Lũng Hộ Vệ giả (Thung Lũng Người Bảo Vệ) tận hai mươi dặm, hơn nữa còn phải trải qua một đoạn địa hình gập ghềnh mới có thể đến được thung lũng sâu làm cửa ngõ của Hầm Mỏ Mithril. "Bruenor và những người khác không có khả năng chờ thêm bốn ngày để triệu tập quân đội quay lại đây đâu."
"Phi, bọn họ chỉ cần ba ngày thôi!" Một tiểu đầu lĩnh của trạm tiền tiêu nói, đó là một tên lùn vóc dáng nhỏ bé có tính khí nóng nảy tên là Dumble Kickstone, hắn kiên định nói: "Ngươi chưa từng thấy dáng vẻ chạy điên cuồng của người lùn bao giờ à?"
"Ba ngày cũng quá lâu rồi!" Darkhope hét lên, người sau kể từ khi Regis mang tin dữ đến Trấn Nước Nông vẫn luôn nhìn về phía Bắc, chưa từng quay đầu lại lần nào.
"Chúng ta chỉ có hơn trăm người thôi!" Dumble nói, "Theo lời tên lùn con nói, hơn trăm người này căn bản không làm nên trò trống gì cả!"
"Chúng ta chính là tiểu đội Đồ Tể!" Darkhope gầm lên đáp trả hắn, "Orc có thể cho rằng bọn chúng có thể thắng về mặt số lượng, nhưng ngươi nghĩ vậy thì đã đại sai đặc sai rồi!"
"Các ngươi còn có mục sư." Regis nói, bọn họ biết bọn họ phải lập tức lên đường, bạn bè của cậu có lẽ đang rất cần phép thuật trị liệu.
Dumble thở dài thườn thượt, chống nai dời ánh mắt đi.
"Nếu chúng ta đuổi kịp, vẫn còn cơ hội trổ tài," hắn hùa theo, "Củng cố phòng tuyến, chữa trị cho người bị thương, đại loại thế. Mặc dù nghe có vẻ vào trấn không phải là chuyện dễ dàng."
Pikel bên cạnh nhảy chồm lên người Ivan, kích động lẩm bẩm gì đó bên tai hắn, những người khác đều quay người lại nhìn và lắng nghe, mặc dù bọn họ đến một âm thanh rõ ràng cũng phân biệt không ra.
"Huynh đệ ta đã kiếm được một số loại quả mọng giúp chúng ta tiết kiệm thể lực để chạy hết tốc lực," Ivan giải thích, "Như thế thì không phải dừng lại ăn uống nữa. Nó có thể khiến chúng ta cố gắng dừng lại ít hơn, đến đích sớm hơn."
"Càng nói chuyện càng trở nên dễ dàng hơn nhỉ," Dumble vốn không mấy tin tưởng hắn nói, lời còn chưa dứt, Pikel đã nhảy lên người Ivan, lại lẩm bẩm bên tai hắn.
Biểu cảm của Ivan có chút chua chát, đầy vẻ khó hiểu, sau đó hắn bắt đầu lắc đầu, nhưng không chịu nổi sự khuyên nhủ kích động hơn của Pikel, Ivan chậm rãi bình tĩnh lại, tập trung lắng nghe Pikel nói hơn.
Cuối cùng, Pikel nhảy xuống, mà Ivan trừng mắt nhìn hắn đầy khó tin hỏi: "Ngươi thật sự muốn ta nói ra sao?"
"Hì hì hì."
"Cái gì thế?" Daved Darkhope, Regis, Dumble đồng thanh hỏi.
"À, huynh đệ ta có một kế hoạch," Ivan do dự mở miệng nói, "Kế hoạch điên rồ."
"Chính xác!" Pikel vừa vung ném nắm đấm vừa kêu lên.
"Nhưng kế hoạch vẫn là kế hoạch," Ivan nói tiếp, trong lúc đó hắn liếc nhìn Pikel một cái "Thật sự muốn ta nói à?"
"Hả?" Dumble giục giã.
"Ừm, chúng ta đang khoác lác ở đây, hay là hành động đây?" Ivan đáp trả, "Ngươi có xe ngựa bốn bánh không?"
"Có." Dumble đáp.
"Có thể kiếm được một số lượng lớn gỗ không? Đặc biệt là rui gỗ dùng để xây tường đá ấy?"
Dumble nhìn quanh bốn phía rồi chậm rãi gật đầu.
"Ta cảm thấy nói cho ngươi trên đường sẽ thích hợp hơn đấy." Ivan nói, "Bởi vì chúng ta không thể đặt quân vương của các ngươi vào rắc rối ở đây mà mặc kệ được, cũng bởi vì…" hắn ngậm miệng lại, chỉ nhìn Pikel đang khúc khích cười, rồi lại nói, "Bởi vì sau khi ngươi nghe xong sẽ cảm thấy thà ngồi đợi đại quân tập kết từ trước còn hơn."
"Hì hì hì." Pikel cười.
Trong vòng một tiếng, một trăm tên người lùn cùng Regis xuất phát từ trạm tiền tiêu, đằng sau đội ngũ chính là những chiếc xe ngựa chở đầy gỗ hàng tấn. Pikel không kéo xe, thậm chí còn không đi bộ. Ngược lại, hắn nhảy từ chiếc xe ngựa này sang chiếc xe ngựa khác, thi triển phép thuật Druid lên đống gỗ, vừa khúc khích cười vừa tính toán cách tận dụng chúng trong kế hoạch của mình. Mặc dù tình hình nghiêm trọng, mặc dù thực tế bọn họ phải đối mặt là tham gia một trận chiến đánh cược một mất một còn, Pikel vẫn cười không ngừng.
