Sau khi đánh bại Jazz, Suns tiếp tục chuyến hành trình làm khách, thi đấu "back-to-back" để thách đấu với Trail Blazers.
Trước khi trại huấn luyện mở ra, Trail Blazers là đội có quỹ lương cao nhất liên minh, đạt con số khủng khiếp 105,61 triệu, chưa tính thuế xa xỉ đã vượt qua 100 triệu. Đáng sợ hơn là trong đội toàn là những bản hợp đồng rác.
Scottie Pippen với trung bình 10,8 điểm, 4,3 rebound, 4,5 kiến tạo, 1,6 cướp bóng có mức lương năm 19,73 triệu USD; Damon Stoudamire trung bình 6,9 điểm, 3,5 kiến tạo nhận lương 12,38 triệu USD; Sabonis với 6,1 điểm, 4,3 rebound, 1,8 kiến tạo, tốc độ chậm nhất liên minh, đánh bóng kiểu đi bộ nhận 6,85 triệu; lão tướng công nhân Dale Davis trung bình 7 điểm, 7 rebound nhận 8,06 triệu.
Ngay cả hạt nhân số một của Trail Blazers là Rasheed Wallace, truyền thông cũng đánh giá mức lương của anh ta quá cao, bởi vì anh ta chưa từng đạt trung bình 20 điểm mỗi mùa, hơn nữa đỉnh cao trung bình cũng chỉ có 8,2 rebound.
Biệt danh "Thiên Tôn Gào Thét" nghe có vẻ hung dữ và bá khí hơn cả "Cá Mập". Nhưng thực tế Rasheed có được biệt danh này là nhờ vào việc gào thét với trọng tài để ăn lỗi kỹ thuật. Anh ta chỉ là một tiền phong chính sống bằng những cú nhảy ném, cơ bản không vào khu vực cấm địa, không có khả năng sát thương, cả sự nghiệp trung bình cao nhất chỉ có 4,3 lần ném phạt.
Các đội bóng đều thích những cầu thủ nội tuyến kiểu không gian (stretch bigs), có thể dọn trống khu vực cấm địa để giúp hậu vệ tạo ra không gian đột phá, dù tỷ lệ trúng đích có thấp hơn đôi chút so với những cầu thủ chuyên công rổ cũng không sao, tác dụng chiến thuật là vô cùng then chốt.
Kiểu cầu thủ nội tuyến này thường trở thành những người số hai xuất sắc, làm đại ca của đội thì lại không mấy tuyệt vời. Họ không thể thu hút sự bao vây, các đội bóng đều sẽ chọn một tiền phong có chiều cao, cơ động cao để kèm cặp đơn độc là chính, chỉ cần phòng thủ được ba điểm là đã thành công một nửa, ném hai điểm không thể làm chết người được.
Với khả năng tạo lỗi của Rasheed, muốn ghi 30 điểm một trận thì cần phải ném vào hơn 10 quả, tỷ lệ trúng đích 50%, ít nhất anh ta phải ra tay 25 lần, với hiệu suất như vậy mà đòi làm đại ca?
Đừng nói đến Rasheed, ngay cả Chris Webber toàn năng hơn, trước khi Mike Bibby gia nhập, cũng chưa từng dẫn dắt Kings vào tới chung kết miền Tây. Hiện tại trong số các cầu thủ nội tuyến kiểu không gian thì người có hiệu suất cao nhất là Garnett, bởi vì anh ta biết tranh rebound, kiến tạo nhiều, nhưng anh ta lại là người thảm nhất, trình độ đồng đội quá kém...
Trail Blazers vào tới chung kết miền Tây năm 2000 là dựa vào chiều sâu đội hình, bóng rổ tập thể, chứ không phải Rasheed dẫn dắt đội bóng lợi hại, năm đó Jermaine O'Neal còn là người thừa của đội, họ không mạnh mới là lạ.
Điều khiến ban lãnh đạo Trail Blazers đau đầu nhất là họ không có cầu thủ phù hợp để xây dựng lại đội hình xung quanh, càng không thể trao đổi Rasheed, giao dịch anh ta thì đội bóng coi như phế hẳn, đến cả tỷ lệ lấp đầy sân nhà cũng không bảo đảm nổi.
Vì hiệu ứng cánh bướm, họ đã không thể chọn Zach Randolph ở vị trí thứ 19 vòng đầu năm 2001. Giờ đây gã béo Randolph đã đến Memphis làm "Gấu Đen" từ sớm rồi.
Tin tốt duy nhất của Trail Blazers là trước khi khai mạc đã hạ được quỹ lương xuống, thanh lý hợp đồng của "Người Mưa" Shawn Kemp với trung bình 6,1 điểm, 3,8 rebound mùa trước, sau đó Kemp tự do gia nhập đội Magic.
Mấy năm nay, cái mác "lương cao năng lực thấp" luôn đè nặng lên đầu Kemp, khiến anh ta không thở nổi. Giờ đây, cuối cùng anh ta cũng có thể nhẹ nhàng làm người, bởi vì anh ta đã từ bỏ mức lương 26,5 triệu USD. Theo hợp đồng cũ, thu nhập của Kemp mùa này là 21,5 triệu USD, mùa 2003-2004 đạt 25 triệu. Giờ đây, Trail Blazers chỉ cần trả cho Kemp 20 triệu trong 10 năm tới là được.
Nếu Kemp ở lại, tổng quỹ lương của Trail Blazers sẽ vượt quá 100 triệu, đội bóng sẽ phải trả 45 triệu USD thuế xa xỉ cho việc này. Nghĩa là, sự ra đi của anh ấy đã tiết kiệm cho Trail Blazers hơn 40 triệu USD chi phí, đây là sự đền đáp tốt nhất của "Người Mưa" dành cho sự ủng hộ của người hâm mộ Portland trong hai năm qua.
Bất kỳ ai cũng có những điểm sáng, Kemp cũng không ngoại lệ, hành động nghĩa hiệp của anh ấy khiến tất cả mọi người đều cảm thấy kinh ngạc.
Trận đấu này được đài TNT phát sóng trực tiếp, khi cầu thủ ra sân, Charles Barkley và Kenny Smith đã bắt đầu mang Damon Stoudamire và Quách Húc ra so sánh.
Khi Quách Húc mới vào NBA, không ít người nói anh giống "Sóc Nhỏ" Stoudamire, giờ đây cứ nhắc đến họ này, mọi người đầu tiên nghĩ đến chính là trung phong tân binh của Suns, chứ không phải "Sóc Nhỏ". Hôm nay, Damon vì chấn thương chỉ có thể ở nhà xem TV, sẽ không ra sân.
Thời ở Raptors, anh ta chơi bóng linh hoạt tự tin, tầm nhìn chuyền bóng khoáng đạt, kết hợp đột phá, phân phối bóng và ném rổ cực tốt, là nhân vật khó chơi khiến vô số đối thủ đau đầu. Giờ đây, tất cả mọi người đều cảm thấy anh ta lương cao năng lực thấp, chỉ là cầu thủ vai phụ bình thường, hơn nữa còn làm liên lụy cả đội ở khâu phòng thủ.
Barkley hạ thấp Damon, nói anh ta và Quách Húc chênh lệch rất lớn, còn Smith thì nói lời công đạo.
Smith nói: "Tôi cảm thấy Damon vẫn có thực lực, anh ấy chỉ là chọn nhầm một đội bóng không phù hợp với mình mới đi đến bước đường ngày hôm nay, Jason rất thông minh, cậu ấy trước là hợp tác với các ngôi sao ở Lakers để nuôi dưỡng cảm giác tay, đánh ra sự tự tin, sau đó lại chọn Suns phù hợp nhất với phong cách của mình."
Barkley cười hỏi: "Ý của cậu là nếu Damon ở Suns, cũng có thể phát huy rất tốt?"
"Cậu ấy chắc chắn sẽ không tốt được như Jason, nhưng cũng sẽ không tệ đến mức này, cầu thủ muốn trở thành ngôi sao, bắt buộc phải gia nhập đội bóng phù hợp với phong cách của mình. Damon vốn có cơ hội trở thành ngôi sao, cậu ấy đã từ bỏ cơ hội này."
Trước TV, Damon nghe xong đánh giá của hai người thì có chút muốn khóc. Năm xưa anh ta còn trẻ ngông cuồng, cho rằng mình ở Raptors là cầu thủ đặc quyền, gia nhập đội bóng khác cũng sẽ được trọng dụng. Kết quả là ở Trail Blazers, anh ta ngay cả vị trí số ba cũng không tính được, trong phòng thay đồ càng chẳng có ai coi anh ta ra gì.
Giờ đây, Damon chỉ có thể im lặng dưỡng thương trước đã, không đội nào sẽ để anh ta làm hạt nhân, anh ta chắc chắn không thể trở lại thời đỉnh cao được nữa.
Quách Húc trên sân không nghe thấy lời bình luận, nếu cậu ấy nghe được, chắc chắn sẽ tán đồng với cách nói của Smith.
Kiếp trước ở NBA những ví dụ như thế này thực sự quá nhiều, cầu thủ chơi rất hay ở một đội bóng, trao đổi sang đội khác liền thành phế phẩm. Ví dụ như Steve Francis, Aaron Brooks, Monta Ellis, Deron Williams vân vân, họ đã rời bỏ hệ thống phù hợp với chính mình.
Cũng có những ví dụ về "người đổi chỗ mới sống", ví dụ như Nash, Gasol, Garnett người đã viên mãn giấc mơ vô địch ở Celtics vân vân, họ đều tìm thấy vị trí phù hợp của mình, làm đại ca hoặc lùi về làm người số hai.
Chìa khóa thành công của Quách Húc chính là gia nhập đúng đội bóng phù hợp. Nếu cậu ấy đi đến đội Pistons có tốc độ chuyển đổi công thủ chậm chạp kỳ lạ, làm đồng đội với Ben Wallace – người mà sau khi chặn bóng bên ngoài bị thả lỏng, tốc độ cắt vào không nhanh, tỷ lệ ném phạt chỉ 40% – có lẽ bây giờ cậu ấy đã phát điên rồi.
Ben Wallace dù có tranh bao nhiêu rebound, chặn bao nhiêu cú ném, kiểu tóc có bùng nổ thế nào đi chăng nữa, Quách Húc vốn sùng bái tấn công cũng không thể nào thích anh ta được.
Pistons mùa giải này cả đội trung bình mỗi trận chỉ ném rổ 76 lần, đây là khái niệm gì vậy? Khi cựu huấn luyện viên trưởng của Suns là Frank Johnson còn cầm quân, Suns trung bình mỗi trận còn có thể ra tay 80 lần, sau khi ông ta rời đi, Suns trung bình mỗi trận ném 87 lần, không cần biết vào hay không, cứ ném bóng ra đã rồi tính sau.
Gạt ném phạt sang một bên không bàn tới, Pistons chậm đến mức một hiệp cả đội không ném nổi 20 lần, rõ ràng Billups – mẫu hậu vệ dẫn bóng không màng số liệu, tốc độ đẩy bóng không nhanh, sở trường là chiến thuật bán sân – mới là người phù hợp hơn với Pistons. Quách Húc không đến đó, bây giờ cả hai người đều đã có một bến đỗ tốt.
Trận đấu giữa Suns và Trail Blazers không có gì là hồi hộp, dưới sự dẫn dắt của Quách Húc, Suns ngay hiệp một đã giành được lợi thế dẫn trước 10 điểm, hơn nữa còn là lợi thế giành được từ chiến đấu trận địa.
Năm cầu thủ xuất phát của Trail Blazers tốc độ lui về phòng thủ không chậm, có thể phòng được lối chơi chạy ném, điểm yếu của họ là không có PG, khâu tổ chức dựa vào Pippen và Derek Anderson – hai cầu thủ đa năng. Mà Quách Húc đấu tay đôi với Anderson chính là cơ hội, trực tiếp tạo ra sự chênh lệch vị trí.
Hiệp hai Suns chơi chạy ném, lão tướng Sabonis chỉ đánh 3 phút đã bị thay ra, khi phản công có hai lần ông ấy còn chưa kịp lùi về nửa sân, cầu thủ Suns đã chiếm ưu thế quân số để lên rổ ghi điểm rồi.
111 - 85 dễ dàng giành chiến thắng liên tiếp thứ hai, thành tích của Suns vững vàng thăng tiến.
