Trong kiếp trước của Quách Húc, có người nói Diêu Minh và Stoudemire là kẻ thù cả đời, điều này quá phóng đại, bởi vì hai người họ chưa bao giờ chạm trán nhau ở vòng Playoff. Nếu hai vị này đều là kẻ thù cả đời, thì Durant và James - những người đã đối đầu nhau trong các trận chung kết Heat vs Thunder, Cavaliers vs Warriors - chắc phải là nghiệt duyên ba đời.
Tuy nhiên, trong mùa giải tân binh, Diêu Minh và Stoudemire đúng là có mối quan hệ cạnh tranh. Điều khiến Diêu Minh buồn bực nhất chính là việc Stoudemire xếp trên mình trong bảng xếp hạng tân binh, còn Stoudemire thì ghen tị với thân phận Trạng nguyên của Diêu Minh, đồng thời bực bội vì mình bị đánh giá thấp.
Năm 2002 thực tế là một năm tuyển chọn tài năng (draft) không mấy nổi bật, những cầu thủ thực sự thể hiện được đẳng cấp All-star trong lứa này chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mười sáu năm trôi qua, tân binh lứa 02 vẫn còn chinh chiến trong giải đấu chỉ còn lại duy nhất một mình Nenê. Stoudemire sở hữu tố chất cơ thể đỉnh cao, phải đến lượt chọn thứ chín mới được xướng tên, Suns quả thực đã nhặt được bảo bối.
Hôm nay, Stoudemire đối đầu với Diêu Minh có vẻ hơi kích động, từ khu cấm địa bên mình một mạch lao thẳng xuống dưới rổ đối phương. Do quá hưng phấn sau khi bị phạm lỗi, tay cậu ta không còn chuẩn xác, cả hai quả phạt đều đập vành rổ văng ra ngoài, quyền kiểm soát bóng vô ích nộp lại cho Rockets, Diêu Minh còn được cộng thêm một rebound.
Rockets tấn công, Diêu Minh trước tiên làm động tác yểm trợ (block), sau khi nhận bóng ở khu vực trung lộ thấy không có sự sai lệch vị trí (mismatch), liền giơ cao bóng chuyền kiến tạo, đợi Francis chạy cắt mặt rồi chuyền bóng qua. Francis sau khi nhận bóng, từ vạch ba điểm bên phải bước vào trong một bước, đối mặt với Quách Húc rồi tung cú nhảy ném (jump shot) ghi điểm. Tỷ số 5-10.
Đối mặt với kiểu nhảy ném này, Quách Húc cũng không có cách nào. Francis là kẻ từng tham gia cuộc thi úp rổ, điểm bật nhảy của cậu ta cực cao, những người thấp hơn cậu ta không thể nào chặn được.
Phần lớn những cầu thủ có tố chất cơ thể siêu việt thường có kỹ thuật tương đối thô cứng, đó là do so với đối thủ, họ có ưu thế quá rõ rệt, đối thủ không gây cản trở nhiều đến cú ném của họ, vì thế họ buông lỏng việc nghiên cứu sâu hơn về kỹ thuật.
Francis chính là ví dụ phản diện tiêu biểu nhất, chỉ cần cậu ta luyện tốt cú ném tầm trung và xa, luyện nhuần nhuyễn một chiêu đổi hướng rồi dừng đột ngột nhảy ném, là đã đủ khiến đối thủ đau đầu. Vậy mà cậu ta lại thích đột nhập vào dưới rổ để úp rổ hoặc lên rổ màu mè, vài năm là tự hủy hoại chính mình.
Cậu ta vốn có thể trở thành cầu thủ đẳng cấp như Westbrook, cuối cùng lại trở thành một Francis phá sản ngay khi giải nghệ.
Suns tấn công, Quách Húc vung tay ra hiệu cho đồng đội tản ra, cầm bóng ở vòng ngoài đơn đấu với Francis.
Chiến thuật của huấn luyện viên Tomjanovich rất giống với trận đấu mà Lakers đánh bại Suns, đấu pháp phòng thủ khu vực trong trận địa, phòng ngự cá nhân khi phản công, ép buộc cầu thủ Suns phải ra tay khi có sự cản trở, từ đó làm giảm tỷ lệ ném trúng của họ.
Năm đó Lakers cũng đánh phản công, đối thủ không thể phòng thủ kiểu này, trong trận địa O'Neal phá vòng vây rất dễ dàng, khi phản công Quách Húc và Kobe có ưu thế đơn đấu rõ rệt, cho nên họ mới tạo ra kỷ lục thành tích khủng khiếp.
Đội Suns có khiếm khuyết, thường xuyên đánh ra được một chuỗi lên điểm nhờ vào thiên phú cơ thể của cầu thủ, chứ không có sự thống trị như thời kỳ "Tam đại gia" của Lakers.
Hai cầu thủ swingman (vị trí linh hoạt) xuất phát, một người là tân binh năm nay, một người là tân binh năm thứ hai, bị phòng ngự chặt thì rất khó đảm bảo tỷ lệ ném trúng. Tiền phong chính của Rockets là Griffin tuy đầu óc có vấn đề, nhưng cơ thể lại không, tốc độ lui về phòng ngự rất nhanh, khi đối đầu với Marion sẽ không dễ bị bỏ lại phía sau. Người duy nhất có ưu thế tốc độ rõ rệt là Stoudemire, nhưng với tư cách là trung phong, cậu ta không thể thường xuyên tham gia phản công nhanh, nếu không thì việc bảo vệ rebound ở sân nhà sẽ không đảm bảo.
Trong hệ thống của huấn luyện viên Tomjanovich, Diêu Minh thường sau khi yểm trợ sẽ đứng ở vị trí cao đợi cơ hội nhận bóng ném rổ, đánh bóng giống như Ewing ở đội Knicks. Chỉ cần cậu ta không lao vào tranh chấp rebound tấn công, cũng có thể đảm bảo lui về phòng ngự kịp thời.
Chiến thuật "chạy và ném" (run and gun) là vũ khí hạng nặng để "bắt nạt" đội yếu, nhưng khi gặp đội biết chạy thì phải xem khả năng cá nhân của siêu sao, cho nên Quách Húc bắt đầu đơn đấu.
Thái độ thi đấu của Francis có vấn đề, nhiệt huyết nghề nghiệp luôn bị nghi ngờ, nhưng hôm nay đối mặt với Quách Húc, cậu ta tỏ ra rất nghiêm túc, toàn tâm toàn ý quan sát động tác của đối thủ.
Quách Húc dẫn bóng qua háng đổi hướng đột phá cánh phải, Francis di chuyển ngang nhanh chóng bám theo. Quách Húc giữ khoảng cách một bước, trọng tâm hạ xuống rất thấp, tay phải vỗ bóng sang tay trái, tay trái lại nhanh chóng vỗ bóng hai cái, vỗ ngày càng thấp, trông như sắp rơi đến nơi.
Francis luôn là người thiếu kiên nhẫn, cho rằng có cơ hội liền lập tức vươn tay cướp bóng. Quách Húc tay trái vỗ bóng sang tay phải, dưới chân bất ngờ khởi động, đổi hướng sang phải một bước vượt qua Francis, rồi dừng đột ngột nhảy ném ở vị trí "góc bò tót" (bull horn area) bên phải, bóng bay thẳng vào rổ.
Francis cướp bóng bất thành, xoay người muốn đuổi theo phòng ngự thì đã không kịp nữa, đến một chút cản trở nhẹ cũng không làm được.
Tỷ số 7-10, Quách Húc có điểm số thứ 5 cá nhân.
Trương Hợp Lý cảm thán: "Quách Húc nhiều chiêu trò thật đấy, đây là lợi dụng sự thay đổi nhịp điệu, tần suất vỗ bóng để dễ dàng vượt qua đối thủ."
Buổi phát sóng trực tiếp chiếu lại cảnh quay chậm bàn thắng, Quách Húc đã dùng đầu ngón tay dẫn bóng ba lần, khi vỗ bóng thấp gần như sát mặt đất, sau đó né tránh cú cướp bóng rồi đổi hướng.
Từ Tế Thành nói: "Kỹ thuật dẫn bóng bằng đầu ngón tay của 'Sát thủ nụ cười' Thomas rất nổi tiếng, không ngờ Quách Húc cũng biết chiêu này. Nhiều người nói cậu ta là 'Sát thủ nhỏ', tuy cậu ta chưa thừa nhận, nhưng pha đột phá lần này thực sự rất giống."
Dẫn bóng bằng đầu ngón tay đơn thuần không thực dụng lắm, mấu chốt nằm ở chỗ những cầu thủ làm được điều này đều có kỹ năng cơ bản vững chắc, có thể kết nối những kỹ thuật đơn giản một cách hoàn hảo với nhau.
Rockets tấn công, Francis sau khi yểm trợ liền bị Marion đổi kèm bám sát, khựng lại giữ bóng một nhịp thì Quách Húc đã đuổi kịp. Cậu ta lại chuyền bóng cho trung lộ, nhưng đã lỡ nhịp tấn công.
Marion lập tức lao về phía Diêu Minh ở trung lộ, người sau thực hiện cú ném tầm trung né được pha phong tỏa, nhưng dưới sự cản trở nên bóng bị lệch. Marion tiếp đó xoay người lùi lại, chiếm vị trí và giành lấy rebound sân nhà.
Chỉ trong một hiệp, Marion đã làm rất nhiều việc, thiên phú vận động và ý thức phòng ngự của anh ta có thể phòng từ vị trí số 1 đến số 5.
Kiếp trước, cả sự nghiệp của Marion chưa từng được chọn vào đội hình phòng ngự xuất sắc nhất, ngay cả đội hình hai cũng chưa từng được chọn. Nếu nói là bị ảnh hưởng bởi khả năng phòng ngự chung của Suns thì cũng không hẳn, vì người đủ toàn diện mà chỉ đơn phòng ngoại tuyến là Raja Bell lại từng được chọn vào đội hình phòng ngự một.
Suy cho cùng vẫn là do vẻ ngoài của anh ta quá xấu, phong cách thi đấu quá xấu. Các giám khảo cảm thấy tỷ lệ ném trúng của đối thủ giảm xuống đều là do bị Marion dọa sợ, chứ không liên quan mấy đến kỹ năng phòng ngự của anh ta...
Rockets tấn công, Francis sau khi yểm trợ liền đột phá mạnh, Quách Húc gặp yểm trợ của Diêu Minh nên khó đuổi theo phòng ngự. Giống như O'Neal, diện tích chiếm chỗ của Diêu Minh quá lớn, ngay cả khi sau khi yểm trợ không lao vào trong (roll) cũng rất có uy lực, có thể tạo ra sai lệch vị trí và không gian đột phá cho đồng đội.
Francis đổi hướng vượt qua Marion, lao vào dưới rổ bật nhảy cưỡng ép. Trên không trung, cậu ta trôi người né được pha bọc lót chặn bóng của Stoudemire, từ phía trái nhảy sang phía phải rồi thực hiện cú lộn ngược tay lên rổ ghi điểm. Tỷ số 7-12.
Người hâm mộ Rockets lần lượt đứng dậy vỗ tay, được nhìn thấy những pha ghi bàn đặc sắc như thế này, nhiều người cảm thấy tiền vé đã đáng giá, thắng thua không còn quan trọng nữa.
Phải nói rằng, Francis lúc này thực sự có phong cách thi đấu hoang dã, đầy tính thưởng thức, vô cùng thu hút ánh nhìn. Tiếc rằng kiếp trước thời đỉnh cao của cậu ta quá ngắn ngủi, đến mức khi người ta bàn về những hậu vệ dẫn bóng (PG) có phong cách bùng nổ, luôn nhắc đến Derek Rose và Westbrook nhiều hơn, rất ít người còn nhớ đến cậu ta.
Nếu bỏ qua thành tích, hiệu suất tấn công và các yếu tố khác mà chỉ bàn về dáng vẻ chơi bóng đẹp như tranh vẽ, thì Francis so với hai người kia là hơn chứ không kém. Cậu ta không chỉ có khả năng bật nhảy xuất sắc, kỹ thuật dẫn bóng cũng giống như bóng rổ đường phố, cực kỳ hoa mỹ.
Suns tấn công, Quách Húc lên sân trước đánh yểm trợ với Stoudemire, thu hút Griffin đổi kèm rồi chuyền cho Marion. Người sau đánh sai lệch vị trí với Diêu Minh nên đứng khá xa, ném tầm trung ở vị trí cách vạch ba điểm một bước nhưng trúng vành rổ văng ra, Stoudemire chạy cắt mặt chộp lấy rebound tấn công, nỗ lực lần hai rồi lên rổ, khiến Griffin phạm lỗi đồng thời ghi điểm bằng một tay đập bảng.
Stoudemire ném phạt bổ sung cũng trúng, tỷ số 10-12.
Griffin phạm lỗi lần thứ hai, huấn luyện viên Tomjanovich bất đắc dĩ phải thay người điều chỉnh, tung Morris Taylor - người công mạnh thủ yếu, lương cao nhưng hiệu quả thấp - vào sân.
Taylor tốc độ không nhanh, vóc dáng hơi béo, chiều cao 2m06, cân nặng đạt tới 116kg, hàng phòng ngự Rockets bắt đầu xuất hiện lỗ hổng.
