Giống như Quách Húc dự đoán, hiệp ba bắt đầu, đội Suns dần dần chiếm thế thượng phong. Nhược điểm của Lakers lộ rõ, lão tướng Malone thể lực không còn đủ, vị trí số 4 lại không có người dự bị xứng tầm.
Suns tung ra chiến thuật "small ball", để Marion chơi vị trí số 4, có thời điểm thậm chí Haslem phải đánh trung phong. Một khi Lakers ném bóng không vào, ngay lập tức sẽ bị phản công, Malone phải chạy lên chạy xuống, thể lực tiêu hao rất nhanh.
Haslem tất nhiên không thể phòng ngự nổi O'Neal, D'Antoni liền sắp xếp chiến thuật "Hack-a-Shaq", O'Neal vừa nhận bóng định đánh mạnh là phạm lỗi ngay để đưa anh ta lên vạch ném phạt, các cầu thủ nội tuyến luân phiên phạm lỗi, khiến nhịp độ tấn công của Lakers hoàn toàn bị đảo lộn.
Nếu cầu thủ Lakers không chuyền bóng cho O'Neal, thì lại càng có lợi cho Suns, đằng nào họ cũng chỉ phòng ngự cá nhân, kèm chặt các vị trí khác, ép Payton, Kobe, Malone phải rơi vào cảnh độc đấu.
O'Neal đánh cực kỳ ức chế, trước trận Quách Húc đã nói toạc ra chiến thuật phòng ngự của Suns, vậy mà anh ta vẫn không cách nào hóa giải. Ném phạt anh ta đã tập luyện bao nhiêu năm trời mà vẫn không chuẩn thì biết làm sao? Thỉnh thoảng anh ta ném vào vài trái, còn đa phần thời gian tỷ lệ ném trúng chỉ rơi vào khoảng 50%.
Suns có tính cơ động cao, những cầu thủ nội tuyến thấp bé có khả năng trung đầu đối đầu với O'Neal chính là tạo ra sự lệch kèo, ở khâu phòng ngự anh ta cũng rất vất vả.
Quách Húc một hiệp ghi 9 điểm, 5 kiến tạo, cảm giác bóng không còn bùng nổ như trận trước, nhưng dù đối đầu với ai anh đều dùng tốc độ để vượt qua. Payton đuổi theo phòng ngự cản bóng không đủ nhanh, còn đưa Fisher vào thì Quách Húc có thể trực tiếp độc đấu, khả năng tổ chức tấn công của Lakers cũng sẽ kém đi.
Stoudemire đã luyện thành cú trung đầu nên không còn bị O'Neal dễ dàng phong tỏa nữa, một hiệp ghi được 8 điểm, trong đó có 6 điểm là những cú nhảy ném từ vị trí cao.
O'Neal ném 3 vào 2, ném phạt 12 vào 5, ghi được 9 điểm, 5 bắt bóng bật bảng, 2 cản phá cao nhất toàn đội, nhưng anh ta đã bị phong tỏa. Tỷ lệ ném phạt thấp hơn cả tỷ lệ ném bóng sống, lối chơi tấn công tổng thể của cả đội cũng trở nên tan nát.
Payton 7 điểm, 2 bắt bóng bật bảng, 1 kiến tạo, thể hiện không bằng Quách Húc.
Kobe ném 3 vào 1, ném phạt 2 vào 2, ghi được 4 điểm, 1 bắt bóng bật bảng, 1 kiến tạo, đánh hết ba hiệp mà điểm số vẫn chưa lên được hai chữ số.
Đội Suns dùng chiến thuật xoay tua ba cầu thủ chạy cánh, không ngại thể lực mà bám riết lấy Kobe, ngay cả tân binh Howard cũng làm rất tốt, thể chất của cậu ta không kém Kobe là bao, sải tay còn chiếm ưu thế, đúng là "nghé con không sợ hổ".
Kobe có thể tìm được cơ hội đấu 1-1 ở khoảng cách trung xa, nhưng một khi nhận bóng ở vị trí thấp, đội hình Suns bắt đầu thu hẹp để vây hãm. Anh chuyền ra ngoài nhưng lại không có đồng đội nào ném ba điểm giỏi, tự mình cố ném thì không đảm bảo được tỷ lệ trúng.
Suns đánh ra tỷ số 31-23 trong một hiệp, dẫn trước 10 điểm bước vào hiệp cuối.
Trong giờ nghỉ, Trương Hợp Lý nói: "Có cư dân mạng để lại bình luận hỏi Quách Húc và Kobe ai mạnh hơn, tôi nghĩ chuyện này không có gì để bàn cãi, chắc chắn là Quách Húc. Mùa giải trước cậu ấy giành được danh hiệu kiến tạo, MVP mùa giải thường, Kobe chỉ được chọn vào đội hình tiêu biểu thứ hai. Hai đội so tài Kobe chưa bao giờ chiếm được ưu thế, mùa trước cậu ta chỉ có điểm số trung bình cao hơn Quách Húc, còn tỷ lệ trúng thấp hơn không ít, lại còn đánh nhiều phút hơn."
Từ Tế Thành nói: "Khoảng cách điểm số giữa hai bên không lớn, nhưng Lakers rất khó đuổi kịp, Malone rõ ràng đã hết hơi rồi."
"Thiền sư" Jackson cũng nhìn ra sự mệt mỏi của lão tướng, nhưng hiệp cuối vẫn để Malone và Grant đánh cặp nội tuyến, ngoại tuyến là George, Fisher và Kobe.
Khi Lakers đánh những trận cam go, việc Malone ra sân 40 phút cũng chẳng có gì lạ.
Trong lịch sử NBA rất khó tìm được người xui xẻo hơn Malone, ông tận tụy cống hiến cho đội Jazz nhiều năm trời mà không giành được chức vô địch, những năm cuối đời nghĩ đến việc sang Lakers "ôm đùi", không ngờ việc phòng ngự lại nhiều hơn. Kiếp trước thảm nhất là ông cầm mức lương tối thiểu của lão tướng mà cày đến tận cùng vẫn không thể giành được chức vô địch, thế này còn chẳng bằng ở lại Jazz cống hiến cả đời rồi giải nghệ, ít nhất còn để lại tiếng thơm "nhị lão nhất thành".
Vị trí số 4 của Lakers đúng là không có người thay thế, Medvidenko phòng ngự tệ hại và tân binh Brian Cook được tung vào sân, đối mặt với chiến thuật cản bóng của Suns, cũng chẳng khác nào "buông súng đầu hàng". Mùa trước Lakers còn có Mark Madsen giỏi phòng ngự, giờ đã gia nhập Timberwolves.
Dù là Madsen hay Beverly tương lai, những kẻ có chút "điên cuồng", chỉ khi mất đi người ta mới biết trân trọng.
Suns tung ra cặp tháp đôi nội tuyến, khâu phòng ngự có thể chặn đứng hai lão tướng, khâu tấn công thì Stoudemire và Nenê đều dạt ra ngoài yểm hộ cho đồng đội, Malone chỉ có thể kèm được một bên, còn Grant phòng ngự cản bóng đã không còn theo kịp nhịp độ, bất kể hậu vệ đột phá hay nội tuyến cắt bóng, ông đều phòng ngự rất chật vật.
O'Neal ngồi bên đường biên, ánh mắt đờ đẫn nhìn trận đấu, trong lòng như bị đảo lộn ngũ vị. Giờ đây anh hoàn toàn có thể hiểu tại sao Quách Húc vừa gia nhập liên minh đã làm mưa làm gió.
Bởi vì Quách Húc có tầm nhìn độc đáo, giỏi phân tích đội hình và hệ thống chiến thuật của các đội bóng. Trận đấu còn chưa bắt đầu, đội có bao nhiêu phần thắng, đánh thế nào để phát huy thực lực tốt nhất, cậu ấy đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Người như thế này làm sao có thể chọn sai đội bóng? Đội bóng cậu ấy ở cũng chẳng thể yếu được.
Đánh được 7 phút, Joe Johnson ném 6 vào 3, ba điểm ném 2 vào 2, ghi được 8 điểm, 3 bắt bóng bật bảng, 2 cướp bóng; Quách Húc ném 4 vào 3, ba điểm ném 2 vào 2, ném phạt 2 vào 2, ghi được 10 điểm, 2 kiến tạo, cả hai tạo nên một đợt tấn công chốt hạ trận đấu.
O'Neal nghỉ ba phút rưỡi quay lại sân cũng không thể cứu vãn, Lakers không thể phòng ngự nổi những cú ném ngoại tuyến.
Thật ra nếu muốn tăng cường phòng ngự cản bóng, Lakers có một cách, đó là để George chơi vị trí tiền phong chính. Chiến thuật này lúc Quách Húc còn ở Lakers từng đánh rồi, George có tốc độ rất nhanh, chơi vị trí số 4 có thể dùng như phiên bản yếu của Kenyon Martin.
Nhược điểm cũng rất rõ ràng, thể hình của George khi yểm hộ cho đồng đội rất dễ bị đối thủ vòng qua. Tốc độ hậu vệ không đủ nhanh, không thể vượt qua đối phương hoặc thu hút nội tuyến theo kèm, thì ý nghĩa của việc phối hợp cản bóng cũng không lớn. George dù phòng ngự Stoudemire hay Nenê, chiều cao đều ở thế bất lợi.
Vì Fox chấn thương nặng phải nghỉ thi đấu, "Thiền sư" Jackson vẫn cần George chơi tiền phong phụ, nếu không thì phải dùng Rush hoặc tân binh vòng hai Luke Walton, vào thời khắc quan trọng, Jackson cũng không tin tưởng hai người đó.
Hiệp cuối George ném 2 vào 0, Grant ném 1 vào 0, Kobe vì nóng lòng đuổi điểm nên bất chấp sự vây hãm vẫn ném, 4 vào 1, ném phạt 6 vào 4, ghi được 6 điểm, 2 bắt bóng bật bảng, 2 kiến tạo.
Khoảng cách điểm số giữa hai bên bị nới rộng lên trên 20 điểm, D'Antoni cho Quách Húc thay ra sớm để rèn luyện người mới.
Dưới sự đề xuất không ngừng của trợ lý huấn luyện viên Larry Drew, D'Antoni mỗi trận đều cho người mới cơ hội thể hiện, đặc biệt là Howard và Blake, hai tân binh này là lực lượng chiến đấu ngay được, khi đội bóng đánh vòng playoff cũng cần họ phát huy. James Jones muốn thể hiện thì phải chờ thôi, cậu ta đến danh sách 12 người còn chẳng lọt vào được, muốn đánh trận rèn luyện chỉ có thể xuống giải đấu phát triển.
O'Neal và Kobe đánh thêm một lúc nữa, Fisher ném trúng một quả ba điểm ở ngoại tuyến, nhưng tiếc là Lakers bị dẫn trước quá nhiều không thể đuổi kịp, 3 phút trước khi kết thúc họ cũng bị thay ra.
Kết thúc trận đấu 113-99, Suns giành chiến thắng thứ ba liên tiếp trên sân nhà.
Quách Húc ra sân 38 phút, ném 24 vào 11, ba điểm 11 vào 5, ném phạt 5 vào 5, ghi được 32 điểm, 2 bắt bóng bật bảng, 16 kiến tạo, 1 cướp bóng.
Đội Suns có năm người ghi điểm hai chữ số, Joe Johnson 20 điểm, 7 bắt bóng bật bảng, 3 kiến tạo; Marion 15 điểm, 11 bắt bóng bật bảng; Stoudemire 18 điểm, 6 bắt bóng bật bảng; Bell cũng có 10 điểm vào sổ.
Cả đội Lakers có sáu người ghi điểm hai chữ số, O'Neal 24 điểm, 12 bắt bóng bật bảng, 3 kiến tạo, 3 cản phá; Payton 19 điểm, 4 bắt bóng bật bảng, 9 kiến tạo; Malone 18 điểm, 12 bắt bóng bật bảng, 2 kiến tạo.
Kobe thi đấu bất thường, 15 ném vào 4, ba điểm 2 vào 0, ném phạt 10 vào 7, ghi được 15 điểm, 6 bắt bóng bật bảng, 4 kiến tạo. O'Neal không thu hút được sự vây hãm, Kobe muốn phát huy ở vòng ngoài cũng khó khăn hơn nhiều.
Lúc này, lão tướng tiền phong của Jazz - Bryon Russell, người đã đánh 10 phút mà chưa ghi được điểm nào, mơ hồ cảm thấy có chút bất an, ông "ôm đùi" hình như đã chọn nhầm đội rồi. Lakers đánh trận này gian nan thế này, vòng playoff hai đội đụng độ nhau, Lakers liệu có thắng nổi không?
